1. Эмигрант

— С чем пожаловали, молодой человек?

— Мне нужна ваша консультация, Целесина, — ходить вокруг да около смысла не было. Более того, это могло еще и разозлить старуху, которая, как колдун успел заметить, предпочитала конкретику расплывчатым реверансам.

— И только? — вздернула бровь магичка.

— И, возможно, помощь, — сдался Жорот. — Если вы будете настолько любезны. Ларсен намеревается просить подданство Клана.

— Молодой целитель...

— Лично я не имею ни малейшего представления, как это происходит, поскольку имел дело лишь с обратным процессом.

— Хватило же ума, — пробормотала старуха.

— Вы согласитесь помочь информацией? — игнорируя ее ворчание, кстати, похоже, вовсе не недовольное, уточнил Жорот. — Возможно, чем-то более конкретным?

— Чем мальчика так заинтересовал Клан?

— У него неплохие задатки боевого. А здесь он не может их реализовать. Поздновато начинать, конечно, но еще не слишком.

— Сколько ему?

— Семьдесят с лишним.

— Да... При определенной настойчивости... И почему он решил эмигрировать именно сейчас?

Жорот в упор взглянул на старуху:

— А вы как считаете?

— Н-да, — Целесина пробормотала что-то вроде "а я предупреждала" и уже вполне отчетливо поинтересовалась:

— Как я понимаю, в этом заинтересован и ты?

— В какой-то мере, — согласно кивнул Жорот. Раз уж обращение исходит от него, ясно, что за помощь магичка потребует ответной услуги. Причем, похоже, не от Ларсена. Или не только от него.

Целесина сухо и конкретно перечислила шаги по получения гражданства Клана. По сравнению с тем, что прошел колдун, формальностей было где-то втрое больше. И выходило, что на прохождение всей цепочки — в среднем — Ларсен вынужден будет потратить около двух лет. Не страшно, конечно, но муторно.

— Альтернатива возможна? — уточнил Жорот, прекрасно осознавая, что это начало торга. И прикидывая, что он, в конце концов, не альтруист законченный и не станет брать на себя слишком уж серьезные обязательства, чтобы облегчить Ларсену жизнь.

Целесина, впрочем, это тоже понимала. Так же сухо старуха сообщила, что есть путь и короче. За Ларсена должны поручиться двое клановцев, одним согласна стать она, а второго пусть ищет Жорот. Причем сам колдун не подойдет, поскольку живет сейчас вне Клана. Мужчина кивнул, подумав, что долго искать не надо — Дарика наверняка согласится.

— А дальше?

— Я направлю его к одному из своих знакомых на беседу. Он должен будет максимально честно ответить на все задаваемые вопросы. Повторяю, — жесткий взгляд уперся колдуну в лицо, — На все. Это обязательное условие. Стопроцентное положительное решение я, конечно, не могу гарантировать, но, думаю, проблемы возникнут вряд ли. И через пять-десять дней он получит все документы.

Не сделав даже небольшой паузы, Целесина продолжила:

— Ты сейчас будешь заниматься безопасностью наследника, — это был не вопрос, а утверждение. — Мне нужно, чтобы ты — насколько возможно — присматривал и за Лоттой.

Жорот не сводил со старухи помрачневшего взгляда. Нет, требование не было слишком уж запредельным или трудновыполнимым. Он вполне был в состоянии обеспечить королеве качественную защиту. Только вот заниматься охраной ее жизни у него не было ни малейшего желания.

Что ж. Значит, Ларсену не повезло.

Но, только он намеревался отказаться, как Целесина добавила:

— До тех пор, пока не появится замена. Не уверена, что это случится быстро — телохранителя соответствующего уровня, решившего выехать из Клана, надо еще найти.

Оп-с... Жорот замер, мысленно выругавшись. А вот это уже серьезно. Одно дело — заставлять работать его. И совсем другое — подбирать второго телохранителя-клановца. И тоже выездного? Для постоянного проживания? Подобный поиск потребует значительных усилий. С чего бы Целесине так радеть за Лотту?

— Вас так впечатлила эта аристократка? — уточнил он с насмешливым видом. — Любопытно, чем? Цинизмом? Пренебрежением жизнями?

— Мне она нужна живой, — отрубила старуха. — И если ты хоть немного пошевелишь мозгами, то поймешь, что ради короткоживущей я не стала бы так стараться.

— Да, — раздраженно кивнула магичка в ответ на его ошарашенный взгляд. — Я ее начала обучать.

Жорот прикрыл глаза. Конечно. Еще одна деталь встала на место. При том, что Лотта намеревалась стать магом, ей не нужен был рядом недоброжелатель. Соперник. Старший.

— Я не знала, что у нее фиал Кецетина, — старуха, кажется, пыталась оправдаться? Или просто рассуждала вслух? — Но это ничего бы не изменило.

Аналитик. Спокойная констатация. Жизнь и смерть — лишь составляющие общей картины. Ясней некуда, как они с Лоттой спелись. Сестры по разуму...

Колдун мрачно размышлял. Отказываясь от охраны королевы, он нарывается на конфликт с Целесиной. Поскольку, взявшись за обучение, старуха автоматически приняла на себя обязанности по присмотру за аристократкой. Да и не просто так Целесина Лотту взяла под покровительство. Наверняка магичка-аналитик действует "в интересах Клана". И если он вздумает дальше брыкаться, получит только то, что старуха его в это ткнет носом, да еще и пройдется по поводу "тупоумия". Похоже, выбора у него с самого начала не было.

Целесина терпеливо дожидалась, пока Жорот дойдет до этого немудреного вывода. Любопытно, не заговори он о Ларсене, что бы она тогда предложила? Впрочем, вопрос праздный.

— Я могу быть уверенным, что вы будете искать телохранителя, а не только делать вид?

Поморщившись, старуха произнесла формулу клятвы. И добавила:

— Лгать в подобных случаях — это даже не смешно. Это полный кретинизм.

У колдуна рвалась с языка язвительная фраза, что верить на слово — в подобных случаях — тоже не особенно разумно. Но вместо этого он лишь уточнил:

— Когда появится новый телохранитель? Хотя бы приблизительно?

Магичка развела руками:

— Пока вариантов нет. В среднем, подходящие боевые эмигрируют раз в шесть-восемь лет. Я имею ввиду выездных. Возможно, согласится не первый...

Жорот кивнул. И решительно заявил:

— С его прибытием я уйду от двора. Если я буду приглядывать за обоими, то сможет и он. И, в конце концов, Лотта передаст трон Нэшу и вновь останется лишь один объект.

— Если забыть о закономерном расширении семьи... Но это слишком отдаленная перспектива. Однако, с этим условием требования к кандидатуре повышаются, — заметила Целесина. — Соответственно, увеличивается время на поиск. Одно дело найти тебе помощника, другое — подобрать мага, способного работать самостоятельно.

— Не думаю, что найти боевого моего уровня сильно проблемно.

Целесина уставилась на колдуна со странным выражением, но лишь пожала плечами:

— Я тебя предупредила.

— Ничего, подожду.

— Как скажешь. Не забудь известить целителя. А еще лучше, приведи его ко мне — сегодня, завтра, как получится.

До пресловутого суда оставалось около двух часов. В коридоре колдуна остановил слуга и с поклоном вручил официальное приглашение. Жорот пробежал глазами готическую вязь букв, и, рассеянно теребя жесткий лист в руках, пошел к себе. Ничего нового из приглашения он не почерпнул.

К его удивлению, в квартире находился посторонний. Пожилой мужчина, полноватый, в аккуратном коричневом костюме, с кожаной папкой в руках, вскочивший, как только Жорот вошел в прихожую и склонившийся в низком поклоне.

— Граф Линго?

Жорот кивнул. Когда у него потребовали родовое имя, на которое должны были записать титул, он просто перевел слово — "колдун" на один из известных ему диалектов.

— Доброго вам дня. Я Рикос, ваш управляющий.

Колдун уставился на гостя. Действительно. К титулу прилагались какие-то земли, наверняка и обязанности по их управлению, которые он до сих пор успешно игнорировал. Но вечно так продолжаться не могло. Мужчина, тем временем, продолжал свой монолог:

— Прошу прощения за вторжение. Как только сообщили о том, что вы вступили во владение замком и прилегающими землями, я подготовил все документы и отчеты и приехал в столицу. Это было в шесть дней назад, но вы отсутствовали. Вчера меня известили, что вы прибыли, но встретиться с вами я не смог...

— Все верно, — прервал его Жорот. — Я отдыхал и просил меня не беспокоить.

— Но я рассчитывал, что с утра вы согласитесь со мной побеседовать и поэтому...

— Я вас понял, — опять прервал его колдун. — Садитесь, пожалуйста. Вы голодны?

— Нет, благодарю.

— У меня есть около двух часов. Как я подозреваю, этого времени недостаточно?

— Как пожелает его светлость. До сих пор все дела поместья вел я.

— И можете делать это и впредь? Прежде всего, я хочу вам задать несколько вопросов. Возможно, они будут не соответствовать местным правилам — я прилетел на вашу планету меньше чем полгода назад. Поэтому если что-то не так, будьте добры, мне говорить об этом, хорошо?

Управляющий наклонил голову.

— Кто был вашим прежним господином?

— Королевский дом.

— Всегда? — уточнил Жорот.

— Больше тридцати лет назад земли были конфискованы у тогдашнего владельца по обвинению в измене.

— Понятно. Вы сколько на должности управляющего?

— Двадцать четыре года.

— Вас назначил...

— Прежний министр финансов.

— Отчитывались вы тоже перед министерством?

— Да.

Вдруг Жороту пришла в голову любопытная мысль. Он в упор уставился на Рикоса:

— В поместье есть дом?

— Конечно. Он поддерживается в достойном состоянии, вот только отделка не соответствует моде. Вы можете увидеть сами, когда пожелаете.

— Вообще где это находится? Далеко?

— Ближайший город к вашему поместью — Зорэд.

— Мне это ни о чем не говорит. Я абсолютно не знаком с местной географией.

Рикос достал из папки карту, расстелил на столе. Последовательно ткнул в столицу, город и указал на земли, обведенные зеленым цветом.

— Это ваши владения.

Колдун вгляделся, отыскал масштаб, прикидывая скорости местного транспорта. Звук открываемой двери заставил его поднять голову. И подняться из-за стола, склонившись.

— Добрый день, ваше величество.

— Добрый день, — Лотта кивнула вскочившему и низко склонившемуся Рикосу, подошла к столу, вглядываясь в карту.

Похоже, сообразив, в чем дело, она негромко сказала:

— Мы проезжали недалеко от ваших земель, господин маг. Зорэд — этот город с фонтаном-цветком на центральной площади, помните?

— Да, — колдун действительно вспомнил, о каком именно городе речь. Они там не ночевали, но останавливались — на обед, кажется. — Благодарю, ваше величество.

— Вы управляющий? — Лотта повернулась к Рикосу.

— Да, Ваше величество...

— Где остановились?

— В гостинице.

— Заберите вещи и возвращайтесь во дворец. Я распоряжусь, чтобы вам подобрали комнату. Обратитесь к любому слуге, вас отведут. С господином магом поговорите завтра... Карту оставьте, потом заберете.

— Благодарю, Ваше величество, — управляющий поклонился и исчез.

Королева, тем временем, задумчиво уставилась на Жорота.

— Вам передали приглашение на суд?

— Да, ваше величество.

— Хорошо. До суда мне необходимо, чтобы вы побывали на развалинах баронского замка и попытались найти тела...

— Что значит "попытался найти"?

— По словам Мишель тела ее родных, вместе с приближенными слугами, сожгли. А потом маг использовал какое-то заклинание, кости рассыпались в прах, и их перемешали с золой и землей на месте пожара.

— Тление, — пробормотал колдун. — Заклинание земли, уровень невысокий. После него поднять мертвецов невозможно. Я смогу лишь официально это подтвердить.

— Этого будет достаточно, — кивнула Лотта. — Для подтверждения свидетельств Мишель.

— И как она уцелела в таком случае? Она же из семьи барона, верно?

— Вместо нее убили горничную — они были похожи фигурами и ростом, — королева развела руками. — Мишель просто повезло. К тому же, как я поняла, той ночью она встречалась со своим молодым человеком... И когда вернулась, все было почти кончено.

— О чем же она тогда станет свидетельствовать? — пробормотал Жорот.

— Почти кончено. Видела девочка достаточно... Да и расспросила потом оставшихся в живых слуг.

— Я интересуюсь не просто так. Должен предупредить, что проверку на ложь обойти невозможно. Человек должен быть абсолютно уверен в своих показаниях.

— Я проверяла все, что говорила Мишель, вашим амулетом. Поверьте, фактов более чем достаточно. И еще, господин маг. Когда перестанет работать портал?

— Послезавтра рано утром.

— До этого времени, пожалуйста, поставьте еще один.

— Можно поставить опять временный, можно постоянный. Какой вы предпочтете?

— Временный, — даже не задумываясь, отозвалась Лотта. — На те же три дня, этого будет достаточно. Больше пока портал не понадобится, я просто снабжу Мишель амулетами для телепортации во дворец... Как я понимаю, до вас добрались хозяйственные дела, — королева кивнула на карту. — Подойдя к ней, ткнула куда-то.

— Поместье Ивина расположено вот здесь. Они не рядом, но по-другому не получалось.

— Пока вы не отпустили охранниц и щитовиков, я могу отдохнуть и заняться своими делами? — уточнил колдун, который, в любом случае, собирался поднимать этот вопрос.

Лотта, подумав, кивнула.

— Как только закончите с порталом. Месяца вам хватит?

— Да, благодарю. — Жорот приятно удивился, он не ожидал, что Лотта отпустит его так надолго.

— Хорошо. Кстати, в обоих поместьях профессиональные управляющие, им можно доверять. И вы же еще дом в городе хотите купить?

— Думаю, не стоит, — покачал головой колдун. — Я поселю детей в поместье и сделаю портал между ним и квартирой во дворце. Если вы не будете против. Согласитесь, детям лучше жить за городом.

— Портал будет пропускать всех подряд? — уточнила королева.

— Нет. Я его настрою на детей, себя и еще кого-нибудь... Сауру, например. Или одного из слуг.

— И меня, — требовательно сказала Лотта.

— Как скажете. И он будет пропускать одного-двух человек, вместе с теми, на кого настроен. Безопасность вполне гарантирована.

— Этот вариант меня устраивает, — решительно кивнула Лотта. — Время, господин маг. Вы успеете побывать в замке до суда?

— Конечно.

Колдун бродил в развалинах замка. Откуда бы Лотта не взяла сведения, они были верны. В одном из углов двора явно использовали заклинание магического огня, причем на максимуме — об этом свидетельствовал характерный остаточный фон, который, вкупе с оплавленными камнями стен, не оставлял простора для толкования. Результат — груда пепла, перемешанного с землей и щебнем. Некроманту здесь действительно было нечего делать. Единственное, Жорот мог засвидетельствовать, что это место стало местом упокоения, как минимум, двух десятков людей.

Вернулся он за полчаса перед судом. Возле портала его перехватил слуга.

— Господин граф, ее величество распорядилась, чтобы вы переоделись. Все, что необходимо, у вас в комнатах.

Жорот раздраженно скривился, но пошел к себе. Опять формальности... Довершением всего, его еще и ожидал мальчишка-паж, который сообщил, что должен помочь господину одеться.