А сейчас мы находились на опушке близлежащего леса, уже вне стен города. Покинуть который смогли на этот раз без всяких проблем, спокойно провезя дриаду в моем контейнере, пока я шел рядом. И никто не дернулся его осматривать, как и нашу группу. Мне даже понравились вытянувшиеся во весь рост и вставшие в шеренгу бледные стражники (те самые, вчерашние), провожающие нас откровенно радостными взглядами. Бледные, потому что я не удержался и, проходя мимо, подмигнул. Честно-честно, и больше ничего. Нежные они какие-то. Откровенно сказать, я тоже радовался. Что-то уже устал от этих приключений, да и по пирожкам Марты соскучился. Но сначала надо было все же совершить пару откровенно грустных дел.
Первое и самое горькое, это расстаться с новоприобретенной младшей сестренкой. Сати, кстати, без возражений одобрив этот статус, сейчас, откровенно всхлипывала в уголке моего сознания. Хотя были у меня смутные сомнения, что именно ее больше всего расстроило: уход девочки или невозможность наиграться вдоволь в "куклу"? В последнем случае, расставание для дриады было наверно даже благом.
Дианэль стояла перед нами, одетая только в детский плащ, купленный на скорую руку в первой попавшейся лавке. Как сказал отец, даже это лишнее, все равно сбросит, так как одежду "лесное дитя" не носит, хотя он и поддался на мои уговоры, купив его. Да и на ленточки, вплетенные в волосы девочки, посмотрел очень скептически. Нет, в голом виде по лесам дриады не разгуливают, а создают вокруг себя своеобразный растительный "кокон" (который я в камере и порвал) служащей защитой, как от непогоды, так и от нападения. Хотя вряд ли кто рискнет напасть на катящееся "нечто", напоминающее большой шар с множеством длинных шевелящихся усиков-лоз. Из людей, естественно, животные в этом плане более разумные существа. А уж когда дриада соберет "свиту"... Ну а тем, кто все же решится, как говорится — светлая память. Даже в Землях Демонов. В по-настоящему же опасные места дриада сама не зайдет.
...
Посмотрев на насупленную девочку, молча обнял, коснулся губами лба и потом, слегка отстранив, заглянул в заполненные искренней обидой от непонятного для нее расставания светящиеся зеленые глаза.
— Настать, пора прощаться, Ди. Все запомнила, что я тебе сказать?
— Не хочу!
— Я тоже, но папа говорить, что с нами нельзя.
— Почему, Старшая?
— Ты знаешь! — неожиданно раздался довольно жестко, голос отца.
Повернув голову, дриада угрюмо на него посмотрела, и ничего не сказав, опять уткнулась мне носом в грудь. Сердце слегка защемило. Оба. Тем временем, выдержав паузу, Даниэль продолжил, правда, уже более мягким тоном:
— Дианэль, ты же не просто так находишься в этих землях, так ведь? Поиск, верно?
Я ощутил, как девочка вздрогнула в моих руках, и с удивлением посмотрел на папу.
-... Да, — с задержкой глухо прозвучал голос дриады, — я обязательно продолжу, но, чуть позже. Все равно бесполезно, "их" не осталось!
— А если я скажу, что знаю место, где корневая система должна была сохраниться целой и, скорее всего, незараженной?
Обычно говорят — окаменела, но в данном случае, Дианэль "задеревенела" в моих объятиях, в буквальном смысле этого слова. Затем, с четко слышным скрипом, ее голова повернулась к Даниэлю. Глаза практически вспыхнули двумя изумрудными огнями. Эмоции... Бьющая через край глухая тоска от предстоящего одиночества, выбивающая меня до этого из колеи, внезапно сменилась какой-то сосредоточенной отрешенностью с легким оттенком не раз обманутой надежды.
— Не верю...
На что, отец, не говоря ни слова, сделал какой-то странный жест рукой, сначала приложив ее тыльной стороной ладони к губам, потом ко лбу и затем поперек груди. На пальце неожиданно сверкнула печатка.
Дриада, резко выскользнула из моих рук и мгновенно оказалась перед ним. Потом уже каким-то неестественно скрипучим голосом, непохожим на свой "обычный", не просто спросила, а скорее выкрикнула, глядя прямо в лицо отца:
— Где?!
— Тебе карту, какую показывали? До... или после? Все помнишь?
— После. Помню.
— Подножье горы Карата. Южный отрог. Заходить надо с северо-востока вдоль цепи Пограничных гор. Нижний каскад водопада. Дальше уже найдешь. Это место окружено скалами. Даже снизу. Но "Оно" там было.
Дианэль сделала несколько шагов назад, замерла на мгновение, выплеснув целый вихрь быстро сменяющихся чувств от надежды до мрачной решительности и... И только резко качнувшиеся ветки кустов обозначили место, где нырнула в подрастающий подлесок дриада.
— Ди! — крикнул я, ощутив по вспышке эмоций, как услышав мой голос, девочка замерла, оказавшись от нас уже на удивительно приличном расстоянии.
— Пусть... Свет хранит тебя! — неожиданно выскочила следующая, непонятно откуда взявшаяся фраза. Что-то при этом слегка дрогнуло в окружающем мире, обдав меня теплой волной, унесшейся в сторону дриады. Удивленный и почти неслышный в шуме леса вскрик стал ответом, после чего я окончательно перестал ее чувствовать. В уголках глаз пощипывало, в душе творилось непонятно что, учитывая, что Сати уже откровенно плакала. Поэтому я как-то совершенно спокойно отнесся к укоризненному взгляду отца, неожиданно вновь просевшему артефакту и тающему, едва видному в ярких лучах опустившегося уже почти горизонту солнца, контуру серебристых крыльев за моей спиной. Но на вопрос, что же ищет дриада, он так и не ответил.
Эли, Даниэль, Кайнэ и Охотники. Чуть позже
После столь сильных эмоций прощание с командой "измененных" протекло как-то более спокойно, хотя и здесь не обошлось без неожиданностей.
Больше всего, я был удивлен непонятной обидой исходящей от Вари. Причем направленной как на меня, так и на Талику. Вообще, по тому, как они демонстративно смотрели в разные стороны, и по вспышкам эмоций от других Охотников было понятно, что девушки уже успели в течение дня несколько раз "поцапаться". Сама Талика как-то настороженно на меня посматривала, испытывая сильное чувство стыда и смущения, не пытаясь приблизиться и, вообще, слегка прячась за спиной друида. Хотя, нет-нет, да проскальзывало странное чувство сожаления. И не о своем вчерашнем поведении, а о том, что повтора того, что происходило после, не будет. Остальные Охотники тоже, при взгляде на меня выдавали эмоции смущения и я, в общем, знал почему, но не понимал отчего. Странные они, эти взрослые.
Находились мы, в том самом, последнем, из оставшихся стоять, строении фермы, куда зашли, чтобы особо "не светиться" на открытой местности столь большой группой. Хотя, как по мне, можно было и просто в лес подальше забраться. Но выбирал Даниэль, а не я. Папа поочередно снимал с Охотников, вернувшихся, кстати, опять в человеческий облик, свою блокировку, что было, как я понял, сложнее, чем ее поставить. В целом процедура прошла достаточно быстро и спокойно. Потом тщательно осмотрел пальцы Вари, сказав, что все хорошо и дал несколько рекомендаций по ежедневным упражнениям. Затем, невозмутимо выслушал довольно бурные проявления благодарности, включая повторные от спасенного друида и неловкие, но искренние от девушки-тени. Однако, когда "измененные" радостной гурьбой направились к выходу, неожиданно произнес:
— А вас, Талика, я попрошу остаться, — и безмятежно, но как-то немного странно улыбнулся под удивленными взглядами повернувшихся Охотников. Меня с Кайнэ, кстати, он тоже выгнал, причем не утруждая себя объяснениями. И перекосившуюся дверь тщательно прикрыл. Более того, приглушил связь и даже, судя по ощущениям, поставил звуковой полог. Интересно и о чем он там с магиней секретничать собрался?
Ладно, раз появилось время, неплохо было бы как-то уладить отношения с Варей. Правда, я так и не понял, когда они успели возникнуть.
— "Братик, ты дурак!" — донеслось от сестренки, стоило только появиться этой мысли. Правда, потом, без особого ехидства Сати добавила:
— "Цветочки собери, вон там на лугу их много. Подари и извинись!"
— "За что?!"
— "Вот поэтому и дурак, раз не понял..."
Наверное, сестренке виднее, решил я и, чувствуя, что времени мало, активировал ускорение.
Варя Ночная Тень
Варе было обидно. Причем она сама не понимала почему, но ничего не могла с этим поделать... Да, нелепо и, наверное, даже смешно, о чем Талика ей и сказала, чуть не получив по своей распутной морде. Причем ведь это кошка взяла и пролезла "вперед" (правда, вперед чего, девушка осознавала смутно), заставив Варю ночью, в казавшейся бесконечной пытке, зажимать уши руками, чтобы не слышать. И дальнейшие жалобы магини не желали восприниматься на фоне ее блестевших и довольных глаз.
Нет, сначала, конечно, Варя себя убеждала, что нельзя чувствовать "такое" по отношению к ребенку. Это ведь неправильно, хотя она знала, да и друид подтвердил, что на самом деле кукла, скорее всего, и даже, наверняка, старше ее. Да и повода мальчик не давал совершенно, только пару раз улыбнулся и посмотрел своими невероятными глазами. И вообще, лицо у него девичье какое-то, ну совсем не мужественное, как, ну, например, у Гора. Опять же, перепугал в самом начале сильно, когда спасал из тюрьмы. Но именно эти воспоминания почему-то и крутились в голове.
...
...Звон лопнувших цепей, хруст кандалов. Треск разлетающихся "ведьмовых пяльцев". И пусть худые и тонкие, но невероятно сильные руки, несущие тебя на свободу...
...
Когда же девушка узнала от Фалиона, что именно кукле обязана тем, что у нее все еще есть пальцы, то внутри стало как-то горячо, и появился непонятный стыд, что мальчик видел ее без одежды. Хотя Варя искренне считала, что еще в Школе избавилась от этого чувства, вернее, ее избавили, так как оно могло помешать "работе".
И теперь девушка стояла, не в силах поднять глаза и посмотреть на того, кого, скорее всего, видит в последний раз. Обида, стыд, смущение и горечь. Нежелание мириться с происходящим и понимание неизбежности. Но Варя знала, что нужно делать. Был уже похожий момент. Надо его просто пережить, а потом наступит черед того, что ее спасет — бесконечные тренировки до потери сознания. И пальцы как раз надо разрабатывать заново. А там и буря этих нелепых и ненужных чувств уляжется. Недостойно ученице Школы Теней, путь и провалившей выпускной экзамен, позволять себе такие эмоции. Холодная голова и точный расчет, залог успеха любых действий Тени и надо срочно к этому вернуться.
Варя несколько раз глубоко вздохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться. Вроде получилось. Подняла глаза и... увидела перед собой цветы. Обычные такие. Явно только что сорванные рядом на лугу. И сверкающие искорками глаза мальчика, с улыбкой протягивающего ей этот простенький букет. Щеки стало жечь и все мысли куда-то пропали. Закружилась голова, а глаза стали как-то очень близко...
Элинэ Сатинэль Люцифиано
Нет, я еще могу понять, почему она покраснела. Любят женщины это делать, причем иногда без всякого повода. Но вот зачем надо было, потом, сразу падать в обморок — совершенно непонятно, это же просто цветы! Естественно, я подхватил ее на руки. С которых Варя почему-то совсем не спешила подниматься. А я стоял и не знал, как поступить дальше. Вернее, знал и даже хотел, но вот договоренность с сестренкой...
— "Ладно, братик, ты неисправим, разрешаю, но только сейчас, понятно?"
Ну, раз так, то отказываться не буду!
...
Хм, неплохо. Хорошие у нее губы, мягкие. Но принцессу целовать было почему-то приятнее. Да и крылья сейчас за спиной лишь на несколько мгновений раскрылись. Правда, все равно, вызвав изумленный вздох у стоявших рядом "измененных". А волна-то, похоже, прошла не только по Варе, но и по остальным Охотникам. Ну и хорошо, правильно, пусть Свет всех хранит! Так, вроде пришла в себя. Надо поставить на ноги. Есть. Теперь аккуратно вложить букет в руку, ободряюще сжать ладонь, еще раз улыбнуться и отступить. Поклон. Вот и обида прошла. Хотя всего остального, появившегося взамен, хотелось бы поменьше, уже очень сильно бьют по сознанию такие эмоции, явно лишние по отношению ко мне. Ничего, пройдет время, успокоится.
— "Эли, тебя, вообще, можно оставлять одну?"
Упс. Даниэль. Уже закончил с магиней и вышел из строения. И, похоже, если не все, то самый конец произошедшего видел. Крылья-то точно. А чего это у него взгляд такой... "загадошный"? Сначала на меня, а потом обратно внутрь конюшни? И что это за прут перед порогом валяется, на который он смотрит. Талика какая-то странная. Взъерошенная, одежду поправляет. Походка неровная. В глазах... слезы? А в эмоциях... та-а-ак, не понял. Это он... Да быть такого не может! Или может? Хм, что-то мне уже в замок ехать расхотелось...
А чего это магиня идет ко мне? И поклон такой низкий-низкий.
— Прошу, простите меня господин кукла за мой вчерашний поступок.
Блин, папа! Ну, зачем надо было так делать? Ей же больно! Сдались тебе эти орешки! Ведь она уже получила от меня, вчера. Да по-другому, но, тем не менее, а дважды за один поступок не наказывают! Извини, но это неправильно, а посему...
Аккуратно взять в ладони заплаканное лицо. Поцелуй. Крылья, опять распахнувшиеся за спиной. И восхищенно-ехидный голос сестренки в голове:
— "Братик, я была неправа. Ты не бабник, ты — коллекционер!"
...
Вот, другое дело! Теперь не болит и эмоции самые положительные. Правда, артефакт, похоже, почти пуст, даже ноги слегка дрожат. Но сделаем вид, что все хорошо. Для Охотников. Даниэль чувствует, но на мой демонстративный поступок почему-то молчит. И по "связи" никаких отрицательных эмоций. Более того, когда я к нему подошел, посмотрел с непонятной улыбкой и также, молча, положил руку на голову и погладил. Иногда я его совсем не понимаю. Но пускай гладит дальше. Приятно.
...
Стоим. Смотрим, как группа Охотников уходит за поворот дороги. Как они там себя называют, "Танцующие в Небе"? Красиво! А ведь даже не спросил, что обозначает эта фраза. Ну и ладно. Легкого им пути и пусть мое благословение хоть немного поможет в работе, что "измененные" взвалили на свои плечи. Я чувствовал исходящее от отца искреннее уважение в таком Выборе, а это явно дорогого стоит. Вернемся, обязательно во всех подробностях выясню, что за "Зараза", которую постоянно нужно сдерживать, подвергая себя смертельной опасности.
Небольшой подъем окончательно скрывает группу, так же как и нас от них. Но слух у меня не самый плохой и поэтому очень хорошо слышу в вечерней тишине:
— Талика, с тобой все в порядке? Может посмотреть?
— Нет! Не надо! Там... уже все нормально. И, Фалион, ты был прав, я слишком заигралась. Мне это... доходчиво объяснили.
— Ага, кошка, так тебе и надо, надеюсь, впредь умнее станешь! Не нужно было ему тебя лечить. И наш друид, чтобы тоже этого не делал. Помучилась бы, полежала несколько дней на животе, глядишь мозги окончательно в нужное место и перетекли от того, которым ты думаешь!
