Вот это уже для меня был настоящий сюрприз. Имелся и ещё один — метатели дротиков. Их и положили мы при первом залпе стрельцов и стрелков.
Я снова сделал себе зарубку в качестве дополнительной извилины в мозгу, и то, что мы, выбив метателей, толком не выбили настоящих вояк, следующих за ними. И тот дополнительный залп, который я устроил по собственной инициативе, заставив залечь своих вояк-рубак, выручил нас, внеся небольшой поначалу перелом в ход боя с морфами, а дело довершили уже иным, общим залпом стрельцов и стрелков.
М-да... Мало нас — у меня стрелков — и тех, и этих, а вот йети этих много. Что-то будет дальше?
Горнист уже трубил всеобщий сбор и построение, играя следом походный марш. Потери среди нас составили два десятка убитыми и ранеными, а вот морфов, мы, повалили в разы больше — и двух сотен.
— Один к десяти — неплохо... — отметил гном-мастер.
— А очень плохо... — обескуражил я не только его, но и прочих мастеров и бригадиров.
Нам предстояло усовершенствовать стрельбу с манёвром при применении стрелкового оружия, иначе ещё один такой бой, и у нас не останется вояк-рубак. А без них нам никуда. Третий бой может стать последним для всех нас. Но и до второго дело сейчас не стоило доводить, поскольку морфы непременно явятся сюда с большими силами по наши души — будут искать, готовя западню.
Мы спешим, и стараемся не шуметь, команды всё больше следуют тихо, и каждый бродяга повторяет их про себя. Темп увеличен, разрыв времени между подачей команд счёта сокращён до минимума. Едва не бежим, и это мы — победители. Даже не успели толком насладиться победой над морфами, а вспомнить есть что — и каждому, как и то, что не стали кремировать тела убитых бродяг, а раненых тащим на конях всадников. Им пришлось уступить нам — Арну. Теперь он всё чаще с горнистом в разъездах один, зато стоит десятка всадников, если не больше.
Он в очередной раз скрылся у нас из виду, и больше я не вижу его.
— Тишина! — командую я, и даже останавливаю банду бродяг. Промедление в нашем случае смерти подобно — ранее, но не сейчас. Не зря же Арн ускакал, покинув нас, значит что-то там не так — увидел, что заинтересовало его или...
Горнист. Он мчится к нам как угорелый, продолжая хлестать плетью рысака, и не трубит. Я уже всё понял, и даже мысли его прочитал. Опять морфы. Мы нарвались на них. Арн решил отвлечь их — увести прочь от нас. И теперь я стою во главе отряда, а он... Он герой уже в моих глазах, а не как ранее — человек вздорного старика.
Жаль будет, если мы лишимся жнеца, он один стоит целой ватаги моих вояк-рубак.
Сворачиваем с проторенной тропы и идём в обход с ранее запланированного маршрута, и что же видим впереди — а ничего хорошего, нам снова попадаются морфы — небольшой отряд, на который нет ни малейшего желания (лично у меня) тратить столь драгоценное время и силы.
Я также понимаю: нас ищут — морфы рыщут, и едва ли не носом роют землю. Йети разбились на аналогичные ватаги подобно нам, наёмникам, и мимо них не пройти. Палить из ружей нам в этих йети не с руки, вот тут и пригодились нам обычные стрелки с самопалами, самострелами и арбалетами, а даже луками.
Делаю ход конём, без засады нам самим никуда, будем заманивать морфов в западню. Расставляю ватаги на местности, пряча по берлогам, на поверхности исключительно мастера при бригадирах, а вот горнисту предстоит в конец загнать своего коня. Он — приманка.
— Справишься? — я пытаю его на словах, и не только, попутно буравлю ему мозг.
Так и есть — боится, и не морфов, а не справиться с заданием. Хотя и тварей тоже опасается, без страха никуда — нормальная реакция у любого живого существа перед лицом смертельной опасности. И не факт что минёт, а морфы не должны его — он обязан заставить их погнаться за собой, рискуя жизнью.
Отпускаю с напутствием про себя: "С Богом", и мысленно настраиваюсь на него, чтоб не подвёл. Мой голос сейчас является своего рода его совестью — я перекрыл её, продолжаю подбадривать мысленно. Жаль, только не могу видеть, разворачивающуюся перед ним картину его же глазами — наблюдаю со стороны, а это две большие разницы. Что и почувствовал, уловив его чувства — мысли, и перебиваю своими.
Слушай меня, своего главаря! Теперь я главный! Не забыл? Арн передал мне командование над вами, ратниками, а не Рангиру! Держись! Не робей! Ты уже молодец! Справишься, поскольку верим в тебя всем отрядом!
Получилось. У горниста исчез страх перед неизбежностью столкновения с ватагой морфов, и они погнались за ним — все без исключения.
Как же всё просто с ними, этими йети, они как дети малые. Теперь самое главное никого не упустить, иначе в дальнейшем нам можно не бегать, морфы всё одно найдут нас рано или поздно, а никого живым не выпустят отсюда. Мы обречены на погибель, но на то и наёмники.
Логриф смотрит на меня, завалившись у входа в берлогу, где им спрятаны его стрелки — ватага. Я это чувствую, считывая иной раз и его мысли.
Не сейчас, — заявляю я с полной ответственностью ему, и заставляю проявить выдержку. — Пускай эти твари пройдут вас, тогда и ударите им в спину — когда мы окружим их.
И понимаю про себя, что больше пытаюсь успокоить себя, а то у самого нервы ни к чёрту. Я ж вам не профессиональный вояка, только учусь, да и то ранее всё больше по фильмам, пусть и немного в оружии разбираюсь, да опять же на уровне дилетанта.
Чуть не прозевал подачу сигнала, на то и главарь — голова. От меня с небольшой заминкой последовал оговоренный со всеми мастерами сигнал. Морфы не сразу уяснили, что угодили к нам в западню, а те, кто всё же с большим опозданием, попрощались с жизнью, получая "болты" в спину. Добивать их в рукопашную нам практически не пришлось, разве что всадникам махнуть пару раз, после чего вновь по моему приказу на их скакунов взвалили раненых, а убитых морфов спрятали в берлогах, заметая следы, но не крови. Да нам любая заминка со стороны этих йети только на руку.
Дело сделано, мы уже прошли с места засады на морфов несколько миль, как нас снова стреножили эти йети. Они повылазили из своих зимних лежбищ в виду начавшегося наводнения в берлогах — так мне пояснил Удур. Талый снег потёк ручьями со склонов в берлоги, и скоро они явят собой источники влаги, своего рода оазисы — хотя и не в пустыне, но зато в тундре. А потом, по мере просачивания воды в грунт, пересохнут ближе к зиме, и их завалит снегом.
Забавно. А как же дожди? Или их не бывает здесь? Только снег? Природа, мать... её, способна удивлять. Вот морфы и подстроились под её капризы. Теперь понятно, почему они такие злые и постоянно голодные, а как медведи после зимней спячки, только и могут думать о том, как бы набить своё ненасытное и бездонное брюхо, да запастись жирком на всю полярную ночь.
Идём дальше тихо и скрытно, больше никто ничего даже не шепчет про себя. Но я слышу мысли моих бродяг, они продолжают чеканить про себя шаг: "И-раз, и-два..."
Сработала уловка, но не с гимном, и пока его ещё рано даже сочинять. Вот когда нас станет тысяча, да стрельцов у нас хотя бы до сотни, тогда и можно будет уже не бояться равнинных морфов, а с горными "джигитами" и дальше нам не по пути. Да перекроют их, едва минут завал, устроенный мной в ущелье, и найдут иную более или менее пригодную тропу для переброски своих бесчисленных орд к заставе на равнину.
Вспоминаю Арна. Где же жнец? И что стало с ним? Не думал, что буду думать о нём так долго? Когда о чём мне необходимо думать, как главарю банды — исключительно о поставленной задаче — как добраться до ближайшего кордона. Да куда там, и нам без проводника, хотя и тропинка протоптана от неё до заставы, но мы давно свернули с неё, обходя стороной кодлы и оравы морфов, да и со сворами не задираемся. Ни к чему это нам. Нет, конечно, трофеи нам, наёмникам, жизненно необходимы, но свой куш уже сорвали, а лезь ва-банк в банку чревато.
Я всё больше поглядываю на коня, мне очень хочется научиться управлять местным копытным транспортом. Вспоминаю горбулей и ополченцев, надеясь заполучить у них этих животных — и без разницы, каким образом, либо выменяю на "пятаки", либо расплачусь ими же, но самих ополченцев — настучу по ним в их тупые рожи.
Ах, мечты, какие же вы сладкие, а реалии, как всегда, ещё более чудовищные. И так всегда, а с завидным постоянством — судьба продолжает испытывать меня и моих бродяг, готовит к тому, чего я запланировал загодя перед выходом с заставы, и уже доказал не только себе, но и всем, кто является моим невольным спутником, как здесь, так и в иных мирах: достоин большего. А много не прошу, да больше ни у кого ничего не попрошу, сам возьму, и ровно столько, сколько мне потребуется — излишки ни к чему. Поэтому и дальше терплю лишения со всеми своими бродягами-наёмниками наравне — помню, что являюсь наёмником, но также и то: нынче я — главарь, и у меня банда. Но после похода, если он закончится для нас удачно, станет напоминать настоящий отряд.
Морфы против этого, да мы не спрашиваем у них согласия. Мы сами нынче звери, и им лучше не становиться у нас на пути. Запасов для огнестрелов в моём отряде пока в избытке, мы не испытываем нехватки в порохе и пулях, даже в болтах и прочих стрелах. Стрелки постоянно выдирают их из убитого врага, а и гном-мастер заставляет ковыряться стрельцов с ножами в телах морфов, на манер мясников-патологоанатомов, и собирать пули. Из-за чего они всё больше напоминают мне наших хирургов по принципу: одним органом больше, одним меньше — не всё ли равно! Так и норовят что-нибудь оттяпать и не только на словах перед операцией.
Да что-то я опять отвлёкся, и думаю не о том, как главарь, а скорее как сэр Чудак. Мне интересно узнать: мы нашли тропу, ведущую к заставе или как?
В разведку ушёл Удур, а с ним я отправил Эй'Грра и Чичуха, вот и жду, когда кто-нибудь вернётся от них с любым сообщением, хотя надежды на благоприятный исход нашего похода не теряю.
Они, или кто-то ещё извне, внял моим мольбам, больше подобным на мысленный посыл, и ответил. Явился Чичух, а Эй'Грр остался с Удуром. Поступи они там иначе, я бы точно потерял громилу или ручного морфа по той самой причине, что громила, как был насильником-маньяком, так ничуть не изменился, даже получил от Кукумэ по одному месту, когда прежде чем добить горного "джигита", стремился обесчестить его. Угроза амазонки подействовал на Чичуха, иначе бы лишила его того, чего много раньше графа, из-за которого в наш отряд бродяг влился лорд Логриф, и до сих пор не готов простить шпионку кесаря. Знал бы он, куда влез, то изначально посчитал бы за счастье, тогда при первой атаке на нас, повернуть вспять.
Ну не дурак ли, а круче меня, сэра Чудака. Долг службы господину — и всё такое. Когда жизнь одна — и даётся раз. Но мне выпал шанс, хотя опять же не назову его счастливым билетом, да и то в один конец. Мне здесь в любом случае конец, да и не только мне, но и бродягам в отряде.
Разведчики нашли всё и всех — и тропу, и морфов на ней. И там их...
— Орда-А-А!!! — прокричал Чичух.
Когда я уже знал об этом загодя, мысленно получив сию информацию на пару минут ранее, и даже иную, относительно кордона, что также находился поблизости, и был окружён морфами.
— Сейчас и поглядим, чего они там стоят, а мы сами... — повёл я отряд прежним маршрутом Чичуха.
Пока мои бродяги располагались у подножия склона холма, на котором засел я со своими мастерами, и переговаривался, следя за осадой кордона, мы сумели прикинуть приблизительное поголовье морфов, поскольку сосчитать их даже с точностью до сотни было нереально. А что реально: их там не одна тысяча, но меньше десяти.
— Пять... — ляпнул Брех-Унн, полагаясь на свой наметанный глаз.
Ёр-Унн поддержал брата — отчасти.
— Ну, может и шесть, хотя...
"...плюс минус полтыщи ни в счёт!"
— Это точно, — согласился я с ним, просканировав его мысли.
Нам и одной тысячи этих йети — выше крыши.
— Будем пробиваться, главарь, или...
— Партизанить... — озадачил я своих бродяг. — Нам придётся записаться в партизаны!
Мне пришлось пояснить мастерам, кто это такие, и с чем их едят... эти йети у кордона.
— Станем нападать на них с тыла и уменьшать поголовье до той поры, пока либо мы их не перебьём, либо они всех нас!
— А не проще ли нам сразу рискнуть, предприняв попытку пробиться на кордон, главарь?
Вот не люблю я этого — необдуманных и спонтанных решений, присущих моим подопечным, как дикарям.
— Не вижу смысла! В чистом поле, мы в более выгодном положении — есть простор для манёвра!
Нам оставалось выработать план действий, и таковой уже созрел у меня в голове. Я взял за основу принцип баталии с морфами произошедшей у нас немногим ранее, а также и ту засаду на небольшой отряд "ищеек" — донёс свою мысль до мастеров, те следом донесли её до бригадиров, а уж бригадиры до бойцов. Произошла обычная в таких случаях цепная реакция. А затем я ещё раз всё разъяснил, и разом всем без исключения, чтобы закрепить полученный ими материал. Нам предстояло дополнительно произвести рекогносцировку на местности вблизи кордона, и хотя бы на словах выработать единую тактику со стратегией подстраховки ватаг.
На словах всё получалось, как при игре в детстве у меня в солдатики, или как у военных в штабе на макете. А вот когда ввяжемся в битву за кордон с морфами, тогда и станет очевидно не только мне, но и моим бродягам, на что есть резон рассчитывать в будущем, которое лично мне не рисовалось в розовых тонах, а скорее в багровых разводах крови.
СМС что ли отписать? Или не стоит? Нет, всё же скину, как абонент 256-19-76 из "вне зоны доступа". Хотя бы попрощаюсь, как сэр Чудак, чтоб они там знали: я был, есть, и буду есть!.. Не обжора, как морфы, но вспомнил: не мешало бы подкрепиться основательно перед битвой, а то во время неё ни у кого из нас не будет времени даже хлебнуть воды из кожаной фляжки, поскольку придётся побегать, аки волкам. Да и таскать с собой харч тоже бесполезно, всё легче в себе, чем на себе...
На том у меня, пока всё — канал связи отключён мной, сэром Чудаком. Война — войной, а обед по расписанию...
Глава 18
— Чудак, а если они нас достанут?
— В атаке устанут!
Ну и жрать же вы горазды, братцы-наёмники, — отметил я про себя, когда мои бродяги расквартировались поспешно по берлогам, заглянув в одну со стрельцами. Лично мне есть не хотелось. Нет, чувство голода было присуще, но в рот ничего не лезло, зато в голову — она у меня и пухла вместо брюха.
Ёр-Унн сразу обратил на это внимание.
— Главарь... — отреагировал он на меня, вскакивая как по команде.
— Расслабься... — дал я понять ему: не стоит напрягаться раньше времени.
Снаружи на страже находятся наши стражи, и мы ждём возвращения Удура с Эй'Грром. Они вот-вот должны вернуться из разведки, но их по-прежнему нет.
Гном-мастер в свою очередь подумал на меня то, что я сказал ему на словах. Да я и сам прекрасно понимаю: напряжён как тетива от самопала — тронь, бед натворю.
Проверив берлогу со стрельцами, я перебегаю в иную по соседству к стрелкам, там командует Логриф. Лорд также встречает меня со своей охраной, и у них не забалуешь, сразу видно: не наёмник, а военный в прошлом человек — верный слуга-рыцарь. Ну, так я его не тащил за собой с наёмниками, сам увязался за нами, а затем подвязался на нелёгкую рабскую обязанность, вступив в мою артель "напрасный труд".
