Капитан перевел взгляд с экранов на купол и прищурился. В это время из-за вулкана выплыла небольшая платформа, огороженная голубой силовой полусферой. На платформе стоял человек в ослепительно-белом комбинезоне, больших, в пол лица, очках, с дубинкой в руках.
О'рдрин едва не подпрыгнул от радости. Элаксатовый костюм! Парень не пострадает от жара, и очки, судя по всему, не подведут! Неужели Коронер настолько расщедрился? Может, он снова поставил на победу землянина? Тогда надежда еще есть!
Капитан увидел, как Семенов огляделся, отыскивая противника и рассматривая арену, поднял дубинку и удивленно посмотрел на собственные руки. Дубинка едва не стукнула его по лбу — сила тяжести под куполом отличалась от привычной, максимально приблизившись к силе тяжести на родной планете горгула. О'рдрин понадеялся, что это не послужит Андрею препятствием, но приспособиться к обстановке землянину будет нелегко. Однако в маленькой силе тяжести существовала и положительная сторона: возросшая сила ударов.
— Да-а-амы и господа-а-а! — разнесся над рядами зрителей голос комментатора. — Добро пожаловать во второй ту-у-ур! Сегодня на арене полюбившийся всем ксинианский горгул и челове-е-ек! Приветствуем!
Стадион взревел.
О'рдрин внимательно смотрел на площадку. Силовая полусфера лопнула, и Семенов шагнул на островок скалы, а потом неожиданно подпрыгнул и улетел чуть ли не на треть высоты купола. Похоже, Андрей не ожидал этого, он неловко взмахнул руками и едва не выронил дубинку.
Горгул не пошевелился, наверное, не слышал приближения противника. На выставке скульптуры его несомненно приняли бы за экспонат.
Человек тем временем приземлился и, держа противника в поле зрения, стал размахивать дубинкой, силясь приспособиться к легкости тела. Несколько раз подпрыгнул, пытаясь контролировать высоту прыжка, а потом медленно направился к птице. Размахнулся...
— Бей! — О'рдрин сжал кулаки.
... и с силой ударил горгула по хвосту.
Кажется, треск можно было услышать и без усилителей восьмого купола.
Каменная тварь оглушительно закричала и взвилась к небу.
Капитан 'Грога' непонимающе смотрел на землянина. Тому представился отличный шанс убить кремниевую птицу первым же ударом, но он почему-то не воспользовался ситуацией, ударил не в голову, а по хвосту.
— Браво! — воскликнул комментатор. — Какая смелость! Человек официально вызвал горгула на поединок!
Птица сделала круг над Семеновым и ринулась на обидчика.
Человек едва успел отпрыгнуть. Горгул щелкнул клювом в пяти сантиметрах от лица землянина, царапнул костюм, но зацепиться за ткань не сумел. Андрей неловко махнул дубинкой, не рассчитал сил и едва не упал в лаву.
Птица поднялась под самый колпак и со свистом пошла вниз. Семенов поднял дубину, отступил назад, попал левой ногой в раскаленную лужу, размахнулся и...
... крхрп...
... горгул налетел на человека и подставился точно под мощный удар. Из крыла посыпались мелкие камни, Андрея отбросило назад. Птица вильнула и тяжело приземлилась на один из гейзеров. Разрушенное крыло на треть утонуло в кипящей лаве.
Человек поднялся, резко подскочил и перелетел через горгула, приземлившись за его спиной.
— Бей! — О'рдрин стиснул зубы. — Хватит красоваться!
Семенов ударил в полсилы, и второе крыло тоже стало непригодно для полетов.
Горгул оглушительно крикнул. Стадион дружно зажал уши руками, щупальцами, кое-кто закрыл глаза. Капитан лишь сильнее стиснул зубы, чувствуя, что еще одно усилие, и они раскрошатся у него во рту так же, как раскрошились крылья кремниевой твари.
Человек снова подпрыгнул, увернувшись от каменного клюва, перекувыркнулся в воздухе и, пролетая над горгулом, слегка ударил того по голове.
Птица вытянула шею, но человек уже приземлился. Шаг вперед, размах...
... крхрп...
Горгул оказался слабым противником для человека.
Стадион взорвался.
О'рдрин выдохнул. Секунду смотрел на распростертое тело горгула, а потом включил связь с кораблем.
— Грог, — приказал орлянец, — пошли Коронеру предложение о встрече. Пометь, как весьма важное.
Корабль не ответил, но капитан знал, что его поручение будет выполнено. Пусть Грог с ним и не разговаривал, но он оставался кораблем — творением, созданным выполнять приказы командира.
* * *
Встреча с Коронером состоялась в тот же день в местном парке. Стройные ряды тланских лип, тбадов и перунийских лиственниц давали сочные тени, но два солнца Реджины откусывали от них приличные куски, освещая светло-зеленую стриженую траву газонов и тут и там разбитые клумбы.
По дорожкам бродили парочки, но большая часть гостей азото-кислородного купола находилась в казино и у аттракционов. В перерывах между боями разумные занимались тратой денег, и 'ОГБ' позволяла им делать это с удовольствием, для чего построила многочисленные увеселительные заведения.
О'рдрин ждал Коронера в тринадцатой кабинке колеса обозрения.
— Странное ты выбрал место для встречи, — произнес Коронер, усаживаясь на сиденье и укладывая щупальца кольцами.
Кабинка рассчитывалась на двоих посетителей, но так как размеры гостей варьировались очень сильно, в ней могло без труда разместиться двадцать орлянцев.
— Закрой плотнее дверь, — попросил капитан 'Грога' и бросил быстрые взгляды на соседние кабинки.
Номер двенадцать пустовала, а в четырнадцатой мамаша с Нубы пыталась успокоить ревущую девочку. Обе нубийки были неимоверно худые с фиолетовыми лицами и костяными выростами на висках, заменяющими им уши.
— Видимо, дело действительно важное, — усмехнулся Коронер. — Тут нас точно никто не подслушает. Что случилось?
— Я хочу предложить тебе хорошую сделку, — произнес О'рдрин. — Какую никто никогда не предлагал.
— Прямо так уж и никто, — 'осьминог' склонил мясистую голову на бок. — Мне предлагали разные сделки на самых разных условиях, порой, невыгодных для себя.
— Я уверен, никто не предлагал тебе сделку, по деньгам сравнимую с моей. Ведь ты все еще работаешь на 'ОГБ'. Мое предложение позволит заработать много денег, оставить бои и жить в свое удовольствие оставшиеся тебе пятьсот лет.
О'рдрин замолчал, оценивая эффект от произнесенной фразы. Колесо обозрения пришло в движение, кабинка качнулась и стала медленно подниматься вверх.
— Слушаю тебя внимательно, — Коронер сложил два щупальца на груди.
— Я хочу вывести Семенова из игры, — произнес капитан.
— Кого? — не понял 'осьминог'.
— Человека. Землянина.
— Зачем?
— Он неплохой охотник и пригодится мне в будущих экспедициях. Я поспешил, когда продал его.
— Невозможно, — отрезал Коронер.
— Почему? Землянина все равно рано или поздно убьют. Может, он и продержится третий тур, но в четвертом ему не выжить.
— Человек победил в двух турах, и будет сражаться дальше, — отрезал Коронер. — Игру не остановить. Никто не поверит, если мы скажем, будто он умер в клетке. Землянин дошел до третьего тура! Он сильный и крепкий. Мне не нужен скандал. Он умрет на арене. Такова его судьба.
— Не спеши зарекаться, — О'рдрин посмотрел через прозрачные пластиковые стенки кабины на проплывающие мимо верхушки деревьев. — У тебя есть лишний псевдометаморф?
— Псевдометаморфы разумны! — сморщился 'осьминог'. — За кого ты меня принимаешь?!
— Не строй из себя невинность, Коронер, нас никто не слышит, — фыркнул капитан. — Я знаю, у тебя есть рабы, среди которых непременно найдется псевдометаморф. Не волнуйся, я его не просто так возьму, а выкуплю. План таков. Мы заменяем Андрея псевдометаморфом и отправляем на арену. Там его убивают, а настоящий человек остается со мной. Мы ставим на проигрыш землянина и получаем деньги. Вторую часть ты получишь от меня за сделку. На анонимный счет.
Коронер задумался.
— А если псевдометаморф победит в третьем туре? — спустя минуту произнес он. — Если он не умрет? Мы не получим денег.
— Чтобы этого не случилось, предлагаю поставить против него самую грозную тварь из твоего арсенала.
— Дикстру с Лимбо? — предложил 'осьминог'.
— Да. Дикстру с Лимбо. Двукратного победителя боев. Она моментально сведет шансы на победу землянина к нулю.
— План неплох, — Коронер задумчиво подпер подбородок щупальцем. — Я подумаю.
— Думай. А чтобы лучше думалось, я покажу размер твоего гонорара.
О'рдрин достал из кармана комбинезона заранее приготовленную карточку с цифрой и протянул ее Коронеру.
— Однако, — 'осьминог' из светло-серого стал светло-зеленым, а потом и вовсе посинел. — Дорого же ты ценишь своего землянина.
— Он боец, — напомнил капитан. — Я еще надеюсь привезти истинного метаморфа на твои бои.
Коронер загадочно улыбнулся.
— Ты опоздал. Метаморф у меня уже есть.
— Есть? — удивился О'рдрин. — И ты не выставил его на аукцион? Не отправил в бой?
— Во-первых, мне привезли его только вчера, а во-вторых, он выступит на арене. Я не оставлю зрителей без сладкого. Их ждет сражение века! А с твоего Андрея хватит и дикстры.
Капитан 'Грога' улыбнулся.
— Вижу, ты уже все решил.
— Да, — Коронер из синего вновь стал светло-серым. — Я принимаю твое предложение.
* * *
Вечером О'рдрина ждал еще один разговор, на сей раз более откровенный. Мэкалль встретил капитана в переходнике и сразу повел его в рубку.
— Я не хотел говорить с тобой здесь, — О'рдрин покосился на потолок, — но подумал, что глупо обращать внимание на корабль.
— В чем дело, кэп? Зачем вы велели привести каюту землянина в порядок? — недовольно проскрипел арахноид.
— Я хочу его вернуть.
— О'рдрин! Мы же столько говорили о ваших якобы угрызениях совести!
— Совесть здесь ни при чем, — капитан опустился в кресло за пультом управления и махнул рукой. — Подойди к шкафу с инструкциями и справочниками, выдвини нижний ящик. Там ты найдешь причину, по которой я решил выкупить землянина у Коронера.
Мэкалль послушно выдвинул ящик и достал из него небольшой камень, вспыхивающий желтыми и красными искрами.
— Глуор? — удивился специалист по иноразумным. — Вы хотите сказать, человек воровал у нас топливо?
— Не воровал. Он его нашел. На оранжевой планете.
О'рдрин улыбнулся, увидев, как побледнел специалист по иноразумным. Арахноид подошел к креслу второго пилота и, не спрашивая разрешения, сел.
— Вы хотите сказать, человек — Видящий?
Мэкалль сглотнул.
— Именно, — подтвердил О'рдрин.
— Мы должны его вернуть.
— Об этом я уже позаботился. Потому я и попросил тебя привести его комнату в порядок. Пусть думает, будто его ждали. Если бы мы раньше нашли у него глуор, все было бы совсем не так!
— Это вина 'Грога', — Мэкалль скрестил передние конечности на груди. — Корабль должен сообщать капитану о любом объекте, попавшем внутрь, а Грог подыграл человеку, продезинфицировал его находку, тем самым позволил условно разумному существу скрыть от команды свой поступок, и показал свое неуважение капитану.
— Он не ответит, — О'рдрин сжал кулаки. — И этим только подтвердит правильность моего решения. Чтобы вызволить Семенова, я заложил корабль.
— Что? — Мэкалль подскочил.
— Половину суммы я перечислил Коронеру за помощь, — объяснил орлянец, — вторую половину поставил на проигрыш землянина в третьем туре.
— Подождите, проигрыш? — не понял арахноид. — Он будет драться? И проиграет?
— Мы заберем человека до начала третьего тура, а на арену выйдет другой, — объяснил О'рдрин.
— Но корабль...
— Мы купим новый на деньги от первой ставки, — пообещал О'рдрин. — У нас есть три дня, чтобы освободить 'Грог'. От этого своенравного тихохода давно пора избавиться. Ты же сам знаешь, Видящие рождаются раз в столетие, и то далеко не в каждой галактике. Только они могут без специального оборудования и навыков, одним внутренним оком обнаружить планету с глуором. Они чувствуют его притяжение, и глуор отвечает им глубинным зовом. Вот тебе и тот дополнительный плюс, который ты так хотел найти в моем предложении бросить охоту на хищников и заняться разведывательной деятельностью.
Некоторое время Мэкалль молчал, а потом произнес:
— Допустим, ваша задумка с подменой удастся, но как вы заставите землянина работать на себя?
— А вот тут мне понадобится твоя помощь. Именно как специалиста по иноразумным.
Мэкалль отрицательно закачал головой.
— Как специалист по иноразумным и как арахноид, отлично изучивший человеческую природу и Андрея в частности, с уверенностью заявляю вам, он не будет нам помогать. Даже если мы предоставим ему не только его каюту, но и полкорабля в придачу.
— Мы что-нибудь придумаем, — О'рдрин улыбнулся нижней частью лица. — У нас найдется, чем заинтересовать землянина. Он, ведь, кажется, не равнодушен к Илорэль?
— Вы собираетесь использовать свою дочь?!
— Она об этом даже не узнает.
Мэкалль с сомнением посмотрел на капитана, а потом поднялся.
— Думаю, у вас ничего не получится. Но если получится, то я с вами.
— Спасибо.
О'рдрин подождал, пока специалист по иноразумным выйдет из рубки, и откинулся в кресле. Андрей — его шанс. Он убедит человека отправиться с ним в разведывательную экспедицию. А если не получится, он поступит так, как должен был поступить с самого начала: запрет землянина в клетке.
Глава 13
Подмена
Андрей сидел в клетке и размышлял.
Горгула он победил достаточно легко. Кремниевый противник оказался не таким сильным, как лелюша с Бангладеры, но Семенову пришлось придумать, как сделать бой красивым, ведь перед ним стояла задача не просто победить, но выйти в следующий тур. Только в этом случае 'Мирный космос' получит деньги для борьбы с 'ОГБ', а, следовательно, только в этом случае Илорэль и ее люди будут помогать ему с оружием. Вот и пришлось отсрочить смерть каменной птицы — ударить сначала по хвосту, потом лишить горгула одного крыла, затем второго, и только потом размозжить голову.
К счастью, кремний органическая тварь оказалась не слишком агрессивной, да и маленькая сила тяжести сыграла свою роль, впрочем до конца приспособиться к ней так и не получилось. Андрей надеялся, что его прыжки и пируэты понравились зрителям, но не ожидал столь высокой оценки. Он набрал восемьсот девяносто семь очков у судей, а средняя арифметическая зрительских оценок вплотную приблизилась к девяноста. По словам комментатора это однозначно выведет его в третий тур.
'Не пора ли закончить? — предложила Аналитик. — С каждым туром твари на арене будут становиться все страшнее и страшнее, а шансы на победу все более и более призрачными'.
Подобные мысли не раз приходили в голову Семенова. Несмотря на пламенные речи представителей 'Мирного космоса', да и самой Илорэль, он не проникся идей ликвидации 'ОГБ'. Да, бои — это плохо, да, гибнут животные, а порой даже разумные, которых насильно продали Коронеру и выставили на бои. Это стыдно и недостойно, но Андрей не имел к позорному действу прямого отношения. Он жертва, а не организатор. А жертва не может свалить организацию, которой принадлежит целая планета. Даже вкупе с подпольщиками, у которых нет достаточных средств для серьезного сопротивления.
