Это послужило остальным хорошим уроком. Они ретировались назад и посрамлено спрятались за фигурой более крупного собрата.
Здоровый монстр взглянул на меня так, будто это я был повинен в гибели его соплеменников, зашипел и вполз в коридор.
Тот час из ниш, где стояли пимперианские колонны, ударили ветвистые молнии. Пронзительно заверещав от боли, монстр отпрянул назад, покинув зону поражения.
Негусто...
Мелких спалило дотла, а этому хоть бы хны. Лишь пара чешуек потрескалась, да слегка дымилась плоть в местах удара. А хуже всего то, что испытанная боль привела чудовище в ярость и снова погнала в коридор.
Пимперианские колонны встретили его двумя мощными разрядами. Чудовище изогнулось, пронзительно запищало, но сделало еще один шаг. Получив вторую порцию молний, оно послало щупальце в ближайшую нишу и вырвало колонну из пола, а потом несколько раз ударило ею о стену.
Еще два пропущенных разряда из ниши напротив основательно потрепали тело монстра. Ему было больно, но не более того. Тварь обладала способностью регенерации. Полученные раны заплывали уже знакомой мне черной субстанцией, которая вскоре принимала вид поврежденных тканей.
Обезвредив одну колонну, монстр швырнул ее в мою сторону. Психанул, видимо, поэтому и не попал. Шар на искореженной металлической подставке угодил в барьер, проломив в нем приличных размеров дыру.
— Орэн!!!— заорал я снова.
Куда он подевался?!
Я надеялся, что чудовище будет некоторое время занято колоннами. Но оно поступило иначе. Принимая на себя бьющие разряды, оно двинулось через коридор к Хранилищу. Удары молний разбивали чешую, прожигали тело, отбрасывали монстра назад. Но он упрямо шел к цели. И вот пимперианские колонны остались позади. Издав победный рев, покалеченное существо взяло разбег и помчалось к арке.
Я, трезво оценивая свои шансы, попятился назад. Если что, в Хранилище, в этом лабиринте из массивных шкафов, у меня было достаточно пространства для маневров. Но я все же рассчитывал на защиту барьера.
И, как оказалось, не напрасно.
Быстро разогнавшись, монстр сунулся было под арку, но тут же отлетел, наткнувшись на невидимую глазу преграду. Перекатившись кубарем, он вскочил на щупальца и попытался снова пробить непроницаемый энергетический щит.
Не вышло.
К сожалению, существо оказалось достаточно разумным. И настойчивым. Вместо того чтобы продолжать ломиться сквозь щит или уйти, смирившись с недосягаемостью цели, оно не спеша приблизилось к барьеру, раскинув в стороны четыре щупальца, схватилось за арку и рвануло ее на себя. От прикосновения к офаранам по щупальцам пробежали фиолетовые разряды, перекинувшиеся на тело. Чудовище затряслось в конвульсиях, но не выпустило из своих объятий окованную стальной полосой дугу арки. Затрещало дерево, арка накренилась и рухнула на пол у ног центальского пришельца. А он сам, попирая конечностями обломки преграды, вошел в Хранилище.
А теперь пора валить отсюда!
Я развернулся и побежал к потайному ходу.
Но стоило мне сделать несколько шагов, как позади меня прозвучал решительный крик:
— Не пущу!
Я обернулся и увидел Орэна, преградившего путь "осьминогу".
БЕЗУМЕЦ!!!
На фоне чудовища, угрожающе размахивавшего передними щупальцами, фигурка Хранителя выглядела тщедушной и беспомощной. И вместе с тем в ней таилась скрытая угроза. Это почувствовал даже монстр. Он замер на мгновение, а потом резко подался вперед и, распахнув зубатую пасть, дико заверещал, желая напугать отважного противника. Орэн не дрогнул, вскинул руку, пальцы которой сжимали изогнутый жезл, и выпустил в чудовище огненный шар. Снаряд размером с апельсин угодил в морду, взорвался ослепительной вспышкой, заставив чудовище отпрянуть. Но уже в следующую секунду "осьминог" метнулся к противнику и мощным ударом щупальца в грудь, отбросил Хранителя назад. Пролетев по проходу между шкафами, Орэн рухнул на пол, проехал на спине еще несколько метров, остановился и, перевернувшись на бок, закашлял, выплевывая кровавые сгустки. Но чудовище не дало ему прийти в себя. Сорвавшись с места, оно набросилось на Орэна, схватило его щупальцем за ноги, подняло с пола, обвило тело вторым щупальцем и, дернув в разные стороны, разорвало его пополам. А потом, срывая злость от перенесенной боли, еще несколько раз ударило частями тела об окружавшие его шкафы, разбивая их в щепки.
Жуткая смерть... Я хотел было продолжить свое бегство, как вдруг взгляд зацепился за небольшой цилиндр, выпавший из левой руки Орэна и покатившийся по полу.
Ключ!
Хранитель все-таки нашел его!
Я находился примерно посреди пути между замершим на полу ключом и потайным ходом. Если рвануть налево, я еще успею скрыться за деревянной панелью.
Но как же ключ?!
Вот он, совсем рядом. Другой такой возможности у меня уже не будет...
Пока я размышлял, "осьминог" оставил в покое останки Орэна и, яростно перебирая щупальцами, направился ко мне.
Ладно, попробуем...
И вместо того, чтобы броситься к спасительному проходу в стене, я свернул направо и побежал между шкафами, скрывавшими от преследовавшего меня чудовища.
Наверняка, мне удалось бы запутать "осьминога", чувствовавшего себя неуклюже в тесных для него проходах. Но он решил иначе, и, взобравшись на шкаф, заскрипевший под его весом, ломанулся напрямки.
Преследуемый оглушительным грохотом и треском, я метался между шкафами, направляясь по широкой дуге к цели. "Осьминог" "шагал" по верхнему ярусу, постепенно сокращая расстояние между нами. Оглядываясь назад, я видел, как быстро приближается тварь. Наступил момент, когда чудовище попыталось схватить меня щупальцем, но я увернулся, а оно проломило полку и рухнуло на обломки сложившегося шкафа. Я скрылся за соседней преградой, выходя на финишную прямую.
Вот и вожделенный ключ. Я схватил его, сжал в ладони, оглянулся, опасаясь увидеть за спиной "осьминога". Но его нигде не было.
В следующий момент дрогнул шкаф слева, сквозь треснувшую щель в центральной перегородке протиснулось стремительное щупальце, обвилось вокруг моей левой руки и тут же рвануло обратно. Я врезался в полки, шкаф пошатнулся и повалился на монстра. Превозмогая боль, я изловчился нанести удар мечом, отрубив упругую конечность. Огрызок щупальца оставил мою руку в покое, забился в конвульсиях, а потом растаял, превратившись в лужицу черной жижи.
"Осьминог" взбрыкнул, сбрасывая с себя шкаф. Меня подбросило в воздух, швырнуло на пол, а когда я оглянулся, то увидел падавший на меня шкаф. К счастью, он уперся углом о полку стоящего рядом, так, что я на некоторое время оказался недосягаем для настойчивого чудовища. Но вот оно запустило щупальце в мое укрытие. Я, отталкиваясь руками и ногами, выбрался из-под шкафа и, сунув в карман ключ, бросился к проему в стене.
"Осьминог" последовал за мной. Но по прямой я оказался быстрее его и успел нырнуть в потайной проход и закрыть деревянную панель прежде, чем эта тварь до меня добралась. По стене застучали щупальца, но я к тому времени был уже далеко...
Нацепив на запястье защитный браслет, Растиф беспрепятственно миновал стоявшие в нишах пимперианские колонны и, пройдя по пустому коридору, направился в тюремный блок.
Здесь тоже никого не было, если не считать десятка узников. Заглянув в караульное помещение, Ищейка снял с крючка связку ключей, вернулся в коридор и подошел к ближайшей камере.
Первый ключ не подошел к замку. И второй тоже. Наконец, замок щелкнул, дверь открылась. Растиф заглянул в камеру и увидел жавшегося к стене узника.
Нет, это был не Огнеборец.
— Ты свободен,— сказал Растиф и подошел к следующей двери.
Судьба освобожденного заключенного его не очень беспокоила. Ищейка предоставил ему шанс уцелеть, а то, как он им воспользуется, зависело теперь только от него самого.
В следующей камере Огнеборца тоже не оказалось.
Два спасенных узника робко выглядывали в коридор, удивленно смотрели на Ищейку, но спасаться не спешили.
— Чего стоите?!— заорал на них Растиф.— Валите отсюда, если вам дороги ваши жизни!
Но это не подействовало.
"Что ж, сами виноваты".
Издалека донесся приглушенный грохот.
"Духи прорвались в крепость".
Надо поторопиться.
— Огнеборец, ты где?!— крикнул Ищейка.
Ему ответили не сразу.
— Я здесь,— услышал он голос из отдаленной камеры.
Растифу пришлось повозиться, прежде чем он нашел подходящий ключ.
Открыв дверь, он увидел стоявшего на пороге Тиметиура. Не ошибешься — уж слишком примечательная внешность была у Огнеборца.
— Что происходит снаружи?— спросил он.
— Духи осаждают Прайю. Если хочешь жить, иди за мной.
Огнеборец не стал спорить, вышел из камеры и направился следом за Ищейкой.
Проходя мимо одного из спасенных узников, который так и стоял у стены, Растиф бросил ему ключи.
— Раз уж ты решил остаться, освободи хотя бы остальных.
Добравшись до выхода из тюремного блока, Ищейка открыл дверь, шагнул в коридор, но тут же вынужден был ретироваться назад. В коридор ввалилась центальская тварь в сопровождении визжащей свиты. Едва не сбив с ног Огнеборца, Растиф вернулся в тюремный блок и встал у прохода, выглядывая наружу сквозь приоткрытую дверь.
"Не успели..."
Он видел, как чудовище свернуло к Хранилищу, как преодолело преграду из пимперианских колонн... А потом услышал отдаленные звуки борьбы, происходившей в Святая Святых Прайи.
Мелкие духи не стали дожидаться возвращения гиганта и решили вернуться на первый этаж.
Коридор опустел.
"Это шанс..."
Открыв дверь, Растиф проскользнул в коридор и махнул рукой Тиметиуру. Молчаливый Огнеборец отправился следом.
В Хранилище было шумно — многоног крушил все на своем пути. Соваться туда сейчас было опасно, но именно там находился потайной ход, через который можно было выбраться из Прайи. Все остальное представлялось сущим безумием. Подниматься наверх было слишком опасно. Там свирепствовали духи. Трещала мебель, звенело разбитое стекло, визжали чудовища, кричали люди — последние защитники Прайи, отчаянно боровшиеся за свои жизни.
А значит...
Растиф бросил угрюмый взгляд в сторону Хранилища. Если повезет, удастся прокрасться мимо бушующего многонога незамеченными. Он приложил палец к губам, поманил Огнеборца рукой...
...и только сейчас сообразил, что Тиметиуру не удастся прийти мимо пимперианских колонн. Можно, конечно, пройти через коридор, а потом перебросить браслет Огнеборцу...
"Да, наверное, так и надо будет поступить".
И вдруг в Хранилище стало тихо.
Если до этого момента Ищейка еще надеялся на то, что кто-то из его друзей жив, то теперь...
Из Хранилища выскочил многоног и причудливо выбрасывая вперед опорные щупальца, помчался к новой добыче.
Все сомнения и варианты отпали сами собой. Рванув опешившего Огнеборца за руку, Растиф бросился к лестнице.
"Будь, что будет..."
В Прайю мы пришли вдвоем, должны были уйти втроем, но покидал я ее в одиночестве. Увы, что-либо изменить было не в моих силах. Да и цель визита была достигнута лишь отчасти. Что с того, что я знал: крепость Лодуса находится неподалеку от города, в Сандорском лесу? Наверняка, она уже давно была разрушена, а вход в подземелье, если оно сохранилось, скрывает толстый слой земли и буйная растительность.
Выходило так, что и Растиф, и Орэн погибли зря. Впрочем, возможно, Ищейка пока еще жив. Но надолго ли?
И если он погибнет, я буду косвенно повинен в его смерти.
От подобных мыслей становилось еще тяжелее на душе.
Меня должна была бы порадовать тяжесть пимперианского ключа в кармане штанов, но, увы, он достался мне слишком большой ценой.
Я двигался по потайному ходу в обратном направлении. Из-за стены слева до меня то и дело доносились звуки, красноречиво повествовавшие о бесчинствах духов, ворвавшихся в главное административное здание Прайи...
Вдруг впереди послышался отчетливый скрип. Он доносился откуда-то сверху, но с каждой секундой становился все громче. Я замер, выставив перед собой меч и освещая пространство впереди себя лампой Ковенкона. И только когда я понял, что скрип доносится из ниши и откуда-то сверху, сообразил, что кто-то из обитателей Прайи спускается вниз при помощи подъемника.
А вот и он — собственной персоной. Это был какой-то старик, державший в одной руке такую же лампу Ковенкона, как у меня, а в другой — изогнутый жезл. Увидев меня, он тут же выпустил в мою сторону молнию, ударившую надо мной, когда я рухнул на пол, а потом запрыгнул обратно в нишу. И я снова услышал скрип подъемника, на этот раз удаляющийся...
Растиф первым поднялся по лестнице в холл...
... основательно забитый духами и чудовищами вех мастей. Среди них было много мертвецов. Обезображенные лица некоторых из них показались Ищейке знакомыми. Еще бы — многих из них он хорошо знал... при жизни.
Заметив парочку живых, духи загалдели и помчались следом за ними, когда беглецы начали подниматься по лестнице на второй этаж.
Другого выбора у них не было.
Ворвавшись в коридор, Растиф подскочил к двери, ведущей в кабинет Маффаса, толкнул ее...
Заперто!
Оглядываясь на лестницу, на которой уже показались первые преследователи, он дрожащими руками зашарил по карманам в поисках ключа. Вот он! Широкая бородка скользнула в замочную скважину, ключ провернулся два раза, дверь распахнулась...
Схватив за руку Огнеборца, он втащил его в кабинет бывшего начальника и захлопнул дверь перед самым носом ринувшихся на беглецов духов. Оттягивая ручку на себя, он вставил ключ в замок, повернул его дважды и лишь после этого облегченно прислонился к стене.
"Успели".
В кабинете, освещенном лишь отблесками пожара, бушевавшего во внутреннем дворе крепости, было сумрачно.
Бледный, но пытавшийся сохранить невозмутимость Тиметиур тупо глядел на сотрясавшуюся от ударов дверь.
Растиф оттолкнулся от стены и приблизился к окну.
Внутренний двор Прайи был завален телами защитников. Горели деревянные постройки и наспех собранные баррикады. Кругом кровь, куски плоти...
И духи.
Они были повсюду. Сотни духов, совсем непохожих на тех, с кем ему пришлось столкнуться в склепе. Эти были крупнее, сильнее, страшнее. С некоторых пор тела людей интересовали их исключительно в гастрономических целях. Окружив труп целой оравой, они рвали его на части и давились еще теплым мясом.
Повидавший всякого на своем веку, Растиф едва сдержал рвотные позывы и отошел от окна.
Духи продолжали ломиться в дверь, которая пока что сдерживала их натиск.
"Пора уходить..."
Растиф обошел письменный стол и направился к потайной двери...
...как вдруг раздался щелчок, она распахнулась и в кабинет ввалился...
— Маффас!— плотоядно оскалился Ищейка.
Вот уж кого он не рассчитывал увидеть в это время в Прайе.
Выронив от неожиданности лампу, Маффас поднял свой жезл, направил его на Ищейку, но тот успел перехватить руку, и заряд молнии ушел в потолок. Старик рванулся обратно в потайной проход, но Растиф вцепился в его балахон и втянул обратно в кабинет. Он немного перестарался, и старик, пролетев через все помещение, наткнулся на угол стола и упал на пол, корчась от боли. Жезл отскочил от пола и закатился под шкаф.
