'Нормандия'.
На пути к Ферросу.
Кабина пилота.
— И все-таки?
— Джокер, ты достала. Реально достала. — Шепард фыркнула. — И даже если я буду обсуждать с кем-то подобные темы, то точно не с тобой.
Пилот округлила глаза и обижно поджала губки:
— Почему-у-у? Я думала, мы с тобой еще и подруги-и-и? Семпай меня больше не люби-и-ит?
— Потому что ты умудряешься все превратить в комедию с элементами порно. Или в порно с элементами комедии — сама не совсем понимаю, как.
Блондинка удобно расположилась в кресле второго пилота. Редкие минуты отдыха — без брони и опостылевших летающих вокруг пуль. Дженифер ухмыльнулась:
— Ладно, поговорим серьезно. Взгляды этой азари на тебя заметила?
— Угу.
— Что делать будешь? Сама понимаешь — у нас все-таки боевой кораблль, а не любовное гнездышко. Конечно, по ночам, в трюме бывает всякое... В разных вариациях и количестве участников — если ты понимаешь, о чем я — но я покопалась в сети и пришла к неутешительному выводу.
— Валяй?
— Азари в тебя втрескалась чистой девичей любовью. — Дженифер аккуратно скрестила пальцы рук и с преувеличенной бережностью ими хрустнула. — Ты ее спасла от весьма паскудной смерти, СПЕКТР, герой войны и так далее и тому подобное... Плюс — человек.
— А это-то тут причем?
— Азари и люди наиболее похожи друг на друга внешне. В принципе азари могут красоту увидеть хоть в крогане, но для молоденьких синекожих дев именно люди рекомендуются в качестве первого инопланетного партнера. Предпочтительно женского пола — и не надо так смотреть, это сведенья из азарийских брошюр 'Молодым девам'.
По мере того, как пилот говорила, лицо Шепард все сильней и сильней вытягивалось.
— Ну спасибо... И так сна из-за стимуляторов не было ни в одном глазу, как дура в потолок пялилась, теперь же до самого Ферроса буду дергаться... И паду в бою, потому что не выспалась из-за жутких историй пилота!
— Обращайся! Я тут много всякой фигни прочитала — с радостью поделюсь! — Щедро заверила Моро. — Хотя есть еще один вариантик... Рыныч!
— Что — 'Рыныч'? — Шепард попыталась построить логическую цепочку рассуждений пилота.
'То ли я тупая, то ли логика Моро отличается от моей... Так вот что ощущают мужчины?'
— Азари же антрополог и по данным камеры начинает конкретно допытывать Рыныча о его родине. Постарайся, чтоб они больше времени проводили вместе — и позволь азарийскому любопытству переключиться на иной объект исследования. Тот, в конце концов, тоже ее спасал. И, в конце концов, тоже мужчина...
Шепард начала раздумывать над словами подруги. С одной стороны, ей откровенно льстило, что симпатичная азари к ней не безразлична. Обычно бывало наоборот. С другой стороны...
— Не знаю — не проще поговорить? Просто ощущение, будто я манипулирую людьми...
— Одним человеком и одной азари.
— Не важно. Они не игрушки, Джокер. А я ненавижу тех, кто пытается играть в такие игры — сама понимаешь.
Моро вздохнула.
Коммандер Шепард, ветеран Торфана, первый СПЕКТР-человек и одна из тех, кто наводил мосты с совершенно неизвестной на тот момент Империей, в глубине души была крайне романтичным человеком. Конечно, служба в армии изрядно выбила из головы капитана всякую цветочно-конфетную ерунду, но судя по тому, какого рода песни Шепард покупала в Сети...
Причем, когда Моро намекнула, что покупать музыку не обязательно, то получила возможность четверть часа наблюдать слегка покрасневшую физиономию воинственной валькирии Альянса, распинающуюся о том, как тяжело приходится исполнителям из-за сетевого пиратства.
— Думай. Но предупреждаю — я мою 'Нормандию' в бордель превращать не дам! — Джокер сурово нахмурила брови. — По крайней мере — пока камеры не будут установлены во всех доступных местах!
То же время и корабль.
Трюм.
— Итак... — Лиара выглядела, как странная смесь студентки и преподавателя на экзамене. Она одновременно готовилась задавать вопросы — и в то же время опасалась пропустить что-то важное и допустить ошибку. — Назовите себя полностью для протокола.
— 'Ты'.
— Простите?
— Не надо мне 'выкать'. — Хелгаст тоже выглядел не в своей тарелке. Немало этому способствовало то, что сама обстановка в трюме была не совсем обычной: на фоне 'Мако', из которого доносилось мелодичное похрапывание турианца, и застывшего в своем странном сне-дрёме крогана Рыныч и Лиара сидели за импровизированным столом, на столь же импровизированных стульях. Вся мебель представляла из себя ящики для оборудования и боеприпасов разного размера.
— Змейго Титус Рыныч. Младший лейтенант армии Империи. — Хелгаст взял себя в руки быстрей. — Можно просто по фамилии — мое имя правильно произнести может не всякий.
— S... Smeigo? — Лиара попыталась, но получилось, судя по кислому виду Рыныча, не очень.
— Я потренируюсь. Расскажите... Расскажи о себе?
— Что именно?
— Не важно. Что первое приходит в голову? — Лиара что-то пометила в планшете.
— Ну... Родился на Хелгане, мать — врач, отец — инженер. Потом учился на опять же — инженера. Потом поступил на службу, и как-то с инженерной профессией заглохло все, хотя с железками я копаться люблю.
На Хелгане участвовал в рейдах, гонял контрабандистов, перехватывал их наземные группы — в общем и целом, мне повезло, что я сюда попал. У нас просто не особо много людей, имеющих реальный боевой опыт.
— Хелган очень технически развитая планета. Индекс технического образования один из самых высоких. Это из-за природных условий?
— Ну... Да. — Рыныч ухмыльнулся. — Рисовать и песни петь можно начинать лишь когда есть чем питаться и где жить. Но искусство у нас тоже есть.
— Да? — Лиара удивленно подняла глаза на лейтенанта.
— Не такое разнообразное, как у Альянса. Мы предпочитаем быть несколько консервативными в этом плане. Традиции, в конце концов — это основа общности.
— Хм... Ты оторвал у гетов головы — это какой-то вид искусства? — Лиара подготовилась к худшему. — У вас имелся некий ритуал с использованием голов умерщвленных врагов?
На этих словах стоящий в природном анабиозе Рэкс заинтересованно открыл глаза и начал прислушиваться. Младший лейтенант вытаращил на азари глаза.
— Нет, конечно! Я не считаю, что это — головы. Хотя они так и называются для простоты, и там расположены основные сенсоры... Это же роботы — боевая техника, у боевой техники нет частей тела — только механизмы и узлы. Сделать из боевой техники — верней, ее частей — какую-нибудь настольную лампу это интересно. С технической точки зрения!
— Вот как... — Рынычу показалось, или в голосе Лиары скользнуло разочарование.
Они проговорили еще полчаса, обсудив отношение хелгастов к другим расам. Рыныч, как долгое время не находившийся на родине, не мог дать объективной информации, но свое субъективное мнение. И если фраза 'кроганы — зачастую излишне вспыльчивые' вызвала из угла трюма звучный смешок, то фраза 'люди нам максимум дальние родственники, которые точат зубы на наше имущество' вызвала, увы, не самую приятную реакцию у Уильямс, как назло проходившей вместе с Аленко к своим шкафчикам с оружием.
— Рыныч, ты серьезно?!
— Уильямс, вы что-то хотели?
— Что ты творишь?
— Наша гостью занимается изучением других рас. — Терпеливо растолковал ей Рыныч. — Так как пока живых протеан у нас на корабле не завелось, то она заинтересовалась Империей. И я в меру своих сил удовлетворяю ее любопытство.
Судя по немного смущенному лицу Т'Сони та тоже была смущена.
— О, ну спасибо за разъяснение. Не пояснишь слова про 'людей-родственников'? Что за отношение к своей же расе?
— Уильямс, я нормально отношусь к представителям Альянса, с которыми знаком лично, не более того. — В голосе хелгаста зазвенел металл, а радужка глаз как будто стала светиться еще ярче кроваво-красным.
Вокруг глаз как будто потемнела кожа, что в сочетании со светло-серой кожей придавало лицу хелгаста выражение несколько инфернальное.
— Однако мое мнение об Альянсе остается таким же: не будь у нас Флота и не знай Альянс о нашей готовности сражаться, они бы с удовольствием присоединили Хелган к себе на правах колонии. Потому что какие-то чудики с окраины галактики имеют в своем распоряжении совершенно несоразмерные ресурсы и технологии.
Аленко звучно хлопнул в ладони.
— Брейк! Уильямс, сними розовые очки. Рыныч, будь вежливей в высказываниях. Я и Шепард — реалисты. Но вот среди других офицеров могут найтись те, кому твои рассуждения покажутся оскорбительными.
И вообще — советую, наконец, пойти и всем отдохнуть...
* * *
Цитадель.
— ...таким образом экономия энергии позволит вам выйти на самоокупаемость на десять процентов быстрей, нежели продукция моего уваж-ж-жаемого конкурента! — Матьяр лучезарно улыбнулась представителю Альянса. Тот, в свою очередь, держал удар: слушал с улыбкой, пусть даже немного кривоватой, и его бешенство могли выдать лишь сжатые и побелевшие кулаки.
Тендер на поставку Цитадели оборонительных систем был выигран. В последний момент Матьяр получила с Хелгана новые директивы — весьма странные. Так, было приказано максимально посодействовать участию в проекте отдельным компаниям Альянса. В то же время был передан целый список корпораций, в конце которого стояло примечание:
'Хекка, вали ублюдков всеми силами'.
Йорген Шталь, в противовес Визари, не чурался грубых слов в своих распоряжениях.
Возглавляла список 'Лоусон Корп', и складывалось ощущение, что у Шталя к ним серьезные претензии.
'Типичная подковёрная возня...'
— Это очень интересный проект. — Турианец, явно преклонных лет и с нашивками на скафандре, обозначающими инженерные войска Иерархии, задумчиво почесал костяную щеку. — Однако предложение неожиданное — так менять проект, на ходу...
— Понимаю, господа. — Матьяр улыбнулась. — Однако вынуждена признать, что производственных мощностей Хелгана недостаточно для быстрого завершения работ, потому привлечение данных фирм к работе поможет нам как наладить кооперацию на высшем уровне, так и сделать так, чтоб журналисты позже не начинали плести сплетни о корпоративном сговоре.
Последняя фраза была адресована представителям 'благожелательных' фирм Альянса.
— Также подключение орудийных реакторов к системе электропитания через предохранительные станции позволит снизить стоимость электроэнергии в некоторых секторах Цитадели. — Воодушевилась Матьяр. — А это, в свою очередь, может помочь тем представителям разумных рас, что не могут открыть свой небольшой бизнес из-за Энергетического Пакта.
Будем реалистами — несмотря на то, что Цитадель — это центр политической жизни галактики, в ней есть то, что называется 'неблагоприятными районами', а появление новых источников энергии — это неплохая мера по улучшению их условий обитания.
'Которая может приятным образом пригодиться во время очередных выборов...'
Вслух Матьяр это не сказала, но несколько присутствующих в конференц-зале чиновников — два турианца, одна азари и один саларианец — многозначительно переглянулись, а саларианец так вообще расплылся в лягушачьей улыбке.
— Хм... Без сомнения... Но как быть с безопасностью? Вы сами говорите о сжатых сроках — надолго затягивать исполнение проекта нельзя, однако нужно как минимум провести испытания...
— Безусловно! — Матьяр кивнула — белоснежные волосы взлетели вверх и рухнули вниз водопадом. — Потому прошу — протокол испытаний предохранительных станций. Архив наблюдений за срок в пятьдесят стандартных лет. — Представитель 'Шталь Армс' жестом фокусника достала из кармана носитель информации и подключила к проктору.
— Сколько? — Изумился турианец.
— Пятьдесят лет подобная система снабжала электроэнергией сразу несколько крупнейших объектов на моей планете, распределяя энергию от десяти реакторов и гася скачки напряжения. ЧП были, не без этого — но каждое из них внимательнейшим образом запротоколировано и изучено. — Матьяр пробарабанила по клавиатуре — и на планшетах присутствующих появились оповещения о новом сообщении.
— Распределительная система Пирра — это произведение инженерного искусства. Да, город на планете и станция в космосе — разные вещи, но мы уже подготовили пакет документации для модернизации этой системы. — Матьяр слегка подняла руки и медленно описывала ими круги. — Мы одновременно снимем проблему энергетического голода в бедных кварталах, создадим у себя достаточно большое количество рабочих мест, и самое главное — защитим Цитадель новейшими системами отражения атаки!
Чуть позже...
— Уффф... Спасибо!
Тавейра Т'Лира покачала головой, глядя на то, как ее начальница присосалась к бутылке с водой. Матьяр превзошла сама себя, изменив буквально на ходу графики работ — причем так, что заказчики и подрядчики не были раздражены этим фактом, а наоборот, чуть ли не прыгали от радости. Еще бы — можно не просто запустить лапу в заказы Цитадели на вооружение, но и в энергосистему, и при этом денег заработать, и прослыть великодушными благодетелями!
— Это было великолепно. Но...
— Что сказано до 'но' — ничего не значит. — Матьяр сощурила алые глаза.
— Зря ты так жестко поступила с 'Лоусон Корп'. Могла быть помягче — насколько мне известно, они имеют контакты с 'Цербером'. — Азари передернула плечами.
Никто не хотел этого признавать, но несмотря на пропаганду, расы цитадели понимали, что по сравнению с 'Цербером' и азарийская 'Чистая кровь', и турианские 'Бунтари' выглядят как ребенок с водяным пистолетом рядом с матерым наемником.
'Цербер' были армией. Армией с проработанной идеологией, и когда отряды Республики или Иерархии сталкивались с 'Цербером' в открытом бою — солдаты 'Цербера' не боялись идти в атаку на противника, а их загадочный лидер определенно не был обделен мозгами.
— Я слышала, 'Цербер' недавно нас подставил. Что-то насчет продажи партия оружия...
— Я слышала об этом. Твое начальство решило намекнуть, что в эти игры могут играть двое? — Азари все равно выглядела обеспокоенной. — Надеюсь, твой босс знает, что делает.
— Йорген Шталь таких как 'Цербер' на завтрак жрёт вместе со всей инфраструктурой. — Уверенно заявила Матьяр. — Ну а если 'Цербер' решится на открытое противостояние, то...
— То что?
Матьяр зловеще хохотнула:
— То Шталь лениво откинется в кресле, закурит очередную сигарету и, расплывшись в улыбке до ушей произнесет: 'НАКОНЕЦ-ТО!!!'.
Они вышли из Президиума, где происходила конференция:
— Ты в Торговые ряды?
— Угу... Шеф, скажите — вы знаете, что такое 'паук-ubivec'?
— А? — Матьяр затормозила так резко, что ее каблуки заскрипели по пластобетону. — Ну да, знаю... А ты откуда это слышала?
— Одна знакомая говорит, что кто-то недавно ее нанимал перевозить этот груз. Яйца этих животных. — Азари хмыкнула. — Просто название забавное — 'ubivec'... Это что-то значит?
— Эм... — Матьяр припомнила статью галактического уголовного кодекса 'распространение по галактике агрессивных форм жизни, опасных для экосистемы', вспомнила, что ответственность также несет планета-экспортер и замотала головой:
