Детский сад-2

На звук шагов она, незримая, обернулась.

Едва взрослый оборотень прошёл маленький коридор, с дверями на веранды, одна из этих дверей открылась. На пороге встал полностью одетый Коннор. Мальчишка стоял и смотрел вслед уходящему. За его спиной — увидела Селена — быстро и бесшумно одевались остальные члены братства.

На улице пасмурь раннего утра. Облака, которые солнечным днём будут лёгкими и белыми, сейчас казались мрачными, тёмно-синими.

Вилмор не спеша обошёл дом и пошёл по дороге вниз — к изгороди, как поняла Селена. Мальчишки, крадучись, следовали за ним. Впрочем, они могли и не красться: незрячие глаза оборотня не шевельнулись ни разу. Ничем он не показал, что хоть как-то реагирует на любые внешние раздражители.

Даже во сне Селена поразилась: у второго же дома после их собственного, на скамейке сидели Колр и Бернар. Мальчишки аж замерли при виде преподавателей. А те только кивнули. И, когда оборотень прошёл мимо старших, абсолютно точно не замечая их, они тоже поднялись и пошли за ним.

А потом вдруг стало всё ясным и поразительно реальным: кто-то ласково провёл по её щеке пальцами и прошептал:

— Селена, вставай...

Через минуту оба, лёгшие не раздеваясь, быстро вышли из дома.

Им пришлось пробежаться, чтобы догнать остальных. Успели вовремя. Девушка с великим удивлением увидела, как Вилмор замедлил шаг — в нескольких метрах от изгороди. Напротив изгороди — с той стороны — собрались машинные демоны. Все шесть громад кружились с привычным уху рёвом и воем. Причём так вынужденно близко друг к другу, что казалось — вот-вот столкнутся.

Оборотень встал на месте. Но стоял недолго. Плавно осел на траву, скрестив ноги. И снова замер, слегка опустив голову.

— Что он делает? — прошептала Селена, не глядя на мага.

— Открывает им изгородь, — тихо откликнулся Джарри.

29.

Сначала — пустота. Именно пустоту чувствовала Селена, глядя на сидящего в траве оборотня — с опущенной головой. Потом откуда-то изнутри пробилась жалость: босой, в одних штанах — холодно же в росистой по-утреннему траве. Да и тощий — с одного раза разве наешься?.. Потом — ужас. Он собирается открыть магическую защиту и впустить в деревню машинных демонов?! Чтобы они заутюжили мирное место в пустыню? Чтобы мчались за детьми, давя их?!

Магические книги будто сами плеснули перед внутренним взглядом.

Теперь девушка видела отчётливые зеленоватые нити, тянувшиеся от головы Вилмора к изгороди, а от неё — к первой вставшей впереди рычащей громаде. Только вышедшие за пределы деревни нити стали гораздо толще. Они словно канатами наматывались на крутящуюся мощь машинного демона — или разматывались?

Пока Селена пыталась разобраться в том, что видит, с той стороны произошли кое-какие изменения. Торнадо подкатил ближе к изгороди — так близко, что от его беспощадно-мощного движения закружилась голова и затошнило от ужаса, что демон вот-вот прорвёт магическую защиту. Но с этим приближением можно было бы и смириться. Не впервые они видят попытки демонов прорваться. А вот с тем, что произошло далее, смириться можно вряд ли.

От мощной туши торнадо вокруг зеленоватых нитей выстрелило множеством чёрных канатов — странно ворсистых. Они не пробили защиты изгороди, но впечатались в неё, будто мохнатые лапы врезались в невидимую стену, обляпали её кляксами когтей. Зеленоватые нити, идущие от Вилмора, не дрогнули, оставаясь такими же, но за пределами деревни исчезали среди всё ещё стреляющих от машинного демона чёрных канатов. И всё так же вляпывались в призрачную стену смачные чёрные лапы.

Вскоре у девушки при виде происходящего появилось смутное впечатление чего-то знакомого. Она уже видела такое: когда во что-то закрытое врезалось и закреплялось на нём множество влепленных предметов, которые затем тянулись назад и... Они эту защиту собираются выдрать!! Как грабители стекло вырезают, а потом нужным инструментом или с помощью липкой ленты осторожно вынимают!

Все — вооружённые: Джарри, Колр, Бернар, братство — уже стояли рядом с оборотнем, который словно не замечал никого вокруг себя. А может, и в самом деле он ничего не чувствовал и не замечал?

Чёрные кляксы плотно облепили довольно большую площадь на невидимой стене защиты. И выглядело это ужасающе.

— Коннор, не смей!

Резкий крик Джарри заставил Селену вздрогнуть и оглянуться, хотя она, словно заколдованная жутким зрелищем, сама не заметила, как прошла ближе к изгороди. Сердце больно стукнуло: мальчишка бесстрастно целился в оборотня из личного пулемёта, на который даже Колр смотрел с тревогой. Джарри стоял рядом — с рукой, приподнятой над рукой-пулемётом мальчишки. Видимо, хотел схватить за руку, но помешало, что оружие необычное, вылетело из человеческой плоти. Маг не брезговал — сторожился.

— Почему? — с вызовом спросил Коннор, не отводя дула пулемёта от склонённой фигуры Вилмора. Ребята братства смотрели на него с тревогой — и не из-за Вилмора.

— Ничего не добьёшься. Его разум не участвует в процессе, — резко сказал Бернар. — Машинный демон использует тени его мозга. Даже мёртвый, Вилмор будет подчиняться машине. Ты некромант — взгляни глубже!

— Его душ-ша, — прошептал Колр, и от шелестящего шёпота воздух вдруг словно ещё больше похолодел. Сам дракон, сбросив рубаху, частично трансформировался, выбросив в воздух крылья, которые он сразу распростёр над оборотнем, будто укрывая его. Все расступились. Коннор остался на месте. — Они подс-соединили его душ-шу к магичес-ской с-сос-ставляющей маш-шины. Попробую отрезать его от маш-шинного демона.

Он опускал крылья медленно, осторожно, словно чего-то опасаясь. Но, едва кончики крыльев прикоснулись к зеленоватым нитям, Колр вздрогнул, отдёрнув крылья. Селене даже показалось — она услышала короткий болезненный стон дракона, когда крылья сложились и втянулись назад, в спину. Колр не сдержался — прогнулся, кажется, пытаясь утишить боль, но скривившись. И Селена невольно кинула взгляд на нити — те почернели в местах прикосновения крыльев. Обожгли? Кажется, машинная магия оказалась даже для дракона слишком беспощадной.

Коннор искоса бросил взгляд на дракона — и оружия не опустил.

Затаив дыхание, девушка подошла ближе. А магия человеческая? И попробовала дотронуться до зеленоватых нитей. Джарри рывком оттащил её от оборотня.

— Мы не знаем, как она действует: лучше не прикасаться — кожей. Старик Бернар изучает, но... Времени — и мало.

Сторожевые драконы звенели набатным звоном. И взмахивали звенящими крыльями, во все стороны света провозглашая о тревоге. Именно так чувствовала их девушка, отчаянно глядя в сторону изгороди. А та, обычно видимая в магическом свете светло-серебристой, — уже темнела, будто её и в самом деле подожгли... И девушка вдруг взмолилась: "Пусть сторожевые драконы дозовутся до настоящих хозяев деревни! Пусть появится Ривер и раскрутит ситуацию! Спасёт всех тех, кто нашёл здесь, в его защищённом месте, приют! Ну, пожалуйста! Пусть появится Ривер! Ведь он знает, что хозяйке места плохо! Ривер!!"

Но вместо появления Ривера началось иное.

Вилмор вдруг безвольно повалился набок. Зеленоватые нити от оборотня к изгороди мгновенно растаяли. Ими будто выстрелило назад — к изгороди. Проводив их стремительное, но видимое исчезновение взглядом, Селена замерла: недавно невидимое, пространство защиты покрылось морозно-белыми трещинами, словно в ветровое стекло машины бросили камнем... Чёрные канаты жадно влипали в невидимое стекло — и оно держалось еле-еле под бешеным напором со стороны машинных демонов.

Сторожевые драконы внезапно начали рваться со своих мест — к тому самому месту, в которое впивались чёрные косматые нити-канаты.

Небольшой "осколок", величиной с ладонь взрослого человека, вдруг обозначился белым и непрозрачным. И — выпал!

Один из ближайших сторожевых драконов метнулся со своего места к осколку. Зеленоватые нити, выстрелившие из дыры, сбили его на лету, а затем, обвив собой, деловито смяли его в груду бесполезного лёгкого металла. Как и второго. Остальные пытались взлетать — их сбивали мгновенно, перекручивая на месте. И зеленоватые нити летели далее по изгороди, снимая защиту.

А в это время чёрный канат сунулся в брешь. Его конец, отсечённый от основной части, на глазах превратился в нечто живое и в то же время искусственное. Ошеломлённая скоростью происходящего, Селена даже не могла точно сказать, почему она так решила: живое, но искусственное. Ещё одно существо, наделённое магией? Но прогибалось небольшое тело под верхним краем осколка, выскальзывая из дыры, будто гибкая, пластичная ласка, — и выпадало вроде вниз... И внезапно выстрелило в сторону собравшихся жителей деревни.

А следом всунулись сразу два, расширяя дыру для тех, кто толкался в ожидании, когда можно будет ворваться на территорию деревни.

У этих чёрных ласок только тело оказалось гибким. По сторонам его резко выдвинулись короткие жёсткие крылья. "Истребитель!" — ахнула девушка, вспоминая фотографии по истории своей родной страны.

Потемнело быстро и решительно, хотя и до этого мгновения солнца ещё не было.

Сначала, заворожённая быстрым вылетом чёрных ласок-истребителей, Селена смотрела только на них, невольно пятясь, как и остальные, не отводя глаз от мелочи, которую уже начали отстреливать мальчишки, а Бернар испепелял их пассами. Правда, по его растерянному виду стало ясно, что долго он не продержится, в таком напряжённом темпе уничтожая мелкого врага, которого ещё и выцеливать надо. Только Джарри успел прихватить за подмышки неподвижное тело оборотня и оттаскивал его по траве к деревне, то и дело с тревогой взглядывая вперёд.

Потом, когда девушка поняла, что стало не только темно, но и холодно, она с трудом заставила себя поднять глаза. Сердце — остановилось. Магическая защита деревни оказалась высоченным овалом. Машинный демон, который облеплял косматыми чёрными канатами защиту над изгородью, как только что выяснилось — рассыпался в миллионы чёрных ласок, которые облепили угол деревни и бешено рвали её защиту.

— Селена, не смотри!!

Она не поняла, кто это кричал, но взгляд от гипнотизирующего зрелища смогла оторвать. Совершенно растерявшаяся, огляделась: пока люди палили в ласок из оружия, огнестрельного и магического, пока зеленоватые нити уничтожали сторожевых драконов, защитный купол над углом деревни накренился, прогнувшись, — и стало понятно, что защита здесь вскоре рухнет... Селена отступала позади всех — машинально, пока окрик не привёл её в себя. И тогда она кинулась к Коннору, схватила его за плечи.

— Быстро к изгороди!! Джарри!!

Она закричала от боли, когда прорвавшаяся ласка-истребитель вонзила иглы-зубищи в её плечо. Но на взлёте бушующего адреналина Селена в прямом смысле этого слова с мясом выдрала зверюгу из плеча — на бегу, подталкивая впереди себя упирающегося Коннора и оглядываясь на мага, спешащего за ними. Оборотень остался лежать уже между защитниками деревни и полчищем ласок-истребителей.

Девушка зарычала от боли и ярости и сжала в кулак пальцы, чтобы удержать вёрткое тельце, пытавшееся выдраться из её захвата. Ласка внезапно лопнула! В мелкие осколки! От неожиданности девушка остановилась было, со страхом ожидая, что ласка немедленно восстанет из мёртвых. Но, по ощущениям — пластиковые, осколки окончательно выпали из невольно разжавшихся пальцев и между ними.

Раздумывать над произошедшим времени нет. Селена буквально подбросила за подмышки мальчишку к невидимой стене, которая вот-вот лопнет под чудовищным напором сверху кровожадных чёрных зверьков. Но здесь-то всё по-прежнему! Кружат только торнадо! И, стараясь не слушать, как кричат от боли за спиной, отчаянно закричала сама:

— Снимай с него силу!!

Секунда — Коннор замер, впитывая её приказ.

Один из целых машинных демонов кружил рядом.

Мальчишка перепрыгнул изгородь в пыльный вихрь, сметающий всё на своём пути. Взметнулись волосы Коннора — ужаснулась Селена, только что сообразив, что именно она сделала: выкинула мальчишку на произвол судьбы — в воплощение самой смерти! Как в насмешку, тут же шваркнуло таким порывом, что Коннор мгновенно пропал в свистящей от мощной скорости пыли. И Селена прыгнула за ним!

Она чуть не сбила его с ног — повезло, что новым порывом её отшвырнуло чуть в сторону. Коннор стоял, снова опустив голову, но подняв руки — уже без оружия, словно упираясь ладонями в стену. И вокруг мальчишки снова образовалось пространство, свободное от дикой воронки торнадо, несмотря на близость машинного демона. Только благодаря этому обстоятельству, Селена смогла с трудом подняться с коленей и положить левую руку на его плечо, правую — на изгородь. Из уроков Джарри она помнила: правая силу отдаёт, левая забирает! Положила руки так, чтобы снимать с него набранную силу и передавать в изгородь. Хотя изо всех сил хотелось положить ладонь на горящую от боли собственную щёку, кожу с которой здорово ободрало просвистевшей пылью.

Изгородь под пальцами дрожала. Саму Селену наполнило силой так, что, даже ощущая, как мощь начала через её тело втекать в изгородь, она чувствовала себя объевшейся до невозможности вдохнуть. Потом вздрогнула — к ним перескочил Джарри. Встал рядом — положил на другое плечо мальчишки свою ладонь и тоже соединил перетекающую через него силу с изгородью.

Так стояли недолго.

— Селена!! Назад!! — прокричал маг.

Ничего не понимающая, тем не менее, девушка подчинилась. Неохотно убрав руку от плеча Коннора, она отступила, ощутила, что упёрлась спиной в брус изгороди. Осторожно, уже понимая, что свободное от вихрей пространство вокруг двоих магов расширилось, она уже не перепрыгнула назад, а пробралась-протиснулась между брусьями, снова посветлевшими от перелитой в них силы. Буквально сразу за ней, бережно обхватив мальчишку за живот, протиснулся Джарри. Коннор всё тянул руки к демону, и магу пришлось слегка пригнуть ему голову, чтобы втащить за изгородь.

А мальчишка продолжал вытягивать силу из демона. Селене даже показалось — он вошёл в определённый транс и не видит, что творится вокруг.

Вокруг же... Рваная изгородь вдруг схлопнулась, исчезли морозные трещины. Изолированные от поддержки извне, прорвавшиеся на территорию деревни чёрные ласки-истребители рыча носились вокруг защитников. А защитники держались из последних сил — лишь благодаря раскинутым крыльям Колра, вздрагивающего от множественных укусов. Крылья не давали ласкам пробиться под магическую защиту дракона, но не могли заставить ласок удержать от желания попробовать кожистую защиту на вкус.

Обернулся Джарри, сам рыча — сделал движение рукой, словно бросил что-то в Колра. Вспыхнула над крыльями дракона огненная волна — секунды на две-три. Селена за это время успела добраться до дракона, от боли прерывисто дышащего, — нырком бросилась под крылья. Высунулась и принялась палить из ружья во все стороны, где только промелькивали чёрные точки. Нет времени обращать внимания на стонущих и плачущих, хоть сердце и разрывается от невозможности помочь немедленно всем. С другой стороны — видела, время от времени оглядываясь, — как тоже палил направленной магией по "зверской" машинной мелочи Бернар.