— Я перейду сразу к делу. Мы просили об аудиенции, чтобы вручить вам ноту протеста.
— Прошу прощения? — Императрица не пыталась скрыть свое холодное удивление, — Мне доложили, что флот Союза Четырех сначала атаковал имперский военный корабль — на нашей же территории, кстати — а затем оккупировал одну из наших звездных систем. Мы пока не располагаем всеми подробностями, но я была уверена, что вы здесь для объяснений, а не для протеста.
— Это протест, — решительно повторил посол Сангалини, — Мы не отрицаем, что наша армия заняла территорию, известную как маркизат Сфагнов, но это было сделано в порядке возмездия.
— Возмездия за что? — бесстрастно уточнила Рамаж, слегка приподняв брови.
Сдерживая эмоции, Сангалини объяснил.
— Когда корабли нашего государства открыли Врата, чтобы исследовать прилегающий к ним участок Плоскости, один из военных кораблей Империи беспричинно атаковал их. Мы сумели отбить нападение, но понесли серьезные потери. Таким образом, я выражаю решительный протест от имени Объединенного Человечества. Действительно, эта область граничила с имперскими территориями, но все должны иметь равное право беспрепятственно путешествовать на Плоскости. Подобные неспровоцированные нападения нельзя оправдывать или терпеть.
— От имени своего народа, я присоединяюсь к этому протесту, — сказала Марима Су-Ни, представительница Великого Альконта, не скрывая своего гнева.
"И как убедительно она выглядит! — в мыслях восхитился Сангалини, — Если это притворство, то она — бесподобная актриса. Если искренность... просто дура".
— Как и я, от имени моего правительства и народа, — бесстрастно объявил Гвен Таурон из Федерации Хания.
Говоря с легким акцентом, Джанет Мак-Колли от Народного Союза Суверенных Планет спокойно сообщила о том, что также присоединяется к протесту своих коллег.
— Мы неоднократно становились жертвами провокаций со стороны Империи и теперь настаиваем на извинениях и соответствующей компенсации, — добавила она.
Рамаж обвела четырех человек, стоящих перед ней, невыразительным взглядом. Наконец, ее глаза остановились на Сангалини.
— Почему вы не выразили свой протест до того, как ваши корабли напали на Сфагнов?
— Командующий приграничными силами отдал приказ об ударе возмездия, — посол выдал заранее заготовленное правительством Объединенного Человечества объяснение, но сам не питал никаких иллюзий — это была явная ложь, — Как вы знаете, это малоизученные территории, далекие от наших главных баз, так что сообщения идут чрезвычайно долго. Если бы командующий мог отправить рапорт нашему правительству и дожидаться решения, вероятно, он поступил бы так, как предположили ваше Величество.
— Вы лжете, посол, — Рамаж слегка наклонила голову к плечу, рассматривая собеседников с высоты своего трона.
— У вас нет причин для подобных выводов! — Сангалини изобразил подобающее случаю возмущение, хотя примерно такого ответа он и ожидал.
— Оснований верить вашим словам у меня нет тем более, — хладнокровно возразила Императрица, — За всю гордую историю наших Звездных Сил, ни один наш корабль никогда не нападал первым без достойных оснований.
— Это могло быть исключением, подтверждающим общее правило, — предположил Гвен.
— Даже в исключительном случае, никто в Звездных Силах не стал бы навязывать противнику бой, в котором сам же и был бы обречен на поражение, — спокойно продолжала Рамаж, — Я не могу поверить, что нашелся капитан, который совершил сразу две столь вопиющие глупости.
— Вам не кажется, что это несколько одностороннее суждение, ваше Величество? — заметила Мак-Колли, — Прежде, чем принимать решение, следовало бы разобраться во всех подробностях случившегося. Я предлагаю учредить специальную комиссию для расследования данного инцидента. В нее войдут представители как Империи Ав, так и Объединенного Человечества, а также посредники от трех нейтральных наций.
— "Нейтральных наций"? Прошу вас! Вы все официально состоите в союзе!
— В этом деле наши государства нейтральны, — повторила посол Мак-Колли, — Случившийся инцидент затрагивает только Империю Ав и Объединенное Человечество. Все-таки, мы пока не знаем, что в точности произошло, а значит, еще рано делать какие-либо выводы. Возможно, случившееся — действительно, лишь следствие трагического недоразумения. В таком случае, будет вдвойне трагично, если мы не погасим этот пожар, пока еще можем сделать это малыми жертвами.
— Я поддерживаю предложение Народного Союза Суверенных Планет, — согласилась Марима Су-Ни, — Расследование специальной комиссией — наиболее разумный способ разрешить данный... инцидент.
— Я не разделяю вашу точку зрения, — Рамаж, не отрываясь, смотрела только на Сангалини, — Пока ваша комиссия будет всячески тянуть время, Объединенное Человечество продолжит укреплять свои позиции возле Врат Сфагнов, готовясь к новым "акциям возмездия", не так ли? Благо, удобный предлог для них найти можно всегда.
— Вы напрасно пытаетесь изобразить нас агрессорами, ваше Величество! — напыщенно ответил посол Объединенного Человечества, — Уверяю вас, вовсе не в наших интересах довести этот прискорбный инцидент до полномасштабного конфликта. Конечно, если вы не считаете случившееся удобным предлогом для того, чтобы напасть на нас.
Рамаж оставалась совершенно невозмутима.
— Посол Сангалини, я еще до этой аудиенции догадывалась, что вы будете лгать, но должна заметить, что вы разочаровали меня. Я знаю вас, как опытного дипломата, и поэтому надеялась услышать более элегантную историю.
Сангалини утратил дар речи. И что ему полагается делать, если Императрица не имеет никакого намерения верить его доводам и просто отмахивается от всего, что он говорит? Очевидно, весь его опыт дипломата в данном случае ничего не стоит!
— Почему вы настаиваете, что это ложь, ваше Величество? — спросила Мак-Колли, — У вас нет никаких доказательств, только предположения! По крайней мере, проведите расследование, прежде, чем делать собственные выводы.
— Если то, что говорит этот человек, устраивает вас, мне больше нечего добавить. Но нас, Ав, не может удовлетворить такая неизысканная ложь.
— Ваше Величество, если вы начнете военные действия против Объединенного Человечества, то, в соответствии с новосицилийским соглашением, Народный Союз Суверенных Планет должен объявить войну Империи, — без колебаний сказала Мак-Колли.
— Что ж, благодарю вас за разъяснение очевидного, посол, — саркастически произнесла Рамаж, — И, переходя к этому, я полагаю, Республика Великий Альконт и Федерация Хания поступят так же?
Две головы неохотно склонились, подтверждая ее слова.
— Очень хорошо, тогда готовьтесь к битве, — безразлично сказала Императрица, — Благодарю вас всех и желаю безопасного возвращения в ваши столицы. Ваш дипломатический статус аннулируется через двадцать четыре часа. Не нужно даже говорить, что я собственной честью обязуюсь предоставить вам безопасный вылет из открытого порта.
Четверо послов застыли, словно пораженные молнией.
"И это все? — мысленно поразился Сангалини, — Ав так представляют себе переговоры? Я — самый опытный дипломат в Объединенном Человечестве, а она даже не дала мне возможности поторговаться! Хотел бы я иметь историю получше! А так я просто получил уведомление о начале войны и возвращаюсь домой, словно я — мальчишка-посыльный. Но кто вообще мог ожидать подобной реакции? Я не сомневаюсь, что вся эта история с нападением на Сфагнов — всего лишь пробный камень, заброшенный в огород Ав. Наше правительство хотело знать, как Империя отрегирует на подобную провокацию. Что ж, вот Империя и отреагировала. И это было предсказуемо! Ав давно ждали повода для войны, и вот, наконец, дождались. Теперь военным предстоит расхлебывать ту кашу, которую они сами и заварили! Ну и прекрасно. По крайней мере, мне не придется больше изображать из себя вопиющего в пустыне".
— Ваше Величество, прошу вас, одумайтесь! — вскричал, не скрывая потрясения, Гвен Таурон, — Вы же готовы бросить вашу Империю в войну с половиной всего человечества!
Владычица Ав холодно улыбнулась.
— Видимо, вы забыли, что вторая половина человечества — это и есть Империя, посол. Наши шансы, таким образом, равны, а мы, Ав, не имеем привычки отступать и в более неблагоприятных обстоятельствах.
— Если вы хотите воевать, да будет так, — выпалила Мак-Колли, — Но знайте — ваша анти-этичная Империя никогда не сможет победить!
— "Этика"? — впервые за все время аудиенции на лице Рамаж отразилось некое подобие интереса, — Занятное рассуждение. Возможно, у нас, действительно, нет тех моральных принципов, которыми вы так гордитесь, но, с другой стороны, я уверена, что не они определяют победителя в войне. Это всего лишь глупые предрассудки.
— Мне страшно за человечество, если оно окажется под властью Империи, лишенной морали и идеалов.
— Если заглянуть в прошлое, идеалам всегда следовали только отдельные личности, — невозмутимо заметила Императрица, — Когда государства пытались действовать в соответствии со своими моральными принципами, а тем более, навязывать их другим, ни к чему хорошему это не приводило. И потом, возможно ли вообще придумать единые нормы, которые будут применимы для любого общества? В Империи множество миров, жители на которых придерживаются самых странных убеждений, вроде графства Бисурел, к примеру, где люди вообще не понимают, что живут под нашей властью, молятся своему Территориальному Представителю, как божеству, и верят, будто Ав — только плод их воображения. Есть графство Гоам, где люди хранят свой разум в памяти гигантского компьютера, полагая, что это равноценно вечной жизни! Но Империя правит своими подданными, избегая вмешательства в их внутренние дела, и защищает всех в равной степени. Если бы мы стали навязывать им некие абстрактные общие стандарты...
— Софистика! Будущее под властью Ав — людей, меняющих свои гены по собственному усмотрению — было бы невыносимо!
— Вы преувеличиваете, — возразила Рамаж, — Как и вы, мы эволюционируем, но после нашего создания две тысячи лет назад, основная генетическая структура Ав оставалась неизменной.
— Вы боитесь естественной эволюции?
— Все генетические отклонения есть порождение эволюции, разве не так? Когда мы получили возможность изменять наши гены, мы просто создали нашу собственную ветвь эволюции, ничего более.
Мак-Колли хотела бы что-нибудь сказать, но, кажется, сама не знала в точности, что именно, поэтому промолчала.
— Но, ваше Величество, — перехватил у нее эстафету Сангалини, — Разве может выжить государство, не имеющее никаких принципов, кроме страха перед эволюцией?
— Факты говорят, что может — наша Империя существует уже почти тысячу лет, — холодно сообщила Рамаж, — Возможно, вашим народам для самоуспокоения нужна этика, или хотя бы ее видимость. С другой стороны, ваши принципы не помогут вам ни править своими гражданами, ни сражаться с врагом.
— Что делает Империю Ав столь непохожей на нас? — хотел понять Гвен.
— Отсутствие у нас предрассудков, которые вы считаете незыблемыми истинами, — пояснила Рамаж, — Это позволяет нам объединять человеческие общества, не навязывая им наши собственные представления о добре и зле.
— Но если не унифицировать их убеждения и веру, как вы можете удерживать их под контролем?
— Этой тайны Ав вам никогда не понять, — сказала Рамаж почти застенчиво, — А теперь, дамы и господа, прошу вас оставить меня. Этот спор привлек мой интерес на какое-то время, но сейчас я вынуждена удалиться. Долг зовет. Напоследок, хочу сообщить вам, что если мы выиграем эту войну, она станет последней в истории человечества.
— Вечный мир? — зло повторила Мак-Колли, — Это несбыточная мечта! Многие пытались ее осуществить, но никто не преуспел!
Императрица холодно улыбнулась. К счастью для Джанет Мак-Колли, это была не знаменитая "улыбка Ав", а всего лишь обычное выражение ее чувств.
С невероятным достоинством, словно чувствовала тяжесть ответственности за судьбу всего рода человеческого, лежащую на ее тонких плечах, ее Величество Императрица Рамаж промолвила:
— Многие пытались, но никто из них не был Ав.
* * *
Когда дипломаты удалились, Рамаж вызвала изображение Плоскости, которое спроецировалось перед тронным возвышением. Трехмерное пространство и Плоскость были сродни космическим близнецам, прошедшим различные пластические операции. Было обнаружено около тридцати миллиардов Врат, которые в трехмерном пространстве выходили в пределах галактики Млечного Пути. Однако, эти Сорды не имели логически объяснимой связи со своим же местонахождением на Плоскости. Там их размещение напоминало рябь на воде от брошенного камня: центральный плотный кластер окружали многочисленные кольца, расширявшиеся по мере удаления. Промежуток между центром и первым кольцом был несколько меньше промежутка между первым и вторым кольцами, и так далее. Кольца чередовались с пустыми промежутками, формируя основную структуру группы Врат Млечного Пути. Число Врат в каждом кольце было одинаковым, так что Врата во внешних кольцах находились на большем удалении друг от друга, чем во внутренних.
Большинство Врат, которыми пользовалось человечество, располагалось в пределах центральной территории, которая включала в себя семь таких колец. Многие из этих Врат, на Плоскости расположенные по соседству, в обычном космосе выходили по разные стороны Галактики. Таким образом люди расселялись все дальше и дальше по спирали Млечного Пути, предпочитая исследовать Плоскость в ее центральной, наиболее насыщенной Сордами области, и постепенно продвигаясь все дальше и дальше от центра. В конце концов, наименование "Неисследованные Территории", принятое для внешних колец, попросту устарело, хотя его все еще применяли. Фактически, так именовали все территории от восьмого до одиннадцатого кольца, где расстояния между Вратами были велики, что затрудняло путешествия. Тем не менее, Ав уделяли много внимания их исследованию и заселению.
Империя состояла из восьми королевств — Лартней — каждое из которых имело собственного правителя — Ларта. Рамаж когда-то была королевой Криб. Подобно имеющим свои планеты аристократам-воуда, которые не правили собственными народами напрямую, Ларт также был скорее номинальными правителем, не обладающим реальной властью над королевством. Наместники территорий, входящих в королевства, отчитывались непосредственно перед верховным правителем, Спунедж, а не перед своим королем.
Семь из восьми королевств лежали в центральной зоне. Только Сорд Илис вел от столицы во внешние пределы, где труднее было находить другие Врата. Ав рассматривали приграничные Сорды как возможность взять под контроль последнее, двенадцатое кольцо, и основать там военные базы, чтобы не позволить использовать размещенные там Врата своим соперникам. Финальным шагом в осуществлении этих замыслов стало установление имперской власти на маленькой человеческой планете в системе Хайде, которая находилась как раз на "кайме" двенадцатого кольца.
