Тени чёрными сгустками вылетали из призвавшего их человека и принимали точный его образ. Им можно велеть соткаться где угодно, если отправитель представлял, что это за место, и дать любые указания. Вот только Ханна советовала ограничивать повеления сном, потому что Тени не отличаются умом и очень чётко следуют инструкции, никак не реагируя на происходящее вокруг. Нужно также быть внимательными с тем, где предстояло материализоваться двойнику — чтобы он не сделал это в чьём-то присутствии. И ещё они оказались совершенно бесполезны в сражении: даже всякая царапина, случайно полученная воплощённой Тенью, мигом же появлялась и на её отправителе. Более серьёзных травм и, разумеется, смерти это тоже касалось.
Зато после проведения ритуала возможностью в любой час пользоваться зеркальным подобием обзавёлся каждый.
Аня долго рассматривала свою точную копию. Экая нескладная. Волосы растрепались в воронье гнездо. И на диету всё же стоит сесть. А ещё сжечь эти шорты! Хотя бы в тех, что пропали, она ведь не столь отвратительно выглядела? Но их не вернёшь. Минутку, это что же, она так неуклюже двигается?! И постоянно кривит лицо?! А что со спиной? Прям Квазимодо...
Когда с конспирацией в жизни бытовой покончили и все, кому требовалось, отмучились с заданиями для своих Теней, а Маргарет вволю высказалась о том, что её проблему это не особо решает, Жаклин наконец взяла бразды правления. И Ворота открыли на том самом плато.
Вечерело. Сумерки окутывали домики далеко внизу, море серебрилось, и по нему уходила вдаль ещё бледная лунная дорожка.
— Теперь мы будем искать, — деловито выдала Натали, ступая на землю и медленно поворачиваясь вокруг своей оси, словно к чему-то прислушиваясь.
— Что? — уточнила Аня.
— Улики, — не сдержалась Селена, нюхая воздух. — Потом она сдаст их в лабораторию. Как в детективе про Коломбо!
— Вам с Салли стоит поменьше торчать перед телевизором, — попеняла Тина, тогда как Жаклин бросила на кошку поистине испепеляющий взгляд и решительно ринулась из Ворот.
Разошлись по горе.
Аня в упор не понимала, что хотят обнаружить жрицы. Отпечаток ноги и недокуренные сигареты?! Вот бы узнать, что там решили по поводу всего этого в экскурсионной конторе...
Вместо окурков с плато заметили демонов. Ника узрел их выходящими на берег в бухте у подножия. Мохнатые чудища отряхивались по-собачьи и вереницей поднимались к тропинке. Жаклин с Натали и боевая Тина устремились было убивать их, но остальные настояли обсудить ситуацию в коридоре Времени.
— Из всего мира монстры почему-то наличествуют именно на этой горе, — начала Анина будущая дочь, потирая руки, когда все снова устроились на удобных диванах, а Тутэлла, измученная таким количеством активных действий, откопала в корзине Ханны кусок пирога. — Или по крайней мере и здесь тоже. Значит, их логово, а то и замок врага, рядом!
— Почему ты решила, что есть конкретный враг и замок, дорогая? — скептически скривилась Евгения Витальевна.
— Ну должен же кто-то быть у демонов главным, — вступилась Кристина. — И где-то же они плодятся или возникают.
— Например, в море, там, откуда вылезали твари, — кивнул Ника.
— Это опять произошло, — продолжала Кристина с отчаянием. — Что-то натравило на нас монстров.
— Не на нас, а на Аню, — процедила англичанка.
— Наипервейшая задача — вернуть принцессе Священный камень, — заявила Жаклин. — Но как мы будем искать под водой?
— Акваланг? — предложила Тина.
— Субмарина надёжнее.
— Маргарет, тебе не кажется, что сейчас не до шуточек?
— Просто я представила себе нашу дружную команду в гидрокостюмах. Умилительное приключение. А какими мы будем поворотливыми, манёвренными и готовыми к бою!
— Принцессина подруга из бумажных тетрадок вроде превращает людей в русалок и водяных? — задумчиво протянула Натали.
— Помнится, прощаясь, она пожелала нам угодить в пасть мурене, — заметил Ника.
— Пригрозим, что сожжём тетради, — воинственно сказала Жаклин, — если она нас не выручит.
— Давайте просто попросим о помощи! — испугалась Кристина.
— А как, интересно? — вскинула брови Аня. — Мы её вообще найдём?
— Ну я выпускала тогда эту Алану в спальне, которую отразило зеркало, — нехотя призналась Тутэлла, выныривая из бездонной корзины с полной салатницей, — и помню, где она расположена уже в этом времени.
— Но там же вода...
* * *
Настоящее приключение. Аня и Тина лежали на животах, сунув головы в открытые Ворота. Чуждая стихия сквозь них, к счастью, не проливалась. На обеих красовались герметичные маски с трубками — концы остались в наполненном воздухом коридоре Времени. Вот уже полчаса Аня ждала свою знакомую, а Тина просто набиралась незабываемых впечатлений.
Стены удивительной спальни облицовывали ракушки. Диковинный шкаф с распахнутой дверцей являл взорам поросшие водорослями полки, усыпанные самой разнообразной и совершенно непонятной утварью. Кровать, походящая на анемон, шевелила ядовито-салатовыми сосочками. Крошечный морской конёк в проржавевшей птичьей клетке с любопытством таращился на изуродованные снаряжением лица.
Интересно было только поначалу. Разговаривать соглядатаи не могли, дышать через рот неудобно, и вообще его уже сводила судорога от этой трубки. Тонны воды давили на барабанные перепонки до звона. И хорошо ещё, что это чудно?й мир III-го измерения — в I-м, небось, и вовсе бы расплющило с ходу! А от здешней температуры недолго схлопотать менингит.
Так можно провести дни и дни! Что, если Алана уплыла в Северный Ледовитый океан фотографироваться с основанием айсберга?..
К счастью, принцесса Атлантики заглянула в свою спальню до того, как Аня от этой специфической пытки почувствовала признаки помешательства. Она оторопела в дверях и прытко юркнула в комнату, захлопнув за собой коралловую перегородку. Растревоженная вода подхватила со стола листы каких-то растений.
Аня высунула из проёма Ворот руку и помахала, от всей души надеясь, что русалка узнает её в этой маске, а потом, окунув в океан вторую конечность, поманила свою знакомую и молитвенно сложила ладони. Глубоко вдохнула и стянула нехитрую амуницию.
Глаза тут же выело солью, и Аня отпрянула всем телом в Ворота, заливая туманный пол. Тина тоже достала мокрую голову из светящейся арки. Через полминуты оттуда показалась и верхняя часть Аланы. Она упёрлась локтями в порог и вылупилась, как окунь.
— Вы рехнулись?!
— Нам нужна помощь, — горячо начала Аня, отплёвываясь и бешено моргая. — Наш новый враг, судя по всему, обитает не на суше. И только ты можешь помочь бороться на равных, превратив в русалок!
— А если бы вас кто-то увидел?!
* * *
Завёрнутая в местами промокшую парчовую штору, Алана восседала на одном из новых диванов Ханны и Маргарет, поджав ноги, и всем своим видом выражала недовольство.
— Мохнатые подводные монстры, — наконец скептически подытожила она, — с длинной шерстью.
— Это демоны! Они выглядят как угодно!
— Ладно, — после паузы протянула русалка. — Заключим сделку. Я помогу вам не утонуть, побеждая вашего врага, а вы потом устроите мне экскурсию в мир наземных жителей. Покажете их города и быт.
— Идёт! — вдохновлённо подскочила Тина, явно намылившаяся напроситься в гости в Атлантику. — Ты вообще можешь стать Лунным воином! Увидишь массу интересного!
Алана обдала леденящей ненавистью Евгению Витальевну, но потом кивнула.
— По правде говоря, последние полстолетия я отчаянно скучаю... Так какой у вас план, странные люди?..
— Нужно, чтобы ты превратила кого-то в амфибий. И для начала исследуем дно, — живо распорядилась Жаклин. — Плыву я, кто ещё?
— Я, собственно, Алана — на случай, если нужно будет опять ходить, — подумав, сказала Аня.
— И я хочу! — закончила Тина.
За линией черноморского побережья под толщей воды путём долгих блужданий обнаружился именно замок. Он угнездился в расщелине у скалы, искусно сокрытый от любопытных глаз дайверов и ныряльщиков за рапанами. Аня снова втягивала в себя солёную жидкость, и это не причиняло дискомфорта. Она наловчилась довольно сносно плавать, хотя не всегда соизмеряла взмахи плавников с расстоянием, которое следует преодолеть. Вокруг было необыкновенно: сама атмосфера этих просторов завораживала сознание. И принцесса Авелилона ловила себя на том, что не ищет логово демонов, а наблюдает, как струятся её волосы, если резко мотнуть головой, или как колышутся водоросли на скользких камнях внизу.
Тина исследовала морские края с восторгом, Жаклин — внимательно и сдержанно.
— Я никогда не бывала так близко к континентальной суше, — рассказывала Алана. — Здесь голо и блёкло. И вода ненормальная. Ты не чувствуешь? Сколько в ней всего намешано, так и отравиться недолго.
— Ханна исцелит, не переживай, — пообещала Аня. — А мне кажется, здесь волшебно.
— Какой-то мёртвый мир без красок. Вот на глубине...
— А не факт, что там на самом деле всё, как ты думаешь, — возразила Аня. — В этом измерении, я имею в виду. Не забывай, что яркие цвета твоих подводных широт — это мои фломастеры и воображение.
Алана мрачно скривилась, упорно продолжая отрицать очевидное.
— Вон тебе образчик фантазии без фломастеров, — прищурившись, отметила она. — Небось у всех жителей твоей особой вселенной мысли о море стереотипны, раз уж выдумывают то же, что и наши архитекторы.
Аня всмотрелась и окликнула Тину с Жаклин.
Извилистое массивное сооружение, казалось, составляли кораллы. Окна заделаны стёклами, внутри сухо. Лунные воины смогли попасть за стены, сфотографировав для Тутэллы одну из комнат на передатчик и выбравшись из Ворот уже в ней. Алану лазить по замку не отпустили: её способность делать людей амфибиями в сложившихся обстоятельствах следовало беречь. А вот Жаклин, Аня и Тина ринулись на разведку.
Блуждая по пустому с виду строению, троица набрела на зал, центр которого занимал трон, выложенный отшлифованными водой камнями. Рядом с ним дремала земная собака с рыбьим хвостом. Помещение украшали золотые статуи русалок и водяных и изваяние, изображающее демона. Возле трона, на вычурном столике под колпаком, лежала ракушка.
— Это может быть самая большая сила нашего врага, — сказала Аня, рассматривая находку.
— Или его завтрак, — парировала Тина, и они прыснули. Жаклин скрипнула зубами.
— Надеюсь, здесь нет Духа Справедливости, — рассуждала тем временем Аня. — Эта дамочка любила богатые хоромы. Вам не кажется подозрительным, что уже который раз наши противники обитают в целом замке? Как будто с конвейера...
— Пошли, — процедила Жаклин. — Обсудим это в другом месте!
— Ходят, ходят, — произнёс чуть подвывающий хриплый голос у них за спинами, — а чего ходят? — и разразился протяжным визгливым хохотом, будто целая стая обезьян в безмолвных джунглях.
Разведчицы синхронно вздрогнули и с испугом обернулись. Аня почувствовала, как кожа покрывается мурашками.
Неизвестная низкорослая бабёнка скалилась посреди комнаты — то ли подошла незаметно, то ли соткалась из воздуха. Одетая в громоздкое и несколько неопрятное платье старинного кроя, густые угольные волосы с проседью засалены и растрёпаны, в глазах сверкает подлинное безумие.
— Ворота! — просипела Жаклин. — Ворота!
— Что? — спросила Аня, делая шаг назад.
Но свет померк. И очнулась она уже от боли: висела, схваченная за запястья цепями, на вершине высоченной статуи. Большой и толстый столб, из которого наполовину выныривают фигуры морских обитателей, уходит вниз. На нём — кандалы, сковавшие пленников.
Под Аней болтается Тина, а у подножия стоит Жаклин.
Аня сжала губы и осторожно поставила пятки на панцирь огромной черепахи. Полегчало. Но огонь расползался от плеч по всему телу. Что уж, настоящее же приключение!
В углу просторного пустого помещения подводного замка высилась гора снаряжения и личных вещей, пропавших у туристов этой ночью. Аня узнала там свой кед.
— Мои тапочки, — обратилась она к Тине.
— Тебе суждено их потерять, — слабо улыбнулась будущая дочь, — ещё по дороге на море чуть не посеяла!
— Мы их отвоюем! — гордо пообещала Аня. На самом деле радоваться нечему, и вообще — если она вот просто сейчас не сможет опустить руки, то станет как Винни-Пух в истории про полёт на воздушном шарике... — Надеюсь, ты довольна своими приключениями?
— О Милитта, за что? — прошептала Жаклин, поднимая вверх голову. — Что мы будем делать?! — рявкнула она.
И что здесь ответить? Передатчики пропали — оставалось только ждать помощи от друзей. Мучительная боль в суставах вызывала судороги, скука бездеятельности разъедала разум. К тому же принцессе Авелилона хотелось пить, спать и в туалет...
Коротая время, Жаклин пыталась направить свою Тень в Ворота, чтобы та рассказала воинам всё, но дело не заладилось. Не смогло воплощение и снять массивные цепи, хотя жрица велела ему отыскать в груде украденного какой-нибудь топорик и это даже удалось. Пришлось испарять Тень Жаклин.
Зато её хозяйка подвела целую теорию к тому, что Аня, по всем законам логики, должна быть способна перевоплощаться в воина и без Священного камня. Раз это доступно всем прочим, принцесса и подавно имеет внутреннюю силу. Обнаружить её стоило, чтобы не стать инвалидом: висящая без опоры Тина не могла похвастаться комфортом, но сарафаны берегли её и Жаклин от травм.
Через бессчётное количество попыток у Ани действительно получилось. Воздух качнулся, материализовалась боевая форма, а свинцовая тяжесть в руках отхлынула, будто смытая волной. Даже неудобно вывернутые суставы не давали о себе знать.
Только вот освободиться всё это не помогло совершенно: энергетические шары получалось отправлять лишь в потолок.
Тина покаянно признала свои ошибки. Враги — это совсем не так увлекательно.
— Та морская кикимора не живёт же тут давно? — рассуждала Аня. — Она не в себе, вы заметили?
— Как бы то ни было, а Священный камень в кучу хлама не кинула, — досадливо просвистела Жаклин. — Значит, вполне соображает, на кого нападать и что искать.
— То есть мы уже уверены, что попали в эту передрягу не случайно? — уточнила Тина.
— Готова спорить, замка тут раньше не было, — согласилась Аня.
— Тогда надо эту дамочку убить, — решила будущая дочь.
— Ты опять за свои приключения?!
Казалось, прошла целая вечность. Неделя, две...
В один прекрасный день (на самом деле часов через пять) приоткрылась дверь и в узенькую щель заглянула лысая мордочка Селены. Не успел никто сказать и слова, как за кошкой распахнулись Ворота и та угрём юркнула в них.
Тут же появились другие, больши?е, и в зал вылетел в облике пегаса Эрру. Он испарил цепи наручников, и Аня с Тиной сверзились на пол. Принцесса Авелилона ушиблась о черепаху, благодаря небо, что теперь её защищает костюм в горошек.
Всё остальное заняло несколько минут. Вспыхнувшие откуда-то красные лучи, сила, ударившая в Эрру и отбросившая его, захлопнувшиеся Ворота, возникновение врага, совершенно утратившего сходство с людьми.
