— Маки, я понимаю то, что взваливаю на тебя неподъемную ношу как в плане ответственности, так и трат своих времени и ресурсов... Могу лишь в качестве компенсации предложить избавление от выплаты налогов с твоих предприятий, сроком на десять лет. Кроме того, Рарити и принцесса Зекора будут переведены из-под ответственности КЭБ в АКБ, так что если ты все же согласишься стать помощником Каденс, они станут твоими прямыми подчиненными.
— Я... — залпом осушив чашку, нежно-розовая аликорн решительно заявила. — Я сделаю все, что будет в моих силах, тетушка. Маки...
Младшая крылато-рогатая кобылка себя оборвала, закусив губу. Все же принуждать друга к какому-либо решению она не хотела, но жалобный взгляд из-под длинных ресниц говорил сам за себя.
"И что ты выберешь? Откажешься от предложения и сохранишь самостоятельность, оказавшись один против КЭБ и Семьи, да еще и подпортив отношения с Каденс и Шайнингом, или же...?".
Додумать мысль принцесса дня не успела, так как земной пони все же ответил на вопрос:
— Можете на меня рассчитывать, ваши высочества.
...
Дверь за спинами новоявленных главы и заместителя Агенства Королевской Безопасности закрылась и Селестия расслабленно откинулась на спинку кресла, устало прикрыв глаза. Поставив в воображаемом списке мысленную галочку, она произнесла в пустоту:
— И что ты об этом думаешь?
Пару секунд ничего не происходило, а затем один из гобеленов отогнулся и из скрытой в стене ниши выскользнула темно-серая кобылка, одетая в облегающее черное трико, словно в плащ кутающаяся в кожистые крылья. Обе служанки, занимающиеся тем, что по новой заваривали чай и меняли посуду, никак не прореагировали на появление новой пони, тем самым показывая, что знали о ее присутствии.
— Очень интересный жеребец. — отозвалась ночная пегаска, сверкнув желтыми глазами с вертикальными зрачками, после чего бесцеремонно уселась в одно из свободных кресел. — Ты уверена, что ему двадцать два? Я бы скорее поверила, что он мой ровесник.
Селестия улыбнулась, взглядом скользнув по стройной и подтянутой фигурке собеседницы, которой неосведомленный пони дал бы не больше двадцати лет. Все же "дети Луны", в оплату за редкую рождаемость жеребят, старели в десять раз медленнее других жеребцов и кобыл, а доживали порой до девяти-десяти сотен лет.
— Досье точное. — утвердительно заявила правительница Эквестрии, тут же добавив. — Впрочем, ничего нельзя исключать. Так каково твое мнение?
— Умный, осторожный, расчетливый. — обладательница перепончатых крыльев зажмурилась. — За время разговора, я ни разу не почуяла прямой лжи. Да и вряд ли он решился бы врать аликорну, зная о вашей маленькой особенности от своей подруги. Ну и на "сладкое"... Биг Макинтош имеет потенциал возвыситься.
Удовлетворенно хмыкнув, белая крылато-рогатая кобыла протянула руки к блюдцу, на котором стояла чашка свежего чая.
— Ты не удивлена. — констатировала собеседница.
— Сопоставить свои ощущения и результаты сканирующих заклинаний было не сложно. — пояснила правительница Эквестрии. — Хотя, насколько я могу судить, та же Твайлайт стоит к этому гораздо ближе. Да и как ей в этом помочь, у меня уже есть идеи.
— Не боишься, что новые аликорны объединятся и сместят тебя с вершины? — прищурив желтые глаза, ночная пегаска оскалила в улыбке зубы с отчетливо выделяющимися клыками. — А Мать Ночи им в этом поможет.
— Если честно: я об этом мечтаю. — совершенно искренне заявила Селестия, а увидев шокированное выражение мордочки шпионки, звонко рассмеялась. — Только не говори, что ты думала, будто я всю свою жизнь собираюсь править. Первую тысячу лет мне приходилось прятаться в самых дальних и темных углах Эквуса, заботясь о себе и младшей сестре. Вторую тысячу лет мы провели в попытках объединить три народа, попутно отбиваясь от хищных соседей и разных монстров. Третью тысячу лет я подавляла восстания, оборонялась от почуявших слабину соседей, скрепляла союз трех рас и создавала жизнеспособную управленческую систему... Хватит с меня этого всего: жадных чиновников, самолюбивых аристократов, гордых правителей и сошедших с ума от вседозволенности "злодеев". Жизнь у аликорнов хоть и долгая, но отнюдь не бесконечная и мне совершенно не хочется через семь тысяч лет осознать, что она незаметно подошла к концу, а на троне остался отпечаток моего крупа.
Еще в те годы, когда Кристальная Империя была северным соседом Эквестрии, а правили страной двое диархов, ученый единорог по имени Старсвирл выдвинул теорию, а затем и доказал, что срок жизни аликорнов колеблется в пределах десяти тысяч лет (для этого ему пришлось изучить генетику и воспользоваться магией времени). Это был весьма образованный и одаренный жеребец, который, как и Сомбра, имел возможность возвыситься...
"Но, как и Король Теней, поддался низменным и эгоистичным желаниям".
Как не горько было это признавать, но придворный архимаг Эквестрии оказался более опасным врагом для принцесс, нежели правитель Кристальной Империи. Действуя хитростью, он подтолкнул Луну к падению, вложив ей в голову мысли о свержении эгоистичной сестры, но Селестия вместо того, чтобы убить предательницу, отправила ее в заточение на спутник. Сам же жеребец, уже подготовившийся к возвышению, намеревался прийти к власти путем брака и основания династии бессмертных правителей.
"А ведь у него почти получилось. Если бы не одна осечка, то я сейчас была бы не принцессой, а возможно меня бы уже и не было вовсе. Тем больше причин внимательнее следить за новым кандидатом".
Каденс, хоть и стала аликорном в уже довольно зрелом возрасте, сейчас являлась фактически жеребенком, делающим только первые шаги по дороге жизни. Принцесса дня могла бы окружить ее своей заботой, ограждая от внешнего мира и передавая свой опыт на словах, но вместо этого предпочла дать больше свободы, одновременно с этим следя, чтобы набиваемые шишки не оказались слишком опасными. Биг Макинтош мог стать для принцессы любви как опорой, которой не было у старшей кобылы, так и угрозой вроде других жеребцов, вплотную подобравшихся к возвышению. Однако, принимать на его счет какие-либо решения было пока что рано и следовало дать возможность проявить себя.
— Подготовь списки агентов, которых без ущерба для остальных дел можно отправить в АКБ. — приказала Селестия одной из служанок, а затем обратилась уже к шпионке. — Передай патриарху клана просьбу о том, чтобы выделил кого-нибудь из своих специалистов.
В ответ ночная пегаска только кивнула и, выскользнув из кресла, направилась к выходу из комнаты...
После изгнания Луны, белой аликорну пришлось выдержать полноценную войну с ее "детьми", в результате которой шесть из семи кланов были уничтожены, а выжившие присоединились к последнему поселению, покорившемуся принцессе дня. О любви и почетании с их стороны после этого и речи не шло, но вот приказы и просьбы они исполняли без малейших нареканий, даже не пытаясь скрывать, что служат до тех пор, пока не вернется их истинная госпожа.
* * *
Шагая по коридору, держа нежно-розовую аликорна под руку, Биг Макинтош медленно отходил от встречи с правительницей Эквестрии. И вроде бы во время чаепития не произошло ничего особенно страшного (на него даже почти не давила духовная сила старшей крылато-рогатой кобылы), но ощущение было такое, будто бы пришлось вручную перекапывать весь яблочный сад на ферме "Сладкое яблоко".
"А еще я подписался на сомнительное мероприятие, которое потребует из шкуры вон лезть, чтобы продолжать исполнять собственные планы. И ведь отказаться было нельзя...".
— О чем думаешь, Маки? — осторожно спросила Каденс, не поднимая на спутника смущенного и, почему-то, виноватого взгляда.
Принцесса любви, спеша на эту встречу, искренне хотела помочь другу, а в итоге получилось так, что из-за нее он попал в очень сложную ситуацию. Все же необходимость заниматься созданием новой разведки вряд ли была тем, о чем мечтал красный жеребец.
— Да вот... — убедившись, что в ближайшем пространстве нет никого, кто мог бы подслушать, вестник Бога Пороков, сохраняя совершенно серьезный вид, произнес. — Как ты смотришь на то, чтобы вы с Шайнингом присоединились к нашему с Лайт табуну?
Крылато-рогатая кобылка сделала еще пару шагов, осмысливая услышанное, а затем, резко остановившись, развернулась к собеседнику, заглядывая в изумрудные глаза изумленным взглядом.
— Маки, ты шутишь? — в голосе Каденс промелькнуло подозрение.
— Отнюдь, я совершенно серьезен. — легко выдержав испытующий взгляд, искренне ответил "рыцарь порока". — Ты мне нравишься как кобылка и дорога как друг, ну а если выбирать кого-то на роль второго жеребца, то пусть уж лучше это будет Шайнинг. И нет, я не настаиваю, а просто прошу подумать над этим.
МАЛЕНЬКАЯ ЛУНА
МАЛЕНЬКАЯ ЛУНА.
— Э-эх! — голубая пегаска с гривой и хвостом необычной радужной раскраски, одетая в синие обтягивающие футболку и короткие шорты, сидя на левой лежанке двухместного купе, с удовольствием потянулась, выгнув спину и зажмурив глаза. — Скорее бы уже приехать...
— Мы едем не так уж и долго. — негромко заметила нежно-желтая летунья с розовой гривой, одетая в зеленый сарафан с короткими рукавами и подолом до колен.
— Лучше бы я летела своим ходом. — откинувшись спиной на стену и скрестив руки на небольшой груди, хмуро заявила голубошерстая крылатая пони. — У меня уже крылья зудят от безделья.
— И ты бы оставила меня одну? — оторвав взгляд от ветеринарного справочника, желтая пегаска посмотрела на собеседницу из-под розовой челки, спадающей на мордочку.
— Нет, конечно. — тут же смутилась радужногривая летунья, добавив чуть ворчливым тоном. — Вьешь из меня веревки.
В ответ на это, розовогривая крылатая пони чуть улыбнулась уголками губ, заложила закладку на читаемую страницу и, закрыв справочник, положила его на стол, сама пересев на лежанку к подруге. Голубошерстая пегаска удивленно вскинулась и уже открыла рот, но ничего сказать не успела, так как желтая летунья, облокотившись на стену, устроила голову у нее на плече и, обхватив руку, посмотрела снизу вверх, после короткой паузы негромко прошептав:
— Спасибо, Рэй.
Радужногривая крылатая пони набрала в грудь воздуха, затем медленно выдохнула и, повернув мордочку, зарылась носом в розовую гриву подруги.
— Можешь на меня рассчитывать, Флатти.
В дверь купе раздался стук, а затем она приоткрылась и в образовавшийся зазор заглянула серая земная пони с черной гривой. Найдя взглядом двух пегасок, она усмехнулась и объявила:
— Полчаса до Понивиля.
Проводница скрылась в коридоре, закрыв за собой дверь, оставив пассажирок одних. Желтая летунья, стремительно потемнев мордочкой, постаралась спрятаться за собственным крылом...
...
Солнце едва поднялось над горизонтом, а поезд уже прибыл к платформе вокзала провинциального, но уже не такого и маленького городка. Среди жеребцов и кобыл, вышедших из вагонов под открытое синее небо, по которому неспешно плыли пятна белых пушистых облаков, были и две летуньи: голубошерстая с радужной гривой и нежно-желтая с розовыми волосами.
Флаттершай была на полголовы выше подруги, имела более пышные грудь и бедра, а также несколько хрупкое телосложение. Рэйнбоу Дэш, в свою очередь, отличалась небольшим ростом (даже в сравнении с другими пегасами), развитыми мышцами и чуть более широкими крыльями. У обеих молодых кобыл с собой было по небольшой спортивной сумке, которые при помощи лямок держались на спинах между крыльями, а также чемоданы с колесиками.
— Ну и куда нам теперь? — сдув с мордочки выбившуюся прядь, спросила у подруги радужногривая крылатая пони.
— Сейчас посмотрю. — желтая пегаска залезла свободной рукой в карман на груди сарафана и достала оттуда сложенный в несколько раз листок бумаги. — Трактир "Дикое яблоко". Обратиться к Биг Макинтошу или Чери... Может быть, сперва в ратушу? Тебе ведь нужно подать заявку в местную погодную службу.
— Нет. — Рэйнбоу мотнула головой. — Сперва сходим на твое собеседование, потом подыщем жилье. Поступить на службу я всегда успею.
Пользуясь подсказками местных жителей, с первыми лучами солнца вышедших на улицы городка, спеша по каким-то своим делам, крылатые пони вышли на широкую улицу, одним концом упирающуюся в необычное здание, расположенное внутри ствола большого дерева. Идя вдоль домов и лавок, они с интересом осматривались вокруг и на одной из боковых улочек увидели четырехколесную телегу, загруженную ящиками с стеклянными бутылками, заполненными молоком, на которой ехала молодая земная пони. Удивительным же было то, что транспортное средство тянула за веревку столь же юная пегаска, активно машущая крыльями на высоте полутора метров.
Обе пони-подростка были одеты в белые майки и шорты и на первый взгляд имели неплохую физическую форму. Земная кобылка, проезжая некоторое расстояние на телеге, выхватывала из ящика пару полных бутылок и бегом отправлялась к ближайшему дому, на пороге которого оставляла свой груз и забирала пустые сосуды, которые, возвращаясь на транспортное средство, складывала в свободный контейнер.
— Странное разделение труда. — хмыкнула на увиденное Рэйнбоу. — Логичнее было бы им поменяться.
— Может быть, они и меняются. — пожала плечами Флаттершай. — Спросим у них, куда нам дальше?
— Вот и спрашивай. — отозвалась голубошерстая летунья.
— Я... ну, может... — Розовогривая крылатая кобылка смешалась, опустила мордочку так, чтобы челка упала на глаза, и с надеждой посмотрела на подругу.
— Нет-нет. — замотала головой обладательница радужной гривы. — Даже и не думай. Флатти, тебе уже давно пора избавляться от стеснительности перед посторонними.
Еще немного посмотрев на Рэйнбоу жалобным взглядом и поняв, что на этот раз это не сработает, Флаттершай печально вздохнула и, оставив свой чемодан на обочине дороги, пошла навстречу к молочницам.
— М... простите...
Скуталу, тянувшая телегу за деревянную ручку, привязанную к концу толстого каната, кувыркнулась в воздухе и, повернувшись к источнику звука передом, широко улыбнулась.
— Привет. — совсем еще юная кобылка (лет четырнадцати на вид) выглядела растрепанной, но дышала ровно и крыльями взмахивала размеренно, заставляя мышцы на груди заметно вздуваться. — Я тебя раньше не видела. Ты новенькая?
— Д-да. — немного помолчав, желтая пегаска собралась с мыслями и произнесла. — Мы только сегодня приехали в Понивиль и ищем "Дикое яблоко".
— А зачем? — зависнув на одном месте, Скуталу проследила за взглядом собеседницы, все время сползающим с ее мордочки, и едва заметно усмехнулась.
— Я хочу попробовать наняться на работу по объявлению. — совсем негромко ответила Флаттершай, все же встречаясь с собеседницей взглядом.
"Стыдно-то как... Наверняка она подумала, что я пялюсь на ее грудь".
Пронеслась паническая мысль в голове желтой крылатой кобылы.
— Скут, не халтурь. — прибежавшая с пустыми бутылками Эпплблум запрыгнула в телегу и уже потянулась за новыми бутылками, когда в разговор решила вступить Рэйнбоу, до этого момента следившая за успехами подруги.
