Слева от меня зашевелились. Потом стукнуло огниво, посыпались искры, и зачадил факел. С непривычки свет показался слишком ярким. Я протёр глаза и глянул на девушку. Она устроилась куда комфортнее меня. На полу лежало тонкое, но даже на вид пушистое одеяло. Распахнутый рюкзак аккуратно расположился под головой. Между нами лежали связки факелов. Молодец. Она оказалась предусмотрительнее, практичнее меня. Вон как всё устроила и лишь после всего легла отдыхать. Мне стало стыдно. Служительница храма видно почувствовала моё замешательство, и улыбнулась. Мне стало ещё стыдней, и я отвернулся, но тут же её рука легла на мою. Это было так неожиданно, что я невольно вздрогнул. Девушка рассмеялась, протягивая факел. Я взял. Освободив руки, она извлекла из своего рюкзака пакет, развернула его на своём одеяле и принялась быстро чего-то смешивать, нарезать, раскладывать на невесть откуда появившихся листиках, как на тарелочках. В руке у неё мелькал кинжальчик. Закончив приготовление нехитрого завтрака, жрица разделила еду на две неравные части, отодвинув их на разные края импровизированной скатерти. Часть, предназначенная мне, была значительно больше. Я протестующе замычал. Моя спутница улыбнулась и, предотвращая дальнейшие возражения, принялась очень величественно есть, я бы даже сказал вкушать!.. Как это она делала, не знаю, но получалось у неё весьма изящно. Я даже залюбовался. Однако это не помешало мне потянуться к лежащему подле её колена, кинжалу, которого, надо сказать, даже коснуться не сумел. Оружие буквально растворилось на глазах. Я растерянно оглядел пустое место, потом на девушку. Она насторожённо смотрела на меня, в её руке сверкало лезвие ножа. По правде говоря, реакция, с которой всё было проделано, меня изумила. Вероятно, это отразилось на моей недоумённой физиономии, потому что жрица вдруг расслабилась и протянула мне свой кинжальчик рукояткой вперёд. Взявшись за эфес, я приступил к тщательному его изучению. Тонкое, узкое, длинное, трёхгранное жало чем-то было знакомо, но чем? Эфес сливался с кистью, настолько точно он был подогнан к руке. Даже всякие украшения, вырезанные на его рукояти, не резали ладонь, а, наоборот, придавали большую связь, как бы склеивая обладателя и оружие в единое целое. На двух малых гранях у самого эфеса стояли два микроскопических клейма. Я бы их и не заметил, если б не искал. На широкой стороне лезвия были начертаны какие-то иероглифы. Вся рукоять была буквально испещрена различными рисунками и заклинаниями. На верхушке красовался драгоценный камень ярко-зелёного цвета в форме женской головы. Ещё немного полюбовавшись, взвесил холодное оружие на ладони, ногтем проверил остроту режущей кромки и протянул жрице.
— Хорошее у тебя оружие, — похвалил я.
Она аккуратно взяла кинжал, и он тут же исчез. Как у неё это выходило и куда она его прятала, мне проследить так и не удалось. После завтрака из того же рюкзака на свет появилась приличных размеров серебряная фляга. Меня как током стукнуло. Только теперь дошла мысль, что мне совершенно неизвестно содержимое моего рюкзака. Жрец, или кто там, готовили его без моего участия. Узел на горловине развязался легко. Буквально сверху обнаружился точно такой же пакет, как у жрицы, а ближе к спине приютилось совершенно такое же одеяло, под ним спряталась фляга. Но девушка меня остановила. Она аккуратно разлила воду из своего запаса по крышечкам от фляг, сделав мне знак не трогать пока что своих. Я было запротестовал, но, подумав, согласился. Мало ли, сколько нам ещё придётся бродить, а рюкзаки наши не безразмерные. Да и определить рацион для меня лично было сложновато.
Покончив с едой, мы собрались и прежним порядком отправились к дальнейшим приключениям. Не знаю, как чувствовала себя моя молчаливая спутница, моё же состояние удовлетворительным назвать было трудно. Сытым я себя не чувствовал, но и голодным не был. Правда, жутко хотелось горячего чаю. Кроме всего сильно болели мышцы ног. Проход уходил вниз довольно-таки круто. Может быть, именно из-за постоянного напряжения и рождалось это неприятное ощущение в икрах и лодыжках. Идти под горку так же нелегко, как и в гору. Ещё одна мудрость жития прибавилась в моём арсенале.
Погружённый в свои мысли, я не сразу сообразил, что идти стало тяжелее. Начался долгожданный подъём. Настроение улучшилось. Мы шли к поверхности, значит, путь выбран правильно, и очень скоро луч солнца, а не чахлый свет факела, озарит нам дорогу. Я аж пританцовывал от удовольствия, хоть подъём был крут. Вскоре мы чуть не на четвереньках ползли вверх. Жажда жизни превыше всего. Спасало только движение. Стоило замереть лишь на мгновение, как тут же тело начинало сползать вниз, и зацепиться было не за что. Пот в три ручья лился с меня, но ощущение близости выхода из этого дурацкого лабиринта подстёгивало, подпитывало надеждой. В какой-то момент я вдруг почувствовал, что ползу один. Не останавливаясь, обернулся. Девушка изо всех сил, упершись в стенки узкого прохода, пыталась удержаться на месте. Срочно нужна была помощь. Но как?! Сделав приблизительно то же самое, то есть, упершись руками в стены, я медленно, очень медленно спустился к ней. Потом упёрся ногами и головой, освободив тем самым руки, обхватил жрицу поперёк талии и перебросил через себя, таким образом, превратившись в перегородку. Благо она поняла мой манёвр, а потому не ушиблась и не сбила меня. Держаться стало тяжелее, но всё же какой-никакой отдых. Девушка показала жестами, что сейчас затушит факел, и наше дальнейшее продвижение будет в кромешной мгле, так как нужны обе руки, иначе мы не доберёмся. Я согласно кивнул. Говорить не было сил. Дыхание никак не хотело восстанавливаться. Очень хотелось хлебнуть свежего воздуха. А ещё лучше чистой, родниковой водицы. Вытереть пот со лба и то не было никакой возможности. Девушка продолжала жестикулировать. Я никак не мог понять, чего она от меня хочет. Наконец сообразил. Действительно, это был шанс. Но сделать предлагаемое было не так-то просто. После длительной подготовки, неоднократных попыток нам всё же удалось обнять друг друга за талии, упереться руками в стены, ногами в пол и продолжить свой штурм вершины единым живым клубком. Однако, буквально через пару метров, впрочем, показавшихся для нас километрами, мы неожиданно вывалились на совершенно ровную площадку. Я в изнеможении растянулся, переводя дух. Жрица лежала рядом. Ей тоже было не сладко. Потом она зашевелилась и зажгла факел. В неверном жёлто-красном свете хилого фитилька пред нами предстала абсолютная копия предыдущих круглых залов, с одной лишь разницей — здесь в центре зияла дыра, у которой лежали два несчастных существа, и так же зияли чёрные провалы очередных коридоров. От разочарования захотелось взвыть волком. Я зажмурился, проклиная всё на свете, с одним желанием больше не шевелиться. Смысл любого движения отсутствовал напрочь.
И вся эта демонстрация лишь для того, чтобы тут же сесть. Вынув факел из руки растерявшейся служительницы храма, я поднял его повыше. Так и есть. Эта пещера не была копией предыдущих. Кроме отверстия в полу на нас смотрели семь проходов, не двенадцать, а всего лишь семь! И четыре ниши, тупика, как на карте!.. Это поняла и моя спутница. Она поднялась и медленно прошлась по периметру зала. И тут на меня снизошло очередное озарение. Повернувшись к дыре так, как будто это были двери, из которых мы только что вышли, я отсчитал пятый проход слева направо, по солнцу, подхватился на ноги, как ужаленный, и кинулся к выбранному проходу. В голове звучала слышанная где-то фраза: "Сейчас на земле царствует пятая раса". Где я об этом читал? Может, кто говорил? Не помню. Но выбор нашего дальнейшего пути был обусловлен именно этой фразой. Жрица не возражала. Вероятно, она так же почувствовала единственно правильное решение. И куда подевалась наша усталость?! Похватав ношу, уже через несколько минут мы бодренько шагали по вновь опускающемуся вниз коридору. Вскоре спуск прекратился, зато начались сплошные повороты. Я уже давно потерял ориентир относительно входа в лабиринт, а тут вообще сплошное головокружение... И вдруг всё прекратилось. Зловещая развилка под сорок пять градусов... Опять выбор. Я сбросил рюкзак и сел. Надо было отдохнуть и подумать. Хотелось пить. Не зря всё-таки, жрец подсунул мне женщину. Не успела мысль о воде затихнуть где-то в подкорке моего серого вещества, как жрица ловко вскрыла свой вещмешок, извлекая из него серебряную флягу. Какое это блаженство... Напиться чистой, свежей воды. Правда, тепловатой и всего стаканчик, но всё равно приятно.
— Спасибо, — от души поблагодарил я, возвращая пустую посудину, одновременно размышляя, а не попросить ли добавки?!
Как бы угадав мои намерения, девушка отрицательно качнула головой.
— А ты жадная, — неуклюже пошутил я.
Она опять сделала отрицательный жест.
— Да ты не принимай близко к сердцу, это я так шучу. Стресс снимаю, — улыбнулся я.
Девушка улыбнулась в ответ. Налила себе четверть и выпила. Это уже было слишком.
— Ну-ка, налей себе ровно столько, сколько мне, — запротестовал я.
Она решительно закрыла флягу и сунула её в мешок.
— Ладно, в следующий раз пить будем наоборот, — пообещал я и принялся осматривать стены коридоров.
Ничего особенного в них не было. Куда хошь, туда и топай. Никаких ощущений, никаких подсказок, никаких рисунков и тому подобное. Немного поколебавшись, я выбрал левый и нехотя поднялся, вытягивая из сильно похудевшей связки очередной факел. Моя спутница решила иначе. Она отобрала незажжённый и вручила мне наполовину уже сгоревший.
— Но ты же останешься в темноте?! — забеспокоился я.
Девушка успокоительно махнула рукой, мол, не волнуйся, я подремлю. Пожав плечами, я, не спеша, двинулся по проходу, внимательно осматривая стены. Через несколько шагов явственно почувствовался подъём. Памятуя недавний кошмар, я пошёл ещё медленнее, сберегая силы. Но предусмотрительность была напрасной. Вскоре земля под ногами выровнялась, и проход сделал резкий поворот вправо. От неожиданности и пережитого шока, я отлетел назад и пребольно шмякнулся башкой о стену. Прыжок назад без разворота и подготовки был великолепен. Никогда в жизни не повторить мне подобного. Понадобилось несколько минут, прежде чем рассеялся туман в моей разнесчастной головушке. Я сидел на краю пропасти. Искра обронённого факела давно исчезла в её глубине. В последнем отсвете огня брызнули зеркальные отблески металлических столбов, подпиравших свод. Это был тупик. Пришлось ретироваться, на подгибающихся в коленях, непослушных и дрожащих ногах. Держась за стену, в кромешной тьме, ощупывая дорогу словно слепой, добрался до поворота.
— Эй! Госпожа служительница или как вас там правильно... — позвал я.
Ответом была тишина. Сделав ещё один шаг, наткнулся на что-то мягкое и податливое. Предчувствуя, что сейчас будет под моими руками, всё же присел и потрогал. Это был мой рюкзак. Чуть дальше лежали два последних факела, потом рюкзак жрицы и всё!.. Больше никого. Вот тут я испугался по-настоящему. Такого жуткого страха мне не приходилось испытывать никогда в жизни. Одно дело погибать в коллективе, другое в одиночку. Паника разливалась по моему обезволенному сознанию. Ноги вообще перестали держать, и я шлёпнулся на пятую точку прямо в тот проход, откуда только что вышел. Мысли миллиардами жалящих пчёл зароились в мозгу. Самообладание быстро улетучивалось. В соседнем коридоре послышался шорох, и мгновение спустя что-то ярко блеснуло. Это было уже слишком. Я дёрнулся, будто подколотый шпагой мушкетёр. "Что это ещё за малодушие?! А ну кончай труса праздновать!" — мысленно обругал я сам себя, но прежней твёрдости духа не обрёл. Светлое пятно приближалось. "Тьфу ты чёрт! С чего бы это так пугаться?!" — продолжал я убеждать сам себя, но ноги отказывались повиноваться, и в этот момент с горящим факелом в руке из коридора вышла жрица. Громкий, несдерживаемый, бесстыдный вздох облегчения вырвался из моей груди. Девушка, увидев меня, присела рядом и принялась жестами извиняться. Я же, глупо лупая глазами, смотрел на неё обалдевшим от счастья кретином. Жрица сунула руку в свой рюкзак и подала мне небольшой свиток, очень похожий на первый, только тот был побольше. Подозревая, что это может оказаться очередной картой, развернул и был прав. В правом нижнем углу расположились две линии. Одна уходила влево и обрывалась крестиком, другая шла, всё время, забирая, вправо, огибая огромный на весь лист квадрат, утыканный правильными рядами точек. Через почти равные отрезки от основного коридора отходили боковые. Одни так же, как и левый, вскорости обрывались, однако не крестиками или ноликами, а просто. Некоторые из них были отмечены рисунком в виде язычка пламени. Я посмотрел на факел в руках спутницы. Он был совершенно другой. Понятно, что там, за этими обозначениями скрывались склады факелов. Как впоследствии показали события, в своих размышлениях я был прав. Там действительно были факелы. Правда, не во всех, да и складами их не назовёшь. Так, пара весьма тощих связок. Но и этот мизер был приятен. Наша же дорога лежала в этот прямоугольник. Вытащив первую карту, попробовал совместить. Чертежи совпали. Одно стало непонятным, почему жрица не дала мне этих карт раньше? Я вопросительно посмотрел на неё. Она виновато пожала плечами, как бы говоря, мол, извини, забыла, так уж получилось.
— Память у тебя девичья, — с горечью заметил я, засовывая рисунки себе в карман.
Девушка ничего не ответила, лишь виновато опустила голову.
Мы тронулись в путь. Идти было не сложно, но очень уж долго. Прямоугольником же оказалась громаднейшая пещера. Хотя, чуть позже после первого осмотра, пришлось признать, что это вовсе не естественная пещера, а дело рук гигантов подземных. Мы стояли в расширяющемся устье выхода. Впереди ровными стройными рядами уходили в темноту матово поблёскивающие исполинские каменные колонны. Потолок утопал высоко в темноте.
Служительница отошла к левой стене и опустилась на землю. Она явно не собиралась продолжать путь в ближайшее время. В принципе я был с ней согласен. Сбросив рядом свой рюкзак, взял новый факел и двинулся вдоль стены в угол пещеры. Поначалу считал шаги, потом сбился и решил, что на обратном пути всё равно придётся пересчитывать колонны, мало ли чего на пергаменте изображено. Хотя эти дурацкие столбы там есть, а вот прохода нет, то есть выход с противоположной стороны напрочь отсутствует. А может быть, он не там вообще? Надо будет проверить ещё разок. Идти пришлось достаточно долго. Добравшись до конца, первым делом передохнул, и пожалел, что не взял с собой ничего из припасов. Дальше пошла сплошная математика. Став спиной к стене, в которой был проход, напротив первой колонны, посчитал шаги от стены до колонны. Получилось ровно сто шагов. Тогда от неё же к боковой стене. Вышло десять. Если принять, что каждый мой шаг равен одному метру, значит, расстояние между колоннами равно десяти метрам. Имеется в виду ряд вдоль главной стены. Если колонн пять сотен в ряду, то и получается длина или ширина равна пяти километрам! Я ужаснулся. Ничего себе пещерка?! Это же какие гиганты её строили?! А расстояние между рядами равно ста метрам!.. Осталось только уточнить, сколько их. Высоту, к сожалению, я высчитать не мог, хотя бы потому, что не видел самого потолка!.. Присев, достал карту и принялся пересчитывать ряды от входа, и волосы мои стали дыбом. Их оказалось двадцать! Проще говоря, длина пещеры равнялась двадцати километрам. Не так уж и мало, если, конечно, их надо просто пересечь, а ежели ещё и попетлять придётся?! Теперь стало очевидным, что это длина, и нам необходимо куда-то в этой громадине топать. Остаётся лишь решить, куда?! Я поднялся и направился к отдыхающей девушке, попутно пересчитывая колонны, которых, согласно карте, должно быть 255 штук до нашей стоянки и столько же после, так как выход был строго по центру.
