— Здесь что-то не то, — осадила его Буря, схватив за оружие.
По её мнению, там должен был объявиться некто ещё.
— Даже если эти твари начнут рвать людей, мы не имеем права вмешиваться, брат!
— Почему? Что происходит? Объясни толком! — требовалась Штыку дополнительная информация, как и прочим воинам обеих групп.
— Не знаю точно, и толком объяснить ничего не смогу, но чувствую: сюда стремятся проникнуть некры...
— Уже, Буря, — напомнил Штык: сама твердила им про тварей на выходе из тёмной изнанки мрака.
— Приготовились! — подала уже она сама сигнал. — Не обнаруживать себя, пока я лично не отдам соответствующего приказа!
— Командуй своей группой, а моей не смей! Слышишь! — воспротивился Штык.
— Это ты, брат, не хочешь услышать меня! — возмутилась в свою очередь сестра. — Уступи хоть раз, если не как воин, то, как мужчина женщине или брат сестре!
— И что с тобой делать будешь, Буря, — понимал Штык: это всё равно, что плюнуть против ураганного порыва ветра — в итоге уступил. — Уговорила, нежели убедила, сестра! Но если что, и пойдёт не так!..
— Я сама пойду с тобой туда!
— С этого и надо было начинать, Буря...
* * *
— Ваше воля исполнена, о достойнейший, — предстал Ктул перед Крабатом в покорном поклоне раба. — Цепные твари спущены! Они находятся в ячейке и стерегут проход для вас!
— А кто тебе сказал, слуга, что я собираюсь покинуть наш мир? Это сделаешь ты, и не один, а кое с кем ещё! Но прежде я жажду лицезреть Лича! Где бродит этот призрак? Почему до сих пор не у меня? Я бросил ему зов!
— Я разузнаю, о достойнейший, — склонился ещё ниже Ктул. — Всенепременно!
— Надо было сразу, теперь уже поздно, слишком поздно что-то менять!
— Вы затеяли очередную игру, о достойнейший, и как всегда не предупредили о ней меня! Я бы непременно подстраховал вас!
— Найди мне Лича и доставь сюда, иначе я из тебя самого выну душу и вложу в заклятого врага!
— Склоняюсь перед вашей волей, о достойнейший, и готов служить в любой ипостаси общему делу, — растворился Ктул точно призрак. Вовремя, иначе бы превратился тотчас в тень своего былого величия.
Заклятье, брошенное в него сгоряча Крабатом, опалило гниль с перекрытия склепа.
— Вёрткий, гад! Ну и помощник у меня! — понял некромант: пора уже ему избавляться от всей своей прислуги в цитадели, и задуматься о новом наборе слуг. При том, что ни один некр-адепт не был вне игры, некромант их всех задействовал в той или иной мере, вот и на Ктума у него имелся свой расчёт — тот сослужит ему ещё разок, а Ктул поможет ему с осуществлением его затеи, поскольку полагаться на Накра и армию рабов, что они сумеют остановить вояк, овладевших четвёртой реликвией древних, было большим безрассудством и безумством с его стороны. Поэтому всегда имел запасной план, опережая на шаг заклятых врагов. И для него не стало новостью или неожиданностью, что воины стремились не только упредить его, но и опередить.
— Жалкие-прежалкие ничтожества, — потёр свои, вечно холодные, конечности некромант — в них давно уже не текла кровь, лишь, когда он упивался очередной жертвой — вот и теперь не отказался бы от хорошей порции свежего "напитка". Но сейчас ему было не до пищи. Призрак по-прежнему отсутствовал.
Некромант в очередной раз бросил ему призыв, и на этот раз такой, от которого тот при всём желании не сможет избавиться или обойти.
— А вот и ты, жалкое отродье! — встретил его во всеоружии Крабат.
— Ты звал меня, хозяин? — содрогнулся призрак.
— Где тебя черти носили, жалкий раб? — желал знать некромант истинную причину отказа Лича явиться на предшествующий зов.
— Мне показалось: я ослышался.
— Ещё раз воспротивишься мне — моей воле — и я сотру тебя в порошок, — последовал намёк Крабата на прах, и то, что развеет его — призрака.
— Я весь во внимании, мой господин! Что на этот раз ждёт меня? И когда я, наконец, получу заслуженную мной жертву? — огрызнулся Лич, не побоявшись, понимая: ещё требуется некроманту, иначе бы Крабат давным-давно обратил свои угрозы в реальность для него.
— Сейчас ты получишь, ничтожество, по своим заслугам! Подайте сюда Эльфа...
— Да-да-да... — заметался от радости Лич. — Наконец-то!
Призрак размечтался получить помимо души заклятого врага ещё и его тело.
— Ты уверен, что готов послужить мне в его обличии? — хитро поинтересовался некромант с неприкрытой угрозой во взгляде у проклятого духа.
— Конечно! Только и мечтаю об этом всё то время, как оказался вне телесной оболочки примата! Ты не пожалеешь, мой господин!
— А сам? — продолжал сыпать загадками Крабат.
Лич не обращал внимания, как ему казалось, на издёвки со стороны некроманта.
— Узник доставлен, — откланялся в очередной раз Ктул.
— Ты — мой... — зашипел призрак, кружа вокруг Эльфа.
— Не торопись, — умерил его пыл некромант.
— Почему? Что такое, мой господин? — растерялся Лич, пропустив жест от некроманта к адепту-помощнику. Это был намёк на тёмный ритуал, и без обряда порчи с проклятием никуда.
Пришлось уступить, иначе Личу не видать жертвы.
— Теперь... — едва услышал он одобрение со стороны некроманта, ринулся на заклятого врага.
— Вот и всё-о-о...
— Действительно, — потёр в довершение удовлетворённо конечностями Крабат, осуществив свою очередную затею с непринуждённой лёгкостью. Мог в полной мере собой заняться — восполнить собственные силы за счёт жертвы, потребовав подать ему свежеприготовленный труп — его кровь — также собирался её закусить плотью.
— Как же так!? — заскрёбся призрак, очутившись внутри воина-мага. Тот не подчинялся ему — его воле. — Проклятье!
До призрака дошло: некромант в очередной раз обманул его, заточив в заклятого врага, и отныне он для него — ходячая тюрьма.
— А-а-а... — зашёлся в неистовом вопле Лич, но ничего не происходило — его никто не слышал снаружи и не реагировал должным образом. Эльф стоял как статуя, не раскрывая рта.
Испив крови, Крабат отказался пожирать жертву, оставив её на съедение жалким рабам, махнув палачу-некру, дескать: я сам потом покормлю их, при случае — а теперь исчезни — снова переключился на призрака.
— Ну и как тебе твоё новое тело, а? — дозволил он заговорить узнику с собой голосом Лича.
— Ты... ты... — не знал призрак, как обозвать Крабата.
— Твой господин! Или, если хочешь, можешь обращаться ко мне, как все — О, достойнейший! — и так далее, — оскалился самодовольно некромант. — Продолжай, не останавливайся, я готов выслушать тебя в последний раз!
Вот тут-то Лич осёкся, потеряв дар речи.
— Вижу и слышу: ты, в кои-то веки, внял мне! Знать, выслушаешь меня на этот раз до конца, и сделаешь всё так, как потребно мне, а ни тебе!
Заклятый враг склонился в рабском поклоне перед Крабатом.
— Жаль, что не сам, а ты с ним это делаешь, призрак!
— Что вы затеяли, мой господин, а содеяли со мной? — не сдержался Лич.
— Терпение, проклятый, и ты узнаешь всё тотчас... — состоялся обстоятельный разговор в одностороннем порядке — Крабат заставил Лича выслушать себя, после чего более не изъявил желания взирать на него. — Исчезни, а то я не сдержусь и прикончу тебя в теле вояки!
Эльф зашагал на выход.
— Да... — осадил некромант в нём призрака. — И не вздумай сбежать с моей реликвией! Надеюсь, ты всё понял, и мне не придётся искать тебя зовом?
Преклонившись ещё раз покорно, заклятый враг скрылся из виду у некроманта, и Крабат нисколько не опасаясь Отряда воинов, отправился кормить оголодавшую свору рабов. Сегодня он попотчует их, а затем спустит с цепи, и они разорвут любого, на кого он укажет им, будь то заклятые враги или ни в чём неповинные люди, а даже предатели в лице слуг тьмы.
Взглянув на три артефакта из пяти на жертвенном камне, некромант уже видел там четвёртый элемент ключа. Ему осталось совершить одно небольшое усилие по добыче пятого, и тогда он навсегда покинет изнанку этого мира, и ему уже будет без разницы, что станет тут после него — намерено заманивал Отряд заклятых врагов совершить очередной штурм цитадели, которая перестала интересовать его, как гробница хранителя четвёртой реликвии.
* * *
— Внимание! — подала голос Буря. — Приготовились!
— Все по местам! — присовокупил Штык к словам Бури, отдав сопутствующий приказ.
К этому времени они уже предупредили Крота, заставив его установить маячок по озвученным координатам. Их он и передал иным поисковым группам Отряда, обозначив местом нового сбора с последовавшим одобрением на атаку прохода и вторжением в изнанку мира некров, если у них появится такая возможность, и риск сгинуть там будет не столь велик, как в прошлый раз, когда случился провал.
— Твари... — приготовилась Буря нейтрализовать их, а Штыку намекнула: его клиенты последуют за ними чуть позже. — Дождись их!
Чудовищные порождения некроманта, собранные им из останков мертвецов и животных, выглядели сколь устрашающе, столь и ужасающе. Даже у воинов повидавших различные виды некров за свою жизнь, и то стыла кровь в жилах. То, как выглядели твари, и как перемещались, засуживало отдельного внимания. В нарушение гравитации с левитацией, они перемещались скачками по отвесным стенам и потолку, нисколько не думая использовать лестницу. Прочному сцеплению с любой поверхностью способствовали, как присоски на конечностях, так и когти, напоминая крючья-клешни одновременно. Дополнительно твари обладали ещё щипами и прочими костяными наростами. И нигде никакого намёка на мышечную ткань, в лучшем случае её заменяли сухожилия. Очи также отсутствовали, и вместо них, в полых глазницах, сверкал огонь. И это было ещё не всё — твари испускали едкие пары через раздувавшиеся ноздри, а из пасти капала слизь, прожигающая всё и вся.
Столкнись с такими зверушками некров, воин или боевая группа, и то вряд ли справится с ними в одиночку — без потерь наверняка. Тут работа для боевого мага-профессионала.
Создания и не думали останавливаться подле Бури и Штыка, их маскировка оказалась на должном уровне, а вот иные пары воинов, были не столь тщательно укрыты от них.
— Учуяли... — осознала сестра. — Пора...
Она отдала приказ о ликвидации тварей, и все три пары воинов приняли основной удар мерзостей на себя.
— Исчадия-А-А... — слишком поздно уяснила Буря.
Её просчёт был очевиден даже Штыку. Ему пришлось отвлечься от перехода изнанки и броситься на выручку братьям. Одну тварь завалил он, иную — Буря, а третья ещё продолжала носиться в поисках жертвы в лице вояк — достала одного, и второго в паре, ей не хватило совсем немного — досталось самой разом от Бури со Штыком.
Не сговариваясь, оба лидера переглянулись, думая одновременно об одном и том же: если это действительно твари некроманта, то неужели он решил прогуляться в столь поздний час снаружи изнанки, откуда выбирался нечасто, но когда это случалось, Отряд терял своих лучших воинов.
Однако в проходе мелькнул не он, а Ктул в сопровождении узника.
— Эльф... — еле сдержала его подле себя Буря.
— Нет, — не позволила она раскрыться ему. — Я сама! Некр — мой, а вот брат — твой! Прикрой меня!
— Сестра...
Бурю было не удержать, ведь она встретила достойного соперника, затеяв устроить дуэль с некром равным себе по силе, объявилась перед ним во всей красе, бросив одноимённое заклинание, являвшееся её визитной карточкой. Что не стало неожиданностью для Ктула, он укрылся от смертельно-опасного удара воительницы-мага "адской бронёй", обрушивая одновременно в ответ заклятие "демонической силы", также способной пробить любую защиту, поскольку соперница предпочла атаку обороне. Упредила соперника с контрвыпадом, применив "доспехи неуязвимости".
Обменявшись ударами, противники по достоинству оценили силы друг друга, и, не задумываясь, продолжили поединок, в который не могли вмешиваться посторонние личности, как с одной — тёмной стороны — иные некры, так и светлой — воины. Они не столько бы внесли перелом в поединок меж ними и вряд ли бы отвлекли, сколько пострадали сами.
— Сюда, Эльф! Ко мне! Я здесь! — открылся Штык, бросившись к магу, пока некр не обрушил на них всю ярость. — Ты спасён, брат!
Он вытянул его из изнанки, швырнув светошумовую гранату безо всяких магических прикрас в проход, и был таков.
— Я сделал это, Буря! Кончай с некром, и отходим! — не помышлял больше Штык об атаке на цитадель в изнанке мира некров, понимая: если оттуда пожаловали столь грозные создания, являясь всего лишь цепными тварями слуг тьмы, то, каково бы им было там, сунь воины туда свои головы?
Выйти из боя с Ктулом так просто Буря не могла, любое неверное действие или опрометчивый шаг с её стороны, стоил бы не только ей жизни, но и подопечным поблизости. Поэтому воительнице-магу ничего другого не оставалось, как загнать некра обратно в изнанку и запечатать проход — хотя бы на время блокировать его.
"Тёмную стрелу", пущенную в неё Ктулом, и выскочившую из "ауры смерти", она отбила "косой смерти", которой её обучила сестра, а затем ответила "грозовым ударом" и волной шквала "ледяного града". Но все её потуги разбились о "ловкость" и "безумство" последующих заклятий с "зовом возмездия", применённых некром-адептом. Теперь уже он перешёл в наступление, подавляя воительницу-мага, заставлял обороняться её, и больше не помышлять об атаке на него. Вдобавок наслал "порчу" с "ликом смерти", от которого так просто не укрыться даже за "огненным щитом" с "доспехами веры". Тут иного воина-мага даже "выносливость" не спасла бы, но Буря сдержала шквал атак тёмной магии от противника, собралась с силами и сделала последнее усилие над собой, метнув в Ктула всё то, что сумела собрать в кулак, пробивая им один слой защитных линий некра за другим. Это было заклинание "волна силы", в которую она вплела "удар грома", "разрывную бурю", "ауру возмездия" и "магический огонь". Первых три заклинания разбились о "смерч", "адскую броню" и, наконец, "мантию тьмы". Но на это и был у воительницы расчёт: испепеляющим жаром "огненного столба", она испепелит заклятого врага.
Ктула охватило всепоглощающее пламя, однако и он сумел применить, придержанный им также в рукаве в качестве козыря "сглаз", сотворил двойника, в то время как сам юркнул в проход, пока не был заблокирован Крабатом в виду наличия на нём его сигнальной печати. Некромант позволил слуге укрыться в изнанке тёмного мира.
Поединок отнял у Бури много сил, она едва держалась на ногах, уже плыла, ничего не видя перед собой, всё-таки "порча" настигла её, и она позволила Штыку подхватить себя на руки, довольно улыбнулась при виде Эльфа, прежде чем закатила глаза.
— Нет, не умирай, сестра-А-А... — закричал Штык. — Мага-медика сюда!
— Жаль, Коса этого не видела... — молвила напоследок Буря. — Ей бы понравилась наша схватка...
И окончательно затихла.
— Эльф, — уставился Штык на него, вспомнив: тот сам является воином-магом. — Сделай же что-нибудь! Ты слышишь меня, брат?
Тот также вёл себя неадекватно, и с ним творилось что-то неладное.
