Ник рефлекторно сжался, готовясь к столкновению. Но вновь — они влетели в черный кисель, будто в туман. На щеках осело что-то теплое, склизское.
— Ох, — раздалось у его уха.
— Летим... по ветру... — выдавил Ник. Впереди проступила стена тоннеля, поросшая все той же реснитчатой бахромой. Ник попытался было схватиться за пучок "водорослей", но не рассчитал рывка — и его удар отбросил их назад к оси тоннеля.
— Ник! — выкрикнула Ш-Телл. Четырехпалая ладонь с силой прижала что-то к его лицу. Ветер тут же вклинился между ними, попытавшись растащить в стороны. Ник закашлялся, изо всех сил вцепился в зеркальную шерсть — Ш-Телл недовольно зашипела. Он перехватил ее руку и наконец сообразил, что в ладони гоблинши зажат его собственный дыхательный лоскут.
— Черт! Спасибо!
Труба медленно вращалась вокруг них. Сьюзен и Каят исчезли во мраке. Кружение продолжалось, Ник возблагодарил судьбу, что его желудок пуст. Их подбросило почти к самому потолку трубы — Ник мельком различил туго смотанные плети, выступающие крючья, еще какие-то механизмы, которые не смог рассмотреть. Рядом выросла треснувшая капсула, меньшая по размерам, чем их собственная, оставляющая за собой шлейф тягучих капель. Ее стенка надвигалась.
За секунду до удара Ш-Телл выбросила вперед ноги, с силой лягнув капсулу в округлый борт. Инерция отбросила их двоих в сторону, они закружились сильнее. Ник уже не соображал, где верх а где низ. Водоворот (воздуховорот?) скрутился вокруг, Ш-Телл вырвало из его рук — а затем Ника ощутимо швырнуло о стену. Отлетев обратно к центру, он судорожно затряс головой — и вдруг ощутил, что уже не летит вперед, а, кружась, летит вниз с высоты пятидесяти метров.
Инстинкты взяли управление на себя. В последний момент Ник успел сгруппироваться и даже как-то самортизировать падение. Удар отдался во всем теле, в глазах вспыхнули звезды небесные.
Ник разжал челюсти. Сплюнул, пытаясь избавиться от тошноты. В воздухе перед ним что-то маячило, задевая по лицу. Он неуверенно пощупал в темноте — и сообразил, что перед глазами плавает до того намертво зажатый в зубах дыхательный лоскут.
Очень вовремя — Ник не ощущал удушья, но ноги уже подкашивались и уши заполнил противный звон тысяч колокольчиков. Минут пять он жадно втягивал в себя воздух, скорчившись среди "водорослей".
— Ник! — раздалось во тьме. — Ник!
Слух и зрение здесь играли шутки с обладателем. Судя по голосу, Ш-Телл находилась совсем рядом — но голубой огонек маячил, должно быть, в километре от него. Или нет. В этой поглощавшей свет атмосфере сориентироваться было невозможно. Шатаясь и порой — медленно падая на колени, Ник поплыл-побрел в сторону источника света.
Наконец свет стал ярче, и в его лучах замаячила сверкающая коренастая фигуга. Гоблинша, судя по походке, тоже вымоталась до крайности — ее мотало из стороны в сторону. Завидев Ника, она со стоном осела в бахрому. Ник молча рухнул рядом.
— Каят? Сьюзен? — через какое-то время выдавила Ш-Телл.
— Не... видел, — Ник лежал лицом вверх, с накрытыми дыхательной тряпочкой носом и ртом, уставясь в невидимый потолок. — Не могло... далеко унести.
— Да, — гоблинша приподнялась. — Третья Атака. Мы должны их поискать.
Поиск надолго не затянулся. Через десять минут хриплых криков во тьму оттуда донесся ответный возглас. Еще полчаса блужданий ушло на то, чтобы сориентироваться относительно друг друга. Должно быть, слепо пытаясь выйти на голос, и Ник с Ш-Телл, и сам лишенный освещения Каят не единожды разминулись в водорослевой чаще. Пару раз пол под ногами начинал отлого загибаться вверх — они приближались к стенкам тоннеля. Порой в тех открывались черные отверстия, одни не больше мышиной норки, другие без проблем могли пропустить грузовик.
Наконец Каят, ругательства которого уже даже загадочное волшебство Оскорбителей переводило через раз, велел Ш-Телл замереть и не сходить с места. Это помогло — вскоре голос Каята известил их, что гоблин видит свет в сумраке, а затем над чащей замаячили голова и плечи третьего капитана Стратосферных Сил. Гоблин бесцеремонно тащил перекинутую через плечо Сьюзен, словно мешок с мукой.
— Соленый ад, — прорычал он, скидывая ношу на пол. — Я думал, больше вас не увижу.
— Что с ней? — Ник проводил глазами осевшую наземь Сьюзен.
— Не двигается, но сердце бьется и зрачок реагирует. Понятия не имею, если честно, — Каят уселся рядом с Ш-Телл. — Проклятье. Я уже... — он закашлялся, — уже думал, что вам конец.
— Одиннадцатый остров так легко не сдается, — свет блеснул на оскаленных клыках.
Ник, воспользовавшийся передышкой, чтобы прилечь, теперь заставил себя подняться на ноги. Следуя примеру Ш-Телл, он обмотал лоскут вокруг носа и рта на манер шарфа.
Он внимательно всмотрелся в точно так же полускрытое платком лицо Сьюзен. Уцелевший глаз скосился на Ника, но больше девушка никак не реагировала. Покров из черной плесени расползся на большую часть лица.
— И что делать дальше? — требовательно спросила Ш-Телл. — Что мы будем есть и пить, если уж на то пошло? Я не вижу в этой... этом месте ничего съедобного.
Ник и Каят переглянулись.
— Мне больше интересно, сколько еще проработают тряпочки? — пробормотал землянин. Густой воздух, кажется, с трудом пропихивался в легкие, заставляя тратить на каждый вдох дополнительную энергию.
Шорох за спиной. Звук, похожий на треск помех в динамике. Глаза Ш-Телл расширились, гоблинша вскинулась, закачавшись. Ник вскочил, тоже не рассчитав движения и на томительную долю секунды зависнув в воздухе.
Трое насекомоподобных созданий, казалось, изучали новоприбывших, балансируя на тонких пружинящих то ли ножках, то ли щупальцах. Настороженно шевелились тонкие поблескивающие усики, трепетали короткие крылья, в черных фасетчатых полосах искрились и гасли отсветы "фонаря" Ш-Телл. Подрагивали короткие щупальца, заканчивающиеся чем-то очень похожим на зубастые пасти.
— Каят! — гоблинша мягко скользнула вперед, словно готовая к драке кошка. — Осторожно!
— Имела дело с трупоедами? — Каят держался так, чтобы заслонять Ника и Сьюзен от гостей. Шерсть гоблина встала дыбом.
— Да! Такая тварь забрала меня с Подпорок!
— По крайней мере, очень похожая, — негромко произнес Ник, рассматривая существ. Теперь он находил и отличия от того существа, что спикировало к нему давным-давно — неделю? месяц? — из дымного поднебесья. Крылья этих созданий казались рудиментарными, вместо челюстей-клинков из бугорчатых головных наростов торчали змееподобные конечности, одни — с раззявлеными миножьими пастями, другие — завершавшиеся чем-то похожим на маленькие ладони. Если его похититель не обладал даже намеком на глаза, то головы визитеров опоясывали широкие черные полоски, дробящиеся на множество крохотных блестящих фасеток.
Твари то подавались вперед, то пятились, Ник слышал резкие высокие щелчки, доносящиеся от чудовищ на грани слышимости. Словно стая хищников совещалась перед атакой.
— Чего ждете, сучьи дети? — глухо рыкнул Каят. Его кулаки сжались, он резко подался вперед. Ближайшее создание отпрянуло.
Миг — и крохотные крылышки распахнулись, подобрались лапки-щупальца. Без видимых усилий троица взвилась вверх. Растаяла над головами людей и гоблинов, исчезнув за гранью освещенного пространства.
Каят прищелкнул языком. Проводил насекомоподобных взглядом.
— Если это и есть Оскорбители, — процедил он, — то они на редкость трусливы.
— Service systems, — глухо прозвучало сзади. — Half-autonomy. Not danger.
Сьюзен полусидела среди черных зарослей, спутанные с плесенью и склеившиеся от крови волосы окружали ее лицо темным облаком. Дыхание хрипло вырывалось из груди. Лоскут висел на отвороте робы, непохоже, чтобы Сьюзен сильно беспокоила нехватка кислорода.
— Пришла в себя? — буркнула гоблинша.
Сьюзен затрясла головой.
— В этой глуши телефон ловит так хреново, — пожаловалась она. — Не могу даже проверить почту, — девушка все же прижала лоскут ко рту. Ее била мелкая дрожь. — Отбуксируй меня до заправки, ладно?
Каят скрипнул зубами.
— Идем!
И вновь — шаг за шагом, через накапливающуюся усталость, через боль во всем теле, через желание упасть и отключиться. Тянулись вокруг безликие черные водоросли, мысли еле ворочались в черепе. Лоскут на губах, кажется, понемногу делался теплее. Во рту пересохло.
Каят, мерно, словно робот, перебирающий ногами, приостал, дожидаясь, пока плетущийся в хвосте Ник поравняется с ним.
— Как тебе это дерьмо, призрак? — выдавил он, постукивая себя черным ногтем по челюсти.
— А? — землянин ошалело уставился на гоблина. Лишь несколько секунд спустя он сообразил, что Каят показывает на собственный дыхательный лоскут.
— Мы уже час как дышим в бескислородной атмосфере через тряпки с носок величиной. Ты представляешь, что это значит?
Ник чуть качнул головой.
— Одна эта штука, — зло пробормотал гоблин, — на столетия опередила все созданное на Кольце Речи. На что мы надеемся?
На сей раз Ник собрал силы для ответа.
— Сдаешься?
— Хрена с два, — оранжевые глаза сверкнули в сгущающейся мгле. Каят оглянулся.
— Эй! Чем ты занята?
Ш-Телл не ответила. Ник хорошо слышал ее свирепое пыхтение. Лучи фонаря пробивались сквозь бахрому метрах в двадцати левее.
Гоблинша налегла на торчащий из зарослей длинный стержень. Резко рванула на себя, раздался сухой треск. Ш-Телл потеряла равновесие, нелепо дернулась, ложась на плотный воздух — тени Ника и Каята задергались, вытягиваясь. Торжествующе взмахнула отломанной палкой, захромала обратно.
— Что это?
В руках Ш-Телл было древко почти с нее саму ростом, переходящее в листовидный наконечник, переливающийся, будто стеклянный, сине-зелеными отсветами. Гоблинша перехватила его ближе к середине, ловко, несмотря на свою сутулость, крутнула — наконечник со свистом рассек воздух.
— Вот так, — в ее голосе послышалось довольство. — Пускай твари Оскорбителей теперь держатся от меня подальше!
Сьюзен смерила ее взглядом.
— Слушайте, это вам не Лондон. Я уже не помню, когда на наших улицах в последний раз случались грабежи, — устало выдавила она.
— А мне плевать, — оскалилась Ш-Телл. — Больше без боя они меня не получат!
Только теперь Ник понял, что Каята рядом нет. Обернулся — и увидел, что гоблин, следуя примеру сопланетницы, выламывает из зарослей "водорослей" еще одно черное копье.
— Тоже собрался... воевать этим? — полюбопытствовал Ник.
— Нет. Я собрался на это опираться, — Каят швырнул копье в их сторону. Ник попытался перехватить медленно летящий шест, но промахнулся, и тот ткнулся в пол между ним и Сьюзен.
Идти, опираясь на импровизированные посохи, и впрямь оказалось удобнее. Даже боль в суставах немного отступила. Зато голова трещала с прежней силой. Один раз по туннелю пронесся уже знакомый гулкий рев, и их четверка со всей возможной спешкой опустилась навзничь, цепляясь за "водоросли". Вовремя — ураган вцепился в Ника, рванул за робу горячей лапой, упорно пытаясь заново оторвать от пола и швырнуть вверх.
Шаг. Шаг. Шаг. Упереть острый конец в пол, налечь, оттолкнуться, шагнуть-прыгнуть. Упереть, оттолкнуться, шагнуть. Упереть, оттолкнуться...
И опять Ник не сразу осознал, что остальные трое стоят, запрокинув голову. Пристально рассматривая черное отверстие в стене тоннеля. Не первое на их пути и ничем особым не отличавшееся.
— Hear, — Сьюзен неуклюже ткнула шестом в сторону дыры. — Fast! Go!
Ник и Ш-Телл снова переглянулись. До края дыры было метров двести в высоту от того места, где уклон уже не позволял стоять вертикально. Диаметр отверстия позволял человеку пройти, чуть согнувшись, гоблину — свободно.
— Я не допрыгну, — пробормотала Ш-Телл. — Даже здесь.
— Прыгать? — Каят критически рассматривал склон тоннеля. — Тут надо думать, а не прыгать... Ну-ка, расступитесь. — он отбросил копье в сторону.
— Жаль, нет веревки, — подумал Ник вслух, переведя дыхание. Он провел рукой по лбу, смахивая отсутствующие капли пота — и вздрогнул.
Медленно поднес к глазам тыльную сторону ладони, которой касалась Сьюзен. К горлу подкатила тошнота, если бы не копье-подпорка — наверно, Ник бы не устоял на ногах.
Покрывавшие кожу и уходящие под нее черные нити подрагивали, шевелились, явно не в такт порывам ветра. Отдельные пряди протянулись к запястью, к кончикам пальцев. С содроганием Ник увидел, как в отдельных местах кожа натягивается и вспучивается, как будто что-то шевелится внутри кисти.
— Ник? — окликнула его гоблинша.
— А... да, — Ник торопливо, по-воровски, спрятал ладонь за спину. Руку пронизывал переходящий в жжение нестерпимый зуд. К счастью, внимание Ш-Телл было приковано к Каяту, неторопливо поднимающемуся на руках по черному покрову.
Вряд ли в нормальной гравитации гоблину удался бы этот акробатический номер. Но сейчас он, словно огромный паук, ловко цеплялся за дрожащие пряди, подтягивая себя кверху. Блестящая фигурка медленно, но уверенно продвигалась к дыре.
— Лезем? — Ш-Телл критически окинула взглядом Сьюзен. — Ты! Сможешь забраться?
Та не отреагировала. Гоблинша посмотрела на Ника.
— Ей придется помочь.
Откровенно говоря, Ник сам бы не отказался от помощи — даже при здешнем притяжении он не был склонен переоценивать свою физическую форму. Особенно после недель голодовки.
— Как? — вопросил он. — Нам обоим нужны руки для подъема.
Гоблинша поцокала языком, склонив голову.
— Тут не помешала бы веревка.
Ник промолчал. Отсутствие веревки было достаточно очевидным. На секунду у него в голове мелькнула безумная идея срезать копьем достаточно "ресничек", чтобы сплести канат из них.
Ш-Телл дернула Ника за край рубашки, привлекая внимание.
— Снимай это, — приказала она.
— Что?
— Снимай одежду! — рявкнула гоблинша.
Теперь и до Ника дошло. Он торопливо стащил накидку через голову, протянул ее Ш-Телл. Та скрутила рубашку и набросила получившийся жгут на плечи, ловким движением затянула узел вокруг своего бочкообразного торса. Затем подхватила копье и, просунув шест через петлю, повернула его, затягивая привязь еще туже.
— Так, — она повернулась спиной к Сьюзен. — Держись за древко. И не вздумай хвататься за шею, а то сброшу. Поняла?
На секунду Ник замялся... затем обругал себя за трусость.
— Ш-Телл. Стой.
— А? — гоблинша, уже подставившая импровизированную упряжь, недоуменно посмотрела на Ника.
— Лучше я.
Ш-Телл покачала головой.
— Я сильнее тебя, Ник из России.
— Дело не в этом. Не прикасайся к ней. Смотри.
В свете трубки Ник увидел, как сузились глаза инопланетянки.
Ш-Телл молча продемонстрировала Нику собственное плечо. Сплетение черных ниточек затягивало зеркальную шерсть, копошилось, ползло ниже и выше. Явно не имея никакого отношения к собственному меху гоблинши.
Ник выдохнул. Тряпка на губах была горячей, язык с трудом ворочался в пересохшем рту. Ш-Телл ссутулилась еще больше, уставившись в пол.
