Эрлан готов был поклясться, что именно его стрела сбила мага, преодолев защитный "кокон пламени", а в стреле вместо Знака, стерев его, сидели два Духа. Какие именно — не разобрал. Дальше — больше. Рус действовал с невообразимой пластикой. Плавно и в то же время невероятно быстро доставал стрелу, приставлял и стрелял одним слитным движением. Наполненная Духами стрела обязательно находила цель. Эрлан не видел ни альганов, ни каганов иначе непременно бы узнал их стиль. От изумления он, опытный воин сам забыл о стрельбе. Вдруг принц оскалился и "доверенный телохранитель" вздрогнул от этой "улыбки": волк перед прыжком или еще более опасный хищник.
Принц внимательно посмотрел на правый фланг, где тройка магов, образовав "круг Силы", терзала дружинников, оставаясь вне досягаемости их луков. Мощные "огненные копья" пробивали общую защиту и еле-еле останавливались Знаком кольчуги. Этруски выпадали из строя и на них наваливались пирены.
Рус проверил тетиву, задрал лук и послал стрелу навесом.
"Не долетит... — мелькнула досадная мысль и сменилась удивлением, — Френом, не может быть!".
Круг Силы, потеряв одного мага, распался. "Френом!!!", — восторженно закричали этруски и князь, наконец, дал команду "Рассыпаться!". Дальше Эрлан, ожесточенно рубясь с наседающими степняками, потерял принца из вида, но иногда все же замечал краем глаза и неизменно поражался. Размазанные движения Руса угадывались только за счет сверкания Духов и единорог ему, казалось, мешал, а не помогал. Вскоре кочевники стали бегать от него, как от восставшего Аргоста, а он кричал что-то на непонятном языке и выискивал оставшихся магов. Мгновенно менял мечи на лук и стрела обязательно сбивала невезучего степняка. Во многом благодаря ему, пирены дрогнули раньше времени и бросились наутек.
— Назад!!! — командовал князь горячим воинам, бросившимся в погоню, — назад, аргостовы дети!!! — этруски, нехотя, возвращались.
"Победа?", — у Эрлана мелькнула радостная мысль, но вдруг принц галопом подлетел к князю и показал на север.
Этруск погрузился в транс и изумился: не меньше пяти сотен следов, из них не менее четырех десятков склонных к Силе приближались быстрее ветра. Им осталось преодолеть мили три, проскакать по распадку и вырваться на поле. Для ослабших этрусков это... не хотелось думать, но пора готовиться к встрече с Френомом....
"Разведка! Чтоб Аргост их разорвал!", — возмутился Эрлан, но вынужденно согласился — иного выхода, кроме как останавливать основное войско просто не было. Втянулись "клином" в орду и всё, назад хода нет, а в это время из-за тридцати миль сорвался резерв. Степняки помощи немного не дождались, но и для этрусков...
— Строй!!! — скомандовал князь, и уставшие воины потянулись выстраиваться в "клин". В строю оставалось чуть больше трех сотен всадников, многие были ранены.
Принц не пошел на свое место, он наоборот, сорвался и полетел на север в сторону распадка. Похоже, князь знал об этом — не остановил. Эрлан, заскрипев зубами, недолго метался, выбрал долг защиты принца и поскакал за ним.
Нагнать Руса удалось только в самом распадке. Тот встал в стадии от поворота, из-за которого вот-вот должны были выскочить степняки. Пожалуй, в проход между крутыми склонами войдут не более пятнадцати всадников, но этого достаточно, сомнут.
— Принц, — закричал Эрлан, — опомнись, задавят!
Принц не обратил на него внимания. Зло улыбнувшись, он вытянул правую руку, и вокруг неё возникла непонятная структура из Силы Земли. Вскоре, дико воя, из-за склона показалась первая шеренга. Летели на полном ходу, стремясь быстрее преодолеть неудобный участок.
"Жди нас, Великий Френом!", — взмолился Эрлан, поднимая лук.
Дальнейшее воспринималось как нечто нереальное, слабый человеческий ум отказывался верить в истинность произошедшего. Подсознательно этруск готовился даже к "каменным осам" в исполнении ученика, но не к такому.
Структура завыла хлопающим рокотом и выпускала и выпускала невидимые стрелы, Сила Геи лилась в неё непрерывным потоком. Степняки словно спотыкались о невидимую преграду, с разорванной грудью или лопнувшими головами вылетали из седел, трубя, падали окровавленные единороги. Первая шеренга, вторая, третья и вскоре образовался натуральный затор из порванных кровавых тел людей и животных. Маги попытались создать проход, прожечь дорогу в собственных мертвецах, но и сами падали. "Кокон пламени" выдерживал только два-три попадания невидимых стрел и разрушался.
Битва, точнее избиение продолжалось не больше двух статеров. Кочевники в панике протрубили отбой и что-то крича о демонах, пустились наутек. Астральные следы удалялись едва ли не быстрее, чем приближались. Вой структуры смолк, и она тихо растаяла. Принц опустил руку.
— Вот дарки, половину колодца выпил! И это не считая прямого потока Силы. Прожорливая штука, правда, Эрлан? — и повернулся к соратнику, улыбаясь своей обычной ироничной улыбкой.
— Не знаю, — невольно ответил этруск и опустил, наконец, натянутый лук.
Он не сделал ни единого выстрела, а в полустадии от него стонали и кричали раненые, дымились, лежащие плотной кучей, подожженные собственными магами трупы и ощутимо пахло паленым мясом. Привычный запах боя в непривычной обстановке: один Хранящий, ученик, а не магистр, остановил пятисотенную орду (только по астральным следам, а сколько на самом деле — неизвестно), убив и ранив до сотни воинов, включая троих магов-Пылающих.
— Знаешь, Эрлан, больше всего единорогов жалко, но я не специально, честное слово! Честь и слава боевому скакуну, да простят меня боги! Нет, — вздохнув, уточнил, — иногда специально. Но надо было завалить этот дарков проход! Я прав, Эрлан? — спросил и посмотрел, явно ожидая поддержки.
— Конечно, принц, это же война! — согласился телохранитель и поинтересовался, — а что это было?
— Поехали отсюда, противно пахнет. По дороге объясню.
Структура плевалась алхимическим золотом (на чистой Силе, без ингредиентов!) размером с крупную горошину. Снаряды вылетали с огромной скоростью, быстрее самой быстрой стрелы, поэтому их незаметно. За статер выплевывалась примерно тысяча "горошин"*, летящих на расстояние в полмили, а то и больше.
— Это прицельная дальность, у меня хороший прицел, — подмигнул Рус, — но самое эффективное расстояние... даже не знаю. Стадия три — точно, но скорее всего дальше, не проверял. Единственный минус — много Силы жрет.
"Темнит принц, — сомневался Эрлан, — не может кусочек мягкого металла пробить кольчугу и произвести такие разрушения... но это его право, структура наверняка секретная", — ну не в ладах человек с физикой! Причем он — образованный представитель местного населения. Не прижилась на Гее эта наука, где нелогичной магией можно сделать много больше.
— А-а-а многие Хранящие ей владеют? — Эрлан решился-таки на вопрос.
— Я один. Только, пожалуйста, не распространяйся.
— Разумеется, принц! — соратник даже обиделся на недоверие.
Показался клин этрусков и разговор сам собой сошел на нет.
Победа оказалась полной, какой давно не случалось. На вечернем застолье под открытым небом собрались дружинники, начиная с десятника. Первым делом помянули погибших:
— Пируйте в чертогах Френома, братья, вы заслужили! — торжественно произнес Драголант и опрокинул чарку медовухи.
Погибли пятьдесят пять человек, больше полутора сотен слегли по ранению и почти все получили хотя бы царапины за исключением немногих счастливчиков, включая Эрлана и Руса. Он, несомненно, был героем дня. Да чего там дня — просто героем.
— Благодаря тебе, принц, мы так легко отделались, — говорил подвыпивший князь, — рассчитывай на меня. Лично, без этой твоей партии. Но ты сам убедился, что нам гарнизон нужен? На несколько месяцев согласен, передых, но потом попрут с еще большими силами! Да, а почему я у тебя склонность к Силе Геи не замечал?
— Очень маленькие колебания, князь, почти никто не видит. В случае моей победы — обещаю прислать, а в случае поражения — перед кончиной попрошу об этом Гросса, обещаю, — Рус тоже был навеселе.
— Слова мужа, принц, уважаю.
Они, как два победителя, сидели рядом. Эрлан затесался между остальными дружинниками, а остальная "свита", к сожаленью, отлеживалась после ранений. На день придется задержаться, а молодой майор Вроцланд скорей всего останется в госпитале еще на полдекады. Сильно поджарил его Пылающий.
Хороший у князя госпиталь. Опытные жрецы и женщины-Призывающие, по словам знающего Эрлана, справлялись не хуже Целителей. Вообще-то женщины редко рождались со склонностью к Призыву, но уж если одарит её Френом, то целитель получается на загляденье. Таковой была жена Драголанта, Росица и сейчас она находилась на рабочем месте, а две дочери — нескладные отроковицы сидели за отдельным столом с другими детьми бояр-дружинников и перешептывались-пересмеивались как все нормальные дети.
— Я вот не пойму, князь, чего им надо, чего они лезут? — спросил Рус после очередной чарки огневички.
— Странный ты человек, принц... — Драголант внимательно посмотрел на Руса, — то делал вид, что не говоришь по-этрусски, а теперь соловьем поешь. Маг-Хранящий, стреляешь как каган, "близнецами" машешь не хуже... и еще подозреваю... — князь прищурился, — очень сильный строй у нас получился, без тебя такого не бывало...
— Да ты что, я в первый раз!
— Духи больно слажено работали, собирались где надо. Я замечал... ну да ладно, — воин поудобней пристроился на лавке, — на то ты и принц. Земля им нужна, — стал, наконец, пояснять о кочевниках, — богатство, воинская слава и... наши женщины, — вдруг стукнул кулаком по столу так, что посуда подлетела, и пролилось все, что могло пролиться. Мигом подбежали слуги.
— Рабов из нас не сделаешь, но они их насилуют и держат, как маток-производителей! За что, Френом! — взревел так сильно, что шумный галдеж разом стих, — пейте, братья, празднуйте победу, это я в сердцах, — поднялся и чинно поклонился дружинникам. Веселый шум продолжился только через долгий статер недоуменного затишья. Князя уважали.
— Я понял, князь, — нахмурился Рус, — их лучшие Пылающие — нашей крови.
— Именно так. Это горько...
Через несколько статеров настроение снова поднялось, и он хитро спросил у принца:
— Ответь мне как самому Френому. Хранящие все такие сильные? Я думал в бою лучше Пылающих и Текущих не бывает.
— Успокою тебя, — усмехнулся "принц", — далеко не все. Только начиная с бакалавров и я. Я — отдельная история. Но это секрет, т-с-с, — приложил к губам палец. Больше играл, чем опьянел на самом деле — Дух Жизни учитывал желание "Большого Друга" расслабиться и потому работал в пол силы,.
Драголант серьезно кивнул.
Пьянка закончилась через целую четверть после наступления темноты.
Через день, оставив Вроцланда, принц со свитой ушел в следующую "нейтральную" вотчину. Перед открытием "тропы" к Русу решился подойти десятник Димигрид, до этого старавшийся не попадаться не глаза.
— Ты это, принц... ты прости... не хотел лично тебя обидеть... — смущался, как мальчишка.
— Что ты, Димигрид! — Рус взял его за плечи, — ты во многом прав, я почти во всем с тобой согласен. Особенно хорош совет "лучше в это дело не лезь", — и не понимал десятник: то ли принц шутит, то ли серьезен, — но ему последовать не могу, судьба. Тебе — можно, ты на границе! — хлопнул воина по плечу и подмигнул.
Заходя в "тропу", Рус удовлетворенно думал: "Не в обиду моим "соратниками", но настоящие этруски здесь. Наверное, стоит занимать своих настоящим делом, а то от мирной жизни у многих башню срывает вот и начинают врагов выдумывать... а здорово сработал "пулемет"! Но чувствуется шарик пули, а не цилиндр. Сильно дистанция падает, и баллистика не та... надо подумать...".
Накануне он, умолчав о сражении, тепло пообщался с Гелинией, рассказал Отигу о Пиренах, о которых тот, оказывается, раньше не слышал. Настроение стало замечательным. Не портило его и мысль о предстоящем всего лишь через ночь расставании с пятнами. Неприятно, но ничего не поделаешь, обещал. Нет, все-таки переживал, тосковал заранее и гнал всё это, прячась за отменным настроением.
Особых новостей штаб армии мятежников, кроме подтверждения назначения Гроссом наследника, не сообщал. Леон жив — здоров, передавал привет.
"Вот ведь судьба! Снова заварушка без него случилась!", — усмехнулся Рус.
— — —
*Статер — чуть меньше двух минут, значит, скорострельность 400 — 700 выстрелов в минуту. Точнее Рус определить не смог, все считал "на глаз".
Глава 20
Майор Радан принял гостей радушно. Его малолюдное майорство заблудилось в дебрях векового кедровника. Зачем пришли — Рус так и не понял. Наверное, Вавилиан, который передавал координаты Карланту (они общались напрямую через астрал, без использования амулета передававшего только голос) решил просто дать им отдохнуть.
— Принц, как я рад! — с этими словами майор панибратски обнял Руса да так, что у того кости затрещали, — давненько у меня не бывало таких высоких гостей! — здоровенный Радан смотрелся бергатом даже на фоне немаленьких спутников принца, а Рус так просто тонул в его лапах.
— Линда, где ты там! — и в светлицу вошла нарядная светловолосая женщина, ростом напротив, самая маленькая из всех встреченных этрусок, примерно Русовских габаритов.
— Здравствуй принц, здравствуйте гости дорогие добро пожаловать за стол, — говорила жена, важно кивая каждому, — мы всегда рады гостям, отведайте кушанья, не побрезгуйте.
Не побрезговали. С позволения Френома стол ломился от дичи. Зайцы в сметане, стокачи, пищульки (местные аналоги глухарей и рябчиков), много совсем непривычной мелочи и как основное блюдо — вымоченная в медовухе и запеченная на углях карабанта — большой горбатый изюбр. Все было обложено зеленью, грибами, ягодами — чисто охотничий пир. Вкуснятина — пальчики оближешь! Да под медовуху, да под кедровую настойку... Рус есть особо не хотел, но и он осоловел от набитого пуза, выпитое спиртное не чувствовалось и без участия Духа Жизни.
Весь обед сопровождался шумными речами хозяина и навязчивыми предложениями хозяйки:
— Отведай еще пищульку с грибочками или не по нраву? Я старалась... ну как? — как откажешь такому гостеприимству?
— Мои оболтусы, принц, на охоте, извиняй, что не представил. Да! Бояр позвать? У меня двое. Я почему их сразу не вызвал, потому как загул на декаду получится! Моя Линдочка обидится... а ты как думал? Держит меня в ежовых рукавицах, во! — показал огромный кулак.
— Не наговаривай, Радан, — делано-скромно потупилась женушка.
Через некоторое время майор предложил:
— Как смотришь, принц, завтра бергата поднять? Они только-только завалились, у меня берлог на примете — видимо-невидимо!
Рус недоуменно посмотрел на "свиту".
— Хорошая идея, принц! — неожиданно горячо ответил Карлант, — развеемся! Господа, вы как? — при посторонних, телохранители часто обращались друг к другу официально.
— А что, у меня вотчина тоже лесная и я страсть как люблю эту забаву! Соскучился. Но все в твоей воле, принц, — под конец Будилант опомнился.
