Волков меж тем изучал мёртвый город, обследуя руины, выискивая удобные стрелковые позиции, отмечал на электронном голограммере наиболее выгодные места для обустройства засад с двумя, а то и тремя путями отхода для каждого представителя группы непримиримых повстанцев. И всякий раз его не покидало чувство, что кто-то следует за ним попятам. Ему почему-то казалось: он постоянно находится на мушке, а зафиксировать инфракрасное излучение точкой на собственном теле не удавалось.
Прямо наваждение какое-то.
— Кто ж ты такой — вольный стрелок или охотник? Фантом или призрак? Покажись — не таись! Всё одно достану рано или поздно, а заставлю выдать себя!
Он всякий раз оставлял ловушки. Растяжки не помогали. Их долго мастерить, а ловушку требовалось установить незаметно.
Один раз одна такая сработала — камень скатился вниз по лестнице.
— Почти получилось... — осознал он: всё-таки был прав насчёт преследователя. Приготовил для него очередной сюрприз. Тот в него и вляпался, испачкавшись. Защитная окраска не спасала, тёмное пятно выдавало его. — Ну вот и встретились...
Голос бродяги донёсся из иной стороны, нежели его рассчитывал застать преследователь. А Волков попросту использовал эхо, отражавшееся от стен руин.
Тот, кто охотился за ним, подбираясь на расстояние вытянутой руки, сам оказался атакован им со спины. Последовал навал и стычка. Преследователь извернулся, увернувшись от броска, но и зацепить в свою очередь бродягу не сумел, как и бежать не успел. Тот снова навалился на него, выбивая нож — кривой и острый как бритва клинок, способный распороть не то что одежду, а и бронежилет.
Несколько замешкался. Ещё бы и было от чего. Рукоять приспособлена под женскую руку и лезвие из более лёгкого сплава металла.
— Баба-А-А... — вскрикнул бродяга, получив прикладом винтовки — снайперской. Удар смягчил отбойник, выполненный из кевлара. Вскочил. Вот тут и зафиксировал на себе то, в чём его самого призрак-фантом. — Ты кто? Можешь не скрываться...
Отключив подачу энергии на внешний слой комбинезона, преследовательница открылась, убирая защиту невидимки. Выглядела как биатлониста или нимфа из числа подводных охотниц.
— Ты куда пялишься? — возмутилась она.
Красная точка перекочевала с груди Волкова в район паха.
— На тебя, — заявил он без тени сомнения. — Больше ж не на кого! И любуюсь...
— Я запросто отстрелю крылья мухе! Представляешь, что я отстрелю тебе?
— Да я в том смысле — нравишься... Очень-очень...
— Ты мне тоже, поэтому я убью тебя последним... — снова исчезла под защитным слоем невидимки "охотница", сумев избавиться от той грязи, в которой её заставил извозиться бродяга.
Она запала ему в душу. У девицы появилась конкурентка в лице настоящей соперницы на право обладание Волковым, а то, что он был видным мужчиной, доказывал прайс-лист за его голову.
— Чтобы женщина и уродина!..
— Я всё слышу... — бросила напоследок она, исчезая окончательно.
— Я в том смысле: наёмница, а не то... что услышала от меня! И в мыслях ничего дурного не было на счёт тебя!
Ответ прилетел в виде пули крупного калибра. "Амазонка" оставила ему кровавую отметину на щеке. Когда Волков вернулся в бункер танкиста, механик не подал и виду: заметил, как его кто-то приветил. Зато девица... словно на бродяге был поставлен засос.
— Откуда у тебя это? И что такое? А произошло там, на поверхности?
— Да так — ерунда. Не обращай внимания — шальная пуля...
— Или баба?!
Интуиция, она же женская логика, попробуй провести. Запах что ли уловила — не духов же, в конце-то концов.
— Нарвался? — заинтересовался танкист, будто точно знал, что произошло на самом деле.
— Это случаем не твоя знакомая спутала меня с тобой?
— Так значит женщина! — ликовала девица. Она угадала. — Ты видел её — встречался?
— Пришлось, и даже завалить, но вместо этого она чуть было не лишила меня...
— Наследства... — догадался танкист.
— Знать закадрил, наёмницу?
— Кого? Вы чего? И про что? — оживился незнакомец.
— Сдаётся мне: она не уродина...
— Красавица?! — приревновала Ирина бродягу к его словам относительно соперницы.
— Не видел — не могу сказать... — продолжил он. — Она оставалась в маске...
— Возможно, скрывает за ней своё уродство, — выдал незнакомец. — Что вероятнее всего, иначе бы не подалась в уроды...
— А сам ты кто? — вставился механик.
— Человек — довольны? По-моему достаточно! — парировал незнакомец.
Танкист не встревал, он помалкивал.
— Знать, знаешь её, — больше не сомневался Волков. — Она знает сюда иную дорогу — в твой бункер?
Молчание послужило немым знаком согласия.
— Паразит... — выдал механик, напоминая про мину-ловушку.
— Это не она... и не могла...
— Да что у вас здесь твориться в мёртвом городе?! — не сдержался незнакомец.
Сюрприз на сюрпризе. А тут ещё этот фантом-призрак в лице маньячки из вольных стрелков — амазонка и будет почище артели головорезов вместе взятых с когортой наёмников-уродов.
— Люди — и встречаются... — в кои-то веки подал голос варвар, почти что благословил.
Девица сразу успокоилась — ревновать Волкова больше не к кому.
— А почему бы тебе, не познакомить нас с ней?
— В подружки набиваешься? — смикетил механик.
— Ну не в твои же! Нахрен ты мне такой старый сдался!
— Э... не скажи, девка! Ты ж не пожирательница, шоб меня есть! А у ещё есть порох — полна коробочка! Того и гляди: взорвусь, аки "детка" танкиста, если бабу не поимею!
— Сам себя — обойдёшься! А перебьёшься — руками...
— Твою дивизию! — не сдержался танкист.
Девица рассмешила. И всё-таки к нему вернулись — той теме, которую затронул бродяга. Лишний боец не помешал бы им, пусть даже на время в качестве союзника.
— Ты б с ней поговорил что ли, а?
— Ха, это непросто...
— Хочешь сказать: она запала на тебя — ты её заказ? — снова влез механик.
— Вот и я о том же: сама назначает встречу и исключительно на поверхности! Не любит почему-то замкнутого пространства!
— Точно — подпалили её в своё время — и даже знаю кто...
И она такая — незнакомец больше не сомневался. Опасался, нанеся с данной целью грим на лицо, а для виду сказал: в качестве маскировки от "контриков".
В случае с ним чувствовался подвох: он засланный казачок. Но не сейчас — и следует разбираться с ним — придёт время, тогда и разузнают о нём всё, что интересовало пока исключительно Волкова.
Уж есть кому прикрыть. Надеялся на "охотницу". А раз сразу не пристрелила, значит, и впрямь заодно с ними — свой человек среди "контриков". Но вот как с ней поговорить о том, а договориться... можно легко и сразу, а окончательно и бесповоротно. Ещё пристрелит.
Лишнего повода давать не хотелось. Появился шанс проверить обоих странных типов — незнакомца и незнакомку. Поскольку добиться какого-либо вразумительного ответа от танкиста, что она представляет собой, пока не получилось.
Они и впрямь встречались из забытого всеми бродягами чувства любви. А ведь люди. Им свойственно объединяться при создании семьи — тянуло друг к другу. Закон относительности он же природы — мать её — противоположностям свойственно притягиваться. Вот поэтому люди продолжали кучковаться.
Только не варвар. Он даже при наличии спутников оставался замкнутым и закрытым. Также исподлобья косился на незнакомца. И всякий раз у него проступала какая-то негативная реакция, он испытывал отвращение к нему.
— Что не так с тобой, а с ним? — заинтересовался бродяга, подловив варвара на презрительно-уничижительном взгляде на незнакомца.
Предложил поговорить — дал варвару шанс выговориться. Да тот не баба — не привык плакаться в жилетку. Даже бронежилет не собирался. Был выше этого. А попросту отшельником.
— Твой черёд... — напомнил бродяга.
— Ага, — интересно было девице услышать его историю.
Механик также не отказался, а танкист и подавно.
— Пусть он байки травит... — наотрез отказался варвар.
— Да чё мне рассказывать — и так все карты перед вами раскрыл... — заявил артиллерист-самоходчик. — Это мой родной город! Его и защищаю от "Контры"! И пока жив — руины будут и дальше оставаться кладбищем для тех, кто уничтожил всех людей здесь! А за каждого в отдельности взятого жителя отомщу! До той поры и не сдохну! "Контрики" не дождутся, а и не пройдут!
— Уроды тоже... — выдал сквозь сжатые зубы варвар, красноречиво взглянув на незнакомца.
— Ты с кем-то спутал меня...
— Пусть он расскажет свою историю, тогда и я вослед свою...
Ситуация накалилась до предела. Так просто и не разрешить, а спор меж варваром и незнакомцем. Ещё одно резкое высказывание или опрометчивое движение, и оба возьмутся за оружие. А все обзавелись. Недолго устроить перестрелку с летальным исходом.
Всё шло именно к этому, а иначе и быть не могло. Танкист первым уловил, а с ним и Волков: у них гости.
Пред бродягами предстала...
— Амазонка... — выдал на-гора незнакомец.
— Узнал... — признала она в свою очередь его, снимая защиту невидимки.
У Ирины рот открылся, а ни слова не проронила, даже звука не последовало в её исполнении. Куда ей тягаться с фигурой амазонки. Размер груди как минимум четвёртый, если не пятый, а бёдра... Благо не виляла ими при походке, а стояла с винтовкой наизготовку, пусть и держала стволом вниз.
Явилась по чью-то душу. И чью — тот сам догадался.
— Никому не двигаться! — заорал во всю глотку незнакомец. — Всем оставаться на своих местах! Или ей не жить!
Он взял в заложники Ирину, схватив за волосы — привлёк себе, закрываясь ей. Волков не растерялся, противопоставив обрез.
— Не дури! Снесу башку нахрен!
— Но раньше я ей! Готов на размен?
— Урод! — осознала девица, с кем они имеют дело.
— Не лезьте! Он мой... трофей... — не желала "амазонка" делиться добычей.
— Заткнись, уродина! Жаль я тогда не прикончил тебя — понадеялся на живодёра! Уж лучше бы отдал мародёру! Тот бы засунул тебе свою боеголовку в одно место! Ну никому нельзя доверять, а тем более головорезам! Одно слово — головотяпы...
Некто прервал излияния наёмника ядовитой желчью, которой он брюзжал взахлёб на повстанцев. Толку — всё без толку. Один из них снёс ему бестолковку.
Взгляд Волкова устремился на механика. Тот оказался не при делах. Варвар также держался за топор вместо гранатомёта. И "амазонка" не поднимала бронебойной винтовки.
Тогда кто же забрызгал девицу кровью урода и всех остальных?
— Танкист...
— Сейчас я разберусь, как следует, и... накажу, как попало!
Попало именно незнакомцу... от него, благо никому иному, а ведь мог зацепить, тем более из того, чего произвёл выстрел. На то и артиллерист-самоходчик.
Ирина икнула и... очутилась у Волкова на руках.
— Не серчай, "детка"...
На этот раз танкист обратился аналогичным образом уже не к утраченной самоходке, а амазонке. И также была дорога ему, а то и дороже собственной жизни. Сразу видно...
— Вот это любовь... — высказался механик по данному поводу, не опасаясь получить от амазонки вместо недовольного взгляда пулю туда, куда наёмник подкалиберный снаряд.
— Ситуация...
И разрешилась — лучше придумать нельзя. Варвар был отмщён — его семья. А как оказалось и все, кто сталкивался когда-либо с "незнакомцем", и в последний раз уже здесь с ним.
— 19 -
"Нет дыма без меня!"
(коронка огнемётчика "техно")
Заручившись поддержкой ублюдка, выродок не торопился совершать бездумно налёт на мёртвый город. Он подтягивал все имеющиеся у него в аркаде адские механизмы, попутно заказал когорту наёмников из числа отвязанных и отъявленных головорезов. Уроды не интересовали его — исключительно те, кто обладал скафанами вместо скафандров. Предстояло зачистить руины, а для данной цели "мародёры" с "живодёрами" даже лучше "ботов". Они превосходили их умением реагировать на ту или иную нестандартную ситуацию — всё-таки люди, а не бездумные и безмозглые машины, которые никогда не отступят от шаблона заложенной в них программы. Всё на автоматике, а повстанцы — не дикари, и даже не варвары, они — сила. И вооружены — доказали.
Именно когорту элитных наёмников в первую очередь и намерен был пустить на зачистку мёртвого города выродок. Зачем ему рисковать воинами "техно", а и арканоидами-громилами? Их не восстановишь, то ли дело наёмники — новых закажет и не за такие уж большие "бонусы", поскольку часть из них в случае обнаружения, переходила к ним — правило: любой выродок или ублюдок делится с ними минимум четвертью, а то и третью всей добычи. Поскольку им также требовалось тратить её на восстановление собственного потенциала. А подолгу не жили, хотя и не тужили. Все как один — смертники. Отсюда и поведение. Управлять собой никому не позволяли.
Да этого выродку сейчас и не требовалось, а они в качестве пушечного мяса. На фарш и собирался пустить, окружая издалека периметр мрачных руин. Не забыл и про гибриды — этакие новинки в технологичном мире адских машин. Откуда они взялись — кто их создал и по какому принципу — никто не знал. Исключительно верхушка Клана "Контры", но о том предпочитала помалкивать. На киборгов непохоже, но и внутрь не заглянешь — попробуешь влезть под обшивку, и детонация при самоликвидации обеспечена. Гибрид взорвётся сам, а заодно того, кто пытался забраться в него. Урод уродом, и даже наёмники с аналогичными прозвищами рядом с ним не стояли — обходили стороной.
Монстр — одно слово. Две нижние конечности и две верхние, а головной — не видать. Если и имелась она, то была установлена где-то меж ними в скафе. Помимо них — новинка — своего рода нюанс — появлялись дополнительные конечности: одна нижняя для упора при применении ракетной установки.
"Гибрид" при случае мог потягаться и с воином "техно". Но... никто не проверял, даже в тренировочном бою. Смысл? Все адские механизмы, как и наёмники всех мастей и сословий — "Контра". Ими двигает одно условие "бонусы" в виде хабара. Остальное их ничуть не интересует — исключительно благосостояние и положение в обществе адских механизмов. А те призваны служить им, ну и сами тем, кто оказался выше их по положению своего происхождения и заправлял всеми ими вместе взятыми.
Соседство жуткое, если учесть: иной раз происходили сбои, тогда стычки не избежать. А то, что провокация неизбежна при столкновении с повстанцами, следовало учесть: инцидент в любом случае и при любом раскладе обеспечен аркаде арканоидов выродка. Главное избежать конфликта, иначе после можно больше не рассчитывать на "живодёров" и "мародёров".
* * *
Настал момент истины. Беглецы оказались загнаны в угол. С данным нелицеприятным известием, а заодно и по их души, явилась "амазонка". По обыкновению держала оружие наготове, не выпуская из рук, но пока что не спешила демонстрировать своё умение в его владении. Не приведи Господь и именно сейчас. Никому несдобровать. Трупов будет гораздо больше, нежели уже...
Взглянув на танкиста, она сделала шаг в направлении девицы.
