— Да ты понимаешь, они меня в ресторан хотят сводить. Втемяшилось им в голову. Ну не ругаться же с ними, потерплю денек. Тем более что не каждый день я в ресторан хожу. Давай на следующий день, нет, через день, встретимся и отметим нашей компанией. Я, ты и Юлька. Юльку-то вытерпишь?
— Да я к ней уже привыкла. Она всю зиму ко мне бегала. Ничего, скоро я в областной центр уеду, и мы с ней до-о-о-о-лго не увидимся.
Влада облегченно вздохнула. Кажется, скандал улегся, не начавшись.
* * *
В ресторан она пошла с Вахромеевым, журналистом местного либерального издания со смешной фамилией Мамин-Спичкибряк, которого все, несмотря на более чем зрелый возраст, называли СашкОм, директором "Приморского" Аллой Михайловой, вальяжной блондинкой в бриллиантах, по стечению обстоятельств приходящейся городскому мэру тещей, каким-то московским приятелем Вахромеева Лёшей, бойким нагловатым мужиком, повадкой неуловимо напоминающим самого Вахромеева, и Владиными родителями. Родители, как им и было указано, посидели часик для протокола — так как Влада была несовершеннолетней, их присутствие на начальном этапе было необходимо в соответствии с правилами приличия. После отбытия родителей Вахромеев с гостями продолжили деловую беседу в более узком кругу.
— Итак, — тожественно поднял бокал Вахромеев, — перед нами молодой талант, который не только нуждается в нашей огранке, но и воздаст нам, как я надеюсь, сторицей, — он многозначительно помолчал, гости важно закивали. Влада невольно вспомнила Маринкино писклявое "а я сама пробиваюсь", и ей стало нехорошо. Она вытерпела еще пару тостов, сама что-то отвечала, и, судя по одобрительным кивкам Вахромеева, вполне впопад, а потом извинилась и вышла на улицу. Ветер гнал пепельно-жемчужные облака по ночному небу. Над головой сурово шумели два огромных дуба, росших у ресторана. Было ветрено и прохладно. После знойного дня природа как-будто промывалась потоками холодного воздуха, раздвигала мускулы, бодрилась. Тоскливое настроение понемногу проходило. Вышел Вахромеев и, оглянувшись по сторонам, обнял ее за плечи. Влада улыбнулась и отстранилась.
— Ну как, тебе нравится? — спросила она.
— Странный вопрос, главное — тебе нравится? А лично мне очень нравится. Я рад отмечать с тобой вместе твой день рождения.
— Ну что ж, тогда и я очень рада. Только вот все эти люди. Такое ощущение, что они пришли на твой день рождения, а не на мой.
— Влада, я тебе уже не раз говорил, что я человек публичный. Поэтому нужно пожертвовать для публики чем-то не самым важным, чтобы они оставили тебя в покое. Я специально пригласил репортера, чтобы он описал все в истинном свете, а не так, как пресса, которая все узнает из третьих рук и из слухов. А тут и слухов не будет, можно сказать, документальный светский отчет. Плата за то, чтобы отметить твой праздник вместе с тобой и с твоими родителями. Это ведь тоже какой-то этап в наших отношениях. Ну и не забывай о том, что с началом этой выставки мы начинаем большое дело. Нужно делать из тебя художника.
— А сама я не сделаюсь?
— А сама ты сделаешься. Только знать об этом будут ты да я, да мы с тобой. Прошли времена, когда перед талантом снимали шляпу даже враги. Сейчас и друзья не снимут. К кормушке все рвутся, как оголтелые, и тем, кто кормушкой владеет давно интереснее, кто шустрее, а не кто талантливее. А успех сейчас — та же кормушка. Имя сейчас важнее художника, к сожалению. На определенном этапе начинает продаваться имя, а не работы. Можно даже сказать, что продается подпись на работах.
У Влады зарделось лицо. "Наверное, от вина", — решила она.
— Ну ладно, что-то ты разболтался. Может быть, мы сбежим отсюда?
— Еще час, и сбегаем. Я расплачусь, гости сами догуляют, без нас. Думаю, все будет освещено правильно, без нашего побега.
* * *
Через день встречались с Маринкой и Юлькой в кафе на берегу моря, отмечали, как и договаривались, Владин день рождения и Маринкино поступление в университет. Кафе было неподалеку от разрушенного бассейна и в окна было видно веселую ребячью толкотню. В детстве они во Владин день рождения торчали там весь день, а к вечеру шли к ней домой. Теперь дистанция между нынешним днем и детством как будто нашла зримое воплощение. Детство осталось на берегу моря, буквально в метрах пятидесяти, зримое, но недостижимое, и пока еще равнодушно, без тени зависти, незамечаемое.
Маринка рассказывала, как она поступала. Ей очень понравилось. Все бы ничего, но абитуриенты ей завидовали, потому что она была лучше всех. Зато педагоги в ней души не чаяли. Но все равно, в областном центре гораздо интереснее, чем у них, моря правда, нет. Но преподаватели намного сильнее, чем здесь в школе. Так что она Владе советует через год к ним поступать, в университет. Все ближе к дому, чем Москва.
— Подумаю, — уклончиво ответила Влада.
— Подумает она, — почему-то зло фыркнула Юлька, — кто ж Москву на областной центр обменяет?
— А чего ты злишься? — удивилась Влада.
— Как чего, она-то никуда не поедет, — хихикнула Маринка.
— А как твои курсы кройки и шитья? — ехидным тоном спросила Влада.
— Бросила, — угрюмо сказала Юлька.
— Неудивительно, даже нитку в иголку вдеть не можешь.
— Да, не могу, — с вызовом сказала Юлька.
— Представляешь, Марин, приходит она ко мне зимой, говорит, что ей нужно вдеть нитку в иголку, а у нее не получается.
— И что, ты вдела? — c удивлением спросила Маринка.
— Да она ко мне так полчаса приставала, говорила, что ей очень нужно. Вдела, да еще так легко вдела, даже удивилась.
-Ты что, с ума сошла?!!!! — ахнула Маринка, — Да ты знаешь, что это значит?
Юлька вскочила на ноги, ее стул опрокинулся.
— Ничего это не значит!
— Это же колдовство! Так венец безбрачия надевают! Да ты что, это же многие знают!
— То есть как — "венец безбрачия"? — тихо сказала Влада, — разве такое бывает? — ей почему-то стало нехорошо, — разве это всё не ерунда?
— Да конечно ерунда, не слушай ты эту гадину, — закричала Юлька с испугом.
— А чего ж ты так испугалась-то, аж голосишко задрожал, и чего ж ты подскочила-то так еще до того, как я про колдовство сказала? А? Почувствовала, что твои проделки на белый свет вытащат? — Маринка торжествовала. Она изловчилась и схватила Юльку за руку. Юлька взвизгнула и вырвалась. Было что-то в ее поведении, что безо всяких слов говорило о Маринкиной правоте.
— Юля, — Влада в изумлении покачала головой и перешла на шепот, — как же так? За что? Ведь мы с тобой с детского сада дружили.
— Меня попросили, — Юлькины плечи затряслись, а по щекам потекли слезы.
— Ха, попросили! — засмеялась Маринка, — прямо кому-то надо было тебя просить.
— Попросили, — зло бросила Юлька, — а кто, не скажу, не могу. Дружили мы с тобой, называется! Это я с тобой дружила, а ты... А, ну вас всех! Так тебе и надо!
Она развернулась и пошла.
— Вали, вали, — крикнула ей вслед Маринка, — ведьма недоделанная.
— А с тобой я еще разберусь, — Юлька остановилась на пороге и ткнула в Маринку пальцем, — худо тебе придется.
— Ай как страшно, как бы тебе самой худо не пришлось, — Маринка была очень довольна.
— Кошмар какой-то, — грустно сказала Влада, — я ей так доверяла, а она меня ненавидела. Ужас! А что теперь будет? Я про колдовство.
— Да кто его знает, — Маринка беззаботно пожала плечами, — замуж не выйдешь, не на смерть же колдовство было. Хотя кто ее знает, такая могла успеть и на смерть наколдовать.
— Ты во все это веришь?
— Не на сто процентов, но верю. Родители мои верят, я еще в детстве усвоила, что колдовство есть, хотя, если честно, мне это не интересно, рисовать люблю, а все эти езотэричэскыэ штучки... — Маринка сжала губы в щель и покрутила головой из стороны в сторону, показывая, как ее это достало, — А про иголку с ниткой и венец безбрачия я недавно слышала, знакомые снимали дочкин венец безбрачия у какой-то местной экстрасенши, и экстрасенша им рассказала про нитку с иголкой, которая вроде и была всему причиной. Припомнили, что в самом деле, просили дочку нитку в иголку вдеть. А девица после лечения через год замуж вышла, вот.
— Бред какой-то, не верю. Ну Юлька! Вот подлая, вот это удар.
— Да, — с удовольствием сказала Маринка, — как видишь, одна у тебя подруга — я.
— Да, так и есть, — Влада виновато вздохнула.
* * *
"Вот это удача", — думала Маринка, добираясь домой после дня рождения, — "вот это удача, теперь Владка мне обязана, нужно подумать, как это использовать". А то, что она сможет использовать счастье, которое само в руки свалилось, Маринка не сомневалась. Она лучшая и единственная надежная подруга, спасающая в опасности и разоблачающая врагов. Такой статус ко многому Владку обязывает, ко многому, ох ко многому. Маринка сладко щурилась. И хамлюгу своего уговорит ее картины на выставку взять, уговорит, как можно такую надежную подругу обидеть. Что-то там у них нечисто с этим Вахромеевым. Ну чем она его взяла, не деньгами же, откуда. Значит этим делом. Да, бесстыжим всегда везет. Ну почему она, Маринка, не бесстыжая? Ну почему? Маринка немного расстроилась. Ничего, успокаивала она себя, говорят же, что добро побеждает зло. Будет и на ее улице праздник, на то она, наверное, и не бесстыжая.
Реализовывать программу она начала прямо на следующий день, названивая Владе и мусоля одну и ту же тему — свою доблесть и преданность, проявленные при разоблачении злодейки Юльки. Влада благодарила, благодарила, и исчезала по вечерам к Вахромееву. Благо дел было много. Вахромеев скоро уезжал и старался использовать время по максимуму. Продумывалась пиар-программа, прорабатывался имидж, Владу тренировали на работу со средствами массовой информации. Времени на личное было совсем немного. Договорились, что на каникулы Влада будет приезжать в Москву.
В конце августа выставка переезжала в областной центр, а оттуда часть картин должна была отправиться в Москву. Вахромеев наотрез отказался допускать Маринку участвовать в интервью еще раз, и с большим трудом дал уговорить себя оставить картину на выставке. "Мне кажется, мы уже вполне достаточно обсудили эту девицу. От нее ничего хорошего ждать не приходится, в том числе и хороших картин. С чего ты о ней мнение переменила, я не знаю. Я был лучшего мнения о тебе", — холодно заявил он. Влада расстроилась, в первый раз их вполне безоблачные отношения омрачились. Конечно, Маринка доказала, что несмотря на свою зловредность она настоящая подруга, но портить себе жизнь ради нее Влада не собиралась. Спасибо ей, конечно, но, по большому счету, ничего особенного на самом деле она не сделала, ерунда это колдовство. Люда была такого же мнения. Само собой, она поначалу пришла в ужас, долго ахала, кляла Юльку и хвалила Маринку. Но на следующий день они с Владой хорошенько подумали и поняли, что ничего опасного, скорее всего, в Юлькином колдовстве нет. Говорят, что если не верить, смеяться, то колдовство не действует. Так что по всем раскладкам выходило, что ничего выдающегося Маринка не сделала. Влада, конечно, ее обязательно отблагодарит потом, но пока напрягать из-за нее отношения с Сергеем не будет.
В результате, когда выставка переехала в областной центр, Влада, приехавшая на открытие, передала Маринке пожелание Вахромеева "не высовываться, если хочет живописи учиться". Ей пришлось долго утешать рыдающую Маринку, и дать обещание когда-нибудь добиться от Вахромеева более благосклонного отношения.
— Хорошими делами прославиться нельзя, — Маринка сверкнула черными глазами и выразительно посмотрела на Владу. Ей было невыносимо обидно. Она встала и, не взглянув на подругу, пошла прочь, на улицу из заваленного упаковками картин рабочего помещения областной галереи, где и проходил разговор. Внутри у Маринки было пусто и безрадостно. Ей почему-то не хотелось сражаться, не хотелось искать справедливости. "Все им, бесстыжим, все им", — тупо повторяла она про себя всю дорогу до съемной квартиры. Дома она сразу легла спать, а наутро проснулась с температурой. Она провалялась две недели. Так началась ее студенческая жизнь.
Семестр был трудный. Маринка много работала. Задавали много, преподаватели были строгими. Приходилось искоренять множество технических огрехов, которые, оказывается, у нее были. Живопись действительно была ее страстью, и она готова была сделать многое, чтобы научиться рисовать по-настоящему классно. Тем не менее, настроение у нее частенько было плохим. Она и раньше любила похандрить, но больше на публику, чтобы пожалели лишний раз. Теперь хандра становилась частью ее жизни. Это произошло незаметно, так что когда ближе к Новому году Маринкина мать хватилась, что с дочкой что-то неладно, характер у нее испортился основательно. Маринка испугалась, и попыталась что-то сделать. Стала посещать институтские дискотеки, которые раньше игнорировала, вечеринки, на которых все упивались и начинали зажиматься. Ей было противно, но она попробовала напиваться. На третий раз она, наконец, почувствовала кайф от пьянки. Она постепенно втянулась и стала завсегдатаем институтских и общежитейских дискотек и вечеринок. Тем не менее, первую сессию она сдала хорошо, работа не пропала даром. Маринка и сама видела, что рисовать стала лучше.
* * *
У Влады год тоже получился нелегкий. Они с Татьяной Вениаминовной работали по жесткому графику, утвержденному Вахромеевым. К лету должна была состояться первая персональная выставка. И выставка должна была подтвердить творческий рост юного дарования. Вахромеев лично контролировал продвижение к цели через интернет. Татьяна Вениаминовна раз в неделю фотографировала результаты работы и высылала ему по мылу, он же потом долго и обстоятельно ругал их по скайпу.
Кроме этой основной нагрузки были еще школьные. Самым популярным словом в выпускном классе стало ЕГЭ. Влада ходила два раза в неделю к репетитору по русскому языку: ЕГЭ нужно было сдать хорошо, чтобы его зачли при поступлении, на этом настоял Сергей. К репетитору по математике приходилось ходить раз в неделю, потому что Змей панически боялся, что она завалит пресловутый ЕГЭ и не получит аттестат, хотя сама Влада считала, что на трояку математику сдаст всегда. Остальные предметы оставили в покое, устраивало, что есть.
Владе пришлось в полной мере узнать, что такое неприязнь преподавателей к ученику выпускного класса, интересы которого находятся где-то далеко за пределами аттестата о среднем образовании. Почти все "училки", как сговорившись, упражнялись в остроумии, если она забывала дома тетрадку или не могла ответить на уроке. Особенно старалась биологиня, не скупившаяся на ядовитые шуточки по поводу живописи, называемой ею "не естественным" предметом. Сколько раз Влада после уроков плакала на плече у Люды, приговаривавшей:
— Последний год, солнышко, последний год, и ты ее никогда больше не увидишь.
Хорошо, что хоть классная ее понимала. К этой спокойной красивой женщине и Влада и Люда чувствовали доверие. Фаина Филимоновна была учительницей, которая доказывала, что быть преподавателем вовсе не означает быть лузером. Она держалась просто, но с достоинством, что в учительском племени нашего времени было редкостью невероятной. Девчонки из класса с трудом подавляли поднимающуюся в глубине зависть пополам с обожанием, когда смотрели, как она идет по коридору, с журналом под мышкой, стройная, всегда идеально аккуратная, и исчезает в дверях учительской, как-то ловко и бесшумно, как будто втекает в нее в одно едва уловимое мгновение. Что-то недостижимое было в ней, чарующее и нездешнее, что-то дразняще самодостаточное. Фаина почувствовала глухое раздражение, нелюбовь, которую класс испытывал к Владе, и встала не ее сторону.
