Друзья

— Как вы это делаете? — поражённо спросил Дар. — Необыкновенная красота, для описания у меня не найдётся слов. Странно, что я её не видел. Там было много красавиц, но от такого лица трудно отвести взгляд.

— Эта девушка слишком совершенна, — сказал Горд. — Заметили, что на ней довольно скромное платье и совершенно нет украшений? Они ей просто не нужны. Кого-то она мне напоминает...

— Я тоже не помню такую, — озабоченно сказал Дарк. — Да убери ты этот образ: он мешает думать! Скажи, в ней было что-нибудь необычное, кроме красоты и скромного наряда?

— Не знаю, — ответил вернувший свой облик друг. — Когда мы были вместе, я плохо соображал.

— Бедняжка! — пожалела его Вела. — Эта стерва...

— Это почему же я стерва? — холодно спросила возникшая на свободном диване девушка. — Я не применяла магии и не виновата в том, что так действую на мужчин!

— Лана! — воскликнул жрец. — Так вот почему мне показалось знакомым лицо! — Он первым вскочил с дивана и встал на колени. С небольшим опозданием к нему присоединился Дар.

В комнате стало тихо и почему-то холодно.

— А вы почему остались сидеть? — спросила богиня. — Получили силу и возгордились? Да и сила только у вас двоих, у неё её нет!

— Вы хотите, чтобы мы встали на колени? — спросил Дарк. — Нам уже доводилось общаться с богами, и никто из них этого не требовал.

— Ваши боги ушли, — не отвечая, сказала Лана. — Остались лишь я и Ольмер. Но никто из них не стал бы помогать в войне, так что для вас ничего не изменилось. Не знаю, почему не ушёл Ольмер, а мне надоела моя жизнь и не хотелось начинать всё сначала в чужом мире.

— И что будет дальше? — спросил поднявшийся с коленей Дар.

— Это зависит от вас, — ответила богиня. — Если сумеете отбиться, будете жить на своей земле, если нет, вас сметут сорголы. Вы не нужны им даже в качестве рабов.

— Я могу спросить? — нерешительно сказал Борис. — Для чего вы пришли вчера?

— Хотела, чтобы ты утешил одинокую девушку, — усмехнулась Лана, — но и в этом помешали! И кому? Богине удачи! Чему вы так удивились? Когда женщине плохо, она ищет мужчину, на которого можно опереться.

— На меня? — удивился он.

— А ты разве не мужчина? Или ты из тех, кому не нужны женщины? Вы двое — единственные, у кого я не вызову страх, но твой друг уже любит, поэтому остаёшься ты. Или я тебе не по нраву? Вчера ты говорил такие слова... Даже не хотелось уходить, но пришлось.

— Я не могу вас любить, — собрав все силы, отказался Борис. — Это будет очень неравный союз. К тому же я не могу бросить друга. Пока не закончится война...

— И в чём неравенство? — спросила богиня. — В моей сущности? Так это можно сгладить. Я увеличу ваши силы и дам бессмертие. А любить можно и во время войны. Бери пример со своего друга.

— Бессмертие? — не поверил Дарк. — Его никогда не давали людям!

— Сейчас происходит многое из того, чего ещё не было, — сказала Лана. — Бессмертие, о котором я говорю, не даст телам неуязвимость. Вас смогут убить, хоть это будет не так просто сделать, но если убережётесь, то будете жить без старости тысячи лет. Вы двое уже сейчас ближе к богам, чем к людям, а на эту девчонку с невоздержанным языком придётся сильно потратиться. Думайте, только не очень долго, потому что первые корабли сорголов уже вышли в поход!

Диван опустел, и стоявший на коленях Горд встал на ноги. Некоторое время все молчали.

— Завидная доля, — нарушил молчание Барк. — Если бы её предложили мне, принял бы без колебаний!

— Боги сбежали, — задумчиво сказал жрец. — Видимо, побоялись связать с нами свою судьбу. Ольмер остался, но он не станет драться.

— Нам с самого начала сказали, что только помогут, а сражаться придётся самим, — отозвался Дарк. — Они и помогали, пока не вмешался Хранитель. Так что Лана права: для нас ничего не изменилось. Сюда идут. Наверное, это кучер.

Раздался стук в дверь и открывший её слуга доложил, что карета готова и господа могут ехать.

До дома барона Кира Рапса ехали долго, несмотря на почти свободную от экипажей дорогу. Все молчали, и только перед приездом Дарк мысленно спросил друга о решении.

"Приму, — ответил тот. — Слишком много она обещала, и не нам одним. Новую силу можно будет использовать против врагов. Вот получится ли полюбить? Ей будет мало постели".

"Женщин любят за нежность и красоту. Красоты у Ланы в избытке, я думаю, что и нежности тоже, иначе она не искала бы любви. Так что и ты..."

"Вела красивая девушка, — перебил его друг, — и нежности у неё через край. Не скажешь, где твоя любовь?"

Остановились у не очень большого двухэтажного дома, и оба прекратили неприятный разговор. Первым вышел Дарк, потом он, как всегда, помог жене, а вслед за ними покинули карету и Борис с Даром. У дверей баронского дома не было слуг, поэтому в них пришлось стучать.

— Прошу вас, господа! — сказал открывший им юноша и отступил в прихожую, освобождая проход. Он проводил гостей в небольшую, но уютную и обставленную дорогой мебелью гостиную, где уже ждал хозяин.

— Я рад, что вы нашли время нас навестить, — чуть хрипловатым голосом сказал невысокий, но на вид очень крепкий мужчина с баронской цепью на шее. — Один слуга отправлен в лавку, а другой заболел, поэтому вам открывал сын. Это мой младший — Марк, а старший служит в армии. Есть ещё один слуга, но его вид вас напугал бы. Это мой бывший солдат, которого сильно попортили в рубке. Я ведь когда-то тоже служил королю и даже пролил кровь! Моя жена? Она умерла пятнадцать лет назад при родах этого юноши. Я не женился вторично. Хозяйство в надёжных руках управляющего, сыновей мне хватит, а для утех есть весёлые девки. Зачем связывать себя браком?

— Действительно, незачем, — улыбнулся Барк. — Мне представить ваших гостей?

— Не нужно, Дар! — расхохотался барон. — Я пока не ослеп и прекрасно вижу их цепи. Садитесь, господа, пообщаемся, а потом пойдём в трапезную!

Было видно, что хозяин любит поговорить и у него хорошее настроение. Когда все расселись, он продолжил:

— Вся столица обсуждает вчерашний вечер у герцога Давлея. Графиня, вы всех поразили! Убить мастера меча голыми руками, да ещё в платье и с такой лёгкостью! Даю голову на отсечение, что вы не получите больше ни одного вызова!

— Поединок не связывают с герцогом? — спросил Дарк.

— Конечно, нет! — удивился вопросу Кир. — Май для этого слишком умён. Он вас ненавидит, но этим приёмом показал, что не собирается сводить счёты. Вот Дей Барос может попробовать, но и он постарается расправиться с вами не в своём доме и чужими руками. Правда, теперь будет трудно найти исполнителей.

В гостиную вошла служанка и после поклона сообщила, что стол уже накрыт. Барон пригласил отобедать и первым, показывая дорогу, отправился в трапезную. В доме Рапсов была хорошая повариха и не жалели денег на еду, поэтому два десятка разных блюд, которые украшали стол, были так вкусны, что гости немного переели.

В присутствии слуг говорили о пустяках, а серьёзные разговоры начались, как только вернулись в гостиную.

— Вы ждёте отца? — спросил Кир у Велы. — А почему его непременно нужно ждать в Орте? Здесь вас постараются убить, и это может получиться. Поезжайте на юг и поселитесь в Савенне. Герцог не проедет мимо, и если договориться со стражей...

— Убийц могут послать и туда, — возразил Дарк. — Их посылали даже в Хурдал. Прятаться от врагов — не лучшее занятие. Если бы не было сил, я уехал бы, но они есть! Нужно сделать так, чтобы покушение было неудачным и последним делом в жизни и заказчиков, и исполнителей. Один-два урока — и можно будет жить спокойно.

— Вам видней, — с сомнением сказал барон, — а я бы уехал. Рисковать собой, когда вот-вот начнётся война... Могут спрятаться и выстрелить из арбалета. Убережёт от болтов ваша магия? Раньше так не убивали, а недавно кто-то додумался и всадил болт в барона Дорна. Стреляли с чердака одного из домов той улицы, по которой он часто ездил. Конечно, стражники никого не нашли.

— Мы почувствуем угрозу, — ответил Борис. — От болта трудно уклониться, но мы не ездим верхом, а в карете только одно уязвимое место — окна. Их нетрудно защитить, хотя такая магия требует много сил.

— Вам видней, — повторил Кир. — Вы лучше знаете свои возможности, но я буду спокоен, когда вы отсюда уедете.

Среди двух сотен кораблей было пятнадцать паровых, но и они не жгли уголь и шли под парусами, потому что днём и ночью дул сильный попутный ветер. В тёмное время не сбавляли ход и плыли с зажжёнными факелами, чтобы избежать столкновений. Хранителю пришлось приложить немало усилий, чтобы привлечь столько духов воздуха и не допустить ссор этих драчливых созданий, которые неминуемо закончились бы гибелью флота.

Стояла тёплая солнечная погода, небольшие волны лишь едва покачивали корабли, и матросы бездельничали, мечтая о новых землях, подвигах и славе. С каждым днём расстояние до неведомой земли сокращалось на четыре сотни карбов. Если ветер не изменится, она скоро покажется на горизонте! Война не страшила, потому что противник был слаб и до сих пор использовал стрелы. Конечно, кому-то не повезёт, но каждый считал, что уж он-то попадёт в число счастливчиков, тех, кто подарит своему народу землю и уцелеет. Многие хотели оставить службу и вместе с семьями переселиться на новый материк. Будет трудно, но трудности освоения лучше, чем прозябание на выделенном советом клочке земли. Выращенного на нём уже не хватает, чтобы прокормиться самим, а от них ещё требуют уплаты налогов! О тех, кого придётся уничтожить, никто не думал. Зачем в этом мире слабые, если в нём тесно сильным?

— Что-нибудь придумал? — спросил герцог Дей Барос Брена. — Нет? Ты меня разочаровал, Сарк!

— Это не так легко! — начал оправдываться тот. — Этих парней уже заказывали ночной гильдии, и не вернулся никто из посланных за их головами! Тёмные отказались от заказа, а после убийства барона Вонка не возьмётся никто из забияк. Остаются наёмники, которые не состоят в гильдии, и душегубы. Такие есть, но их нелегко найти, и им самим понадобится время. Есть одна мысль...

— Что за мысль?

— В этот сезон дождей на улице Мечников убили младшего барона Дорна. Он ездил к любовнице по одной и той же улице, поэтому сделали засаду...

— Да, я помню, — перебил его герцог. — Барона застрелили из арбалета. Он ездил верхом в сезон дождей?

— В том-то и дело, что нет! Кто-то выстрелил из необычно мощного арбалета, болт которого пробил и стенку кареты, и самого Дорна! Стрелявший не видел цель и мог промахнуться, но барону не повезло.

— Стрелять в окно бесполезно, — задумался Дей, — а заказывать такой арбалет долго, они раньше уедут. К тому же заказ оставит след... Нужно найти стрелявшего в Дорна! Если тёмные не взяли заказ, пусть поищут среди своих. Я хорошо заплачу.

Марк только что отобедал и теперь отдыхал в дворцовом парке. Дожди закончились и наступила по-настоящему тёплая погода, поэтому король не сидел на одной из двух веранд дворца или в любимой беседке, а прогуливался по аллеям. Искавшему его секретарю пришлось попотеть.

— Ваше величество! — задыхаясь от быстрого бега, крикнул он. — Срочное сообщение!

— Что случилось? — Марк повернулся к запыхавшемуся толстяку.

— Учи валом валят в королевство! — воскликнул тот. — Граф Рамс прислал гонца. Великий хан Уклей со всем своим народом пришёл воевать с краснокожими!

— Понятно, — усмехнулся король. — Наша война с Доршагом помешала купить зерно, и теперь нечем кормить подданных. К тому же из-за засухи у них был падёж скота. Это у нас лили дожди, в степи с ними плохо. Придётся делиться продовольствием. Составь указ для наместников. Оказывать помощь союзникам и следить за тем, чтобы они не учинили безобразий. Где сам Уклей?

— Великий хан с войском идёт к столице.

— Свяжись с герцогом Тарнеем и передай, чтобы степное войско шло в Марж, в столице им делать нечего! Уклея с охраной пустим, но не остальных.

Став королём, принц Леж быстро понял, что можно возглавлять королевство и ничего при этом не делать. Достаточно подобрать толковых и верных помощников, а после этого можно не вылезать из спальни, возле которой ждали жаждущие отдаться девицы. Король был щедр, к тому же обладал немалой магической силой, что позволяло стойко выдерживать все излишества. В день через его руки проходило не меньше десятка красавиц, но эта забава пока не приелась.

Сегодня ему помешали. Никто в здравом уме не посмел бы беспокоить Лежа в спальне, но ему приходилось тратить время не только на женщин, но и на еду, чем и воспользовался канцлер.

— Ваше величество! — обратился он к королю, когда тот вышел из малой трапезной. — Есть дело, которое нельзя выполнить без вашего личного участия!

— И что это за дело? — нетерпеливо спросил Леж. — Говорите, граф, только быстро!

— Меня навестил Дан Эктай. Это один из уцелевших жрецов Ольмера. Ваш отец разрешил им вернуться...

— Можете короче? — рассердился король, топнув ногой. — Что ему нужно?

— По словам жреца, все боги, кроме Ольмера и Ланы, покинули Сорт. Его бог сообщил, что к берегам Торы идёт большой флот краснокожих. Вам нужно самому вести армию на помощь королю Марку!

— Что за бред?! — возмутился Леж. — Для чего мне герцог Дорин, если он не может без меня воевать?

— Он посмел угрожать... Сказал, что если вы не выполните приказ бога, то у королевства будет новый король. Мол, ваш отец уже пренебрегал своими обязанностями и в результате был вынужден отдать трон вам. Если и вы...

— И кому передадут трон? — засмеялся король. — Двенадцатилетнему Зерту?

— Нет, ваше величество, — утерев пот со лба, ответил канцлер. — Бог отдаст его одному из герцогов.

— А что говорят жрецы других богов?

— Их боги молчат, — со страхом сказал граф. — Похоже, что они действительно ушли!

— А Лана?

— Главная жрица сказала, что чувствует присутствие богини, но та запретила её беспокоить. Старуха не смеет преступить запрет.

— Я не могу верить на слово какому-то жрецу! — сердито сказал Леж. — Прикажи главному магу проверить его на ложь! Если он не солгал, завтра доложи. А Дорин пусть готовит армию к выступлению. Демоны бы забрали этих сорголов!

— Что это за письмо? — спросил Август. — На конверте нет никаких пометок.

— Ваше величество, эта записка поступила от мага Влада Сатского, который заменил в казармах умершего Даоса, — ответил секретарь. — Он просил о личной встрече, но вас в то время не было в столице.

— Смотрели?

— Конечно. Я счёл это достаточно серьёзным, чтобы...

— Понятно, — прервал его король. — Постойте здесь, Парк, пока я прочитаю. — Он достал письмо и углубился в чтение. Закончив, вопросительно посмотрел на секретаря.

— Я полагал, что ваше величество захочет поговорить с главным магом, — сказал тот. — Его мудрость сейчас в приёмной.

— Заменить бы вами канцлера, — с усмешкой сказал Август. — Жаль, что вы только кавалер. Скажите главному магу, что я его жду.

Секретарь поспешно вышел, а вместо него в кабинете появился Верт Фаддей.