На реке у Александровки, уже в темноте везение едва не изменило ему — когда уже у самого берега "урал", куда более тяжелый и медленный, чем джип, все-таки продавил лед. Но берег был пологим, разгон приличным, а мотор не заглох, так что его просто вынесло из реки прежде, чем на посту кто-то спохватился и начал обшаривать окрестности лучом прожектора. Но надо думать, они ни черта не увидели, потому что стрельба была недолгой, да и прожектор вырубили раньше, чем он убрался на действительно безопасное расстояние.
По дороге "урал" снес несколько застывших посреди полей мертвяков — разглядеть всех при выключенных фарах во время снегопада было сложно, а маневрировать, двигаясь пусть и на небольшой, но все же скорости, было чревато переворачиванием — под колесами хоть и поле, но вовсе не футбольное...
Ошметки застывшей слизи все еще украшали бампер и решетку радиатора.
Снова валил снег. Звуки терялись в этом тихом шелесте. Он шел по лесу, как две недели назад. Долгие две недели. Очень многое изменилось за эти дни. Он потерял свою прежнюю жизнь, но снова обрел дочь. Увидел сестру. Похоже, в такой жизни тоже был смысл.
Хотя она и не обещала быть простой. Впрочем, в этом она не отличалась от жизни прежней.
Где-то на западе последний из охотившихся на него везет домой занявшего его место босса. С ними женщина, когда-то значившая для него очень много, но сегодня не вызывавшая никаких эмоций.
Где-то на севере офицер стражевской службы безопасности, которого он, в общем-то, только чудом не убил, старательно старается забыть об этой их встрече. Наверное. Хотя, вероятно, при этом планирует новую. И даже бог не знает — ради чего.
Где-то на востоке, возможно, все еще прячутся в лесах остатки банды, три недели назад пытавшейся захватить поселок, в котором он сегодня опять ночевал.
И где-то на юге точно обосновались те, кто наверняка еще не раз испортит ему жизнь.
И где-то вокруг — хорошо, если далеко — все остальные люди. Хорошие — в основном — люди, которые все же не смогут смириться с его существованием. Одни просто не простят ему того, что он не может сделать их самих и их близких подобными себе, не может дать шанс остаться в случае неудачи людьми хотя бы в таком обличье. А другие всего лишь не увидят разницы между ним и прочими морфами...
Кстати, о морфах. Мяса на хуторе оставалось не так уж много, когда он уходил. То, что брал с собой, доел накануне, добравшись до Острова, да еще в Краснолесье пришлось с Карвером поделиться, чтобы Джелла не начал мутировать не в ту сторону. Короче, не пора ли снова на охоту? Пора. И где их искать? А зачем искать, морфы тоже... любят музыку. Сами придут. Впрочем, сначала надо дойти до хутора.
Поселок остался далеко позади. По времени выходило, что до сгоревшего грузовика осталось топать уже меньше часа. До спрятанного "130-го" еще меньше, но нужно будет разведать дорогу, прежде чем его заводить.
Внезапно где-то далеко впереди щелкнул выстрел. Он замер, но тут же целая серия щелчков рассыпала тишину. Что, опять? Это явно не стражевские — если только те не нашли какой-нибудь обходной путь.
Тем временем одиночные выстрелы слились с автоматными очередями. Это что еще за праздник, Новый год даже не завтра, думал он, гадая, что теперь делать.
Сходить с колеи не хотелось. Все-таки по укатанному снегу идти намного легче даже ему. Но, видимо, придется. Если люди двинутся в эту сторону, то в первую очередь именно по колее.
Стрельба тем временем не стихала. Странно, подумал он, углубляясь в лес, что-то долго. Разве что кто-то, хорошо вооруженный, нарвался на целое стадо мертвяков. Но вот ему-то откуда взяться, стаду этому? Всего-то второй день оттепели, после недавних морозов не все даже шевелиться смогут. Если бы их атаковали морфы, то, нарвавшись на пули, уже отступили бы. Или они так и поступили, а люди лупят вслепую, с перепугу?
Он не сразу понял, что выстрелы больше не слышны. Хотя двигаться по нетронутому снегу получалось тише, чем по утрамбованному. Он принял еще метров двадцать в сторону от колеи, хотя был уверен, что оттуда его следы и так не будут видны.
Больше тишину ничто не нарушало. Примерно через час, как он и рассчитывал, впереди замаячил темный остов грузовика. "130-й" тоже никуда не подевался, чужих следов вокруг него не просматривалось. Людей не было ни видно, ни слышно, хотя это пока ничего не означало.
На всякий случай он взял еще правее. Наверное,стоит обойти это место подальше. Ему-то тут точно медом не намазано. Минуту или две слышались только похрустывание снега под ногами да тихий гул ветра в вершинах деревьев.
Но далеко продвинуться в этой идиллии не удалось.
Он не столько услышал или увидел, сколько почувствовал движение за елями, закрывавшими от него треклятую поляну. Автомат и карабин полетели в снег, чудом не лязгнув друг о друга — руки словно сами выбрали топор, вынеся лезвие навстречу чему-то чужому и одновременно очень знакомому.
Морфы!
Да что ж за мода у них такая, атаковать парами... Но с синхронностью, слава богу, пока не очень. Пока вылетевший первым знакомил свой лоб с топором, второй запоздало выныривал из-под елей с другой стороны. Первый завалился набок — удар его впечатлил, судя по всему, хотя черепушка и выдержала — и на какое-то время выбыл из игры. Однако второй не развернулся, вопреки ожиданию, а продолжил атаку. И оказался довольно ловок, распоров левый рукав до мяса и при этом уклонившись от удара вдогонку — лезвие лишь скользнуло по шкуре. Отскочил за все еще лежащего первого, но броситься снова не спешил. Правильное объяснение пришло через пару секунд — из-под той же елки появился третий. Странно. Обычно они, как законопослушные граждане, больше чем по двое не собираются.
Любопытно, промелькнуло в голове, пока руки вывели топору траекторию к туше первого, кто из них вожак? Монстрики примерно в одной весовой категории, да и в прошлой жизни, похоже, принадлежали к одному виду. По крайней мере, это явно не люди в прошлом. Отожрались только по-разному.
Лезвие рассекло бок туши, первый дернулся, но разрез зацепил какие-то мышцы, и когтистая лапа бессильно обмякла. Похоже, придется ему дальше мутировать иначе — вирус не занимается регенерацией органов, без которых организм может хоть как-то действовать. Мутирует... если выживет.
Второй и третий атакуют одновременно, заходя сразу с двух сторон, но все же третий запаздывает. На долю секунды, но ему достаточно этой форы.
Топор с хрустом входит в вытянутый череп, чудом в нем не застревает, прервавшая полет туша третьего валится под ноги второму. Второй, зацепившись, уходит в кувырок и пролетает мимо, едва не сбивая его с ног. Он рубит сверху, стремясь зацепить подозрительный горб на загривке — многие морфы в процессе неконтролируемых мутаций отращивали себе новый мозг, обычно располагавшийся в более защищенном месте, чем голова...
Темные брызги, клочья мяса. Странные невнятные звуки. Это первый, несмотря на поврежденную конечность, пытается присоединиться к драке. Второй, рана которого, похоже, оказалась не смертельной, тоже бросается в атаку, едва снова обретает опору. И только третий хаотично дергается в снегу, мешая и ему, и своим подельникам.
Все-таки тут больше подошла бы бензопила. Топор хорош, но что-то сегодня не слишком убедителен.
Третий все-таки умудряется ударить его по ногам, свалив в снег, топор едва не выворачивает руку. Другая рука врезается во что-то твердое — автомат! Пальцы сами отщелкивают переводчик огня и обхватывают пистолетную рукоятку, указательный занимает место на спусковом крючке, пока туша кого-то из противников — неужели первого? — обрушивается сверху.
Ствол успевает подняться туше навстречу, упираясь куда-то в темную массу, и выплевывает в нее очередь в добрую треть магазина.
Запоздало проскальзывает мысль, что вряд ли участники недавней перестрелки ушли далеко. Он отпускает спусковой крючок, но с изумлением понимает, что стрельба продолжается. Только это не его автомат — бьет пулемет, причем совсем рядом.
Сверху сыплются ошметки еловых веток. Туша все-таки заваливается набок, позволяя ему освободиться. Да, это был первый. Второй готов, третий все еще дергается.
Еще одна длинная очередь прошивает воздух над головой. Пули проходят так низко, что кажется — ощущается движение потревоженного воздуха. Хорошо хоть хватило ума не подняться сразу. Карабин — пусть и лежит где-то рядом — искать некогда. И он ползет прочь, волоча только автомат. Там люди, которые только что отогнали этих морфов. Лично ему наверняка незнакомые. Хорошо вооруженные. Готовые стрелять в чужих, кем бы они не были. Может, с ними и удастся договориться, но определенно не сегодня.
К пулемету присоединяется еще десяток стволов, тоже в основном скорострельных. Впрочем, выстрелы быстро смолкают. Неважно. Главное, чтобы не спешили посмотреть на результаты стрельбы. Он отползает до небольшой вытянутой ложбины и здесь наконец решается посмотреть назад. Место недавнего побоища уже не видно, но голоса слышны. Плохо, если им зачем-то понадобятся туши. Но будет еще хуже, если они решат разобраться, кто от них уполз.
Ладно, ползком не уйти. Поднялся, отряхнулся, собрался забросить автомат на плечо и... в этот момент из-за елок появились трое с автоматами. Двое молодых парней, лет по двадцать пять, и крепкий мужик вдвое старше, чуть пониже ростом, но шире в плечах. И реакция у него хорошая. Парни попытались вскинуть автоматы, чтобы пальнуть в чужака, тоже наставившего на них оружие, но он их остановил. Стояли, молча разглядывая друг друга.
Судя по одежде — не военные, чистильщики или мародеры. Вот только меток никаких. Вроде бы... Если они стражевские, то это странно. Должен быть хотя бы герб города. А озерским тут нечего делать.
— Это ты тех зверюг положил? — спросил старший, он молча кивнул — незачем отрицать очевидное, но и смущать своим голосом и произношением не хотелось.
— Здорово у тебя получилось... Мы только отогнать смогли. И то после того, как они двоих порвали, — поняв, что комментариев не будет, мужик сделал правильные выводы и сказал:
— Уйти хочешь?
Он, конечно, это подтвердил. Именно уйти, пока они не поняли... что он такое. Пока ацетоновую вонь можно списать на измазанную кровью морфов одежду. Пока не разглядели цвет кожи.
— Ладно... Уходи. И — спасибо.
— Василич, как же... — попробовал возмутиться один из парней, но тот отмахнулся:
— Не видели мы никого, понял? Не догнали.
Чужаки скрылись за елками. Он развернулся и пошел прочь, где-то сзади слышались какие-то голоса, но он не вслушивался в слова, готовый рухнуть в снег при первом же подозрительном звуке.
Но никто не стрелял ему вслед.
Когда уже не было слышно ни голосов, ни лязга железа, ни — тем более — выстрелов, в лесные шорохи просочился отдаленный рык моторов, который вскоре затих. Похоже, люди предпочли убраться из этого негостеприимного леса. Хорошо. Значит, ехать им не близко, ведь стемнеет не скоро. Или же посчитали, что больше ловить здесь нечего. Что им было здесь нужно? Брошенная техника? Но с нее уже свинчено все, что могло пригодиться. Сами корпуса? Рамы и мосты? Подобного добра до сих пор достаточно, чтобы не выискивать битое железо по лесам. Ладно бы, редкие машины были. Или часто ломающиеся. А то ведь...
Похоже, все-таки никто за ним не поперся. Видимо, не так их много было там, раз не стали рисковать и пускаться в погоню. Решил выждать еще немного, а потом вернуться к поляне. Вдруг туши морфов они не тронули?
Каждые тридцать-сорок шагов останавливался и подолгу вслушивался. Нет, новых посторонних звуков в дыхании леса не улавливалось. Уходя от своих же следов, явно уклонился вправо — с той стороны все четче просматривался просвет, обозначающий дорогу.
Что-то изменилось. И он понял что. Хотя на поляне по-прежнему маячила вся битая техника, пулеметы из башни сгоревшей "семидесятки" больше не торчали. Уцелевшую часть боекомплекта он успел затрофеить, но, видимо, мародеры были рады и самим "молотилкам". Видимо, пулеметы не пострадали от пожара всерьез. Или же их забрали на запчасти. Странно, кстати, почему их не сняли гости с юга в тот раз, когда их разведчики едва не разнесли ему хутор. Наверное, у них и без этого пулеметов хватает.
Все же, кто здесь побывал? И почему этот... Василич предпочел дать ему уйти? Побоялся, что он и их положит, как тех морфов? Или у него какой-то другой интерес?
Выждав минут пять, обошел истоптанную поляну. Не обнаружив ничего интересного, вернулся к месту, где должны были лежать туши морфов. Зашел, правда, с той стороны, куда уходили те трое. Снегопад тем временем продолжался, причем сыпать стало гуще.
Туши никуда не подевались. И даже карабин нашелся в снегу, не забрали. Наверное, не заметили.
Он задумался. Вроде бы никуда не нужно в ближайшие дни. Стоит отсидеться, пока все не успокоятся. Иностранные гости ушли, прихватив с собой бывшую жену. Скорее всего, больше он ее не увидит. Сестра вернулась домой. Дочь в безопасности. Значит, незачем оставлять "130-й" в лесу по эту сторону дороги. Правда, остается вероятность, что недавние визитеры могут вернуться до того, как снегопад скроет все следы. Перегнать грузовик потом? Но мясо все-таки стоит забрать сейчас, а на поляне не осталось ничего, что можно было использовать в качестве салазок, если не трогать машину. На себе три туши не уволочь, впрочем, и одну-то заколебешься тащить — до хутора отсюда не меньше двух часов топать даже без груза, причем не по снегу. Нет, придется все-таки вытащить грузовик из сугроба. И надо поспешить, скоро стемнеет.
Впереди одна из самых долгих ночей в году.
Саверино
Карвер сегодня проснулся рано, но вставать не спешил. Слух не улавливал никаких подозрительных звуков — ни за окном, ни внутри дома. Похоже, и русская, и Джелла спали. Впрочем, насчет босса майор не был уверен. Он подошел к окну. Снег, похоже, сыпал всю ночь. Да и не перестал, в общем-то. А под утро еще и ветер поднялся, так что сугробы основательно изменили картину, к которой толком не успел привыкнуть. Главное, впрочем, что вокруг их логова никаких следов не просматривалось. Ни своих, ни чужих. Даже не хотелось по этой красоте топтаться. Он и не торопился. Спокойно поел, потом покормил босса, и только заперев его снова, разбудил русскую.
Нет, он, конечно, не собирался сидеть и чего-то ждать. Но и сделать много — не рассчитывал. До темноты сегодня можно обойти поселок и прикинуть, где что искать, если сразу ничего ценного на глаза не попадется. Брошенный автомобиль, например. Если останется время до темноты — покопаться более тщательно в ближних домах.
Вот что делать с боссом? Оставить в доме? А если забредет кто в их отсутствие? Свежие следы заметет не сразу. А он — связанный. Убьют ведь, скорее всего. Ведь на обычного человека он не выглядит. Решат, что мертвяк и прикончат. Взять с собой? Хорошо, если они не встретят никого. Тогда и переживать будет нечего. Ладно, если встретят морфов. Тут еще неизвестно, чем встреча кончится. А если людей, которые только тем и развлекаются, что убивают мертвяков... А, в общем-то, тоже неизвестно, но не хотелось бы выяснять.
