Всё это я уже проделывал на ходу, вернее, сидя в санях. Замок местного лорда находился довольно близко, но я предпочёл перестраховаться, чтобы вновь не угодить в засаду без серьёзных доводов в свою пользу. Хотя я предпочёл бы навесить на нас иллюзию, сделав невидимыми для внешнего наблюдателя: кого бить, если нет никого? Но увы, прогресс в этом направлении шёл не так быстро, как мне хотелось бы. Пока приходилось учиться делать иллюзии менее светящимися и цветастыми, а также нивелировать влияние внешних источников света. Элендис в этом деле можно считать грандмастером — её иллюзии невероятно натуральны. Жаль, что она не может накладывать большие иллюзии, чтобы нас прикрыть. Вернее, её это утомляет сильнее обычного.
Вот уж действительно: хочешь мира — готовься к войне. За всё то время пути, что я вёл сканирование, не показалось никого и ничего похожего на засаду. Хотя и возникло ощущение, что нас осторожно сопровождают, но то явно были не люди. Скорее всего, волки.
Останавливаясь на ночь, я не жалел сил, создавая настоящую мини-крепость из снега и льда, зачарованного на прочность, а также одноразовые амулеты из того же льда. Лёд слабо подходил как материал для амулетов, но это легко компенсировалось рабочим объёмом и личной силой. Поэтому можно было не опасаться залётной стрелы или внезапного нападения ночью. Из негативных эффектов — появление лёгкого "голода" — нехватку энергии магический дар начал восполнять из окружающей среды. К счастью не так агрессивно и заметно, как в первые дни, но всё равно было не без следов. Вол явно нервничал, хотя и не мог понять от чего. К счастью, этот момент длился не слишком долго, до четырёх-пяти часов от силы.
Замок местного лорда больше походил на башню, чем на замок. Массивное основание заменяло собой стену, представляя собой отвесный скальный массив высотой в шесть метров. Острые зубцы наверху были частично обломаны, но всё равно представляли серьёзную помеху для штурма. Сама башня напоминала башню Наптона, только была значительно больше, превосходя в высоте и толщине. Стражи я не заметил, однако, когда мы подошли к распахнутым воротам, из снега сложилась в воздушном вихре человекоподобная фигура, преградившая вход.
— Кто вы? — гулкий, несколько завывающий голос должен был произвести впечатление, но должного эффекта не добился.
— Жрец деревни Талоухи выразил обеспокоенность нападениями на дорогах этих земель, поручив нам подтвердить или опровергнуть его подозрения.
— Вот как? И что же тогда не пришёл сам, а прислал... гонцов? — снежная фигура презрительно сложила руки, немного поднявшись в воздух, как бы смотря свысока.
— Мы вольные маги... не гонцы. Жрец не может вмешиваться в дела магов, но может попросить об услуге, — Катрис стерпела колкость, хотя уважения в её голосе поубавилось.
— Вот как? В таком случае, я помогу вам выполнить... просьбу жреца, в обмен на небольшую услугу, проходите, — снежная фигура отодвинулась, осыпаясь обратно в аморфную снежную массу.
— М-да, тёплый приём, — прокомментировал я ситуацию.
— Смотри не вспотей, — фыркнула волшебница, понукая вола.
После длинного коридора, мы оказались в просторном зале, из которого вели несколько ходов разного размера. Свет давали светящиеся ровным белым светом камни, вмурованные в потолок. Долго рассматривать помещение нам не дали: подскочили двое слуг, похожие как две капли воды из-за того, что были одеты в одно и то же, имели одинаковый рост и телосложение, но близнецами при этом не были. Первый предложил отвести вола в местные конюшни, а второй сказал, что проводит к лорду. Отказываться не было смысла.
Ни от меня, ни от Катрис не укрылось, что люди не проявили любопытства, да и эмоций вообще не показывали, больше походя на роботов, чем на людей. Вернее, на зомби. Впрочем, они и были зомбированы — внутри их тел ощущалось немало магических структур. Дурной тон среди магов? Похоже, что хозяину на это наплевать.
Не наше дело, но я для себя отметил, что с местным лордом следует быть настороже. Кто знает, что это за человек. Внутри замок лорда не поражал роскошью или красотой. Всё было на удивление утилитарно и довольно бедно. На мой взгляд. Украшения в виде шкур животных и голов, что висели на стенах, я всерьёз не воспринимал. Были некоторые исключения, приковывавшие внимание, в виде красиво мерцающих кристаллов на медных подставках. Несли ли они декоративную функцию или нет — понять было сложно, так как ничего кроме свечения кристаллы не излучали, но при этом их структура была явно сложнее, чем у амулета, сделанного только для создания света.
Или местные никогда не думали о создании лифта, либо хозяин замка решил таким образом слегка нас помучить или чем-то похвастаться, но подъём по винтовой лестнице занял несколько минут. Чтобы не вспотеть от перегрева, пришлось принудительно охлаждать вокруг себя воздух: в башне по мере подъёма становилось всё теплее и теплее. К счастью, нам предложили снять верхнюю одежду, когда мы достигли нужного этажа.
— Господин Кланс спустится чуть позже. Для вашего удобства представлена гостевая комната. Отдыхайте, — гостевая комната действительно поражала. Пол полностью покрывал ворсистый ковёр. Невероятная роскошь, на мой взгляд, если его делали вручную, разумеется. Массивная резная мебель из тёмного дерева, обитая мягкой обивкой. Стены украшали всё те же шкуры, подсвеченные всё теми же кристаллами, которые создавали на белоснежной шерсти красивые переливы. По сравнению с тем, что я увидел в остальном замке, внешний вид был весьма неплох и роскошен.
Спустя несколько секунд, внесли горячее угощение, от вида которого невольно захотелось есть. Удивила оперативность, с которой были принесены блюда. Может мы попали как раз на обеденное время или тут есть способы сохранять пищу долгое время? Причин отказываться я не видел, магический дар подсказывал, что еда безопасна, и даже очень вкусна. Отказываться не видел смысла, потому быстро присоединился к Катрис. Напиток оказался вином с пряностями, немного сладким, но отлично подходящим к мясу, что было подано.
Тарелки были металлическими, возможно серебряными, хотя я не возьмусь утверждать это наверняка. В качестве приборов были вполне знакомые нож и трезубая вилка. В качестве гарнира выступали тушёные кусочки овощей в мясном соусе. Лучшее из того, что я ел за последние полгода, а может и дольше — это как посмотреть.
Когда слуги унесли остатки, вошёл сам лорд. Признаться, я ожидал большего. Ни богатый костюм, ни поза, ни осанка не производили впечатления. Для лорда вошедший оказался слишком молод, мне представлялся умудрённый годами мужчина, но вошедший больше походил на юнца. Молодое бледное лицо с прямым носом и острым подбородком словно замерло в высокомерно-презрительном выражении. При появлении лорда мы синхронно встали и поклонились. Не низко, скорее это был полупоклон и своего рода дань уважения гостеприимства. Забавно, что крестьянам и жрецу Катрис не испытывала нужны кланяться, а тут проинструктировала заранее, что и как.
— Позвольте представиться, Вагер Рист-Тарр лорд Рниранской области и хозяин замка Рнир, — несколько скучающим голосом сказал он. У меня сложилось впечатление, что с нами лорд общается вынужденно, словно делает одолжение.
— Меня зовут Катрис, а это — Сантан, мой партнёр в нашем путешествии, — представила нас волшебница, пока лорд присаживался напротив, с удобством устраиваясь в мягком кресле.
— Как скромно. Кажется, вы говорили что-то о местном жреце и о деле, с которым он вас послал ко мне?
— Да, жрец Канрен из деревни Талоухи обеспокоен, что на ваших землях хозяйствуют бандиты.
— Какое мне дело до черни? Император возложил на меня обязанность в поддержании боеспособности нашей великой Империи. Условия я соблюдаю и налоги плачу исправно, а бандиты... Кого они волнуют? Жрецы беспокоятся о простолюдинах — вот пусть и подсуетятся, а меня это не касается, — надменно заявил лорд. Я был поражён такому заявлению, волшебница так же была обескуражена. Конечно, она сама не питала особой любви к крестьянам, но всё-таки видела в них людей, а не нечто иное.
— По дороге нас обстреляли, дважды.
— Однако, я смотрю с вами всё в порядке. Было бы странно двум странствующим магам умереть от простой стрелы, не так ли? — ухмыльнулся мужчина. — Это просто смешно: приходить сюда и жаловаться на жалких оборванцев с луками? Если бы к императору приходили с подобными жалобами, то это было бы воспринято как оскорбление.
— Тогда как насчёт того, что первый раз нас обстрелял убийца-диверсант с артефактными стрелами. А второй раз одержимая банда, усиленная подчинёнными волками. Это тоже досадная мелочь, не стоящая внимания? — Катрис явно оскорбилась грубой попыткой выставить нас виноватыми.
— Убийца-диверсант... — лорд поморщился. — Не несите ерунду. Если бы это было бы так, мы с вами тут не разговаривали бы. Кто касается группы одержимых... То это ответные меры против недружественных действий моих соседей. Иногда простолюдинов нужно правильно мотивировать, иначе они забудут, как за собой навоз убирать, не говоря уже о чём-то более сложном.
— Но факт остаётся фактом — нас обстреливали с огромной дистанции зачарованными стрелами по наводчику, при этом мы так и не смогли определить, откуда ведётся стрельба и кто наблюдатель. И что значит "правильно мотивировать"? То есть эти одержимые были вашей работой?
— Работой? Не смешите меня! Они сами пришли просить меня о помощи, я им её дал — дальше не мои проблемы. Настоящая моя работа неимоверно важнее какой-то черни. Что касается неизвестного мага-стрелка, то это скорее всего происки моих "дорогих" соседей, чтоб им провалиться. Этот замок — единственное, что в этом Создателем забытом краю по-настоящему ценно и важно для Империи. Здесь находится природный источник магии, именно поэтому мне нет нужны в простолюдинах. По сути, они живут тут лишь по моей милости, если им это не нравится, то могут валить в другие места, где их примут с распростёртыми объятиями, с меня не убудет.
Широкий жест рукой, сдобренный недовольной миной, показал, что перед нами, если не социопат, то некто близкий к этому. Слуги-зомби и почти полное отсутствие контактов, похоже, создали у местного лорда иллюзию, некий мир, в котором он живёт, не обращая внимания на реальность.
— Но что же нам передать жрецу? — решила уточнить Катрис.
— Я бы передал ему, что он может идти со своими жалобами к демонам или своему Творцу, если тот ему ответит, но не думаю, что его это устроит. Ладно, я покажу вам кое-что, этого должно хватить. Следуйте за мной, — лорд поднялся, махнув рукой, призывая следовать за ним.
— Нынешние лорды и маги едва ли что-то понимают в высоком искусстве магии. Жалкие эффекты в виде огненных шаров, вспышек света и пламени, ледяных стрел и прочей мишуры — баловство и фокусы, которые больше подходят дешёвым балаганным шутам, нежели уважаемым боевым магам. Да и сам термин "боевой маг" — полный бред. Воевать, рисковать драгоценной жизнью в непонятных политических играх на кулисах военных игр — идиотизм. Настоящий маг никогда не пойдёт в бой, если на то не будет веской причины. Вы можете представить, чтобы я — Я! — отправился по лесам зачищать земли от разбойников и бандитов? — пока мы шли следом за Вагером, тот решил видимо просветить нас, тёмных и не разумных. С чем-то я был даже согласен, но голос лорда, как и сама речь, была слишком радикальна, и непримирима, словно истина в последней инстанции.
— Жрецы слишком носятся и сюсюкаются с простолюдинами. Отвратительно видеть подобное. Это беспомощные и бесполезные существа, что не приспособлены к окружающему миру, но почему-то многие про это забывают и носятся с ними как с писаной торбой. Вот, например, ко мне пришли недавно эти самые простолюдины. Стоит отметить, они были достаточно убедительны и вежливы, поэтому я им помог. Я усилил их слабые тела, дал в помощь местных зверей, волков, и вот они способны постоять за себя самостоятельно. Самое смешное, что без меня они сами до такого додуматься были не способны. Конечно, я немного усилил их организмы, но они и без меня смогли бы организовать защиту от бандитов. Глупость — ещё одно подтверждение бесполезности простолюдинов. Вера в Творца, некого Создателя абсурдна, и это понятно любому магу. Обыкновенная секта, которая непонятно каким образом добилась невероятного влияния и силы.
— Видимо о чём-то подобном рассуждал Верховный маг, когда решил свергнуть императора? — ввернула подколку Катрис.
— Не знаю, о чём он думал, но тебе стоит лучше подучить историю Империи. Верховный маг не собирался свергать императора, император Нирон сам нарушил договорённости между правящей династией и Гильдией Магов. Маги в ответ перестали выполнять условия договора, император обвинил Гильдию Магов в мятеже, развязав кровопролитную войну, в результате которой и сгинул, почти со всей своей семьёй. Вот так вот. Не маги начали мятеж, а сам император. Я честно соблюдаю условия договора, следуя букве закона и в моих действиях нет ничего противозаконного! — напыщенно произнёс лорд. — Истинному магу нет дела до политики, ведь в его руках сила магии, сила, с которой считаются все: и простые смертные и боги.
"На богов перешёл. Походу у местного лорда прогрессирующая магия величия", — мысленно хмыкнул я. — "Уж слишком сильно смещает акценты. Вероятно, сторонник превосходства магов, как некой высшей расы или чего-то подобного".
— Странно слышать подобные слова от лорда, — призналась Катрис.
— Лорд лорду рознь. Кто-то играет в политику, так как собственной магии и разума не хватает на что-то более стоящее, а кто-то, как я, использует магию на пользу Империи и себе. Маги — сила и мощь Империи, её поддержка и опора во все времена. Как лорд и маг я являюсь частью этой силы и поддержки, что намного важнее, чем какие-то бандиты, не дающие житья простолюдинам. Мы как раз подходим к рабочим залам, попрошу воздержаться от применения магии.
— А кто воюет? Простолюдины? О, нет! Стражу на границах несут маги. Жрецы, конечно, тоже имеются, но я сомневаюсь в их эффективности. И после этого какой-то жрец из захолустной деревни имеет смелость жаловаться — позорище. Я покажу и докажу вам всю несостоятельность и жалость священников и их паствы, не способной ни на что.
Экскурсия действительно выдалась познавательной. Хвастаться этот маг любил и знал, перед кем это стоит делать. Вот только я понял гораздо больше, чем тот хотел показать. Первый "рабочий зал" представлял собой комнату с жёстко стабилизированным магическим фоном. Несвязанных элементов практически не наблюдалось: пыль и прочие частички, что могли на себе нести остатки магических структур, притягивались к полу и потолку. Столы и инструменты намекали, что тут проводилось вскрытие. Лорд настаивал на том, что вскрытие магически изменённых животных, но только не факт, что это было так. Кроме того, он ни словом не обмолвился о системе жизнеобеспечения — комплексе артефактов, которые содержали в себе кислород, а также заменитель крови, вероятно, алхимического происхождения. Некоторые предметы не имели жёсткого внутреннего каркаса магической структуры, которая не позволяла сканировать амулет, что позволило рассмотреть и понять намного больше, чем лорд желал показать. К примеру, тут почти не было амулетов, но имелось немалое количество препаратов: обезболивающие, противомикробные, кровеостанавливающие и много других. Хирургические инструменты были, как правило, не имели магической структуры, представляя собой обычные скальпеля, зажимы, пилы, иглы и прочее. Только лёгкая аура дезинфекции над столиком не позволяла инструментам загрязниться.
