А пока что только невообразимый запах донёсся до меня. Замечтавшись о высоких материях, я свернул видно куда-то не туда и сейчас попал в какую-то дыру, из которой несло такими ароматами, что любой гальюн, нечищенный со времён царя Гороха, показался бы благоухающим садом. Света было маловато, а вот от того, чтобы включить фонарь инструметрона, что-то меня останавливало, наверно, холодный ствол, уткнувшийся в затылок. Чьи-то руки заботливо сняли с пояса пистолет и отстегнули автомат, а другие, не столь заботливо, чем-то отоварили по затылку. Пристёгнутый к поясу шлем помочь моей бедной голове не смог, и я провалился в черноту.
Тали чувствовала себя неуютно, сопровождая людей на их корабль. Из всей подобравшейся за последнее время компании Шепард был единственным, с кем она могла говорить, не опасаясь услышать в свой адрес что-либо уничижительное. Эшли откровенно не любила всех, кто не был человеком, что её, что Гарруса, что этого страшного крогана, что всех остальных. Кайдан же казался кварианке замкнутым, только сержанту он улыбался и проявлял по отношению к ней хоть какие-то эмоции. Был ли тому виной биотический имплантат, причинявший ему боль, она не знала, а спрашивать не решалась. Но вечно молчать она точно не сможет — все кварианцы жили в условиях постоянного общения, остаться наедине с собой было практически невозможно, и это позволяло выжить всей расе, поэтому кварианку текущее положение настораживало. Какие они вообще, люди? Официальных контактов с Землёй Флот не имел, все встречи с людьми носили спорадический и не всегда мирный характер, но это касалось также и всех остальных рас. А сейчас она идёт на человеческий корабль, абсолютно не представляя, какой он, как они живут, как ведут себя. Посольство на Цитадели давало некоторое представление об этой расе, но это посольство, с дипломатами и служащими, которые всегда вежливы. А на корабле члены экипажа отнюдь не дипломаты, и вряд ли часто работали с инопланетниками. Что её ждёт? В душе начали шевелиться ростки страха перед неизвестностью.
Холл службы безопасности был как и прежде полнолюден. Перед таможенным отделением стояли несколько элкоров, занимая своими массивными телами всё место. Все трое встали в эту импровизированную очередь, намереваясь побыстрее попасть на борт судна. Наконец азари-таможенница отпустила элкоров и занялась ими. Проверив данные людей и не найдя ничего предосудительного, она просканировала ИД Тали.
— Куда вы собираетесь, мисс Тали"Зора? Находиться в доках имеют право только работники обслуживания и безопасности. У вас не куплен билет ни на одно судно, вы не работник ни одного подразделения. Если вы хотите покинуть Цитадель — приобретите билет на лайнер в нужном вам направлении. Я не могу пропустить вас.
— Всё в порядке, офицер, — Кайдан спокойно вмешался. — Мисс Тали"Зора нар Райя — член экипажа "Нормандии", предписание о её назначении подписано капитаном судна.
С этими словами он предъявил приказ о приёме в экипаж фрегата, подписанный Шепардом. Азари проверила подлинность записи и, убедившись в правдивости слов лейтенанта, кивнула головой.
— Прошу прощения, мисс Тали"Зора, вы можете подняться в док. Хорошего вам полёта.
Скоростной лифт понёс их к арендованному доку Альянса, где покоился фрегат. Кайдан краем глаза посмотрел на кварианку, отмечая про себя кажущуюся хрупкость фигуры. Геты на Иден Прайм действительно были похожи на её народ обликом. "Похоже, и люди, и кварианцы предпочитают использовать максимально близкие им формы для роботов каждодневного использования", — мысли Кайдана вернулись к тому моменту, когда он впервые увидел гета вживую.
— Мисс Тали"Зора, я представлю вас нашему старшему помощнику Прессли, потом я попросил бы вас помочь нам проверить наш груз. Дальше уже как решит капитан, надеюсь, он задерживаться не будет.
— Да, лейтенант, я постараюсь помочь.
Удовлетворённо кивнув Тали, Кайдан опять замолчал. Довольно быстро они достигли своего уровня и вышли на палубу дока. У кварианки захватило дух от открывшегося зрелища. Фрегат своими хищными обводами сильно выделялся из всего, что она видела за свою жизнь. Стремительный, вытянутый корпус, плавно переходящий в удлинённый нос, крылья с изменяемой геометрией, массивные двигатели с управляемыми дюзами в дополнение к обычным газовым рулям — всё говорило о совершенстве корабля. Быть в составе экипажа такого первоклассного судна для неё было высокой честью, внутренне она готова была примириться практически со всем, но не подвести капитана. На такие корабли не брали первых попавшихся, команда явно лучшая из лучших, и чтобы не посрамить честь своего народа, ей придётся здорово поработать.
— Ну, как вам наша малышка, Тали? — голос Эшли вернул кварианку к действительности.
— Она... она красивая. Никогда такого судна не видела.
Пройдя через рукав стыковочного модуля, они вышли к борту судна. Плита внешней брони, сдвинувшись внутрь, ушла наверх, открывая им проход в камеру самого шлюза. Обязательная процедура дезинфекции и выравнивая давления задержала их на несколько минут. Голос виртуального интеллекта возвестил об окончании процесса, и внутренняя дверь шлюза впустила их на главную палубу судна. В БИЦ их встретил сам Прессли, оторвавшись от сверки каких-то документов.
— Ну наконец-то, лейтенант, Вы вернулись. Эшли... Постойте, это кто с Вами? — густые брови старшего помощника капитана недовольно сошлись вместе, явив миру довольно грозную физиономию. — Лейтенант, "Нормандия" — военное судно Альянса, а не прогулочная лодка! Что здесь делают посторонние?
— Это Тали"Зора нар Райя, наш новый член экипажа. Капитан разве не прислал приказ?
— Да... конечно, прислал. Прошу прощения, мисс...
— Тали"Зора, — голос кварианки не дрогнул, хотя неприязненный голос старшего помощника резанул её по душе.
— Мисс Тали"Зора, рад приветствовать Вас на нашем фрегате. Капитан не прислал мне никаких инструкций на Ваш счёт, так что...
— Кап-три попросил нас принять груз, кстати, его доставили уже? — Кайдан старался смягчить неприятную ситуацию.
— А, тогда всё проще. Да, в трюме всё сложено. Интендант, мягко говоря, недоволен, ну да сами увидите, — навигатор ещё раз зыркнул на кварианку, но не сказал ни слова и вернулся к своей работе.
Отдав честь, Кайдан повёл Эшли и Тали прочь из БИЦ, намереваясь достичь жилой палубы и лифта в трюм как можно быстрее. Нижняя грузовая палуба встретила их кипучей деятельностью экипажа. Всё это живо напомнило Тали её родной дом, где работали так же слаженно и дружно. Это было приятно и неожиданно, будто нежданно-негаданнно оказываешься там, где скоро не чаял быть. Целая груда ящиков и контейнеров всех цветов и размеров ждала их, сложенная в отдалении, чтобы не мешать работе инженеров, собиравших какую-то систему. Рядом с этой пирамидой стоял хмурый офицер-интендант "Нормандии", сосредоточенно и невесело её разглядывая, что-то прикидывая на планшете. Кайдан сразу же направился к нему.
— Привет, Родри, — неформальное обращение Кайдана удивило кварианку. — Что так невесел?
— Чему радоваться-то? Ты на это посмотри. Куда я должен всё это распихать? Капитан считает, что "Нормандия" резиновая?! — он взмахнул планшетом, едва не разбив его о контейнер. — Наш арсенал не рассчитан на загрузку в него пары тонн боеприпасов и сотни стволов!
— Так мы и не заказали столько, только-только чтобы хватило, — усмешка на губах Аленко была столь необычна, что обе девушки с немалым удивлением воззрились на него.
— Ты ещё издеваешься? — Родри недоверчиво уставился на лейтенанта.
— Ну что ты, нет конечно же. Мы, собственно, прибыли тебе помочь. Тут не только твоё хозяйство.
Следующие часа три заняли их полностью, да и от лишней пары рук никто бы не отказался. Груз прибыл одной поставкой, видимо, транспортная служба оптимизировала свои передвижения, и это доставило массу проблем при сортировке всего, что прибыло на борт. Продукты питания для всех рас, оружие, боеприпасы, какие-то запчасти, наименования которых не говорили ровным счётом никому из них, что это такое. Пока всё перебрали и распределили, спины, руки и ноги болели у всех. Кайдан с Эшли переоделись из боевых скафандров в повседневную форму и теперь, сидя на последнем контейнере, утирали пот. Тали было проще: встроенные системы жизнеобеспечения и обслуживания справлялись с такой рутинной работой сами. Но усталость давала о себе знать так же, как и людям, и она, присев на какой-то ящик, тоже устроила себе передышку. Интендант, распределив грузы военного и инженерного назначения, теперь ругался с коком насчёт каких-то контейнеров с продуктами. Наскоро поблагодарив своих помощников, он, не переставая яростно жестикулировать, направился к лифту, намереваясь продолжить свою перепалку, видимо, лично. Тали пожалела неизвестного ей человека, уж больно решительно шёл офицер, и она поделилась своими мыслями с Кайданом. Сержант с лейтенантом рассмеялись над её опасениями.
— Ваабери его быстро на место поставит, она женщина боевая, никому просто так ничего не уступит.
— Родри и Амина договорятся. Это сейчас он ярится, сейчас доедет и успокоится.
Всё это и удивляло, и в то же время успокаивало кварианку. Пока то, что происходило на судне, точь-в-точь было похоже на родной корабль. Ворчание старших по званию, недовольство интенданта — люди всё больше и больше казались ей близким если не по форме, то по духу народом. Представить такое на корабле турианцев она не смогла бы никак, те славились и гордились своей дисциплиной и слепым подчинением младших старшим. Кроганы слишком индивидуальны, подобные разговоры должны были бы привести к драке. Во всяком случае, то, что преподавали им последние несколько месяцев перед отлётом, утверждало именно так, хотя исключения и были, что тут спорить. Тали вспомнила Рекса, наёмного убийцу, спокойного и безразличного, как ледяной космос, никак не похожего на крогана, впадающего по поводу и без в дикую ярость. Внезапно она представила, что с ней было бы, если за ней пришёл бы не тот саларианец и не бойцы Фиста, а Рекс. Скорее всего, и вмешательство капитана не помогло бы, Рекс не дал бы ей ни единого шанса. Да и пожалуй, этот Гаррус тоже не соответствовал обычному представлению о турианцах, ведь он отказался подчиниться своему командиру? Наверно, именно поэтому Шепард и взял их в свою команду — потому что они отличались от своих народов. Интересно, а почему он взял её? Чем она отличается от представлений о её народе? Что успел разглядеть в ней капитан такого, что решился взять на свой корабль? Что-то такое, что удивило его в её подготовке, или, может, что-то иное, личное? Мысли молодой девушки пришли в полную неразбериху. Тогда он с такой тревогой смотрел на неё, когда она испугалась оставаться одна, не как на струсившую бош"ша, как-то иначе, словно... словно она ему дорога. И потом, когда он ворвался к ней, боровшейся с человеком-убийцей. Лица людей такие изменчивые, эмоции на них легко прочитать, прямо как у азари. Она мельком успела заметить его выражение лица, обычно такого спокойного. Тогда там была ненависть, ярость и — боль.
"Тали, хватит себе это придумывать! Во первых, он человек, а не кварианец, во вторых, ты ему была нужна из-за данных. Не придумывай себе романтических историй! Что ты знаешь о чувствах людей?" — отрезвляющая мысль пришла ей на ум, но в глубине души она не могла отделаться от волнующих и романтических мечтаний. Как же хотелось думать, что она понравилась капитану! Всё это вносило смуту в душу молодой кварианки, и она неосознанно старалась найти что-то, что смогло бы успокоить её разбушевавшиеся чувства.
Группа инженеров судна, собиравших какой-то агрегат с того самого времени, как они только пришли в грузовой отсек, вроде закончили свою деятельность и теперь проверяли качество работы и обменивались какими-то репликами на своём жаргоне, что-то отслеживая на инструметронах и планшетах. Один из свежеустановленных блоков этой конструкции вспыхнул и рассыпал вокруг себя целое море искр, трюм заполнил характерный мерзкий дым сгоревшего пластика с весьма едким запахом. Автоматика отключила неисправный блок, и кто-то из инженеров фрегата потушил сплавившийся модуль. Техники молча смотрели на сгоревшее оборудование, и никто из них, похоже, не был готов что-то предпринимать. Кайдан закашлялся от мерзкой вони и протёр слезившиеся глаза, подходя ближе.
— Это что было за представление?
— Сгорел блок автоматики гидропривода двери грузового шлюза. Ремонта на пару дней как минимум.
— Мы вылетаем завтра, — голос Аленко отчётливо отдавал металлом. — Капитан не потерпит задержку на два дня.
— Если мы это не починим здесь, то грузовой трюм у нас будет для декораций! И "Мако" не вывести будет никак.
Тали активировала инструметрон и сканировала мощный гидропривод. Стандартная модель для земного флота, заслужившая от многих положительных отзывов за свою надёжность, теперь лежала мёртвой грудой металла. Человеческие конструкции отличались от привычных девушке, но всё-таки общие принципы механики были одинаковы для всех, и быстро разобравшись с некоторыми ухищрениями, Тали принялась прикидывать, что может ей понадобиться, чтобы это починить.
— Что нужно, чтобы отремонтировать это? — Кайден стоял, скрестив руки, прикидывая КАК отнесётся Шепард к этому препятствию.
— Новый блок управления, вот этот, — Талита Дрейвен высветила на голопанели название.
— Вся проблема в том, что здесь его, может, и не найдём, — Розамунд Дрейвен, муж Талиты, рассматривал сгоревший модуль. — Это моя вина, лейтенант, я не проверил модуляторы питания.
Тали"Зора вмешалась за секунду перед тем, как взорвалась Эшли.
— Привод можно починить и без этого вашего модуля. Можно взять модуль управления от системы пневмопочты, вот здесь изменить программу управления и поменять подсистему питания, снизив нагрузку на силовые цепи.
Кварианка вдохновлённо обрисовывала свою идею, практически на ходу модифицируя только что придуманную схему. Как итог её действий, на информационной панели была выведена новая схема управления гидравликой двери. Вся группа инженеров молча смотрела на кварианку, Тали с неожиданной для себя робостью посмотрела на них. Талита, словно выйдя из оцепенения, медленно подошла к экрану, за ней подтянулись остальные. Быстро проверив схему на непротиворечивость, люди стали обсуждать возможность реализации. Один из механиков обратился к кварианке.
— Простите, мисс, вы не присоединитесь к нам? Вот тут есть вопрос...
Первоначальная робость покинула кварианку, и она присоединилась к дискуссии. Схему, которую она предложила экспромтом, переделывали на ходу, внося изменения и правки. Здесь действительно были собраны отличные инженеры, общаться с ними было для Тали в удовольствие, и, что особенно радовало её, никто не обращал внимания, что она не человек. Кто-то сбегал в каптёрку и принёс модуль управления, другой уже переделывал схему питания всей системы. Кайдан и Эшли зачаровано смотрели на слаженную работу неожиданного коллектива. Кварианка и люди работали так, словно были знакомы лет сто и притёрлись друг к другу, как детали одного механизма, понимая без слов даже жесты. Подключив и перепрограммировав управляющий модуль, Талита запустила тест системы; характерный писк пройденного теста завершил труды экипажа.
