А по залу плывет растерянный, недоверчивый шепот: "Тайрист Ашайн". А, порой и "Тайрист Элкаретен".
Кажется, тело реагируете быстрее разума — с пальцев срываются узкие жгуты силы, которые брат легко, с какой-то грациозной небрежностью подхватывает. А мысли не могут оторваться от слов брата. Освободить? Меня? Как... логично. Безупречный ход. Мы слишком снисходительно относимся к ошибкам влюбленных. Ккаренхе просто почувствовал, что расклад оказывается не в его пользу и решил подстраховаться: Сердце стольких драконов, сам действующий из-за любви! Кто посмеет его осудить? Прекрасная защита! Если счастьем посторонних драконов кто-то ещё мог пожертвовать из-за необходимости, то наличие Сердца дает гарантированный контроль и безболезненный выход из любой ситуации. Главное было выбрать драконессу, чье поведение можно трактовать нужным образом.
Единственный плюс такого расклада: он не может позволить себе ни малейшей фальши в этой игре. Ответ сам собой срывается с губ:
-Ты слишком доверяешь этому потомку Змеев, брат.
Хотя, пожалуй, нет. Это не доверие. Брат просто дает Ккаренхе возможность поменять позицию. Несколько непредвиденных факторов — и его претензии на власть становятся едва ли ни смертным приговором. А так у Целителя остается выбор либо стать нашим союзником и продолжить игру по выбранным правилам, либо — бежать. Других вариантов нет. Пока жив Рист. Но... не слишком ли это опасная игра, брат?
-Просто у меня нет оснований не доверять ему, — Рист мягко усмехается, и коротко кланяется Ккаренхе — Надеюсь, Вы приняли гостью с должным уважением?
-В разумных пределах, кон, — чуть неуверенно отзывается Целитель. Сердито фыркаю в ответ: говорят о Лайнар, словно о вещи!
-У драконов не принято брать слово, не представившись, кон, — наконец звучит явственно дрожащий голос Дилейша. Хотя волнение прадеда вполне понятно. Да и просьба представиться — тоже.
-Кон Тайрист тар Айана. По праву крови, — коротко и чуть резко отзывается дракон. Вызывая новую волну перешептываний.
-Что ж, — неожиданно мелодично произносит Ккаренхе, — Я отказываюсь от своих претензий на трон. В избранном на правление роде есть достойный власти. Приветствую Небесного Тайриста, — Целитель коротко склоняет голову. Что ж, похоже Ккаренхе выбрал союз. Вот только... брату теперь придется опасаться не только врагов: весьма вероятно, что Ккаренхе пожелает вернуть прежний расклад. А война — такое удобное время для уничтожения мешающих драконов! А если старейшины не захотят принимать власть потомка Зельхи — что ж, они и так давно отказались принимать власть нового Совета: появления нескольких отшельников никто и не заметит.
Словно эхо раздается по залу шепот: "Приветствую Небесного Тайриста". Но грохотом разрывает приветствие крик Ланнерин:
-Элирены не признают власть отцеубийцы!
Ттан-хе! Мгновение, когда Рист должен опровергнуть слова драконессы безумным потоком утекают, но брат так и не решается. Слишком остро чувствует вину! Бездна!
-И откуда у Вас подобные сведения, леди Ланнерин? — позволяю себе короткую усмешку, — И как давно Вы узнали, что мой брат жив? Откуда такие сведения в армии? И если Вы знали, где Тайрист и что с ним — почему не сообщили об этом его роду? Или же Ваши слова — лишь лживая попытка вернуть себе возможность добиться престола?
В черных глазах вспыхивает огонь ярости:
-Да, знала! — крик взмывает к прозрачному куполу, — Узнала, кто убил Наследника с супругой! И....
Перебиваю, вплетая в голос магию — так чтоб услышали все:
-Если Вы более полувека, знали, что драконы попадают в плен к зельхи, почему весть о войне дошла до совета лишь в этом году, Ланнерин? Скажите же — на чьей стороне в этой войне выступает армия драконов?
-Это домыслы? Или..., — холодно интересуется Старейший Джаирэн.
-Или, старейший, — зло взмахиваю головой, — В половине драконов течет кровь зельхи, но сколько из них служат Змеям, мне выяснить пока не удалось. Впрочем, скоро все разрешится.
Словно подгадав под мою речь, с шорохом осыпающегося стекла листвы рассыпается Щит Разума.
-Получилось, — едва слышно шепчет Рист, и эти слова грохотом разносятся по залу. Кажется, ещё миг и нас испепелят. Но... не проходит и доли вздоха, как по залу закрывает новое плетение.
-Что это было? — устало и неожиданно просто спрашивает Голос Совета.
-К счастью драконов — всего лишь обновление защиты, — брат грустно усмехается, и виновато склоняет голову — А ведь сложись все чуть-чуть иначе, и это было бы именно то, что подумало большинство — атака зельхи. Если бы графиня Айана не вытащила бы меня из Змеиного рабства..., — слова звучат тихо, словно Рист обращается к самому себе, но почти сразу он вновь поднимает голову, а его голос вновь набирает силу, — Но сейчас не время думать о прошлом. Кому-то повезло, и он мог едва ли не все "заклепки" изучить на своем ошейнике. Кто-то до этого самого мига был уверен, что действовал сам по себе, но это не так. Повторяю, кон, это не так! Змеи стали искуснее в своей проклятой магии. А особо совестливые смогут сложить крылья после войны. Сейчас же — не время. Сейчас на счету — каждый. И... было бы замечательно, если бы Змеи ограничились только ошейниками. Но, увы, достаточно и тех, кто попал в Золотую Сеть. И, что гораздо страшнее — внутренняя смута позволит им повести за собой и многих искренне заблуждающихся. И последнее.... Что, быть может, рассеет часть естественных сомнений.... Княгиня Эритен, у Вас найдется ат-талиин?
-Конечно, — чуть взволнованно отзывается Старейшая, без вопросов бросая Ристу густо-вишневый кристалл, размером с кулак. На губах брата мелькает лукавая улыбка, а кристалл, едва коснувшись его ладони вспыхивает зеленым и... стремительно чернеет.
-Он может искренне заблуждаться, — звучит чей-то задумчивый голос, но Эритен зло возражает:
-Это же мой кристалл! Он не на личные ощущения завязан!
-Совет приветствует нового Небесного Тайриста-кон Айана, — чуть торжественно объявляет Голос Совета, под тихий шорох осыпающегося стекла. На этот раз — настоящего. А в зал, наполненный хрупкими людскими фигурками, падает черный дракон.
Все же нужно было устраивать совет в истинном облике....
Глава 3.Многообразие битвы.
-Так куда бы пожелала пройти уважаемая кон? — холодный вопрос срывается с губ затянутого в доспех воина, невольно вынуждая Эртану заменить эти фразы на более... соответствующие характеру Дэли слова. И уважением в них нет ни чешуйки.
-Это... не имеет значения, лер Кидлеш-кон Зинэр. Осмотреть крепость с Вашей помощью я могу из любой комнаты, если Вы понимаете, о чем я, — чуть рассеяно отзывается Змея, заставляя драконессу содрогнуться от отвращения. Если... если эта тварь станет выворачивать разум Дэли, она точно её убьет. Позже. Когда все закончиться.... Но, кажется, "кон" ещё не закончила речь, — "Мне нужно место, где собрано большинство командиров, леди. И... не стоит злиться. Я не сделаю ничего, сверх необходимого".
Эртана с трудом сдерживает презрительное фырканье.
-Думаю, стоит сразу отправиться в командный пункт. Учения ведь вот-вот начнутся, не так ли? — драконесса с трудом выдавливает беспечную улыбку. И получает понимающий кивок от дракона:
-Разумеется, леди Лайретана-кон Элирен, лер Элирен. Это не далеко, — Кидлеш ныряет в темный провал коридора, и следом за ним легко проскальзывает девчонка-зельхи. Впрочем, и драконы не отстают. Но мыслеречь касается лишь разума начальника гарнизона:
-"Возможно скоро у Вас появиться возможность отомстить тому, кого Вы так ненавидите. Если, конечно, не станете проявлять глупую торопливость".
Дракон на миг сбивается с шага. Стать пешкой в руках одного Змея, чтоб отомстить другому? Заманчиво. Очень заманчиво. Но... он не настолько юн, чтоб... надеяться перехитрить зельхи. Чего бы ни добивалась тварь своей фразой, она... этого, увы, добьется. А ему остается лишь послушно распахнуть тяжелую каменную дверь, пропуская "гостей крепости".
На губах Змеи мелькает благодарная улыбка, и она проскальзывает в небольшую круглую комнату. Вот только стен в ней не видно: словно стоишь на башне, поднимающейся над крепостью, а впереди расстилаются альпийские луга, перемежающиеся россыпями валунов и скалами. Зато за спиной вздымаются неприступные скалы.... И ещё одно изображение этой местности — уже в миниатюре — на центральном, столе, у которого сгрудился десяток драконов, застывающий при виде гостей. Несколько небольших столиков по периметру показывают в подробностях какие-то отдельные места. Боевое крыло, неспешно парящее в небе. Засевший среди камней отряд драконов в человеческом обличии: капитан что-то объясняет подчиненным. Пара столеток, играющая в прятки: а им-то что здесь делать?
Но зельхи не обращая на это внимания, проходит к дальней стене и застывает словно бы любуясь высокогорными пейзажами. Внезапно, сопровождающий её изящный брюнет — один из близнецов Элиренов, словно подбадривая, касается хрупкого плеча. С печально знакомой боязливой нежностью. И девушка одобрительно кивает, вновь вглядываясь в горизонт. И вновь — уже в слух — повторяет:
-Не стоит торопиться.
А в следующий миг.... С неслышным звуком исчезают ошейники, а по равнинам плывет громкая мыслеречь. Для каждого своя.
-"Не стоит торопиться". "Есть те, кто принимают решение, они не забудут о Вас". "После войны выжили единицы — нельзя умирать, не оставив потомства". "Ты просто ошиблась, они тебя простят, если сможешь исправить последствия ошибки". "Не торопитесь". "Нужно претвориться, таким же растерянным, как остальные: живым ты принесешь больше пользы своему Сердцу".
И в разрез с ней — громкий, жесткий приказ:
-"В атаку!".
И отзвуки мысленного спора, такого громкого, что невозможно не уловить:
-"Не глупите! Терять армию — из-за такого пустяка! Это глупо! Мы скоро разберемся с этим щитом!"
-"А если нет! Хочешь насладиться бунтом рабов! Как думаешь, что они сделают с ллахши, если доберутся!"
И эхом ему другой спор:
-Не дури, Дэли! Понимаю, это тяжело, но... ты хочешь, чтоб они устроили из учений бойню! Там ведь ученики Академии! Хочешь обречь на гибель детей? — почти кричит Эртана, сама не веря в свои слова.
-Хочу уничтожить эту тварь! — зло взрыкивает воин, сжимая рукояти клинков, но ещё не решаясь атаковать подругу.
-Пора, Тэйрин, — вдруг звучит чуть шипящий отрешенный голос зельхи, — Кого смогла — я удержала, прочих увел Дэмэй... куда мы и предполагали.
И словно в ответ в зале открывается портал. С губ Кидлеша срывается отчаянный стон: это он сделал! Но как? Как эта проклятая тварь могла заставить его разрешить открыть портал для её слуг? А в следующий миг он удивленно застывает, глядя на того, кто пришел. Лер Кенрин! Неужели и он не избежал рабства Змеев?
-Настоятельно советую присутствующим сдаться в плен Академии, — холодно произносит один из лучших воинов империи, — Сейчас каждая ваша глупая попытка вмешаться стоит жизни очередному идиоту, решившему сложить крылья, осознав, что же он успел натворить.
-Не раньше, чем Вы скажете, на чьей Вы стороне, Кенрин-кон, — Кидлеш с удивлением узнает свой голос. Это спасение или новый виток рабства?
-На стороне правящего рода, лер, — Кенрин коротко улыбается и... командир со вздохом бросает мечи. И беспрекословно позволяет старой подруге снять с себя амулеты. Так же как и прочие товарищи отдают свое оружие прибывшим.
А от "окна" раздается тяжелый вздох зельхи:
-Вот и все. Две дюжины погибших. Ещё полусотню увел за собой лже-Сиайнар. Остальные у нас. Можете переправлять боевые отряды.... Куда Вы там хотели?
И в ответ кон Кенрин отвешивает глубокий светский поклон, застывшей на фоне лугов девушке:
-Благодарю. Радостная новость: графине удалось добиться переопределения звания кон. Теперь все члены драконьих родов, независимо от происхождения считаются чистокровными драконами, моя кон. Но, кажется, теперь многие леры и леди лишатся своих титулов.
Уже обезоруженный Кидлеш испуганно вздрагивает и зло, почти крича, спрашивает:
-Что это значит, Кенрин?!
-Кидлеш, — чуть смущенно и устало отзывается дракон, — Уж ты-то должен лучше меня разбираться в зельхи, ты ведь родился задолго до войны. Мне и впрямь тяжело принять, что Нара-кон является нашим союзником, но ты должен знать....
-Я!? — дракон отчаянно взрыкивает, — Я знаю, что Змею никогда не придают своих родителей!
-Ты даже не представляешь, насколько ты меня успокоил, — Кенрин грустно усмехается, — Я всегда полагал, что девчонка преувеличивает влияние этой связи, но....
-Не стоит болтать лишнего, кон, — чуть рассержено звучит голос юной зельхи, — Здесь, между прочим, двое в Золотой Сети — их теперь только изолировать! Да и то — не факт, что поможет.
-Нет, Нара-кон — лучше потерять несколько возможностей для ваших излюбленных интриг, чем получить клинок в спину! — зло выдыхает Эртана, — Я и сама с трудом сдерживаюсь! Объясни!
И Змея устало вздыхает: теперь и впрямь промолчать — только все испортить. Эти слова леди Элирен — тот же удар в спину, только что не смертельный.
-Что объяснить?! — зло произносит Нара, — Что моё яйцо выгрел дракон, взаимно любящий другого дракона и желающий блага своей стране? Или лучше — как меня злит эта глупая ситуаций? Что я думаю о вашем слишком сообразительном и шустром сородиче, разболтавшем о предательстве армии? Или об этом страдальце-пленнике зельхи, разработавшем план вашего освобождения? Или об этом проклятом Целителе, ворующем спящих? Ведь как было просто! Заболтать своего родителя, увести к грифонам, а затем заманить в какой-нибудь достаточно далекий и безопасный мир, где можно спокойно и увлекательно искать дорогу домой! Так нет же! Нужно было этим гадам все испортить!
Нара наконец оборачивается, пытаясь понять, какое впечатление произвели её слова: увы задержка между компонентами щитов, позволившая ей какое-то время удерживать разум всех прибывших на учения закончилась, и она вновь может опираться лишь на эти куцые чувства! И именно в этот момент должны были ударить по сбежавшим отряд академии, а она не способна не то, что помочь — но даже и проследить за боем!
Зельхи потерянно вгляделась в лица драконов. Они улыбались — почти все. Кроме тех двух — влюбленных. И если улыбка Тэйрин была понимающей, Кенрина — сочувствующей, то Кидлеш так и светится насмешкой.
-Примите мои соболезнований, Нара-кон, — ехидно выдыхает дракон, — И поздравления: столько лет скрывать связи с зельхи и не попасться — это огромная удача.
И зельхи не оставалось ничего, кроме как кивнуть. Да, это единственное, что пока остается. Её ллахши будут искать среди взрослых драконов — и это лишняя защита для матушки. Но... но почему этот, всегда такой осторожный, дракон, вдруг стал таким болтливым? Или... эти слова были действительно необходимы, чтоб вернуть эту часть армии? Как же это тяжело — не "слышать" тех, кто тебя окружает!
* * *
Над залом взмывают десятки щитов, принимая тяжесть падающего тела, но звук битвы легко проходит сквозь него. В небе кружит несколько десятков драконов. Отряд черных, кажется, пытается прикрыть дворец от пестрой неорганизованной стаи, но их — слишком много.
