1 Лэлья-ара (lelya-ara) — "идущий рядом" (квенья). Политические браки у бессмертных эльфов всегда заключаются на определенный срок, поскольку при их практически вечной жизни, связать двух нелюбимых "на всю жизнь" — практически означает гарантию насильственной смерти одного из партнеров. Так что, в отличие от спутника всей жизни, "половинки души", политический партнер называется "идущий рядом" с оттенком смысла "наши пути скоро разойдутся".
Иримэ бросила взгляд вниз, на телегу, где, скованная Холодным железом, ехала еще одна угроза Олваирину, еще одна возможная соперница. Если человеческую девку Иримэ всерьез не воспринимала, хотя остры коготки ревности и царапали ее душу, то кто знает, сколько сумеет прожить Искаженная Единением? Какие модификации проклятый Рой сумел внести в ее организм? И как долго она будет отравлять жизнь Иримэ своим присутствием? Если, разумеется, ее не удастся отдалить от того, кто может и должен спасти ее родину, пусть даже ценой за это спасение будут ее, Иримэ, тело и душа, и так уже оскверненные прикосновением Хаоса и утратившие Свет?
Глава 11. Друзья и враги
Отряд тащился по степи домой. Телеги, которые раньше ускоряли марш, позволяя бойцам отдыхать, теперь, будучи загружены собранным хитином, скорее тормозили нас.
Я скомандовал крикуну, на котором летели мы с Иримэ, опуститься к головной телеге. Как я и просил, возница, пожилой отступник, старался "успокоить и ободрить похищенную и изуродованную проклятыми тараканами девочку". Думаю, после того, как он опишет гордой Королеве мечей то, что считает "завидной судьбой", любой другой вариант покажется ей куда более приемлемым, чем мог бы представляться до того. Хотя стройная фигурка, длинные темные волосы и правильных очертаний лицо с большими серыми глазами и могли бы привлечь внимание практически любого мужчины, меня Королева мечей интересовала отнюдь не в качестве возможной любовницы.
Увы, но возможности бойцов магической направленности серьезно урезались тем, что навыки они получали лишь через уровень. То есть, до заклинаний высоких кругов обычные бойцы поднимались довольно-таки медленно и печально, не говоря уже о том, что некоторые "побочные" навыки довольно серьезно могли менять стиль игры, резко усиливая мага в тех или иных областях. Так что именно для мага пропуск замедление получения навыков было более чем существенным, и маги-герои, получающие навыки в два раза быстрее — являются большой ценностью. Так что я очень постараюсь заполучить мага Разума и Жизни в число своих бойцов... даже если мне придется поклясться, что я не трону ее, и сдержать обещание. Конечно, одного этого недостаточно. Но... "маленькими шагами к великой цели"... Думаю, у меня все получится.
— Куда это ты засмотрелся? — из-за плеча спросила Иримэ, и в голосе ее мне послышались нотки ревности.
Да нет. Не может быть. Все-таки эльфийки, что бы не рассказывали их песни про любовь Лютиэнь и нескольких иных эпизодах, отнюдь не считают людей сколько-нибудь привлекательными. Конечно, официальная позиция, так сказать "версия для подданных", что "никто, ни с кем и никогда" — тоже, мягко говоря, не слишком достоверна. Но, как правило, исключения были скорее оплатой Вечным лесом решения тех или иных щекотливых политических проблем, так что мнением девушек, отдаваемых "полуживотным" вряд ли кто удосужился поинтересоваться. И, несмотря на то, что внешность, да и характер младшей Видящей мне представляются более чем привлекательными, вынуждать ее к чему бы то ни было — я не собираюсь. А ведь любое поползновение в ее сторону она, скорее всего, воспримет как некую разновидность шантажа и... согласится. Но смогу ли, и главное — захочу ли я принять такое согласие?
— Она будет хорошим дополнением к военной силе домена... Если я сумею ее убедить присоединиться.
— Сумеешь, — почему-то тяжело вздохнула Иримэ. — Если уж сумел убедить орочьих ездовых волков служить себе...
— Еще не убедил, — ответил я. — Они еще не ходили ни в один поход...
— Только потому, что ты бережешь их, — прервала меня Видящая. — Я же вижу, что они готовы идти в бой за тебя даже против других орков и волков.
— Это мало о чем говорит, — усмехнулся я. — Орк для орка — всегда враг. Только черные уруки и "Бальшие боссы" могут спаять Орду в некое подобие единства. И только шаманы могут это единство как-то поддерживать, непрерывно угрожая гневом великих предков.
— Ты неплохо знаешь орков, — отозвалась на эту сентенцию Видящая. — Странно, что ты не знаешь их языка.
Я пожал плечами. Язык орков... Можно было бы найти его самоучители на форумах.... Но до сих пор я не видел нужды в его изучении. Ведь договориться с Ордой — невозможно... Да и с теми игроками, кто предпочел зеленую шкуру, в общем-то, тоже. Но реальность быстро и убедительно доказала мне, что я заблуждался.
— В своих изысканиях я сосредоточился на военной тактике и экономике Великой степи, с которой нам предстоит столкнуться, когда падет Граница. Культура и язык оказались вне области моего внимания, — спокойно ответил я. — Видимо, это было ошибкой. Надеюсь, вы с госпожой Реалуэ поможете мне справиться с последствиями допущенного промаха?
— Конечно, — даже не оборачиваясь, я мог ощутить улыбку Иримэ. — Только вот... интересно, культура каких еще народов вас, господин правитель домена, не заинтересовала?
— Прежде всего, конечно, Империя Света, — начал перечисление я, отлично понимая, о чем на самом деле спросила Видящая. — Но тут мою ошибку, конечно, смягчает единство языка. Потом... Великая Степь, Каганат, Единение. Демоны, хоть формально и союзники, но очень уж ненадежные. И, к сожалению, Вечный лес. Очень уж сложная у вас культура, мозговыносящий этикет и многозначный, многослойный язык.
— Я могла бы помочь освоиться с культурой Вечного леса, — предложила Иримэ, прижимаясь ко мне сзади. Увы, но надетые на нас, пусть и легкие, доспехи во многом нивелировали эффект этого, безусловно приятного действия.
— Безусловно, — ответил я, — я был бы рад заниматься не по текстам, авторы которых частенько делают обширные выводы из взвешенных среднепотолочных оценок, но общаясь с носителем культуры напрямую.
Книг этого мира мне в руки пока еще не попадалось. Но вот тексты, циркулировавшие в сети... Если игромеханическим советам из них еще можно было доверять (хотя и тут было не без ошибок, как я убедился, сравнивая тексты из сети с тем, что увидел в реальности хотя бы на примере собственного замка и его воинов), то вот описание культуры эльфов практически из каждого текста настолько противоречило всем остальным, что впечатление, что разные игроки-эльфы описывают разные народы, оказывалось почти непреодолимым. Возможно, в этом была виновата опция "помощь системы", которая играла роль интерфейса между игроком и его подданными, переводя высказывания игрока — подданным и подданных — игроку так, что каждый видит и слышит примерно то, что ожидает. Будучи фанатиком и задротом, я эту опцию отключил, предпочитая сам разбираться в происходящем... Так что изучать культурные особенности своих и врагов мне предстоит не мощью игровой механики, а собственным интеллектом. Возможно, это и к лучшему.
Я вновь улыбнулся, глядя на двигающийся внизу обоз. Жизнь хороша. Общение с красивой девушкой, пусть нас и разделяют расовые предрассудки, не могло не быть приятным. Да и обоз, несмотря на замедление марша, вполне себе радует. Конечно, хитиновые панцири тварей Единения столь низкого уровня все, имеющие дело с этой фракцией, сдают Гильдии Торговцев в прямо-таки промышленных масштабах. Но ведь и потребляют их мастера-алхимики, доспешники и артефакторы ничуть не в меньшем темпе. Конечно, для чего-то уникального и могучего такой низкокачественный хитин не подходит... Но уникальные артефакты и требуются лишь изредка. Зато регулярно нанимаемые толпы низкорангового мяса требуют для своей экипировки дешевых низкоуровневых артефактов и еще более дешевых зелий, которые, несмотря на свою дешевизну, резко поднимают боеспособность и пользуются постоянным спросом, обеспечивая работой три четверти ремесленников в этих областях. Так что 2-3 монеты с панциря я выручить твердо рассчитывал. А этих самых панцирей набралось почти под две сотни. Сам не ожидал... Хотя мог бы и предположить. Тварей Единения всегда много.
Когда мы добрались до Азира, обоз еще несколько увеличился. Телеги с панцирями инсектоидов, участвовавших во вчерашнем нападении, доспехи рыцаря Элайи, светло— и темноэльфийские мечи с ограничением по расе... В общем, все, что я отметил для себя как "ненужный хлам на продажу" отправится к торговцам. Может, хоть что-то выручу.
И только одна телега пересекла ворота внешнего обвода городских стен. Та телега, на которой ехала плененная Королева мечей. Когда крикун, что парил над телегой, перелетел через стену, перед моими глазами вспыхнуло очередное системное сообщение.
"Получено задание "Оракул. Третий урок". Когда над пленной Королевой мечей будет проводится ритуал Очищения — измените ее судьбу, сломив предначертанное.
Награда: дополнительный герой, артефакт, опыт.
Штраф за провал/отказ: атака Единения".
Что ж. Как и обычно, выбор "отказаться от задания" представляется мне крайне неадекватным. Так что берем.
Как выяснилось, старшая Видящая уже покинула выделенные ей покои, и на участке, недавно расчищенном от руин, иже была расчерчена ритуальная звезда. Не слишком вежливо Реалуэ "попросила" всех, кроме непосредственно участвующих в ритуале культистов, меня, своей дочери и сфено удалиться, пригрозив страшными карами тем, кто посмеет подглядывать. Впрочем, Каролю и Збышеку — завязали глаза. Так что я остался единственным мужчиной, наблюдающим ритуал. Правда, кажется, Иримэ это почему-то не понравилось, и она подошла к матери и о чем-то с ней заговорила. Но Реалуе твердо покачала головой, и жестом отправила дочь на ее место вне Звезды.
Причины такой гендерной дискриминации очень скоро стали болезненно очевидны. Сфено под чутким руководством Видящей стали срезать с пленницы доспехи и одежду, не снимая оков из Холодного железа.
— Это обязательно? — уточнил я.
— Увы, да, — кивнула эльфийка. — Кто знает: какие артефакты скрыты в ее одежде... а может быть, и сама одежда на что-нибудь зачарована. В лучшем случае это может помешать проведению очищения, а в худшем — приведет к совершенно непредсказуемым последствиям из-за пересечения Сил.
Пленница отнеслась к происходящему с полным фатализмом. Казалось, что данная унизительная процедура никак не затронула ее гордости. Вообще все выглядело так, что Королева мечей вообще не обращает внимания на то, что с ней делают. А между тем, ее зафиксировали в довольно-таки унизительной позе, распяв на животе лицом вниз, и привязав руки, ноги и крылья к намертво вбитым в высушенную до каменного звона почву колышкам.
Я бросил вопросительный взгляд на Видящую.
— Да, это тоже обязательно, — кивнула Реалуэ. — Очищение может быть... неприятно для очищаемого. Мы же не хотим, чтобы, катаясь от боли, она повредила рисунок Звезды и сорвала ритуал?
Ответив на незаданный вопрос, Реалуэ подозвала культистов, и велела продолжать подготовку. Те опустились на колени там, куда их подвели Видящие, и забормотали молитву, прося Свет очистить и избавить Королеву мечей от чар.
— Малое очищение, — прокомментировала происходящее старшая Видящая. — Чем больше придется разрушать чар в ходе основного ритуала — тем больнее будет очищаемой. Так что лучше убрать то, что поддается малому очищению, чтобы потом не возвращаться к этому при Полном.
Мне оставалось только кивнуть.
Признаться, я немного надеялся, что получу запись этого ритуала в свою Книгу даже без навыка ритуалиста Света... Но, увы, мизерный шанс мне так и не выпал. Так что, даже с пояснениями от Реалуэ, я мог только наблюдать, но не понимать суть происходящего. И уж тем более я не смогу повторить проведенный ритуал. Впрочем, думаю, это не последний раз, когда в моем присутствии будут проводить Очищение. Так что, рано или поздно, навык "Понимание ритуалов" сработает. Особенно, если я возьму-таки навык "Ритуалист Света", который резко повысит эффективность "Понимания ритуалов" в отношении этой стихии.
Но вот культисты закончили водить руками над Королевой мечей, и Реалуэ за руку отвела сначала Кароля, а потому и Збышека на предназначенные для них места.
— Приступайте! — скомандовала эльфийка, и культисты запели, вскинув руки к небесам. Ритуал начался.
Если смотреть обычным человеческим взглядом, то ритуал выглядел совершенно не зрелищно. Королева мечей спокойно лежала лицом вниз, культисты пели над ней... Ни сверкающих молний, ни облаков тьмы, даже ритуальная звезда так и оставалась простым рисунком, а не пылала сверхъестественным огнем.
Зато если активировать "Зрение Хаоса"... Сияние, излучаемое культистами, давило и выжигало ярко-синие нити, опутавшие голову Королевы мечей. Что самое интересное, хитиновые крылья отнюдь не были затронуты ритуалом. Видимо, они воспринимались организмом как нечто целостное, изначально ему присущее, и не поддавались очищению. А вот подчиняющие ментальные структуры, напротив, были чем-то чужеродным. То ли наложены они были криво, то ли воздействие магии Жизни было настолько глубоким, что воспринималось организмом как его изначальное состояние, в отличие от магии Разума. Но факт был налицо.
Вот одна из синих нитей, один конец которой свободно болтался в воздухе, а другой — скрывался где-то в голове пленницы, догорела до поверхности кожи. И Королева мечей выгнулась и закричала от боли. Необходимость в фиксации очищаемого сразу стала очевидной.
Пленница кричала и пыталась вырваться из своих оков. Все новые и новые нити выгорали в ее разуме, причиняя неимоверную боли. И под этот дикий крик перед моими глазами начали метаться видения вероятного будущего. Сонм картинок безо всякой структуры и порядка сливался в идеально упорядоченную однородную массу, в которой ни один из вариантов ничем не отличался от других. Обрывки того, что может случится, смешивались в некое пюре, в котором я не мог понять чего бы то ни было.
"Пророк выбирает нужные ему варианты, и подгоняет под них действительность своей волей" — вспомнились мне слова Реалуэ. И я постарался оттолкнуть всю мешанину вариантов, чтобы вычленить из них хоть какое-то подобие структуры. Ведь, как известно из теории, хаос зарождается именно в сложных структурах. Структуры простые — тяготеют к порядку.
Как ни странно, у меня это получилось. И я увидел, как Королева мечей преклоняет колена перед горой хитина — Высшим синапсом Единения. Ведь сколько бы не говорили идеологи этой фракции об отсутствии иерархии, но программировали-то этот мир люди. А людям так и не удалось создать рабочую неиерархическую структуру. Даже Интернет связан системой доменных имен, в которой вполне себе есть иерархия. И вот стоящая на коленях перед тварью, что давно утратила всякое подобие подвижности, Королева клинков рассказывала про мой домен и моего бога. А потом... Реакция Высшего синапса была однозначна: Рой за Роем отправляются, чтобы смести с лица земли новое воплощение Древнего врага. Пусть в нейтральных землях противники Единения получат временное преимущество. Это можно будет компенсировать потом, когда будет уничтожен и изгнан за пределы реальности Древний враг.
