— Не думаю, что это как-то повлияет на ход переговоров.
Алекс задумчиво наблюдал за игрой солнечных бликов на поверхности волн. Он посидел так некоторое время, а потом встряхнулся и посмотрел на Исалайю на этот раз более весело, даже с энтузиазмом:
— И как с ней связаться?
— Не знаю. — Улыбнулась та в ответ. — Может быть, твой секретариат в курсе? Или Таэр, или, может быть, данные остались в твоём коммуникаторе или в кластере. Я знаю только, что ты с ней контактировал под видом сбора информации о предках. Хотя ваши встречи в любом случае не афишировались.
— Понятно, — вздохнул Алекс и, хлопнув себя по ,колену встал с дивана. — Будем искать. В любом случае, спасибо тебе за помощь.
— Не за что. — Исалайя тоже поднялась с дивана и, подойдя ближе, заглянула в глаза. — Алекс, ты уверен, что я больше ничем не могу тебе помочь?
-Ты мне и так уже очень помогла! — заверил он её.
Она опустила глаза и с несколько рассеянным выражением на лице провела рукой по его груди:
— Я хочу, чтоб ты знал — я за тебя боюсь. Вдруг, в третий раз тебе не повезёт? Тебе ведь не может всё время везти? Ты ведь не вознесённый? — Спросила она, снова посмотрев ему в глаза с такой болью во взгляде и таким жалобным выражением на лице, что первым порывом Алекса было обнять её и сказать, что он именно что "вознесённый" и всё обязательно будет хорошо.
— Я справлюсь, — смог выдавить он из себя наконец.— Всё будет хорошо.
— Ты уверен? В конце концов, я могу тебя спрятать, пока всё не уляжется, — и грустно улыбнулась. — Я в этом крупная специалистка.
— Уверен! — кивнул Алекс максимально твёрдо.
"Вот только перезакажем одного лорда на пару с профессором и всё совсем хорошо будет!"
Он улыбнулся Исалайе (как он хотел надеяться — уверенно) и направился к лестнице — ещё предстояло выяснить, как связаться с леди Фейт и убедить её отменить один заказ. И принять другой.
Когда он подошёл к "разделительной" стене, что-то горячее обхватило его сзади — Исалайя умела двигаться абсолютно бесшумно, когда хотела.
— Неужели, ты рассчитывал так легко улизнуть? — игриво проворковали на ухо. — При том, что ты всё забыл и я могу показать тебе всё поместье заново.
— Ну, я даже не знаю..., — заотнекивался Алекс. — Я рассчитывал за сегодня договориться о встрече...
— Я тут всё сама планировала. — Исалайя не обращала внимания на возражения и не прекращала обнимать. — Это — моя гордость, а ты собираешься уйти и ещё не ясно — вернёшься ли! Нет! Я тебя так просто не отпущу! — твёрдо заявила она. — Вот, например... — она развернула его в сторону спальни и указала на огромную кровать:
— Знаешь, как там пушисто..., — мурлыкала на ухо огромная хищная кошка. — Хочешь плюхнуться?
— Ну, только если... — он улыбнулся и прижал палец к губам. — Только если очень тихо, а то опять придёт злая Таэр и устроит пальбу.
Исалайя в ответ сверкнула глазами и неожиданно, но нежно, цапнула его за ухо.
+++
— Ваша светлость! Яхта баронессы Истар подтверждает запрос на стыковку, — прошелестел откуда-то из-за спины капитан "Истали".
Алекс нехотя оторвался от экрана и обернулся:
— Ну так стыкуйтесь! — С лёгким раздражением ответил он.
Манера капитана спрашивать его разрешение по каждому поводу, начинала уже порядком бесить. Бесконечные вопросы на тему "Что делать, ваша светлость?" прерывались только в гиперпространстве.
— Будет исполнено, ваша светлость! — Учтиво кивнул "нарушитель спокойствия" и быстрым шагом отправился обратно на командную галерею, "исполнять".
"Хотя, возможно, капитан просто таким образом демонстрирует своё предельное уважение к моей сиятельной особе. Ну, прям, не может жить без моего мудрого руководства. Или у них в уставе написано: "По всем вопросам обращаться лично к их светлости".
На экране была цель их короткого путешествия — яхта баронессы Истар. Крупным планом и увеличенная. В обзорное окно яхта выглядела, как небольшая яркая звёздочка — абсолютно похожая на ещё тысячи таких же, движущихся вокруг и неподвижных.
— Какая-то странная яхта. — Поделился своими сомнениями Алекс.
Помятая, серая, покрытая какими-то тёмными пятнами или подпалинами, яхта по форме напоминала акулу, у которой вместо хвоста был огромный куб двигательного отсека. Вдоль борта огромными неровными буквами, будто намалёванными красной краской, была сделана надпись — "Грызлик" — должно быть, имя этого гордого корабля. Рисунок внизу носовой части в виде огромной ухмыляющейся зубастой пасти был сделан в той же небрежной манере, что и надпись на борту, и лишь ещё больше увеличивал сходство корабля с акулой.
"С наглой такой, взъерошенной акулой".
И уж чего это совсем не напоминало, так это яхту.
— Это не яхта, — ответила Таэр, не отрывая завороженного взгляда от экрана. — Это обезоруженный фрегат. Ну, по крайней мере, он должен быть обезоруженный, — добавила она несколько неуверенно.
— А использовать фрегаты вместо яхты — это только баронессе Истар, как близкой подружке императора, позволено или простые лягушки тоже могут приобщиться? — полюбопытствовал Алекс, рассчитывая, что Таэр с её "флотским" происхождением должна быть в курсе дела.
— Вообще, такое использование старой военной техники разрешено, но этим редко пользуются, потому что на каждый корабль нужно отдельное заключение специальной комиссии по транспортным средствам. Это такая морока, что большинство предпочитает не связываться. К тому же внутри фрегат намного менее комфортен, чем яхта. И, кстати, кто такие "лягушки"? — поинтересовалась "специалистка" с неподдельным интересом. — И чем отличаются непростые "лягушки" от простых?
— Тем же, чем простые гвардейцы от непростых, — натянуто улыбнулся Алекс, мысленно коря себя за такой "ляп". — Кстати, а что это был за фрегат?
— Звучит безумно, но выглядит точь-в-точь, как "Яростный". Хотя точно помню, как на вводной лекции по современным боевым кораблям нам рассказывали, что этот класс так и остался на проектировочных машинах. По этому все события сериала — вымысел.
Алекс заинтересованно приподнял бровь:
— Какой-то знаменитый корабль?
— Сериал на голо, — отмахнулась Таэр. — Я его почти не видела, когда он начинался — я готовилась к поступлению в гвардию, а после было уже не до голо.
Корабли сближались и "яхта" баронессы Истаруже была отлично видна в панорамное окно. Вскоре "Исталь", после сближения оказавшаяся даже чуть крупнее фрегата, "легла на бок" и стала осторожно заходить под брюхо "Грызлика", совмещая доковые окна.
— Ваша светлость, — капитан наклонился над перилами галереи. — Стыковка будет завершена примерно через минуту.
Отпустив взмахом руки капитана, Алекс взял с кресла изящный кожаный портфель с "аргументами" и в сопровождении Таэр быстрым шагом направился в сторону большой шлюзовой двери.
— Всё-таки, это плохая идея, — нервничала Таэр. — Я имею в виду — с точки зрения безопасности. Встречаться с баронессой Истар, когда нас только двоё, да ещё на её территории...
— Ну, будем надеяться, что она не будет нас убивать прямо на месте и мы отделаемся лёгкими телесными повреждениями, — попытался отшутиться Алекс, который и сам немного нервничал после просмотра материалов, посвящённых леди Фейт.
Избиение журналистов оказалось совсем не самым брутальным эпизодом.
— Вряд ли она будет нас убивать, — согласилась Таэр.— Но вот вернуться мы можем в том же виде, что и те бедняги с транспорта, "оказавшего сопротивление". — Добавила она с мрачной улыбкой.
Алекс передёрнул плечами, но ничего не сказал. Двадцать измождённых бедняг с отрубленными ногами были на редкость неприятным и запоминающимся зрелищем. Тем более, что неизвестный оператор, наверно с целью шокировать почтенную публику, уделил очень много внимания тому месту, где серые форменные брюки прерывались опалённой полосой и переходили в темновато-красную запёкшуюся рану. После того, как эта запись разошлась по информационным каналам, подавляющее большинство кораблей, сталкивающихся с небольшой пиратской флотилией леди Фейт, предпочитали сдаваться без боя. По понятным причинам никто становиться следующей группой "укороченных" не хотел.
Причём ходили стойкие слухи, что ноги пленникам рубила лично баронесса, за что и получила прозвище "Высокая леди". Эту информацию, а также три видеозаписи и код коммуникатора баронессы, Алекс получил, когда по его запросу "кластер" кабинета нашёл "всю доступную информацию о баронессе Истар". И хотя правдивость была во многих случаях сомнительной, картина вырисовывалась не самая аппетитная. Единственная добродетель, которую за леди Фейт признавали большинство источников — баронесса всегда держит данное слово. И это вселяло определённую надежду.
Они подошли к шлюзовой двери, где их уже ждал техник в белой униформе экипажа яхты. Таэр жестом прервала его попытку открыть дверь и, расстегнув нижние застёжки на своём кителе, принялась возится с инфо-панелью пояса личного "щита", скрывавшегося под одеждой.
— Так говоришь, что раньше высшим дворянам можно было иметь свои собственные боевые корабли? — Алексу пришло в голову, что было бы намного уютнее вести переговоры с леди Фейт, прилетев не на яхте, а скажем на дредноуте.
"Он бы так ненавязчиво летал вокруг, а мы бы беседовали..."
— И сейчас можно, — хмыкнула "специалистка", не поднимая головы. — Просто без гиперпривода.
— А смысл?
-Ну..., — вздохнула Таэр, застёгиваясь. — Корабль без гиперпривода полноценным боевым кораблём не назовёшь, но смысл есть. Планетарная оборона, и для внутрисистемного патрулирования, — она присела перед Алексом на корточки и занялась его поясом, для чего пришлось задрать рубашку. — Полезно иметь корабли на случай конфликта среди благородных родов одного домена... или нападения какого-то внешнего противника, или волнений среди простолюдинов. Опять-таки, многие закупают истребители или штурмовики, а их, в случае крайней нужды, можно перевезти к месту и гражданским грузовиком.
— Понятно. — Алекс заправил рубашку. — А у меня что-нибудь такое есть?
-Нет, до отравления все ваши вооруженные силы состояли из одной меня. — Ухмыльнулась "специалистка", вставая. Она ещё раз провела рукой по кителю, проверяя не торчит ли чего, и махнула рукой технику — "открывай!"
Шлюзовая дверь с еле заметным шипением ушла в сторону и они вышли в прозрачную трубу приёмного порта, где было тихо и морозно. Впереди светился квадратный проём шлюзового порта "Грызлика".
Встречающих видно не было. Алекс переглянулся с Таэр и на её молчаливый вопрос лишь пожал плечами — "Мы не гордые — когда надо, и сами зайдём". По мере приближения стало ясно, что за шлюзом пола нет, сразу за проёмом начинался отвесный колодец, противоположная стенка которого была подсвечена длинными и узкими светящимися панелями. Замерев перед колодцем, Алекс заметил надпись над проемом, сделанную красной, нёмного выцветшей краской: "Внимание! Разнонаправленные векторы тяжести!". Над надписью была схема, показывавшая, как преодолевать подобное затруднение при приёме пассажиров и грузов. Предполагалось, что нужно смело шагнуть прямо в колодец и наступить на внутреннюю стенку... Алекс с опаской покосился в проём.
"Получается внешняя стенка колодца со светильниками это потолок коридора, а внутренняя стенка — пол".
— Да вы не бойтесь, вашество! — Донёсся мужской голос откуда-то из глубины колодца. — Шагайте — если что, я вас и вашу спутницу тут подхвачу. Не упадёте!
Таэр пожала плечами и, сохраняя такое же невозмутимое выражение на лице, шагнула вниз, почти отвесно ухнув в колодец. Чуть раскинув руки в стороны, она коснулась внутренней стенки колодца, и сделав два быстрых шага чтобы погасить скорость, остановилась.
Алекс проводил тоскливым взглядом столь изящно пробежавшуюся по отвесной стене специалистку и тяжко вздохнул.
"Ладно, будем считать, что это — как прыжок с парашютом, просто шагаешь в люк и ни о чём не думаешь".
Он шагнул следом в колодец. Спустя мгновение организм с ужасом просигнализировал, что вместо того чтобы честно падать дальше в люк, он падает на внутреннюю стенку, а его ноги мимо неё промахиваются и он имеет все шансы шлёпнуться на задницу. К счастью в последний момент, перед самым касанием пятой точкой металлического пола, его мягко подхватили за плечи и поставили на ноги.
Он обернулся и уже хотел поблагодарить Таэр, но буквально подавился словами...
Прямо возле его лица тускло отблёскивали красным четыре пары маленьких глаз, похожих на стеклянные бусины. Алекс невольно отпрянул в сторону — второй оруженосец леди Фейт без своей церемониальной накидки производил ещё более пугающее впечатление.
Голова этого существа приходилась примерно по грудь Алексу, но "локти" верхней пары массивных полусогнутых рук, закованные, как и всё тело, в блестящий тёмно-синий панцирь, возвышались примерно на полметра над ним. Все четыре ноги также были согнуты, держа веретенообразное тело у самого пола. Насколько оруженосец будет возвышаться над окружающими, если решит выпрямиться — оставалось только догадываться. На нём было нечто, больше всего напоминающее восьмипалую перчатку или чехол. Одежда из светлого и довольно толстого материала, напоминавшего белый поролон, покрывало всё тело от основания и до первого сустава на ногах и руках. Это одеяние заканчивалось в районе груди, открывая плечи и шею. Ко всем четырём ногам в районе "бедра" были прикреплены кобуры из которых торчали массивные рукояти сложной формы.
— Эм... мне бы хотелось увидеться с леди Фейт. — Наконец нарушил неприятную паузу пришедший в себя Алекс.
— Капитан уже ждёт, вашество. Идёмте за мной.
Оруженосец продемонстрировал приятный мужской баритон и двинулся вперёд по коридору, поставив перед сложным выбором и без того явно напряжённую Таэр — отойти в сторону и позволить оруженосцу баронессы Истар оказаться между ней и "охраняемым объектом", или остаться на месте и вынудить оруженосца "протискиваться" мимо неё. Выбрав второе, "специалистка" вжалась в стену и, положив правую руку на рукоять бластера, подождала пока оруженосец протиснется мимо, и пошла за ним следом, успев при этом послать Алексу очень выразительный взгляд "Я же говорила".
Пройдя сквозь узкий приёмный коридор "Грызлика", они поднялись на лифте и вышли в "обитаемую" зону корабля.
Первым, тихо клацая когтями по металлическому полу, шёл оруженосец леди Фейт. Следом — Таэр, которая так и не убрала ладонь с рукояти бластера. Замыкал шествие Алекс, который из всех сил старался не крутить головой и не пялиться по сторонам, напоминая себе, что он всё-таки лорд и марку надо держать.
А посмотреть было на что: из двух десятков встреченных по дороге членов экипажа людьми было от силы пятеро — остальные демонстрировали невероятное разнообразие форм, расцветок и покрытий. Таэр подобный праздник жизни и её форм оставил совершенно равнодушной, а вот "вашеству" пришлось прилагать недюжинные волевые усилия, чтобы не выглядеть ребенком в зоопарке.
Судя по всему, они проходили через местный аналог казармы или кают для экипажа, по крайней мере, всю центральную часть помещения занимали трехъярусные кровати, а вдоль стены шли ряды высоких и узких шкафчиков. Основная масса обитателей казармы обнаружились в дальнем углу в виде небольшой плотной группки. Судя по знакомому стуку кубиков и громким возгласам, экипаж отчаянно резался в азартные игры. При их приближении игра моментально прекратилась, но расходиться игроки не стали. Вместо этого они с улыбками, полными обожания, принялись есть глазами оруженосца леди Фейт. Тот издал звук похожий на хмыканье, но ничего не сказал — прошёл мимо, а игроки тут же вернулась к своему занятию. Алекс даже успел разглядеть кости — две пары разноцветных восьмигранников: какой-то весьма дородный субъект с жёлтыми кошачьими глазами и тёмно зелёной кожей как раз выкинул чёрное и красное, что вызвало очередную бурю восторженных возгласов.
