Обернувшись к штурмовому отряду, состоящему из пятидесяти ассасинов, а также принадлежащих им волков, черных единорогов и десятка хищников, Геррак скомандовал:
— Вы, с хищниками, останетесь со мной. Остальные вперед, маги вас прикроют, вырезать всех!
Черная масса атакующих ринулась к остаткам восточного крыла. Без помех преодолев расстояние, отделяющее их от усадьбы, они через проломы в стенах проникли внутрь. Уже не пытаясь сохранять тишину, ассасины натравили своих зверей на защитников посольства, все еще скрывающихся за баррикадой, и двинулись за ними следом. Черепки цветочных горшков глухо лопались под сапогами. Жалкие остатки некогда ухоженных растений были безжалостно втоптаны в мраморный пол.
Грохот рушащейся стены невольно заставил посланника вжать голову в плечи. С потолка посыпалась штукатурка.
— Сходи, узнай, что произошло, — приказал Линсин своему секретарю. Аркейн, по случаю нападения сменивший парчовый камзол на серебристую кирасу, кивнул и кинулся выполнять приказание.
Вернулся он очень быстро:
— Ириоля ранило, но он уже в строю. На втором этаже обрушилась часть стены. Большая часть наших магов успела отступить, но Эсте и Сайлин оказались в западне — пролом слишком большой и темные держат его под прицелом...
— Ваша светлость, асуры пошли на штурм! — сообщил дозорный. В тот же миг капелланы, скрывающиеся за баррикадой, вновь начали выкрикивать заклинания. К ним на помощь устремились маги, спустившиеся со второго этажа.
— Рыцари, вперед! Призвать питомцев! — скомандовал Линсин. — Магам отступить и занять места за воинами.
Организованно, словно на учениях, рыцари в сверкающих белоснежных доспехах прошли через толпу опустошивших свой резерв магов. В один голос, словно по команде, двенадцать рыцарей прочитали заклинания призыва, и перед ними появилась дюжина зверей, более всего похожих на вставших на задние лапы шакалов. Это были эймусы — редкие и своенравные существа, особенно любимые светлыми воинами за способность в нужный момент блокировать удары, направленные против их хозяев. Впрочем, польза эймусов этим не исчерпывалась — они и сами по себе были неплохими бойцами.
Белоснежные щиты рыцарей сомкнулись в единую стену. Огромные звери грозно зарычали. Маги, заняв свои места за спинами воинов, поспешно готовили новые заклинания и восполняли энергию.
Линсин подвел своего хищника к эймусам, а сам тем временем подготовил к вызову карту гарпии — как дрессировщик он умел довольно долго контролировать сразу двух питомцев, но и его силы были не бесконечны. Именно поэтому второе существо следовало призывать только в самый последний момент.
— Мы к вашим услугам, — голос Тай'рела, раздавшийся из-за спины, заставил Линсина вздрогнуть. Повернувшись, посланник увидел теперь уже четверых асуров, одетых в серебристые доспехи. Свои трофейные кинжалы Тай сменил на мечи, сделанные руками светлых, поэтому Тимир оказался единственным из четверки асуров владельцем темных клинков.
Линсин хотел что-то сказать, но тут звери темных вступили в схватку с первым рядом бойцов, и ему стало не до разговоров. Волки и боевые черные единороги словно грозовая туча налетели на защитников посольства. Взревели эймусы, поднимая свои топоры. Линсин, отправив приказ своему хищнику атаковать ближайшего волка, улучил мгновение и обернулся к четырем асурам.
— На втором этаже обрушилась стена, — сказал он. — Двое наших в ловушке. Можете помочь?
Посланник пристально посмотрел на Тай'рела, признавая за ним руководство отрядом темных. Асур уверенно кивнул и, не говоря больше ни слова, направился к лестнице. Тимир, Мэй и Ильтамир последовали за ним.
Грохот попадающих в стены заклинаний, глухие удары каменных глыб, падающих с высоты второго этажа на ухоженные газоны — все это сливалось в единую песню хаоса. Сайлин осторожно выглянула из своего убежища как раз в то время, когда ассасины пошли в атаку. Две черные волны — животные и их владельцы стремительно двигались к восточному крылу. Однако помимо них девушка заметила и еще нечто любопытное — примерно десяток ассасинов в штурме не участвовали — они просто стояли неподалеку от здания. Их звери — все до одного хищники, — также бездействовали. Почему? — на этот вопрос Сайлин ответить пока не могла. Вновь спрятавшись в свое укрытие, девушка проверила состояние раненной подруги. Эсте все еще была без сознания, несмотря на то, что ее физические повреждения удалось залечить. По всей видимости, сказывалось воздействие оглушающих чар штормового всплеска. Сайлин поежилась — ей с огромным трудом удавалось держать себя в руках. Когда-то, читая романы и сказки, она представляла себя мужественной героиней, с легкостью побеждающей врагов, а на деле ей сейчас больше всего хотелось оказаться как можно дальше от Катана и асуров. Эсте застонала. Сайлин опустилась на колени, закрыла глаза, сложила руки и начала читать молитву:
— Светлый Астерос, дай мне сил с честью выдержать твое испытание. Дай мужество не дрогнуть, если придет пора покинуть мир, тобою сотворенный. Укрой дочь свою от наступающей тьмы негасимым светом славы твоей. Пришли спасение на белоснежных крыльях посланников твоих небесных...
— Иль, растяпа, ты куда свои крылья подевал? Посланник хренов! — раздался у нее над ухом ироничный женский голос.
— На себя посмотри, — хохотнул в ответ невидимый мужчина.
От неожиданности Сайлин вскинула голову и пребольно ударилась затылком о стену.
— Ваши молитвы услышаны, операция спасения начинается, — сообщил ей еще один невидимка. — Постарайтесь только не убить себя до того, как этим займутся ваши противники.
Перед девушкой внезапно возник некто похожий на асура, но почему-то одетый в доспехи светлых. Вскоре точно так же, ниоткуда, появились еще трое таких существ — двое мужчин и одна женщина.
— Кто вы? — удивленно спросила Сайлин.
— Ты Астеросу молилась? — спросил самый молодой из пришельцев, старательно пряча улыбку.
Сайлин кивнула.
— Ну вот он нас к тебе и послал, — тут парень не выдержал и расхохотался. Вместе с ним засмеялась и девушка. Оставшиеся двое лишь улыбнулись.
В стену врезалась огненная стрела. Смеявшийся парень отшатнулся, выругался и прижал руку к щеке. Из-под ладони потекла кровь — осколок камня распорол ему левую щеку.
— Все, шутки в сторону, — посерьезнел старший из спасателей. — Иль, ты как?
— Нормально, — улыбнулся раненый. — Не в первый раз.
— Можно? — робко спросила Сайлин, протягивая руку к его лицу.
— Валяй, — охотно разрешил тот.
В этот момент прозвучал взрыв, фонтаном полетели осколки — несколько огненных стрел попало в перекрытие между этажами. Спасатели пригнулись, Сайлин испуганно вжалась в стену.
— Потом, — раздраженно сказал ей лидер группы. — Он не кисейная барышня, потерпит. Ты можешь свою подругу привести в чувство?
— Нет, — покачала головой Сайлин. — Ее оглушило. Физически она цела...
— Понятно. Иль, бери ее на руки, — распорядился лидер, указав рукой на Эсте. — Мэй, отвечаешь за эту...
— Меня зовут Сайлин, — запоздало представилась девушка.
— Мэй, занимаешься Сайлин.
— Хорошо, Тай, — прозвучал ответ.
— Выбираться будем так — Тимир выходит первым, собирает на себя максимум заклинаний, потом, пока идет откат, бегут Ильтамир с его подопечной, а также Мэй с Сайлин. Замыкаю я... Если случится какая-то заминка, постараюсь отвлечь магов на себя.
Сверкнула вспышка, несколько огромных огненных шаров врезались в остаток стены, за которым скрывались волшебницы и их спасатели. С грохотом вниз посыпались камни. По счастью, все остались живы, но пришлось отступить еще на несколько шагов назад — дистанция, которую предстояло преодолеть, увеличилась.
— Начали! — скомандовал Тай.
Тимир быстро пробежал первые несколько метров, а потом сильно замедлился, словно нарочно провоцируя магов. Сразу три мощных спирали тьмы и один огненный шар ударили в то место, где он только что стоял, но в этот момент асура там уже не было. Точно рассчитав время, он красивым прыжком вышел за пределы зоны поражения. Огненная стрела просвистела у него над головой. Тим, словно испугавшись, сделал несколько шагов назад, вновь остановился, а потом мощным рывком преодолел дистанцию, отделяющую его от укрытия. На несколько секунд стена превратилась в огненный ад — спирали тьмы с воем хлестали по остаткам каменной кладки, огненные шары взрывались, рассыпая вокруг миллионы жалящих искр.
— Вперед! — приказал Тай, когда обстрел немного утих. — Ильтамир со скоростью молнии, словно даже и не чувствуя тяжести девушки, которую он держал на руках, пробежалопасную дистанцию и сразу же юркнул под защиту стен. Мэй с Сайлин чуть замешкались. Хотя правильней будет сказать, что замешкалась Сайлин — она оказалась отвратительным бегуном, поэтому Мэй пришлось практически тащить ее на себе. Раздавшаяся совсем близко серия взрывов буквально отшвырнула девушек в нужном направлении. Сайлин неудачно упала на пол и расцарапала себе локоть и колено. Мэй не получила никаких повреждений, но оглянувшись назад, еле сдержала испуганный крик -в нескольких шагах от стены лежал Тай. Он сознательно задержался, отвлекая огонь противника на себя, и, похоже, попал под одно из боевых заклинаний.
Мэй хотела тут же броситься к нему, но Тимир успел ее перехватить.
— Не делай глупостей, — сказал он. — Так ты ему не поможешь, только хуже сделаешь.
Набросив покров тьмы, Тимир подобрался к Таю — глазные капли на таком расстоянии не действовали, поэтому противник не заметил его маневра. Тим опустился на колени, осторожно подвел руки под тело отца и, собрав все свои силы, ухитрился в мгновение ока поднять раненого и тут же одним прыжком переместиться за пределы зоны обстрела.
Когда в проломе стены показался чей-то силуэт, Инилли не мешкала — спираль тьмы тотчас обрушилась на безумца, решившего таким странным образом покончить с собой. К удивлению девушки, заклинание не попало в цель — кто бы это ни был, но двигался он очень быстро, хотя зачем-то петлял по открытому месту, словно испуганный заяц.
— Это асур, — выдохнул стоящий рядом с ней Ильфар. Почти одновременно с ним командор Геррак закричал:
— Спирали не применять! Асуры нужны живыми!
Сощурив глаза, Инилли вгляделась в мелькающую в проломе фигуру — асур был облачен в доспехи светлых, но определить его принадлежность к расе темных оказалось несложно: расстояние было не таким уж и большим. Более того, на мгновение ей показалось, что этот асур очень уж похож на Тимира. Рассуждая логически, такое вполне могло быть. Владычица приказала взять асуров живыми, следовательно, они что-то значили для нее. Но если это Тимир, то...Досадуя на свой промах, девушка срочно начала заготавливать новое заклинание — во второй раз она не оплошает. Инилли не боялась нарушить приказ — в конце концов, война есть война, свой спланированный поступок всегда можно списать на случайность. Когда кто-то опять попытался перебежать по открытому участку, заклинание все еще не было полностью готово, но это и к лучшему — благодаря секундной заминке, Инилли вновь увидела похожего на Тимира асура.
— Получай, — шепнула она и изящным жестом направила спираль тьмы в сторону своего обидчика. Девять огненных шаров, один за другим, с оглушительным грохотом взорвались совсем рядом с асуром. Из-за ярких вспышек сложно было разглядеть, насколько он пострадал, но, похоже, повреждения оказались достаточно серьезными — темный так и остался лежать на полу неподалеку от уцелевшего фрагмента стены.
— Я приказал: "Спирали не применять!" — зарычал на нее командор Геррак.
— Я по светлым целилась, — нарочито потупилась Инилли. — Просто они слишком быстро пробежали.
Магистр Ильфар удивленно посмотрел на нее, но ничего не сказал.
— Отпусти, я сказала, отпусти! — Илика брыкалась и вырывалась как дикая кошка. Кид и не подозревал, что сирены так умеют драться. Иногда ему даже казалось, что он чувствует через свои латы удары маленьких кулачков. Впрочем, вот уж этого быть никак не могло.
Когда они вчетвером добрались до укрытия, рыцарь почти оглох на одно ухо.
— Не знал я, что ты умеешь так громко кричать, а что толку? — сказал он, опуская сирену на землю рядом с едва заметным в густой траве люком.
— Я должна быть с Тимиром, если с ним что-нибудь случится, я тебя... — Илика топнула ногой. — Я не знаю, что с тобой сделаю. А ты... друг, называется, вместо того, чтобы быть с ним, ты хочешь отсидеться в подвале!
Кид нахмурился. Скажи ему такое мужчина, сразу получил бы в челюсть. Обвинение в трусости — не то, что он был готов безропотно снести. Положение спас Элмор.
— Илика, я думал, ты умнее, — сказал он. — Скажи, тебя Тим когда-нибудь брал в серьезные рейды?
— Он взял меня на Туманный остров! Ты сам видел! — сирена обиженно сверкнула глазами.
— Видел. И что ты там, с позволения сказать, устроила? Тебе напомнить? — клирик сделал знак рыцарям — Киду и Аркейну, чтоб те начали открывать тяжеленный дубовый люк в подвал.
Сирена покраснела, вспомнив свою выходку с волками.
— Вижу, что напоминать не нужно, — кивнул Элмор. — А теперь подумай вот над чем: тогда была простая охота. Сейчас Тимир бьется всерьез. Если он будет знать, что ты где-то поблизости и можешь попасть в переделку, он не сумеет сосредоточиться на врагах, а это может стоить ему жизни.
— Ему не обязательно знать, что я рядом, — тут же нашлась Илика.
— Ты сама не веришь в то, что такое возможно, — фыркнул Элмор и нетерпеливо указал ей на открытый люк в погреб, куда уже спустился Аркейн. — Ступай туда и быстро! И не забудь попросить прощения у Кида — ему это задание поперек сердца, но он хорошо понимает, что здесь и сейчас он принесет больше пользы.
— Вот и пусть идет к Тиму! — вспыхнула Илика. — Чтоб меня охранять, много народа не нужно. Кто сунется в этот погреб? Два рыцаря и клирик — не много ли?
— И то верно, Элм, может, я пойду, раз такое дело? — с надеждой спросил Кид. — Аркейн прекрасно справится без меня...
Клирик задумался:
— Строго говоря, наш работодатель приказал нам обоим быть телохранителями Илики. С другой стороны, если они там не справятся, то наше убежище вряд ли останется безопасным — одна спираль тьмы и нас всех нужно будет отскребать со стен погреба. Полагаю, в этом Илика права — ты вполне можешь присоединиться к защитникам посольства. Мы с Аркейном справимся. Я бы и сам пошел, но...
— Угу. Ты пойдешь, а через пять минут к нам Илика пожалует, а то я не знаю, — хихикнул Кид. — Нет уж, кто-то один из нас с тобой должен остаться здесь.
— Эй, нельзя ли побыстрее? — высунулся из люка Аркейн, которому уже порядком надоело ждать их в погребе.
— Можно! — ответил ему Кид и пошел обратно к посольству.
— Куда это он? — удивился секретарь Линсина.
— Мы решили, что он пойдет обратно и поможет оборонять посольство, — ответил ему Элмор. -Илика, прошу вниз! — клирик рукой указал на подвал.
— Но посланник... — попытался было возразить Аркейн.
— Посланник был неправ, — перебил его Элмор и подтолкнул раздумывающую сирену вперед. Смирившись со своей участью, Илика спустилась вниз.
