— Глава четырнадцать, пункт восемь. Приказ о расформировании воинского подразделения "Палачи", — холодные зеленые глаза зло сверкнули. — "С настоящего момента все титулы палачей отменены. Кроме тех, кто имеет титул с первого до десятого включительно. Они не имеют приставки "экс". В случае чрезвычайной ситуации действующий палач вправе взять на себя командование отрядом любого размера и воинами любого звания".
— Темноликие тебя побери! — отступил Айс. Мэтью сделал шаг вперед.
— Именем короля я беру на себя командование базой, капитан Айс! — рявкнул Мэтт, и Айс увидел перед собой настоящего первого помощника короля. Гордый и бесстрашный, без эмоций и без сожалений, он возвышался над ним. Он был больше воином, чем сам капитан. Он без сомнений отдал бы свою жизнь за своих людей. С ним бесполезно было спорить. И хотя все внутри кричало: "не отступай"!" — солдат внутри Айса победил. Он понимал, и он подчинился воле командира.
— Прочь отсюда, капитан, — приказал Мэтт из последних сил. Он не мог долго держать себя под этим абсолютным контролем, и в этот момент боялся — больше всего боялся — что, глядя в эти кристально чистые голубые глаза, дрогнет и отступит. Не сможет принести себя в жертву, так ни разу и не коснувшись его, своего капитана.
"Прошу, умоляю, — заклинал он про себя. — Айс, уйди!"
И капитан Нордмонда будто бы услышал эту мольбу. Да, они часто спорили. Да, между ними возникали тысячи противоречий. Но каждый из них как никто другой понимал второго.
— Да, палач, — кивнул Айс и пошел прочь, не оборачиваясь.
Какая-то часть сердца Снэйки готова была разорваться от того, что капитан не остановился, не встал рядом, не наплевал на приказ, но Мэтт, сжав губы, приказал себе не думать, не вспоминать... Здесь не было никого, только он и враги. Одна одинокая фигура между отступающим отрядом людей и армией темноликих. Как всегда один. Как в тот далекий миг, когда он понял, что магия может стать не только спасением, но и проклятьем.
Стукнуло сердце, разгоняя кровь по всему телу. Снэйки вздохнул, не зная, станет ли этот вздох последним. И замер. Волна сильнейшей магии прокатилась по пещере. Он почувствовал... нечто. Маг ли был источником, или артефакт — Снэйки находился слишком далеко для заклинания разведки, — но по ощущениям понял: это нечто обладало сокрушительной силой.
Снэйки зажмурился, пытаясь прокатиться по волне магии чуть дальше, определить ее источник. Но тщетно — волна схлынула, унося с собой остатки таинственного волшебства.
"Оно, — решил палач. — Похоже, именно оно создавало тот экран, спутавший мне все ощущения. Но что это?"
Снэйки открыл глаза и увидел, как навстречу ему шагает фигура в темной тунике. Глаза его прищурились — маг темноликих?
Маг сделал еще несколько шагов и остановился, внимательно рассматривая Мэтью.
-Предатель, — раздался шепот, похожий на шипение змеи.
Снэйки вскинул голову.
-За всю свою жизнь меня обвиняли во многих грехах, — глаза его сверкнули. — Но предателем назвать еще никто не посмел. По како... — Темная молния, пущенная ему прямо в лоб, прервала его на полуслове. Снэйки с трудом успел выставить щит.
Еще мгновение темноликий смотрел на него, а затем повернулся и пошел прочь.
-Убить, — махнул он рукой своему войску. — И мальчишку, и нордмондцев. Они нам не нужны.
Снэйки усмехнулся.
-Мальчишка? Ты мне льстишь. Меня лет десять так никто не называл, — и поднял руки, бормоча древние слова заклинания. Он видел его только раз, когда король решил продемонстрировать силу не желавшим отступать созданиям тьмы. Всего однажды, но память десятого палача навсегда запечатлела жесты и слова, и огромную разрушительную силу, вырывающуюся из пальцев короля. Да, Снэйки не был так силен, но он знал: любой маг перед лицом смерти может отдать чуть больше, чем у него есть.
Сложить руки в ритуальном жесте, вот так, вот и все. Перед глазами не проносилась жизнь — ему нечего было вспоминать. Если только... И услужливая память подбросила ему картинку из прошлого: всадник в белоснежном плаще на черном коне...Айс.
— Если есть другой мир, — прошептали пересохшие губы. — Пусть мы там встретимся снова!
Последний взмах — и мир вокруг застыл. Бежавший за своим войском темноволосый капитан обернулся, чтобы увидеть красивую и ужасающую картину: Мэтт был окружен столпом огня, и из его рук источалась такая сила, что даже Айс — не маг — чувствовал ее. А темноликие гибли, рассыпались, не успевая сделать ни одного шага, оставляя после себя только пепел. Мгновение — и все было кончено. Мгновение — и Мэтт шагнул обратно в пещеру.
Айс не успел даже осознать, что делает, а уже летел в противоположную сторону, навстречу Мэтью.
* * *
Где-то в горах раздался грохот, а потом будто бы всполох живого огня пронзил тело Лиани. Казалось, сейчас пики оторвутся от кряжа и накроют их градом тяжелых камней. Но еще мгновение — и все вокруг стихло. Конрад бросил быстрый взгляд на стоявшего рядом Криса. Тот начал стремительно бледнеть.
-Что?! — судя по лицу водного мага, случилось нечто по-настоящему жуткое.
-А вот теперь — точно все, — пробормотал Крис, и на мгновение Колдрону захотелось схватить и встряхнуть его — таким невменяемым он казался.
-Огненная гробница, темноликие побери. Из всего, что ты мог применить... — Крис плюнул в казавшийся горячим снег. — Ты выбрал самую кошмарную вещь. Самую смертоносную для врагов... и самую фатальную для cебя.
Конрад непонимающе смотрел на него, пытаясь разгадать смысл слов, слетавших с губ бывшего палача.
-Идем, — Крис, судорожно вздохнув, взял себя в руки, сделал шаг по направлению к пещере. — Теперь мы пройдем спокойно... нам уже никто не помешает.
* * *
Мэтт шел, уставившись невидящими глазами вдаль. Где-то далеко он видел райские кущи, но вокруг него был только горящий ад. Он сделал еще шаг и начал падать. Падение казалось вечностью, будто бы Мэтью стал каплей, сорвавшейся с огромного водопада. Он не видел ничего вокруг, не чувствовал боли. Падение стало смыслом его существования.
"Это гармония...гармония конца", — подумал он.
Но хрупкое равновесие разрушилось в один миг. Сильные руки подхватили Мэтта, и он очутился в крепких объятьях кого-то, кто, похоже, не хотел его отпускать.
Мэтью силился открыть глаза, но не мог — не осталось сил. Он вздохнул и, почувствовав знакомый аромат, понял, кто поймал его. Тот самый, кто никогда не давал ему упасть.
— Айс, — прошептали ослабевшие губы.
— Он самый, — тихо ответил темноволосый капитан, еще больше усиливая хватку.
— Мы...выиграли? — слова давались Мэтту с огромными усилиями, но он должен был знать.
— Конечно, выиграли, — горько ответил Айс, гладя волосы своего товарища. Состояние у того было жуткое: он был бледен, как полотно, и, казалось, весь залит кровью темноликих или же своей собственной. — Все благодаря тебе, идиот, — капитан еле удержался от того, чтобы не хлюпнуть носом.
— Хорошо, — взгляд Мэтью застыл где-то высоко. Рука, лежащая на предплечье Айса, стала медленно падать.
— Мэтт? — испуганно потряс его капитан. Реакции не было.
— Мэтью, — Айс закусил губы, прижимая его сильнее, пытаясь услышать биение сердца. Которого не было.
— Нет, — прошептал Айс. — Ты не можешь. Слышишь? Не уходи. Ты нужен всем... — теперь он точно хлюпнул носом. — Очень нужен... мне.
— Не умирай, — прошептали бледные губы. Айс сконцентрировался на единственном желании, которое было у него в мозгу. — Слышишь? Не умирай!
"Когда все средства исчерпаны, что даст тебе силы? Что сможет вернуть то, что было утрачено?" — шепот хранителя пещер словно стрелой пронзил его сознание, подсказывая выход.
Айс закрыл глаза, пытаясь прощупать малейшее биение пульса, увидеть хотя бы один знак того, что Мэтью жив. В какое-то мгновение капитану показалось, что он что-то почувствовал, и Айс направил всю свою волю, все желание на то, чтобы услышать слабый стук сердца снова. Это было глупо, это было нелепо, капитан сам не понимал, зачем это делает. Айс просто положил руки Мэтту на грудь и закрыл глаза.
Неизвестно, сколько прошло времени. Может, минута, может, полчаса или час, а Айс сидел, не открывая глаз, моля кого-то, чтобы рыжеволосому магу дали еще один шанс. Чтобы ему, капитану, тоже дали шанс. Шанс на что? Он не знал.
Если бы кто-то увидел эту картину со стороны, он бы удивился, потому как с рук Айса медленно, по крупице, стали падать и сползать на грудь Мэтта голубые огни. В отчаянной попытке спасти того, кто на этот краткий миг стал смыслом его существования, молодой капитан, сам того не понимая, стал использовать что-то, что было скрыто внутри него. Огни слились в поток, заполнивший все пространство на груди мага, и неожиданно, будто бы подчиняясь какому-то сигналу, начали в ней исчезать.
Медленно, нехотя, будто бы задумавшись — а стоит ли — вздрогнуло сердце... раз, два — и забилось ровно. Прошло еще несколько секунд, и веки Мэтта начали дрожать. Айс застыл на месте, понимая, что происходит невозможное. Невероятные зеленые глаза, которые, как он думал, никогда больше не увидит, удивленно посмотрели на него.
— Айс? — прохрипел Мэтью. — Как?
И тут темноволосый капитан не выдержал. Он сжал Рэда в объятьях что есть силы, и слезы потекли по его щекам.
— Дурак, — пробормотал он. — Только подумай, что бы я делал, если б ты погиб?
Дрожащая рука скользнула по его предплечью. Мэтт ободряюще погладил Айса по спине. Странное дело — силы возвращались с пугающей скоростью, будто бы кто-то наложил мощное заклинание восстановления.
— Не поверишь — но все, о чем я мог подумать в тот миг, — задумчиво начал Снэйки, — Было то, что я так и не сделал этого по-настоящему.
— Чего? — Айс встретился с ним взглядом. Глаза Мэтта вдруг оказались значительно ближе, чем были мгновение назад.
— Этого, — ответил Мэтт, быстро дотянулся до него и накрыл его губы своими.
Этот поцелуй был совсем другой. Их губы пропитались слезами, кровью, но для Айса они показались слаще меда. Он просто наслаждался моментом прикосновения, не зная, что делать дальше. Но знал одно — он не хотел выпускать Мэтта из своих рук.
Еще несколько мгновений Мэтью просто прижимался к нему, затем отстранился, глотнул воздуха и приблизился к Айсу снова. Их губы опять встретились, и на этот раз темноволосый капитан почувствовал как что-то касается его губ. Он приоткрыл их, и в ту же секунду язык Мэтта оказался у него во рту, встречаясь с его языком. Они соприкоснулись, и Айс вздрогнул от незнакомого ощущения. Жар распространился по его телу, и он придвинулся ближе, боясь потерять это ощущение, обнимая Мэтта за шею. Языки соединились еще раз, уже увереннее, и Айс почувствовал, что тонет под лавиной ощущений.
— Капитан! — в пещере раздался неуверенный голос Мартина.
Мэтт резко отпрянул. Перед глазами Айса поплыло. Он словно упал с небес на землю.
— Капитан, — повторил Мартин, подходя ближе. Показалось ли ему, или во тьме он действительно видел две фигуры, прижавшиеся друг к другу?
Он взглянул на капитана, и в тот же миг все сомненья ушли. Слишком много он видел сегодня, уже и мерещится всякое. Ну не мог капитан...
— Да, Фокс? — Айс смерил его холодным взглядом, и Мартин моментально вытянулся в струнку.
— Войска ждут у пещеры, сэр, — отрапортовал он.
— Пострадавшие? — спросил Айс, поднимаясь на ноги.
— Только легко раненые, — ответил Мартин, и Мэтт издал вздох облегчения.
Капитан кивнул.
— Можешь идти? — он повернулся к Мэтью, и теперь в его голосе не было никаких эмоций.
Рэд вздрогнул от неожиданности. Неужели это тот, кто всего несколько мгновений назад проливал слезы, прижимаясь к нему? Неужели это был тот, кто дрожал под его руками, трепетно отвечая на поцелуй?
— Да, капитан, — подъем на ноги дался нелегко, но Снэйки не чувствовал ран. Голова кружилась, как после потери крови, но не было никаких болезненных ощущений. Как такое могло происходить?
Командир севера первым вышел из пещеры и тотчас же попал в плотное кольцо рекрутов.
— Капитан! — под сводом пещеры прокатились радостные возгласы, и Айс устало улыбнулся.
Мэтт сделал шаг вслед за ним, поднимая голову, ловя на себе взгляды, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не поежиться. Рекруты, офицеры — казалось, все внимание было сосредоточено на нем. В одних глазах читалась настороженность, в других — недовольство, в третьих — страх. Недавний рекрут, теперь — неизвестное существо, в руках которого сосредоточилась сильнейшая магия. Совсем как в той, другой жизни, когда в поле зрения сплетников двора попадал рыжеволосый страж короля.
"Снова и снова, я прихожу к тому, с чего начал. Неужели так будет всегда?"
Мэтью выдохнул, опуская голову. Он не хотел видеть эти холодные взгляды.
— Вы спасли нас! — подошел к ним кто-то из командиров и посмотрел на Мэтта. — Всех нас!
Рэд удивленно поднял голову. Ему это показалось, или...?
Нет, не показалось. В толпе были и другие глаза, в которых светились совсем иные эмоции... благодарность... восхищение. Глаза тех, кто успел стать ему друзьями, незнакомые глаза.
— Да ты суперский маг! — хлопнул Рэда по спине взявшийся словно из ниоткуда Зак. — Когда ты призвал силу, я думал что настанет конец всему миру. Никогда не чувствовал такой мощи в одних руках!
— Да ладно тебе, — смущенно улыбнулся Мэтт.
— Они правы, ты действительно спас всех нас, — подошел к ним Айс.
И еще одни, совсем иные глаза. Самые дорогие.
Их взгляды встретились...и тут произошло странное — капитан начал краснеть. Он мгновенно отвернулся к толпе, в то время как Мэтт склонил голову, пряча довольную ухмылку.
-Маг-недоучка, — раздался за его спиной едкий голос Колдрона. — Нашли кого хвалить, чуть было всех под камнепадом не положил!
Мэтью удивленно обернулся — он-то откуда тут взялся?
-Мы немного опоздали, — Крис в мгновение ока очутился рядом с Рэдом и широко улыбнулся. — Парочку отрядов обезвредить пришлось.
-Всего пару? — улыбнулся Мэтт. — Да, день не задался. Что с потерями? — он разом стал серьезным.
-Минимальные, — хлопнул его по плечу Крис. И, тоном ниже, добавил:
-Колдрон руку повредил. Так неудачно на снегу растянулся, бедняга!
Рэд покачал головой, будто бы говоря: ты в своем репертуаре. Крис в ответ пожал плечами — мол, а при чем тут я?
— Привал, помощь раненым — и возвращаемся, — раздался над галдящей толпой жесткий голос капитана Айса. И более мягкое продолжение. — День был долгим. Мы заслужили отдых дома.
— — — — — — — — — — —
От автора
Моя огромная благодарность "стражной" команде — Лаик, Marieta, без вашей редакторской правки, замечаний и идей этой главы бы просто не было.
Глава 24
Глава 24
Мэтью устало расстегнул рубашку и уселся на кровать, стягивая с себя порядком надоевшие сапоги.
"Все же в жизни палача были определенные преимущества, — подумал он. — Та же форма была куда удобнее".
-Знатный марш-бросок, — Лиани прикрыл дверь и прислонился к ней. На висках у блондина застыли капли пота — явный перебор в использовании магии и длинный переход дали о себе знать.
