Реакции я дожидаться не стала, развернулась и пошла навстречу ожидающим Максу и Никасу. Меня не интересовал ответ, и уж тем более не хотелось слушать никаких исповедей. Главное — результат.
Разумеется, я рисковала, и ещё как. Хоть и выбрала ресторан, где работала несколько лет, потому знала каждый угол и закоулок, а заодно и большинство сотрудников, по крайней мере, в лицо. Арлестан всё равно в более выгодном положении. Но кто сказал, что я приду на встречу одна?
— Куда теперь? — спросил Макс.
— Ты сошла с ума, — констатировал Никас.
Я не останавливалась, вынуждая их следовать за мной. Подслушивали, разумеется, Никас так точно. И сейчас горят желанием объяснить мне, насколько я безрассудна. Даже больше, чем они оба полагают. И в то же время не настолько.
Да, я опасалась, что Декар тоже пожелает завладеть изумрудом. Трудно устоять перед таким искушением, а он не тот человек, который станет и пытаться. Ну, так пусть сразу узнает, с кем ему придётся соперничать за столь ценный приз. Чтобы не было недоговорённостей и иллюзий.
* * *
— Почему именно здесь и именно сегодня?
Я взглянула на знакомую, давно в малейших деталях изученную вывеску сквозь тонированное стекло. Ещё пять минут до восьми, мы доехали неожиданно быстро. Но можно уже и выходить, минуты эти роли не играют. Мне нет нужды набивать себе цену опозданием, не кокетничать иду, а торговаться.
— У меня здесь важная встреча, — ответила я. — Хочу, чтобы вы на ней присутствовали.
— Встреча с кем? — не скрывая удивления, спросил Декар.
— Увидите, — пообещала я. — Нам пора.
— Почему мне кажется, что сюрприз будет неприятным?
— Вы проницательный человек, — усмехнулась я, осторожно выбираясь из машины с помощью успевшего выскочить первым и открыть мне дверь Макса.
— В кои-то веки ты расщедрилась на комплимент в мой адрес, а я как-то совершенно не рад, — иронически заметил Декар.
Я остановилась перед крыльцом, дожидаясь, пока он обойдёт машину и присоединится ко мне. И неожиданно для себя задалась вопросом, почему же мама так упорно отвергала этого человека.
Всё было бы понятно, предпочти она кого-то более достойного или вовсе одиночество. Декар, несомненно, был негодяем, но негодяем не лишённым известного обаяния и некоторого, хоть и довольно специфического, благородства. И уж если выбирать из двух подонков, почему надо было остановиться на более мелком и ничтожном? Впрочем, это были глупые размышления. Мама явно знала Декара получше меня. Наверняка, у неё были причины.
— И всё-таки, почему здесь?
— Мне нравится это заведение, — сообщила я, принимая предложенную руку. — Тут готовят хорошо. И шоу иллюзий интересное. Впрочем, сегодня мы увидим совсем другое, но ничуть не менее занятное, поверьте.
Войдя в любезно распахнутые двери, мы очутились перед стойкой. Лучезарная улыбка Майли едва меня не ослепила. Лицемерка. Как будто я достаточно слепа, чтобы не увидеть в её глазах откровенную зависть и даже ненависть. Небось, мечтает оказаться на моём месте. Ну-ну, с удовольствием бы поменялась.
— У вас заказан столик?
— На имя доктора Баренса, — опередив Декара, заявила я.
Майли демонстративно уткнулась в листы с записями. Нарочно время тянула, чтобы сбить с меня спесь, не дать почувствовать себя королевой вечера. Совершенно зря старалась, между прочим, подобные мелочи сейчас просто не могли меня задеть. А королевой я себя в самом деле чувствовала, шалея от собственной наглости и решительности. Поймала кураж — так, пожалуй, могла бы описать своё нынешнее состояние. Гори оно всё огнём, проиграю, так хоть с удовольствием.
— Идёмте, — выдала, наконец, Майли, когда тянуть и дальше стало уже неприлично.
— А причём здесь адвокат Марино? — шёпотом поинтересовался Декар.
— Он любезно организовал эту встречу, — тихо объяснила я.
— Встречу с кем? О...
Герцог Арлестан всё-таки прибыл первым, и уже ожидал нас, задумчиво листая меню. Остановившись возле стула, ожидая, когда кто-нибудь мне его выдвинет, я внимательно посмотрела на поднявшего головумужчину. Забавно, а в жизни он выглядел моложе, чем на протокольных фотографиях, лет на сорок, не больше. Светлый блондин с прозрачно-серыми глазами, теперь внимательно меня изучавшими. Пожалуй, даже красивый. И однозначно неприятный тип.
— Добрый вечер, — первым заговорил герцог. — Вы прекрасно выглядите, Илона.
— Вы тоже, — фальшиво улыбнулась я, и добавила, кивнув на меню, которое он так и держал в руках: — Попробуйте карпа, фирменное блюдо здешнего шефа.
— Не люблю рыбу.
— Печально, — ещё раз улыбнулась я, усаживаясь на любезно подвинутый Декаром стул. — Тогда не знаю, что вам и посоветовать.
Майли успела исчезнуть. Видимо, унесла ноги сразу же, как только на неё перестали обращать внимание. Официант мялся в нескольких шагах, подпирая собой пальму и не решаясь приблизиться. Немудрено, я тоже чувствовала напряжённость, повисшую между нами тремя. Только мне она была в известной мере на руку. Во всяком случае, не беспокоила ничуть.
— А что предпочтёте вы?
— Карпа, разумеется, — пожала плечами я.
— Да, — только и сказал Арлестан. — Придётся экспериментировать.
— Уверена, вы в любом случае не разочаруетесь.
— Хочу надеяться. Всё же заведение выбрали вы.
— Уже готовите почву, чтобы свалить на меня вину за возможный неудачный выбор? — поинтересовалась я, подпустив в голос немного насмешки.
— Я бы в любом случае не позволил себе ни в чём вас обвинить.
— Да, обвинять меня вы пока не пробовали, — признала я, намеренно подчеркнув голосом личное местоимение. — Скажите, уже жалеете об этом упущении?
Пшеничные брови взлетели вверх. Не ожидали, ваша светлость? Думаю... да что там — уверена, с вами нечасто так разговаривают. А может даже и совсем никогда. Но это ничего, немного разнообразия в жизни не повредит. Например, встреча с человеком, который тебя не боится.
Я его конечно же боялась, и ещё как. Любой в здравом уме чувствовал бы то же самое, но здравый ум я отбросила ещё когда назначала эту встречу. И сейчас всеми силами старалась создать о себе неправильное впечатление. Пусть считает безрассудно смелой и не слишком умной. Кажется, уже начал.
— Ничуть, — вновь уткнувшись в меню, бросил Арлестан. — С вами весьма интересно общаться, Илона.
— В таком случае жаль, что я не слишком настроена на общение, — пожала плечами я. — Всего лишь хотела предложить вам сделку.
— Какую именно?
Официант, незнакомый мне, видимо, новенький, наконец-то отлепился от пальмы, подошёл к столу и неловко кашлянул, так и не сумев выдавить из себя ни единого слова. Я одарила его лучезарной улыбкой и попросила карпа и бокал молодого белого вина.
— Позже, — жестом отсылая парня, сказал Арлестан.
— Вы не голодны? — усмехнулась я.
— Я в нетерпении. О какой сделке речь?
Я положила руку на стол, ладонью вверх, и разжала кулак. Оба мужчины одновременно ахнули, уставившись на камень, блеснувший в приглушённом свете ламп. Насладившись эффектом, я снова сжала и опять разжала кулак, продемонстрировав исчезновение изумруда.
— Он вам нужен.
— Это изумруд Оллиаса! — потрясённо выдохнул Декар.
— Он самый, — кивнула я. — Именно за ним охотится герцог, верно?
— Чего ты хочешь? — быстро спросил Арлестан.
— Я не сомневаюсь, что вы можете принудить меня отдать вам камень, — спокойно заметила я. — И даже господин Декар вам не помешает.
— Здесь ты чертовски права, девочка, — усмехнулся герцог.
— Ты так в этом уверен? — вздёрнул бровь Декар.
— Брось, — протянул Арлестан с явной насмешкой. — Если я захочу, тебя казнят ещё до конца недели, Оливер.
— Да неужели?
— Безусловно. Ведь ты убил добрую дюжину девиц, а с такими маньяками у правосудия разговор короткий.
— Я ни одну из них и пальцем не тронул! — почти прорычал Декар, подаваясь вперёд.
— Верно, — спокойно согласился Арлестан, откидываясь на спинку стула. — И Марино тоже не заказывал убийство своей подружки. Только где он теперь?
На миг я лишилась дара речи, ошеломлённая услышанным. Очевидно, Декар в самом деле не убивал тех девушек. Вряд ли герцог сейчас устраивал представление для меня, скорее угрожал, причём всерьёз. Он и сделал так, чтобы Декара можно было в этом обвинить. Чертовски предусмотрительно...
На задворках сознания промелькнула неожиданная мысль, что и девушек убили неспроста. Их было слишком много, чтобы просто поймать Декара на крючок не стоило так стараться. Хватило бы одной, может, двух. Нет, у этой истории тоже было двойное дно. Точнее, двойная цель. Второстепенная — в случае чего держать потенциального противника на коротком поводке. А вот какова главная?
— Отпусти Рейна Марино, и я отдам тебе камень, — выпалила я, собравшись с последними силами. — Ведь ты всё равно планировал оправдать его. Просто найди себе другого... донора. Это моё условие.
— Ты так дорожишь этим мальчишкой? — насмешливо поинтересовался Арлестан.
— Он мне помог, — сухо сказала я. — Ты хочешь жить вечно, да и пожалуйста. На свете куча никчёмных молодых аристократов, без которых мир ничего не потеряет. Подбери любого другого, тебе это не составит труда.
— В твоих словах есть смысл, — после некоторой паузы ответил герцог. — Раз так, хорошо. Через два дня, здесь же, в это же время ты отдашь мне камень. И смотри, без глупостей, или не позже воскресенья твоего покровителя повесят.
— Не сомневаюсь, что организовать всё это вам по силам, — спокойно согласилась я. — Условия приняты.
— В таком случае давайте ужинать, — широко улыбнулся Арлестан, поманив пальцем маячащего неподалёку официанта.
Это был самый странный и страшный ужин в моей жизни, честное слово. Нет, руки не дрожали, хотя к этому было очень близко. Но кусок в горло не лез совершенно точно. Я ковырялась в тарелке с проклятым карпом, не смея поднять глаза. Мужчины тоже молчали. Кажется, никто так ничего не съел и не выпил, но приличия были соблюдены. Мы ведь пришли ужинать? Значит, нельзя расходиться не поужинав, иначе что подумают люди?
Покидали ресторан мы молча. И всю дорогу до дома тоже молчали. Макс попытался было поинтересоваться, как прошёл вечер, но осёкся ещё на середине фразы и прикусил язык и уставился на дорогу. Его напарник, незнакомый мне мужчина весьма внушительной комплекции, так съежился на переднем пассажирском, что с заднего его и видно почти не было. Я даже мельком поразилась, как вообще он ухитрился это сделать, прежде чем вновь затонуть в болоте собственных мыслей и страхов.
Страхов — холодных, колких, иррациональных и вполне объяснимых — было куда больше, чем внятных мыслей. Декара не порадует, что я считала его маньяком. Но ведь он маньяк и есть! Или нет? Девушек он не убивал, значит, получается, всё-таки нет. Но меня преследовал, выходит, всё-таки да. Господи, я запуталась!
Да и не был Декар сейчас самой большой моей проблемой. Арлестан — вот кого на самом деле стоило бояться. Смешно предполагать, что он оставит меня в живых, зная, что мне известна такая его тайна. Так что либо я что-то придумаю, чтобы покончить с ним, либо он покончит со мной, как только получит камень. Второе значительно более вероятно.
Спорить могла, Декар думал примерно о том же. И ещё, может быть, о том, что это именно я втянула его в грязное дело с почти гарантированным печальным финалом. Поди пожалел уже десять раз, что связался с ненормальной. Сам виноват, конечно, и в глубине души я испытывала по этому поводу мстительную радость. Но преимущественно было всё-таки стыдно.
Дома Декар сразу направился в библиотеку. Я потопталась в холле, вдоволь насмотрелась на рисунок паркета под ногами, изучила обе картины, настоящие пейзажи, не модную мазню, и всё-таки решила пойти следом. Бесконечно прятаться от разговора было невозможно. Да и нельзя, говоря по правде.
В дверях всё-таки остановилась, не решаясь шагнуть через порог. Декар стоял у камина с полным стаканом и смотрел на огонь. Мне отчётливо захотелось развернуться и трусливо сбежать в свою комнату, но я дала себе пинка и вошла. Остановилась у бильярдного стола, провела пальцами по сукну, сжала бортик, заставляя себя хоть немного успокоиться.
— Откуда у тебя изумруд?
Вопрос заставил вздрогнуть. Снова накатило желание удрать и не отвечать. Ничего и никогда. Но это был бы слишком детский поступок — игнорировать проблему в надежде, что так она исчезнет сама собой. Не исчезнет.
— Профессор Джоргас отдала, — ответила я тихо и хрипло, с трудом справляясь с собственным голосом.
— Зачем?
— Чтобы сделать Арлестану гадость, полагаю.
— И ты согласилась? — равнодушно поинтересовался Декар, наконец-то посмотрев на меня.
— Нет, — вздохнула я. — Не совсем. Я понятия не имела, что это такое. И вообще не знала тогда обо всей этой истории. Она просто привезла меня к тайнику и велела забрать камень. Только потом рассказала, что и как.
— Почему тебя?
— Адвокат Рейна передал мне просьбу, якобы от него, подарить Джоргас нарциссы, — медленно, заставляя себя выговорить каждое слово, ответила я. — Я не знала, что это значит. Ну, и подарила...
— Адвокат, полагаю, подручный Арлестана?
— Он у него на крючке.
— Банально, — хмыкнул Декар, одним глотком осушив бокал. — Выпьешь?
— Да, — согласилась я, подозревая, что это не лучшая идея.
— И ты боялась, я сам захочу завладеть камнем? — с неумолимой прямотой спросил Декар, наполняя два бокала и протягивая один мне.
— А не стоило? — поинтересовалась я, понюхав виски, но не решившись пока пить.
— Ну почему? Может, и стоило.
— То есть, захотели бы?
— Нет.
Я глотнула напиток. Не поперхнулась, не задохнулась, вообще почти не ощутила крепости. И только в этот момент поняла, насколько напряжена. Допила остальное, поставила бокал на бортик стола и тихо сказала:
— Я вас подставила. Простите.
— Я сам подставился, — сухо ответил Декар. — Арлестан всё равно нашёл бы повод это использовать, рано или поздно. А ты, значит, считала меня маньяком, да?
— Да, — не стала отпираться я.
Всё-таки пить крепкий алкоголь на пустой желудок, да ещё в таком эмоциональном состоянии — плохая идея. Не выпей я чёртов виски, может, придержала бы язык. Хотя что другое тут можно было бы ответить? Соврать? Что-то подсказывало, мне бы не поверили.
— Я, по-твоему, больной?
— А вы похожи на здорового?! — всё-таки взорвалась я. — Преследовали меня, напугали до полусмерти, потом шантажом заставили жить с вами! По-моему естественно, что я ожидала чего угодно! Кто в здравом уме поступит так с совершенно незнакомой девушкой?!
— Ты не совершенно незнакомая.
— Ладно, предположим, — прошипела я, чувствуя, что надо бы заткнуться, но не в силах этого сделать. — Что это меняет для меня?! Почему нельзя было просто оставить меня в покое?!
