Из пещеры вслед за ними, наконец, показался сам хозяин хищных щупалец...
У Принца чуть волосы не встали дыбом от ужаса. Он все это время сидел в своей кабине на спине дракона и с огромным интересом наблюдал за боем и даже немножко сочувствовал твари в пещере. Но то, что он увидел сейчас... Такое он не видел даже в кошмарных снах!
Вслед за сотнями тонких щупалец, змеями ползавших по земле, из пещеры показался их хозяин. Он кое-как протиснулся через узкое для него устье пещеры, хотя оно было в десять человеческих ростов в диаметре.
Первая ассоциация, которая возникла у Принца при виде чудовища, — что это огромный шар. Только мохнатый, склизкий, темный. Шар этот просто кишел щупальцами, которых на нем было столько же, сколько, скажем, у кошки волос. Только в отличие от волос, щупальца эти вытягивались в какую угодно длину и жадно тянулись к жертве своими мерзкими черными коготками и грязными мокрыми присосками. А ещё на шаре были черные бусинки множества глаз, смотревших по-насекомьему холодно и хищно.
Чудище передвигалось за счет щупалец, которые впивались присосками и коготками в землю и подтягивали за собой все тело. Другая же часть щупалец продолжала преследовать ускользающую добычу.
Но десантники теперь отходили в разные стороны, выманивая чудовище на открытое пространство, не переставая стрелять и перерубать щупальца. Но лучи, испускаемые даже крупнокалиберными трубками жуков, причиняли чудищу болезненные, но не смертельные раны. А обрубаемые световыми мечами и лопастями "жуков" щупальца через какое-то время отрастали вновь.
— Это одна из самых опасных, сильных и живучих тварей Скалистых гор, — как всегда бесстрастно прокомментировало происходящее Непобедимое Солнце. — Оно необыкновенно быстро регенерирует. Сила его такова, что она способна свернуть шею настоящему дракону. Живет оно десятки тысяч лет, может обходиться без пищи столетиями. Я люблю на них охотиться, когда мне скучно. Давным-давно феям пришлось изрядно попотеть, чтобы вывести их из населенной части Целестии, а вот досюда ручки-то у них и не дошли...
Принц хотел было спросить, как феи умудрились их вывести, но не успел.
Только З-001 потянулся рукой к красному рычагу, чтобы облить эту тварь потоком драконьего пламени (что и было целью операции) — как произошло нечто невероятное. Тварь оказалась гораздо хитрее, чем думали о ней "охотники".
Может, она догадалась, что её дурачат. А может — почуяла, что все её враги, кроме одного, — не живые. Во всяком случае, вместо того, чтобы играть отпущенную ей роль, она сама поставила "охотников" в трудное положение.
Внезапно добрый десяток щупалец выстрелил высоко вверх. Так обычно делают ловцы зверей, когда кидают лассо, на оленя или дикую лошадь. Щупальца эти полетели прямо на Принца! Даже у Непобедимого Солнца реакция оказалась не такой быстрой.
Щупальца впились в Принца сразу в нескольких местах — в руки, ноги, туловище, шею — и с невероятной силище потянули его к чудовищу.
Горы огласил дикий крик, перешедший в пронзительный визг:
— Прекратить огонь! Немедленно! Только мечи! З-001 отставить огонь! Вы мне его сейчас спалите! Прекратить огонь!
Рука З-001 остановилась. "Жуки" и големы с трубками перестали стрелять. Стрелки вытащили из своих "карманов" мечи и тут же как по команде бросились спасать Принца.
Но не тут-то было! Тварь поняла, что угодила в засаду и полезла обратно в пещеру, увлекая за собой свою добычу. А на Принца уже стал действовать яд чудища. В голове зашумело, слабость разлилась по всему телу, стало клонить в сон. Присоски громко захлюпали, высасывая из Принца кровь.
Глядя назад полузакрытыми глазами, Принц видел, как во сне, бегущие вслед за ним золотые фигурки, но щупальца тащили его так быстро, что даже они не поспевали. Вдобавок им приходилось буквально прорубаться вперед.
Добравшись, наконец, до пещеры, тварь выстрелила частью щупалец вверх, чтобы опять забраться в своё логово и там уже полакомится своей новой жертвой.
Поднимаясь на упругих щупальцах вверх, во тьму, Принц успел увидеть — или ему показалось, что он увидел — золотистый силуэт с копной развевающихся волос, круглым лицом и горящими безглазыми глазницами. Она летела быстрее ветра. Оказавшись внизу, под тварью, она воздела руки и ударила потоком солнечной энергии огромной силы прямо в центр твари, в скопление её черных холодных глазок.
Судя по всему, ей посчастливилось попасть прямо в нервный узел, спрятавшийся за ними, который связывал нервную систему твари с её жирным белым мозгом. Снова раздался невероятно пронзительный, оглушающий душераздирающий визг, и щупальца, на мгновение парализованные, разжались. Но этого Ей оказалось достаточно. Солнечный призрак схватил Принца и быстрее ветра устремился назад, к дракону. Но со стороны это выглядело так, будто Принц летел по воздуху сам.
Не успела колдунья добежать до дракона, как тварь опомнилась от паралитического шока. Издав злобное утробное рычание, она опять устремилась вдогонку за ускользающей жертвой, которую оно, вдобавок, уже начало пробовать и которая оказалась намного вкуснее медведя!
Опять поток щупалец выстрелил из пещеры, опять жирная туша вылезла, но теперь З-001 один сработал безотказно. Золотая рука отжала красный рычаг на шее дракона до отказа и поток драконьего пламени, плавящего даже гранит, накрыл чудовище.
Визг был такой, что с вершин гор стали падать камни, где-то высоко сошла лавина. Чудовищный кишащий щупальцами шар вспыхнул как стог сена, в который попала молния, и закатался по земле, пытаясь судорожными ударами щупалец затушить пламя. Но тщетно. Пламя дракона не способна затушить даже вода. А тем более, что дракон посылал ещё и ещё...
Наконец, чудище затихло, а З-001 отжал рычаг обратно. Операция закончена. Объект уничтожен. Приказ Её Совершенства выполнен. Затихшее чудище горело ещё с полчаса, пока от него не осталось ничего, только черное оплавленное пятно на горной породе.
А в это время Непобедимое Солнце положило Принца на небольшой островок жесткой травы у подножия горы. К ней уже подбегали големы.
— Быстро! Аптечку! — последовала молниеносная мысленная команда.
Один из големов нажал кнопку и пластины на левом бедре разошлись. В его руках оказалась небольшая металлическая коробочка.
Непобедимое Солнце сорвало пломбу и вытащила шприц, набрала в него какой-то синей жидкости, а потом ввела в вену Принца. Это было универсальное обеззараживающее средство, разлагающее любой органический яд. Он должен очистить кровь от яда всего за пару часов, если только он уже не отравил основные жизненно-важные центры.
Несколько минут томительно ожидания. Наконец, Принц медленно открыл глаза и слабо улыбнулся:
— Опять я влип в историю, правда?
Обратный полет они совершили почти в полном молчании. Принц с трудом приходил в себя и говорить ему после всего пережитого не хотелось. Он чувствовал, что Непобедимое Солнце тоже о чем-то сильно задумалось. Когда впереди показалась Золотая Башня, Принц, наконец, через силу сказал:
— Спасибо тебе... Ты ведь спасла мне жизнь... Я и не думал, что ты можешь быть... такой...
Но Непобедимое Солнце не ответило ничего. О чем Оно думало, было известно, наверное, одному Создателю.
5.
На следующее утро, когда Принц как следует отоспался, его разбудил как ни в чем не бывало нетерпеливый Голос:
— А теперь — пойдем в мои мастерские. Я тебе покажу нечто такое, что потрясет твое воображение и ты поймешь, что Я не просто так сидела здесь все эти тысячелетия...
По пути лекция продолжилась:
— Все эти мозаики, сады и все прочее, включая золотых драконов — это просто так, развлечение. По-настоящему я работала над другим, и если ты не упадешь в обморок от удивления, я буду считать, что все это время потратила впустую... — и снова проклятый перезвон колокольчиков в голове.
А потом Принц шагнул в очередной тоннель, лестница в которой вела под землю. Отражение с двумя прожекторами вместо глаз юркнуло за ним.
Казалось, что лестница, по которой спускался Принц все ниже и ниже под землю, будет виться до бесконечности. Принц устал и неоднократно намеревался присесть, но всякий раз в голове его раздавался голос: "Ещё не время, вперед, вперед..." и он снова ощущал горячее прикосновение в области лопаток, которое так его обжигало, что волей-неволей приходилось поторапливаться.
Даже здесь, в глубинах подземелья, все стены были из золота. А потому внутри Горы было светло, как днем.
Наконец, утомляющий спуск был закончен. Судя по жаре и по спертому воздуху, Принц подумал, что здесь явно проводились какие-то кузнечные работы.
Вскоре откуда-то спереди донесся приглушенный лязг, грохот, шипение.
Вновь горячее дыхание коснулось его спины и Принц, едва переведя дух, двинулся по широкому тоннелю вперед. Вскоре и он закончился.
Принц очутился в огромной зале-пещере, которая, казалось, вообще не имела потолка. По крайней мере, Принц его не видел. Все пространство гигантской мастерской было заставлено всяческим оборудованием, лесами, кранами, лестницами, тележками на рельсах. Везде сновали знакомые уже Принцу карлики и золотые големы. Они не обращали на него внимания, сновали тут и там, то и дело что-то отвозя, относя, карабкаясь по лестницам.
"Сущие муравьи", — подумал Принц с невольным уважением и страхом о Той, что организовала глубоко под землей весь этот чудовищный муравейник.
— Конечно, — ответил ему Голос. — Подобно тому, как муравьи безоговорочно подчиняются своей царице, так и они — мне. Это мое царство, здесь Я — царь и бог, точнее, царица и богиня. И это царство может быть твоим, стоит только захотеть... Представь, как это прекрасно, — тысячи, десятки, сотни тысяч рабов, готовых выполнить ЛЮБОЕ твое желание. И ты среди них — Царь и Бог... Ради этого немало великих героев и героинь древности сложили свои головы, а ты можешь иметь это даром... Как тебе?
— Впечатляет... — неопределенно сказал Принц, пытаясь скрыть подальше в тайниках души возникшее в ней отвращение к таким блистательным перспективам. — Но скажи мне, госпожа, какой из меня царь, а тем более — бог? Я всего лишь Безымянный Принц — без — Королевства, обыкновенный человек. Я гожусь для прогулок по лесным лужайкам и речным долинам, для пикников и песен на природе, а не для управления миллионами рабов...
— Это поправимо,— снисходительно ответил Голос. — Думаешь, я всегда была такой, как сейчас? Я тоже... Впрочем, неважно. Когда ты войдешь в Поток — все изменится, ты станешь другим, ты заново родишься. И тогда ты захочешь быть тем, о ком я говорю... Впрочем, мы уже пришли.
Они стояли возле очередной стены, которая бесшумно отъехала в сторону, повинуясь мысленной команде хозяйке этих мест.
"Есть ли вообще в этом месте нормальные двери с ручками и петлями?" — подумал Принц — и оказался внутри странной комнаты.
— Это Малахитовая комната. Мой штаб, если угодно.
Комната полностью соответствовала своему названию. Из этого красивого зеленого камня были сделаны все стены, потолки и даже пол. Кроме того, большой полированный стол и стулья также были малахитовыми, как и большой шар, установленный на подставке посредине стола.
Принц с большим облегчением присел на один из стульев. Он смертельно устал от бесконечного спуска по витым лестницам.
— Отсюда я управляю всей системой безопасности Золотого Чертога и даже всей Горы. Смотри.
Малахитовый шар загорелся изнутри и его зеленые лучи в воздухе образовали какой-то большой рисунок.
Всмотревшись в него, Принц с удивлением узнал и Гору, и Золотую Башню на ней, но только уменьшенные и в разрезе. И внутри горы, и внутри башни было множество разных ходов, переходов, тоннелей, лестниц... Сущий муравейник! Принц присвистнул от удивления.
Но самое интересное — это большое количество светящихся пульсирующих точек в разных местах.
— Что это? — удивленно спросил Принц.
— Это силовые точки. Здесь скапливается собираемая зеркалами с поверхности энергия солнца, а потом распределяется по всем зеркалам.
— Это чтобы в подземельях было светло? — наивно спросил Принц, чем опять вызвал приступ смеха Хозяйки.
— Догадливый, нечего сказать! Подсветка — эта самая ничтожная функция зеркал. Главная заключается в другом... Ты что, думаешь, я держу этих големов да драконов для самообороны, да?
— А для чего ещё?
Опять перезвон металлических колокольчиков.
— Глупый! Думаешь, натиск фей остановит такая ничтожная армия? Ими только людей пугать да на чудовищ в горах охотиться. Они мне нужны в основном для разведки, для вылазок всяких, диверсий... Реальную войну с их помощью не выиграть.
— А как можно выиграть?
— Смотри.
Принц увидел на светящейся в воздухе карте-схеме увеличенный силуэт Золотой Башни. Во многих местах Башни Принц отчетливо видел пульсирующие светящиеся "силовые точки".
Внезапно откуда-то из-за горизонта показался орел. По-видимому, его привлекла Смотровая Площадка Золотой Башни. Может быть, в его птичьей голове зародилась мысль, что неплохо было бы на такой высокой блестящей горе свить свое гнездышко...
Так это или не так, но орел летел прямиком к Башне.
Но стоило ему пересечь незримую границу, отделявшую Гору от Ущелья, как вдруг силовые точки вспыхнули ярким светом и соединились в одну цепь. Светящаяся энергия в одно мгновение наполнила всю поверхность Башни. Ещё мгновение — и сразу множество лучей, отразившись от зеркальной поверхности Башни, устремились на несчастную птицу, мгновенная вспышка и... — только горстка пепла тонкими хлопьями посыпалась на землю...
— За... за... зачем! — вскричал Принц, чуть не плача. — Бедная птичка!
— Ну, ну, что ты за плакса такая! Не мужчина, а неизвестно что! Мне ж надо было на ком-то продемонстрировать тебе то, что делает меня неуязвимой для армии фей! Между прочим, мои зеркала могут спалить все что угодно, даже камень и металл, а не то, что горстку каких-то там перьев!
Но Принц её уже не слушал.
— Все, я больше не могу! Я устал от всех твоих оружий, орудий, войск и всего прочего! Я не военный человек, зачем мне все это? Оставь меня в покое!
— Ладно, не капризничай, давай тебе покажу самое последнее мое изобретение, и отпущу тебя. Идем обратно в мастерские.
6.
Непобедимое Солнце подвела Принца к огромному, исполинскому металлическому сосуду, похожему на гигантскую доменную печь, который стоял посередине пещеры.
— Что это?
— Увидишь. Вон там — лифт.
Принц вошел в небольшую деревянную кабинку, к плоской крыше которой был прикреплен стальной трос. Тут же заработал механизм, и Принц стал подниматься наверх. Принц со все возрастающим страхом смотрел вниз — высота была поистине головокружительной. Копошащиеся внизу карлики и големы стали казаться величиной не больше муравья.
Но вот кабинка остановилась на самом верху. Принц вышел на деревянный помост и посмотрел вниз. Внутри сосуда светилась и булькала какая-то жидкость, от которой шел такой жар, что Принцу показалось, что он стоит у жерла действующего вулкана, который вот-вот готов извергнуться. Светящаяся жидкость была на уровне чуть более четверти сосуда, но постоянно, хотя и медленно, прибывала.
