— Но... — нахмурился Юрл. — Но остаться здесь на ночь...
— Лучше здесь, чем глупо рисковать. У меня есть почти полная уверенность в том, что сегодня до противоположного берега никто из нас не доберется.
— Я все прекрасно понимаю... — Юрл с тоской поглядел на видневшийся вдали берег, на который вот-вот должны были упасть первые сумерки. — Остаться здесь до утра, конечно, можно, но эти каххи...
— По этому поводу не стоит беспокоиться! — Иннасин-Оббо огляделся вокруг. — От ночных тварей я вас прикрою, тем более, что на этом острове еще сохранились остатки прежнего колдовства, отпугивающего каххи: хотя речные вампиры раньше по ночам и выходили на берег этого острова, но особо по нему не разгуливали. Во всяком случае, к домам они не приближались. Сейчас мне надо только немного подновить старые заклинания, кое-что добавить от себя — и можно сравнительно спокойно спать до утра...
— Ага... — недовольно пробурчал Рыжак, морщась от боли в раненой руке. — Спокойно спать... Вы еще скажите, что для полного счастья нам всего лишь нужна колода карт — ну, чтоб до утра приятно провести время...
— Помолчи! — оборвал его Юрл, поглядывая на небо. Увы, но солнце, и верно, вскоре должно было сойти с неба, так что правоту Иннасин-Оббо должен был признать даже командир...
— Что ж, у нас, похоже, нет иного выхода, кроме как заночевать здесь... — заметно было, что Юрл произнес эти слова с тяжелым сердцем. — Выходим завтра, с рассветом.
— А... — снова начал Рыжак, но командир вновь перебил его.
— А пока давайте с местом ночевки определимся. Здесь, в этом доме, оставаться не стоит: опасно — слишком близко к воде, да и лошади боятся...
— Тут вы не совсем правы... — вмешался колдун. — Место, кстати, неплохое: у этого... дома сохранились, пусть и не полностью, все четыре стены, и заклинание от каххи тут все еще весьма действенное... Но если вы настаиваете...
— Настаиваю! — отрезал Юрл.
— Тогда можно подняться повыше. Вон, обратите внимание: чуть ли не в середине этого острова есть развалины дома, от которого остались три стены... Вернее, две с половиной... Зато она находится на наибольшем расстоянии от озера, да и источник чистой воды всего в двух шагах...
— Сойдет! — решил Юрл, и скомандовал:
— Пошли!
Место, выбранное колдуном для ночлега, было несколько хуже, чем развалины того дома, в котором отыскались артефакты — разрушений больше, а свободного места внутри дома куда меньше. К сожалению, выбирать не приходится...
Вошли в развалины, туда же завели лошадей. Тесно, конечно, но когда все вместе — так спокойнее: все же этот остров находится не посередине пруда с золотыми рыбками или безобидными лягушатами.
Чтоб люди могли устроиться на ночевку, пришлось немного расчистить землю внутри дома от самых больших каменных обломков ... Сколько сумели, столько отыскали на острове древесины, большей частью уже тронутую огнем. Тем не менее, дров для костра отыскалось не так и мало, во всяком случае, для небольшого костерка, тлеющего всю ночь, должно хватить. Никто не ожидал, что сумеют отыскать столько дерева — целую кучу полуобгоревших и давно высохших на солнце обломков дерева, сучьев, и еще неизвестно чего. Что бы ни говорил Иннасин-Оббо, а лишняя защита от водных вампиров не помешает — эти твари наверняка огня боятся.
Спутали ноги лошадей, насыпали им овса, которого оставалось совсем немного. Самим, что ли, перекусить немного, тем более, что еды в седельных сумках хватает... Поесть, конечно, не помешает, только вот даже шевелиться пока что-то никому не хочется — уж очень все устали, надо хоть чуть-чуть передохнуть.
Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Тишина, даже голосов птиц не слышно. Ни ветерка, ни облачка на темнеющем небе... Правда, со стороны озера то и дело доносятся непонятные звуки, но пока на них никто старался не обращать внимания — ночь впереди, еще успеем наслушаться...
Людей охватила расслабленность, хотелось хоть немного отвлечься, поговорить о чем-то ином... Очевидно, потому Сандр и решил задать вопрос, который давно интересовал всех:
— Командир, вы меня, конечно, извините, но хотя бы сейчас позвольте спросить: каким это непонятным образом перстень Сварга и манускрипт с текстом Договора Троих пропали из сокровищницы Правителя Руславии? Ведь, по слухам, и то, и другое охраняли, как зеницу ока!
Юрл посмотрел на лица своих людей, на тех, с кем он прошел эту трудную дорогу. Да, у каждого в глазах любопытство и ожидание ответа. Впрочем, командир понимал: он и сам, окажись на их месте, хотел бы знать об этом... Так почему бы и не сказать людям то, что их интересует? Тем более что вожделенные артефакты уже у него в руках...
Чуть помолчав, Юрл произнес:
— Что ж, в этом, пожалуй, нет никакого секрета, тем более, что вскоре об этом будут знать все... Как пропали, спрашиваете? Только по людской глупости.
— Это как?
— Да вот так! Охраняли эти артефакты, скажу я вам, таким образом, что и захочешь украсть — не получится! А уж если учесть, что попытки разжиться чужим перстнем и манускриптом были предприняты уже далеко не в первый раз... Ведь едва ли не каждый из тех, кто садился на престол Танусии или Уреала, хоть однажды, но делал попытку раздобыть эти артефакты! Однако ни у кого подобное не получалось, стража стояла едва ли не насмерть, да и охранные чары там были наложены такие!.. Не подступишься, как ни старайся.
— Так как же...
— Просто людской идиотизм не имеет предела... — Юрл усмехнулся. — А вместе с тем беспредельна и человеческая глупость... У одного из приближенных Правителя Руславии имеется единственная дочь, и, как частенько водится в таких случаях, до крайности избалованная. Как я понял, для этой девицы слова "нет" не существовало. Если что-то пожелает, то доставьте ей то самое желаемое каким угодно способом!.. Поклонников хватает, женихов — чуть ли не в избытке, один одного лучше, ну, и девица все никак не могла выбрать, за кого бы ей замуж пойти. В женихах, как в сору каком, копалась... И вот нашелся один, причем влюбился, дурачок, по самые уши, а то и выше... Кстати, парень тоже не из бедной семьи, титул, положение при дворе, влиятельные родственники, собой хорош... Если уж на то пошло, парнишка мог выполнить любую прихоть этой девицы, хоть золотом осыпать ее с головы до ног, лишь бы согласилось за него замуж пойти. Их родители — и те уже столковались меж собой насчет свадьбы, а девчонка все не соглашалась. Дескать, пусть он исполнит мое заветное желание — вот тогда за него замуж пойду!
Ну, чем можно удивить избалованную девку, у которой, по сути, было все, кроме, разве что, птичьего молока? Пожелала бы драгоценности пригоршнями, или чудеса какие заморские — все бы ей доставили! Так ведь нет же, взбрела в голову девице непонятная блажь: так она и заявила парню — выйду, мол, за тебя замуж, если мне хоть ненадолго в руки принесешь перстень Сварга и древний манускрипт. Дескать, с самого детства мечтала на них посмотреть, и в руках подержать, только вот в этом деле ей даже папаша не мог помочь — говорил, нельзя, есть вещи, о которых и думать не стоит... А я не привыкла, чтоб мои желания не исполнялись!..
— Вот дура! — не выдержал Рыжак.
— Что верно, то верно... Ну, а влюбленный парень и расстарался, тем более, что у него для выполнения этого непонятного желания своей возлюбленной были немалые возможности. А может, он просто любил сложные задачи... Короче, парень с пылом принялся за решение этой невероятно трудновыполнимой проблемы. Дело в том, что именно брат этого жениха и его лучший друг отвечали за охрану сокровищницы, так что он их сумел уговорить — дело, мол, надежное, никто и ни о чем не узнает, только помогите мне!.. В общем, уломал он парней, хотя и с трудом — ведь чтоб попасть внутрь, туда, где хранились манускрипты, друзьям влюбленного дурака пришлось даже украсть ключи и сделать с них слепки... Но все одно: даже оказавшись в сокровищнице, так просто до перстня и манускрипта никому из этой троицы было не дотронуться — сразу же срабатывало охранное заклинание, которое блокировало и вход в сокровищницу, и заставляло неподвижно застыть на месте любого, кто хотя бы рискнул прикоснулся к этим древним артефактам!Так ведь влюбленный олух и тут нашел выход — познакомился с одним молодым магом, очень умным и удивительно талантливым человеком, сделал вид, что подружился с ним, и, по сути, взял юного мага на "слабо"...
— Дескать, сумеешь ли на какое-то время блокировать охранную сигнализацию? — хмыкнул Иннасин-Оббо. — Так ли ты силен, как о тебе говорят? И хватит ли у тебя на это таланта, юное дарование?
— Совершенно верно. К тому же парнишка-маг был из простонародья, а тут высокородный оказывает ему такое внимание, можно сказать, друзьями стали... Размяк парнишка — все же еще молодой был, неопытный, поверил в дружбу высокородного, а заодно и в его рассказы о высокой и вечной любви к прекрасной девушке, ну, и... В общем, все пошло так, как и рассчитывал влюбленный осел — при помощи друзей из сокровищницы он достал и перстень, и манускрипт. Единственное, о чем его предупредил молодой маг — защиту могу снять, самое большее, на полчаса, а дальше, если артефакты не вернуть на место, то сигнализация сработает: что ни говори, а охранные заклинания в свое время ставили великие маги, и не мне с ними тягаться! Так что ты уж давай, не подведи меня, и сам не рискуй понапрасну, а не то нас всех могут ждать огромные неприятности...
— И?..
— И наш влюбленный рыцарь побежал к даме своего сердца — вон, мол, какой я удалец, выполнил твое желание, прекрасная звезда моего сердца, так что теперь можно и к свадебке готовиться!.. Ну, у девицы, как я понял, с мозгами было совсем худо — вместо того, чтоб полюбовавшись на добытые с таким трудом артефакты, и вернуть их назад, эта идиотка заперла верного поклонника в своей комнате — благо запоры там были сделаны на совесть!, и понеслась показывать сокровища подружкам и приятельницам, тем более что все это происходило во дворце Правителя... Ну, дальше у приятельниц пошли ахи, охи, вздохи восхищения, завистливые взгляды, стали перстень вертеть, на свои пальцы примеривать, манускрипт разглядывать... И ладно бы только разглядывать — эти пресыщенные кретинки стали им играть, перстень к печатям прикладывали, сиянием любовались, а заодно глядели на крохотные молнии, повизгивая от восторга. Понятно — такой игрушки они еще не видывали! Сверкание молнии, блеск от камня... Ну, и как еще можно назвать этих безголовых девиц, кроме как набитые дуры?! У них в руках находится власть над целой страной, а они этими бесценными вещами играют, словно игрушками! Даже не знаю, как правильно назвать подобное...
— Ничего себе игрушки! — ухмыльнулся Сандр. — Стоимостью в целую страну...
— Верно, но в то время пустоголовым идиоткам это казалось вполне безобидным и забавным занятием, при помощи которого можно неплохо развлечься. Больше того — стали показывать артефакты всем, кто оказался неподалеку. До дур никак не доходило, что они с огнем играют... Ну, и доигрались, в общем...
— Что, эти ценности попались на глаза кому-то из знающих людей?
— Совершенно верно. На беду (или же на наше счастье) во дворце Правителя в это время находился один из иноземных магов. То ли он там кого-то лечить приехал за большие деньги, то ли кому-то судьбу предсказать — неважно, хотя лично мне подобные приглашения непонятны: можно продумать, в Руславии мало своих толковых магов и предсказателей! Чтоб вы знали — их в той стране хватает, да и в хороших лекарях недостатка нет. Ну, богатым людям везде выделиться хочется, пусть даже и таким образом — тратя огромные деньги за то иноземное добро, которое в своей стране можно раздобыть задешево, причем ничуть и не хуже! Заодно этот знаменитый маг лечил одну из закадычных подруг той девицы, хотя, как говорят, единственное заболевание, которым страдала та приятельница, называется просто — неизъяснимая лень. Так вот, нашей дуре хватило ума сунуть артефакты под нос этому иноземному магу, а у того, в отличие от бестолковой девицы, на плечах сидела умная голова, и он сразу понял, что притащила в комнату подруги глупая девка. Правда, в первое мгновение маг ошалел от увиденного, глазам своим не мог поверить — знаменитые артефакты, власть над целой страной — и в руках у скучающих девиц, которые не знают, чем занять свободное время!.. Однако, придя в себя, маг быстро понял, что у него появился шанс сказочно разбогатеть. Или же свою голову потерять...
— И мужик решил рискнуть, сорвать хороший куш?
— Да. Только куш был не просто хороший, а колоссальный, и оттого мужик размышлял совсем недолго: враз вогнал в сон всех присутствующих в той комнате, забрал перстень и манускрипт, а потом, как и положено, сразу же кинулся прочь. Маг едва успел уйти из дворца, как там подняли тревогу: во-первых влюбленный дурачок сумел сломать запоры и выбежать из комнаты девицы, чтоб немедленно отыскать артефакты, и вернуть их на место. Ну, свою невесту и ее приятельниц он отыскал, только вот ни перстня, ни манускрипта при ней уже не было. А во-вторых (что гораздо хуже) сработала охранная сигнализация — все же время вышло...
— Что было дальше?
— Дальше вся эта история моментально вылезла наружу, и тайная стража быстро разобралась, что к чему. Естественно, за магом кинулся в погоню едва ли не полк стражников, все дороги были перекрыты, тревога была объявлена по всей стране. В общем, даже границы сумели закрыть, на уши подняты все, кто только мог хоть что-то знать об этом деле, или имел какие-то сведения о том маге... Только вот и маг понимал, чем рискует, и в какие опасные игры он вздумал играть, так что сразу же из дворца маг кинулся к своему другу-приятелю, на которого мог положиться, и с которым приехал в Руславию — к Кваргу. Ну, тому долгих объяснений не требовалось, сразу же согласился помочь — этот парень любил ходить по краю... От Кварга требовалось немало: он должен был помочь магу скрыться, и вместе с тем спрятать артефакты в надежном месте. Но тайная стража Руславии сработала, как надо, и эти люди нагрянули в дом Кварга буквально через четверть часа после появления там мага. Увы, его схватили, но Кварг все же умудрился уйти вместе с пергаментом и перстнем.
— А чего он потом так далеко поперся? — Рыжак задал вопрос, который интересовал всех. — Можно подумать, у него надежного места поближе не было!
— Это только кажется, что такую бесценную вещь можно спрятать где угодно, а на самом деле достаточно надежное место нужно еще поискать! К тому же ухоронка должна быть в таком месте, чтоб никто другой не мог до нее добраться. А прятать артефакты в Руславии глупо — Кварг впервые приехал в эту страну, мало кого там знал, да и каждому понятно, что такие сокровища под первой сосной не спрячешь. К тому же перстень и манускрипт — это не те вещи, чтоб их в землю закапывать. Конечно, можно было бы пойти в Танусию — там у Кварга почти вся родня проживала, но, во-первых, дороги в ту страну были уже надежно перекрыты, а во-вторых, его бы там стали искать в первую очередь, а в-третьих, открыто заявляться куда-либо с такими ценностями весьма чревато...Тайная стража Руславии считала, что он на Север пойдет — там кто-то из его хороших знакомых жил, и никто не ожидал, что Кварг рванет на Юг — дело в том, что его в этих местах уже давно разыскивали, и даже персональное местечко в тюрьме приготовили...
