— Продолжайте слушать эфир. Как только уловите какой-то сигнал, дайте знать. Готовьте вооружение корабля в бою. Мне нужны данные визоров о потоках и сведения о состоянии двигателей.
— Мы снова входим в поток?
— Да, мистер Диксон. Пора разрешить эту ситуацию, раз и навсегда.
Это не самое разумное решение, но учитывая их положение иного принять невозможно. Он не просто подключиться к сознанию Баала и войдет в поток, ведя кита к цели и сражению, но попытается найти вредителя, устроившего диверсию. Ему придется рассеять внимание, утратить концентрацию, но это того стоило. Охаб ощутил невероятное воодушевление, словно внезапно уровень эфира в его теле возросло. Он в полной мере ощущал, что сейчас нужен кораблю, ведь они единое целое.
* * *
Его запасов эфира и мастерства управления китом должно хватить, чтобы добраться до планеты-свалки первыми. Но, что дальше? Указаний из адмиралтейства на сей счет, не было, так что оставалось самому принять решение. Если бы речь шла только о мате и непонятно откуда взявшемся флоте Дейва Лоттера, Охаб с легкостью бы это сделал, но сейчас начинало казаться, что весь изумрудный космос пришел в движение, вступил в большую игру, в которой нет правил, но что намного хуже, нет порядка. Только сейчас, стремительно несясь к цели вместе мощным течением эфира, капитан начал осознавать, что для него, действительно важно, что его страшит. Если в космосе исчезнет порядок и воцарится хаос, страдания, боль и потери лишь приумножатся. Он хотел лишь одного — порядка, именно поэтому примкнул к Конфедерации, а не к другой фракции. Так что же ему делать, чтобы сохранить хрупкий мир?
— Ты изменился, — слова Баала причиняли боль.
— Я все тот же.
— Нам обоим известно, что это не так, — возразил корабль, все глубже пронимая в сознание своего капитана. Последнее время они с Охабом были все ближе к полному слиянию. Киту стоило огромных усилий сдерживаться и не поглотить капитана. — Но, если не хочешь говорить об этом, может, тогда объяснишь, что будем делать, выйдя из потока? Я не способен противостоять целому флоту. Это самоубийство, особенно в нынешнем моем состоянии.
— Антидот скоро будет готов.
— Даже с ним, я не смогу противостоять целому флоту... Мертвому флоту...
— Мы не будем им всем противостоять.
— Не понимаю, — Баал и Охаб были единым целым, делили на двоих мысли и чувства, но сейчас корабль не мог понять, что затевает капитан. Он, то ли ни слышал его, то ли у Охаба не было мыслей. И то, и другое было немыслимо и противоестественно, и как следствие порождало страх.
— Похоже, яд нарушил нашу связь, — недовольно подытожил капитан. Все вроде бы, как обычно, но в то же время ощущения утратили свою остроту, они перестали быть полными и всеобъемлющими. Он управлял кораблем, но перестал быть китом. И это во время слияния! Они с Баалом нуждались в помощи, но никому не могли рассказать о том, что произошло. Всего одна фраза и его отстранят от управления кораблем, если не хуже.
Безупречный капитан оказался не таким уж безупречным, да и его выдержка была на исходе. В подобной ситуации оставалось лишь проявить безрассудство и наступить на горло собственным желаниям, сделать то, чего от него никто не ожидает. Ему придется пойти на компромисс — лишь это позволит подобраться к цели. Им с Баалом необходимо преобразование, эволюционный скачок, а раз так, нужно во что бы то ни стало добраться до странной девушки, ставшей спутницей старого мародера!
— Баал, найди способ выйти на связь с мантой и усиль наблюдение за всеми членами экипажа.
— Что ты замышляешь?
— Заключить сделку с дьяволом.
Невольно вспомнился мертвый корабль, и чувство собственной беспомощности в противостоянии с ним. А если таких будет много? Что если именно об этом предупреждал капитан Нортис? Мысли метались в голове, а огромный кит продолжал наращивать скорость. Казалось, что поток эфира ускорялся, будто образовавшееся течение специально пыталось помочь. От таких размышлений и до религиозного фанатизма недалеко!
* * *
Энея пристально следила за диагностикой и проведением анализа собранных образцов. Обычно она так не делала, позволяя своим подчиненным работать самостоятельно, без ощущения давления и постоянного наблюдения. Мудрая женщина зала, что это лишь мешает достижению успеха. Все нуждаются в свободе и спокойствие, а ее задача, не просто контролировать, но и создавать условия для гармоничной работы и исследований. Увы, их капитан, далеко не так умен, а потому все на борту подчинено жесткой дисциплине и порядку. Во только даже это не берегло корабль, а на борту появился безумец, желающий всех убить! Подобное просто в голове не укладывалось! Кем нужно быть, чтобы в открытом космосе, вдали от планет и станций вредить кораблю, на борту которого ты находишься? Это не просто безумие и попытка убийства, но акт суицидальных действий. Даже не верится, что на борту есть кто-то способный на такое, да еще обладающий нужными знаниями. Первый офицер исследовательского корпуса была не на шутку взволнована, но пока, ни с кем не торопилась делиться опасениями. В ее деле, главное точность и многократная проверка. Нельзя делать поспешных выводов, но и медлить тоже.
— Ригас, что у тебя? Результаты готовы?
— Да, но они требуют перепроверки.
— Так дай мне их и начни заново.
— Здесь точно какая-то ошибка, — младший офицер нехотя протянул планшет с данными. Он словно чувствовал вину за то, что неверно что-то сделал.
— Не всегда то, что кажется ошибкой, таковой является. Перепроверь данные, а уже после будем делать выводы, — Энея с трудом скрывала раздражение. Когда-то она была такой же, и верила в то, что соответствовало имеющимся знаниям. Лишь с опытом и возрастом, женщина поняла, что суть исследования именно в том, чтобы постигать новое, не называть все непонятное ошибкой. Как это ни парадоксально, но в науке важна вера и умение принимать непонятную реальность, находить в ней логику и обоснование новому.
Энея снова и снова хмуро просматривала результаты анализа тканей и эфира. Что ж, даже ей было сложно принять их за правду, но хуже всего то, что это могло ей и оказаться. Клетки кита отмирали, но в то же время продолжали функционировать, благодаря поступающему в них эфиру, при этом мертвые ткани отравляли организм, приближая гибель корабля. В это было бы невозможно поверить, если бы ни одно но. Не так давно им пришлось столкнуться в бою с мертвым кораблем. Во время сражения удалось заполучить несколько образцов тканей, и результаты анализа очень походили на то, что сейчас Энея видела на планшете. Этому может быть лишь два объяснения, по крайней мере, больше пока ничего другого не получалось предположить. Либо кит был укушен в процессе боя, и яд поступил через раны, либо кто-то использовал образцы тканей для отравления. Первый вариант плох тем, что выйти в открытый космос и тщательно осмотреть обшивку не получится, ведь они в данный момент следуют по течению, а после сразу встрянут в новый бой. Вторая догадка не лучше первой, ведь не так уж много членов экипажа имело доступ к образцам. Неужели безумный вредитель служит под ее началом? Эта мысль страшила, ведь Энея знала каждого исследователя, лично обучала их на завершающем этапе.
— Кажется, я начинаю понимать нашего капитана, — раздраженно простонала женщина. Она никому не может доверять! Вот, что самое ужасное, когда на борту корабля оказывается диверсант! Все придется делать самой, при этом присматривая за всеми, пытаясь выявить врага и ничем себя не выдать. Это с легкостью сведет с ума любого
— Госпожа Энея, — юная исследовательница, смущенно стояла с более опытной и именитой коллегой. Она явно испытывала смесь восторга, почтения и смущения. Такое случалось с молодыми офицерами, работающими под руководством легендарных личностей. В своем деле Энея была именно такой, а ее имя многое значило на просторах изумрудного космоса.
— Что у тебя? — женщина перевела усталый взгляд на подчиненную.
— Я подготовила схему распространения, как вы приказали. А еще связалась с механиками и инженерами, чтобы проверить вены на предмет уплотнений. Они пока не закончили, но есть предварительные данные. Я сопоставила их с моими расчетами, — быстро тараторила девушка.
— Что ж, давай сюда. Посмотрим, что получилось — Энея одобрительно улыбнулась. Она поручила младшему офицеру меньше работы, но та проявила инициативу и пораскинула мозгами. Хороший признак, но в нынешнем их положении это так же повод насторожиться. Как же все сложно!
Результаты не радовали. Яд распространялся быстро, не затрагивая эфир, только ткани. Именно поэтому корабль медленно умирал, при этом продолжая двигаться и сохранять сознание. Скорее всего, именно это произошло и с кораблем их противника. Некросы... Неужели они вернулись? Энея в отличии от подавляющего числа населения изведанного космоса на только слышала об этой исчезнувшей почти бесследно фракции, но и занималась ее изучением, точнее тех малочисленных источников, что еще сохранились. Дрожь пробежала вдоль тела. Она никогда не хотела вернуться в прошлое и воочию увидеть предмет исследования, уж слишком ужасающей была любая информация о мертвом флоте. Баал отравлен трупным ядом! Новые исследования лишь подтвердят это, в этом нет сомнения. Но если корабль окончательно станет мертвым, что станет с экипажем? Если верить ничем пока не подтвержденным источникам, весь экипаж ждет слияние, а вот капитан не пострадает. Они все словно похоронены заживо, им остается лишь разлагаться в утробе космического кита.
— Госпожа Энея?
— Продолжай работать. Как только будет больше информации, незамедлительно сообщи. Проведи повторный анализ. Кио займись вычислениями, мне нужно место предполагаемого распространения. Таор запроси информацию и инженеров, мне нужно знать, где на корабле максимум повреждений и последовательность поломок. Живее, — на несколько мгновений первый офицер задумалась. У нее пока недостаточно знаний, а полученные сведения ничем не подтверждены. Стоит ли Охабу знать обо всем или нужно немного подождать? Ситуация неоднозначная, но доверять пока что можно лишь капитану, да и то, лишь потому, что он сам ищет диверсанта. Если бы ни этот мужчина, она до сих пор ни о чем бы, ни подозревала. — Установите экстренную связь с капитаном.
— Но мы следуем по течению!
— Выполнять! — сурово прикрикнула Энея. Они определенно должны отступить и эвакуироваться пока еще не поздно. А еще неплохо бы выяснить, как обстоят дела в медицинском отсеке. Корабль, возможно, пока неосознанно, но вредит экипажу. Раз так, ему нужны новые ткани, а раненых для этих целей использовать проще всего. Женщина прикрыла лицо ладонью. Лучше бы ей выбрать другой корабль для службы. Лучше бы ничего не знать.
* * *
Управлять кораблем, стремительно двигающимся в потоке эфира, непросто, и чем мощнее течение, тем сложнее задача. Охаб с юных лет демонстрировал невероятные способности, и казалось, нет ни одного потока, который он не сумел бы обуздать. Но даже от такого талантливого капитана требовалось максимум сосредоточения и самоконтроля, колоссальная выдержка. Когда движешься вместе с течением, необходимо жестко контролировать не только себя, но и корабль, а в этот раз Охабу приходилось еще приглядывать за экипажем. Опасно! Любая ошибка может стоить жизни Баалу, и как следствие, каждому, кто находился в этот миг на борту. Здесь и сейчас капитану пришлось принять непростое решение, поставить на кон жизни тех, за кого он нес ответственность. Охаб презирал себя за тот выбор, который сделал, но вместе с тем осознавал, что не мог позволить другим фракциям подобраться к девушке, сопровождающей Дейва Лоттера. К тому же, если кто-то и способен вылечить Баала, сделать его сильнее, быстрее, так это она! Неплохой повод продолжать преследование. Все будет лучше, чем искать точку эвакуации корабля и бросить кита гнить заживо.
От размышлений и контроля движения корабля и эфира, капитана отвлек входящий внутренний сигнал. Немыслимо! Нужно иметь веские основания для того, чтобы отвлекать его в этот момент. Ему нужно ответить, ослабить контроль и выяснить в чем дело. Но как? Они так близко к цели, что у него нет ни одной возможности отвлечься. Если все получится, а визоры не ошиблись, они вынырнут из потока прямо посреди странного флота, окружившего манту! Охаб метался, что случалось с ним не так уж часть! А ведь еще недавно он считал, что другой, что его ничто не сможет сломать, а он сам непогрешим.
— Баал, возьми контроль на себя, — заговорил капитан, хотя достаточно было просто подумать. Внезапно, он стал понимать, почему кит предпочитал говорить с ним. Лишь это могло отсрочить полное слияние. — Мне нужно выяснить, в чем дело. Если что-то пойдет не так просто, выдери меня обратно.
— Корабли не могут самостоятельно контролировать движение в течении.
— Дикие способны.
— Я никогда таким не был, к тому же, ослаблен действием яда, а мое сознание ускользает. Остается лишь уступить место тебе.
— Возьми контроль на себя, — упрямо заявил Охаб, ослабляя контроль. Конечно не полностью, ведь они с Баалом все еще соединены, а кит питается его эфиром. Капитан оказался на пределе своих возможностей, чувствовал, что для него в любую минуту все может закончиться, но все равно предпочел рискнуть.
Сознание медленно прояснялось, и теперь не было единого разума, были лишь капитан и его корабль, все еще едины, но теперь каждый обладал своей волей, своим пониманием. Охаб застыл на самой границы. Этого было достаточно для того, чтобы поддерживать соединение, не уже не хватало, чтобы ощущать себя кораблем. Трудно находится в таком подвешенном состоянии, но для осуществления задуманного придется постараться. Теперь становилось ясно, кому именно она потребовался. Энея! Этой женщине удалось что-то обнаружить? Было бы неплохо, ведь так можно будет хотя бы предположить, в каком они положении, попытаться предугадать, что ждет их дальше.
— Капитан!
— Говорите, но быстро! Я не могу надолго оставить кита.
— Ткани корабля отравлены трупным ядом. Он стремительно распространяется по организму. Произвести нужное количество антидота не получится, он лишь предотвратит дальнейшее распространение, но при этом не сможет вернуть в норму отмершие ткани. А те в свою очередь продолжат вырабатывать трупный яд, который снова и снова будет отравлять организм кита. Это замкнутый круг. Единственный выход ампутация с последующей аугментацией. Нам необходимо отправляться к ремонтным планетам.
— Удалось выяснить, как яд попал в организм? — Охаб намеренно проигнорировал последнюю фразу первого офицера исследовательского корпуса. Информация принята к сведению. Этого вполне достаточно.
— Мы работаем над этим вместе с инженерами и техниками, но есть два пути. Через укус того корабля, с которым мы столкнулись либо кто-то сделал имплантацию мертвых тканей.
— Сколько у нас времени до точки невозврата?
— Учитывая размер кита, около десяти галактических суток. Если сможем обнаружить место распространения заразы и частично изолировать место заражения, то месяц.
