Серьёзный Сэм

Оша в своё время мне много чего о том, что творится за Стеной, поведала. Манс объединил все племена не потому, что был таким крутым дипломатом и лидером, а потому, что вся эта начинающаяся на крайнем севере мистика толкнула их к объединению. Нет, бесспорно, Манс был лидером, настоящим и, вероятно, крайне харизматичным, если уж была преодолена извечная неприязнь к нему как к бывшему дозорному. А Джон... Джон, скорее всего, успел попасть под его воздействие.

Правда, ни слова против по поводу организации обороны он не высказал, как и не колебался ни секунды перед тем как принять на себя должность мастера над оружием Чёрного замка и обязательство обучить беженцев из Кротового городка азам стрелковой подготовки.

Донал взял на себя подготовку стрелковых расчётов станковых стреломётов и восстановление до приемлемого состояния "скорпионов", установленных повсеместно по всему гребню Стены. Именно на них возлагались особые надежды в качестве средств борьбы с танк... великанами.

Я же занялся замковым бытом, временно заменяя отсутствующего Марша, благо уже имелся соответствующий опыт после Твердыни. Плюсом шли организация и контроль постов и прочая гарнизонная служба. Дело было знакомое и вопросов не вызывало.

А вечером, уже в сгущающихся сумерках, за воротами Чёрного замка мы запалили костры. Один из тел одичалых, сваленных кучей и обильно политых диким огнём, второй из двадцати тел наших братьев, сложенных на ложе из наскоро срубленных смолистых стволов. И первым в этом молчаливом ряду лежал Торн.

Когда мы нашли его тело, то опознать смогли лишь по доспеху — настолько изрублено оно было. Лицо представляло из себя сплошную кровавую маску. Было ощущение, что ему, уже мёртвому, продолжали наносить удары. И сейчас лицо его было милосердно укрыто глубоким капюшоном плаща. Вокруг него насчитали не меньше десятка погибших от его руки теннов.

"Куда бы ты не ушёл, мастер, — подумал я, стоя в молчаливом строю у последнего ложа своего наставника и товарища, — провожал тебя туда достойный почётный караул".

Шагнув вперёд, туда, где в корзине потрескивал зажжённый факел, я встал лицом к строю дозорных, в котором не было только тяжелораненых, оставшихся в лазарете. Помолчал минуту.

- Сегодня, — начал я, окинув строй взглядом, — мы потеряли два десятка наших братьев. Но сначала я бы хотел сказать о том, кто вёл их в бой, до последнего защищая крепость — о брате Торне. Он был настоящим воином, настоящим дозорным, настоящим командиром. Почти всех вас, и меня в том числе, он учил сражаться, твёрдо и открыто смотреть в лицо опасности и исполнить свой долг дозорного, когда придёт время. Сегодня его дозор окончен. Он отдал Дозору половину жизни и умер, как и хотел, с оружием в руках среди трупов поверженных им врагов.

Повернувшись к ложу, я одними губами прошептал:

- Спи спокойно, учитель, — а затем уже громко, чтобы слышали все, воскликнул: — Братья, ваш дозор окончен! Вы сражались с честью и с честью же погибли. Спите спокойно, мы отомстим!

После чего, взяв факел в левую руку, обошёл костёр по кругу, запалив со всех четырёх сторон. Встал обратно в ряд, следя, как язычки пламени, разгораясь, начинают лизать чёрные одежды. Затем словно кто-то дунул из великаньих мехов, и загудевшее пламя рвануло к небесам, скрыв собою тела.

Вздохнув, я отвернулся и, заложив руки за спину, медленно побрёл в сторону открытых ворот, в которых маячили любопытные детские мордашки. Ещё одна головная боль, которую, если по-хорошему, надо бы удалить из крепости как можно быстрее, только вот совершенно непонятно куда. По словам разведчиков, в Кротовом городке всё ещё хозяйничают какие-то остатки отряда одичалых, и выбивать их оттуда нет ни сил, ни желания.

Крепость понемногу затихала. Укладывались спать выбившиеся из сил беженцы, разбредались по ночным постам дозорные. Заскрипел подъёмник, увозя их наверх. Проводив их взглядом, я потянул носом воздух, в котором ещё висела гарь. Это был длинный день, перед которым была не менее длинная ночь.

Однако у меня оставалось ещё одно... нет, не дело, скорее желание: по душам пообщаться с так давно не виденным другом. С тем, с кем я мог разговаривать абсолютно на равных, с тем, кто видел во мне не командира, а просто товарища. К тому же... гложущие Сноу угрызения совести также не давали мне покоя.

После прощания с погибшими я решительно завалился к нему в комнату, ещё ту, прежнюю, стюарда лорда-командующего, таща с собой приличную коллекцию из вин Простора, что обнаружилась в подвалах.

Джон не спал. С тяжёлой думой на челе, сидя за столом, он механически проводил по клинку валирийского полуторника ветошью. По давно уже чистому, без единого пятнышка клинку. Молча и безучастно встретив моё появление, медленно убрал он его в ножны и, расчистив на столе место, нечитаемым взглядом проводил доставаемые из холщовой сумки пять бутылок вина с присовокуплёнными к ним краюхе хлеба, окороку и куску козьего сыра, утащенными из кладовой.

Пока я разливал по стаканам тёмно-красную жидкость, Сноу, чуть помедлив, достал нож, нарезав ломтями закусь. Это немудрёное действие показало, что я на правильном пути. Почти насильно всунул ему стакан и, взяв полную вина ёмкость и себе в руку, с шумом выдохнул, а затем произнёс:

- Ну, за встречу, — крепко стукая своим стаканом по его. Выхлестал как воду, не ощущая крепости. Почувствовав, как терпкий напиток, разливаясь теплом, стекает по пищеводу, добавил: — Жаль только, не при самых хороших обстоятельствах.

- Отвратительных, Сэм. Отвратительных... - жёстко и в то же время с затаённой печалью ответил Джон, вслед за мной залпом замахнув свою порцию. Чуть оттаяв, с тоской в голосе протянул: — Эх, вернуть бы время назад...

Не медля, я разлил ещё по одной.

- А что бы это изменило? - я покачал головой. - Хочешь сказать, ты поступил бы по-другому?

- Нет, но... - сидящий напротив парень устало вздохнул, — может быть, что-то пошло бы иначе.

- Ты о той... рыжеволосой? - проницательно заметил я, заработав резкий, блеснувший из-под смеженных век взгляд.

- Откуда ты...

- Узнал? - я задумчиво отхлебнул. - Не узнал — догадался. Она целилась в тебя целых пять секунд, а это на целых четыре с половиной секунды больше, чем ей потребовалось бы, чтоб всадить стрелу тебе в глаз. Жаль, что я слишком поздно это понял... Думаю, она была неплохим стрелком.

- Лучшей из тех, кого я видел, — подтвердил Джон.

А я в который раз подумал: рассказать или нет? Я видел, как днём он бродил по пепелищу, выискивая её, вот только там всё успело выгореть дотла, а обугленные кости... поди пойми, чьи они. Но что-то меня останавливало. И несмотря на проснувшуюся совесть, на короткий, полный затаённой надежды вопрос "А ты точно уверен, что она не..." я твёрдо ответил:

- Прости, друг, но я бил наверняка. Выбирая, она или ты, я выбрал тебя.

========== Глава 28 Поединок с великаном ==========

11.01.300 года от З.Э.

Чёрный замок

Чуть меньше двух недель прошло с того момента, как мы отбили нападение диверсионной группы — а никак иначе я её назвать не мог — Манса, когда к Стене подошли его основные силы.

Думаю, передовые отряды появились уже давно, но прятались в отдалении под покровом леса. Как рассказал Джон, среди одичалых имеются люди, умеющие видеть глазами других животных и птиц, и последних часто используют для разведки.

Правда, когда я указал ему на странные вояжи вороньих стай, что периодически пересекали Стену то с юга на север, то с севера на юг, тот только покачал головой в жесте отрицания. Про то, чтоб использовать не одну птицу, а несколько сразу, не говоря уже о целом их скоплении, он даже не слышал.

Они показались на опушке в предутренней дымке, единой серой массой растянувшись по фронту на целую лигу. Как бывший дозорный, Манс прекрасно знал о характеристиках требушетов и скорпионов на Стене, остановив войско на безопасном расстоянии, но так, чтобы мы смогли прекрасно разглядеть всю ту огромную прорву народа, что он пригнал сюда. Как вишенка на торте, среди нестройных рядов одичалых высились великаны. Действительно огромные, словно осадные башни.

Я насчитал два десятка этих реликтов. Правда, расхожее мнение, что великан обязательно должен быть вооружён дубиной, оказалось ошибочным. "Активировав" ледяное зрение, я прекрасно разглядел в их руках длинные и массивные копья, а кое у кого и луки, чьи стрелы, должно быть, были не меньше двух с половиной метровых скорпионьих, а значит, чисто теоретически, имели возможность достать до гребня Стены, представляя уже реальную угрозу для дозорных наверху. Обычные-то стрелы сюда не долетят, в этом я был уверен, ведь стрелять вверх — это совсем не то же, что по горизонту. Гравитация тут в полной мере работала на нас.

- Сколько же их... - пробормотал дозорный рядом со мной. По-моему, это был Скорбный Эдд, прозванный так за вечно унылое выражение лица.

- И не говори, — отозвался я, — где же мы их всех хоронить-то будем... - продолжил я фразу, вызвав смешки у окружающих и чуть разрядив обстановку.

- Он вывел всех, — подошёл ко мне Джон, хмуро и напряжённо вглядывающийся в ряды противника, — но пока не нападает. Хочет, чтобы мы оценили.

- И устрашились, ага, — покивал я. - Вот только так просто ему Стену даже со всей этой армадой не взять.

- Думаю, максимум через час он пришлёт переговорщика, когда посчитает, что мы всё хорошо разглядели, — заметил Сноу прозорливо. И оказался прав. Правда, не совсем. Переговоров как таковых не состоялось, предложение было только одно.

- Ваш сильнейший воин против нашего, — с презрительной ухмылкой оглядев нас, заявил обряженный в доспехи из костей одичалый. Как успел шепнуть мне Джон, то был один из вождей по прозвищу "Костяной лорд".

- Победите вы — мы уйдём, победим мы — вы открываете ворота и пропускаете нас на юг. Всё честно.

- Ага, как же, — буркнул Сноу.

- А иначе, — не обратил на реплику внимания посланец, — мы вырвем эту чёртову решётку сами, а затем вырежем всех, кто окажется в крепости, до единого и всё равно пройдём на юг.

- Нам нужно время, чтобы всё обдумать, — ответил я.

- Пожалуйста, — легко согласился одичалый, видимо, это было оговорено заранее. - Ещё час, после которого я буду ждать ответа здесь же, — сказал он, а затем развернулся, направляясь к тёмной массе войск.

- Они выставят великана, Сэм, — с ходу объявил Джон, стоило нам вернуться в крепость, — это ещё одна уловка Манса.

- Я знаю... - протянул я, в который раз подумав, что мысль материальна. Рассуждал же про сферический в вакууме поединок с великаном, и вот на тебе, пожалуйста.

- Одно не пойму: зачем ему это? И мы, и он прекрасно знаем, что независимо от исхода поединка Чёрный замок не сдастся, как и он не уйдёт обратно, навстречу вихтам и Иным.

Джон бросил взгляд на испуганно суетящихся во дворе беженцев — женщин и подростков. Кто мог держать оружие, тех вооружали самострелами и готовили к подъёму на Стену, да и Донал времени не терял — плотность стреломётов на нашем участке просто зашкаливала, обещая серьёзную плотность огня.

- Ещё одна возможность устрашить остальных дозорных и поднять боевой дух своих. Либо объявив нас трусами, если мы окажемся от поединка, либо вдохновив победой своего воина над нашим, — просто ответил я.

- Плевал я на то, кем он нас назовёт, — буркнул Сноу. - Отказываемся, и пусть он пробует взять нас штурмом.

- Погоди, — остановил я его, вызвав сначала неподдельное удивление, а затем прозрение.

- Э нет, Сэм, даже не думай! - схватив за плечи, он вгляделся в моё лицо. - Ты, конечно, отличный мечник, Донал рассказывал, но там громадина в несколько человеческих ростов с вот такенным копьём! Да ты даже подойти к нему не сможешь!

- И всё-таки я попробую, — решительно ответил я. Не бахвальства ради, не на фоне вскружившей мне голову силы, нет. Толпа скелетов, почти прикончившая меня, иллюзии разрушила прочно и надолго. Просто я понял одну истину: только лишь голая сила без умения значит мало что, а умение можно заработать лишь в бою с достойным противником. Что ж, великан — более чем достойный.

- Сэм, мать твою! Я... я... - Джон искал слова, чтобы отговорить меня, и не находил их, лишь сильнее злясь от этого.

- Ты не можешь мне приказать, — слабо улыбнувшись, отметил я.

- Да как ты не поймёшь! - взъярился парень. - Я просто не хочу вот так вот взять и потерять последнего друга!

- Ну, легко и просто убить меня у них вряд ли получится, — спокойно ответил я на этот возглас, — а вот сбить спесь с этого Манса надо.

- А-а, чёрт с тобой, — махнул Джон рукой, — делай как знаешь.

Психанув, он ушёл, присоединяясь к очередной партии стрелков на Стену. Я проводил взглядом поднимающуюся клеть и прошептал, улыбнувшись:

- Не хорони раньше времени, дружище, — а затем пошёл к себе за артефактным двуручником, да заодно скинуть кольчугу и дублет, сковывающие движения. От удара великаньим копьём они всё одно не спасут, зато без них будет куда сподручней от ударов этих уклоняться.

К означенному времени я, одетый в сапоги, штаны да заправленную в них рубаху, с одним только двуручником в ножнах, уже ждал посланника.

Всё тот же Костяной лорд, окинув меня ироничным взглядом, лишь молча кивнул, поняв ответ без слов.

Вместе мы дошли до середины поля между Стеной и войсками Манса.

- Здесь, — спокойно сказал я, останавливаясь.

- Хорошо, — ответил одичалый. Это место было ничем не хуже любого другого, и он, прикинув расстояние до Стены, махнул рукой своим и продолжил путь, а от вражеских рядов отделилась одна из громадин и двинулась неспешным шагом ко мне.

Глядя, как вырастает антропоморфная туша по мере приближения, я невольно сделал шаг назад, покрепче хватаясь за рукоять меча.

"И зачем я на это подписался?.." — мелькнула шальная мысль, но я её старательно задавил в себе, унимая участившееся сердцебиение, и прикрыл глаза, глубоко вдыхая.

- Дыхание, дух дисциплины...

Стряхнув с меча ножны, чуть присел на напружиненных ногах, выставляя его от пояса остриём вперёд. Скорость и ловкость — вот мои основные козыри, и их надо использовать по полной.

Великан всё приближался, демонстративно потряхивая копьём в руке. Гримаса на морщинистой морде мало что мне говорила, но вполне могла означать презрительную ухмылку — за серьёзного противника он меня явно не считал.

Холодно улыбнувшись в ответ, я смежил веки, обращаясь к внутреннему источнику, а затем, резко распахнув их, буквально вонзил взгляд лучистых синих глаз в противника. До войска Манса было слишком далеко, чтобы там смогли это заметить, но вот великан-то рассмотрел их во всей красе. И моя догадка подтвердилась как нельзя лучше. Сбившись с шага, тот вдруг взревел нечеловеческим голосом, полным дикой ярости и злобы, и, воздев копьё к небесам, огромными прыжками, от которых содрогалась земля, бросился ко мне.

Когда-то я натолкнулся на одну из легенд о строительстве Стены. Было это в библиотеке в Королевской Гавани, и говорилось в легенде, что великаны помогали Брандону Строителю строить Стену. Вот только узнав всё то, что я знаю сейчас, думаю, единственной помощью, оказанной ими легендарному воителю, были отданные Великому Иному жизни. Проще говоря, для получения необходимой мощи тот помимо лесных людей резал и прочих нелюдей. А уж если упоминания об этом, пусть и в искажённом виде, дошли до нас через тысячи лет в легендах и сказаниях, значит, пустил он под нож не одного и не двух, а как бы ни сотни великанов.