— Не нужно, — раздражённо дёргаю крылом, — просто помни о важности своей работы. Я не смогу контролировать вас в ближайшее время, а значит, не смогу и помочь. Накладок быть не должно.
— Что нам делать с гарпиями? — поспешила осветить ещё одну тему женщина, чувствуя, что я уже собрался уходить.
— Хмм... — действительно, о них я как-то забыл.
Те гарпии, что сейчас патрулировали территорию предгорий на пути движения сил людей и орков, были частью одной стаи, подчинённой мной посредством вселения нескольких банши в матриарха и её ближайших помощниц, а также массового ментального внушения на остальных. Такое сочетание воздействий на примитивное сообщество с чрезвычайно сильной иерархией дало весьма надёжный результат. Но несмотря на то, что патрули были частью одной стаи, они не являлись всей стаей. Сообщества гарпий вообще довольно многочисленны, хотя в полной мере разумными среди них можно назвать разве что около десяти процентов наиболее старых особей, остальные являются молодняком, мало чем отличающимся от животных, и до определённого возраста они даже неспособны к членораздельной речи. И я говорю не о только что вылупившихся птенцах, а о тех, которые способны охотиться и убивать. Такими они были десять тысяч лет назад, такими остались и сейчас. В общем, задействуй я их всех на отлов гонцов, это привлекло бы чрезвычайно много внимания, в результате большая часть племени сидела без дела под присмотром моих очаровательных призраков, но вот что с ними делать...
В принципе, было бы любопытно с ними поработать, с такими исходными данными некромантия или демонизация обещали дать очень интересный результат, всё-таки магические существа. Но проблема в том, что сейчас у меня совершенно нет времени на серьёзные исследования. Да что там, у меня нет времени даже на то, чтобы просто лично обработать такое количество, их же там около пяти сотен — неплохая армия по местным реалиям. Только вот тупая и хлипкая — ни брони, ни оружия, ни физической силы, словом, десяток эльфов с луками да на хорошей позиции положит большую часть этих сотен за пару часов, так что даже использовать их негде. Ну разве что одиночных гонцов толпой перехватывать или воздушную разведку проводить, но те же Тени куда эффективнее, н-да...
— Ничего, — прервал я тишину. — Прибереги их, в будущем они могут пригодиться, но сейчас бесполезны. Лучше всего — спрячь где-нибудь подальше от Ашенваля, допустим, в горах на юго-западе, туда ни Легиону, ни его противникам лезть нет никакого резона, есть шансы пересидеть всю заварушку относительно спокойно.
— Я могу выделить несколько сестёр для поддержки? — потусторонний голос банши прозвучал громче обычного, что отражало волнение призрака. — Согласно информации, известной Матриарху, там есть своё племя гаприй, а они очень не любят конкурентов на своей территории.
— Хочешь их тоже подчинить? Что ж, не возражаю. Численность и состав «поддержки» определишь сама, но не забывай о главной цели, там будут нужны лучшие.
— Не волнуйтесь, господин, я всё понимаю. Можете на нас положиться, мы не подведём Тэн'Дорай.
— Рад слышать... — перед моей рукой стала раскрываться серая воронка портала, — и не сомневаюсь, — делаю шаг в пустоту.
* * *
Из портала я вышел близ возводимых укреплений на южной границе Кель'Таласа. Сейчас большая часть усилий моих войск была сосредоточенна именно здесь, тут же находились и старшие командиры, так что являться в некрополис было просто бессмысленно.
Вокруг копошились зомби, мумии и вурдалаки, в небе барражировали горгульи, тут и там виднелись закутанные в балахоны фигуры личей и некромантов. Работы шли полным ходом, не останавливаясь ни на минуту, и во всей этой суете явственно выделялась высокая фигура Джинкрасса, обозревающая панораму с одного из холмов, на котором уже почти закончили возводить зиккурат.
— Вижу, всё идёт достаточно хорошо, — вместо приветствия констатировал я, подходя к генералу.
— Удовлетворительно, — отозвался архилич, — в срок укладываемся.
— Что эльфы? — встаю рядом и также опускаю взгляд на работающую нежить.
— Происшествий нет. Как ты и велел, мы с Дейлианом ограничили их появление на переднем крае, сейчас здесь только несколько их фортификаторов, замаскированных под обычных некромантов, основная часть возводит укрепления на побережье и второй линии обороны.
— Хорошо, — я проводил взглядом пробежавшую в отдалении тройку патрульных адских гончих. Та стая, что я привёл из Дренора, уже дала два помёта, и в ближайшее время должны были ощениться ещё три самки, так что лишних «собачек» уже потихоньку привлекали для службы на границе. Низшие демоны растут быстро... — Вторжение на Калимдор начнётся в ближайшие дни, думаю, наиболее реальный срок — полторы-две недели.
— Войска для вторжения во Внутренние Земли готовы, мы можем выступить в любой момент, — спокойно доложил Джинкрасс, правильно уловив ход моих мыслей.
— Где они сейчас?
— В семи километрах к северо-востоку, у второй крепости. Она практически готова, сейчас Гал'Джин заканчивает готовить площадку стационарного телепорта.
— Координаты выхода уже разведаны?
— Да. Я послал Теней на разведку сразу, как получил от тебя приказ о подготовке операции.
— Отменно...
Разговор невольно вернул мои мысли в прошлое, к Малганусу. Вернее, к его комбинации в Стратхольме. Глядя на мои нынешние попытки с бору по сосенке собрать мало-мальски приемлемую армию, становится до обидного жаль потери такого уникального ресурса. Воистину уникального. Стратхольм был самым густонаселённым городом во всём Лордероне, даже столица, несмотря на больший размер, не могла с ним потягаться. Крупнейший торговый и военный порт, центр промышленности, северная столица Лордерона... Туда стекалось зерно из более чем половины страны, там располагались лучшие торговые и ремесленные гильдии, и даже орден Серебряной Длани был основан именно там, там же располагалась и его главная резиденция.
Численность только местного, постоянно присутствовавшего в городе населения составляла более двадцати пяти тысяч человек...
О-о-о, Артас был совсе-е-ем не дурак, когда, презрев все возможные последствия, ринулся уничтожать заражённых жителей. Как бы я к нему ни относился, но тому человеку, каким он был до принятия Фростморна, можно было приписать многие черты: наивность, идеализм, свойственную любой молодости вспыльчивость и отсутствие опыта, но назвать его дураком было нельзя.
Другое дело, что вся история его выхода к Стратхольму очень уж напоминает тщательно спланированную игру Нер'зула. Ведь, право слово, сложно поверить в то, что Малганус оказался бы настолько глуп, чтобы ради сомнительной выгоды от получения какого-то смертного молокососа в качестве генерала для армии Плети пошёл бы на потерю ТАКОЙ части этой самой армии. Вот после того, как операция сорвалась и столь тщательно готовившийся буквально в самом сердце страны таранный кулак, призванный в лучших традициях блицкрига в несколько недель покончить с Лордероном, приказал долго жить, вот тогда Малганус, как и любой натрезим, начал бы искать выгоду даже в поражении. Но не раньше. К тому же командование Легиона заинтересовалось юным паладином только после Стратхольма, всё-таки уничтожить пусть и относительно боеспособный, но двадцатипятитысячный корпус, имея лишь горстку солдат, — это показатель. Тут даже Нер'зулу не нужно было влезать с предложениями, Малганус и сам с удовольствием бы попытался заполучить столь одарённого полководца. Да что Малганус? Я бы на его месте повёл себя точно так же, не знай о будущем, разумеется.
Но это всё только после поражения и гибели создаваемой в Стратхольме армии. Ведь что такое зомби, созданные магической чумой Нер'зула? В первую очередь, это нежить, процесс поднятия которой начинался ещё до физической смерти тела. Другими словами, в момент, когда это тело — материал для поднятия нежити — находится в самом идеальном состоянии, которое только можно представить с точки зрения некроманта. А во-вторых, это псевдоживые существа с сохранившимся метаболизмом, способностью к регенерации и росту. Так любимые Плетью вурдалаки — это именно продолжение концепции подобных зомби, так сказать, второй этап «эволюции» — апгрейд, но ведь вполне возможны и другие варианты.
Итого, более двадцати пяти тысяч идеальных заготовок для создания каких угодно видов нежити, причём совершенно неспособных испортиться и главное — УЖЕ полностью боеспособных. Империю нерубианцев Нер'зул в своё время покорил, имея куда меньшие силы, причём из таких же зомби — бывших жителей прибрежных рыбацких хуторов в Нортренде, ставших первой жертвой созданной чумы. Умышленно терять такой ресурс для эмиссара, чья задача уничтожить всех, кто может противостоять Легиону, — это в высшей степени идиотизм.
А вот у Короля Мёртвых приоритеты совсем другие, ведь его интересует отнюдь не победа Легиона... Да и личное участие Кел'Тузеда — архимага Даларана и главы Культа Проклятых — в банальном распространении чумы по деревням, то есть работе обычных послушников, которых даже искусству магии ещё не обучают, наводит на вполне определённые подозрения. Особенно в свете поразительной своевременности этого участия для ведущего расследование принца.
Но то дело прошлого, сейчас же, прокручивая в уме свои планы, мне было отчаянно жаль, что нигде поблизости нет такого же городка. Я даже не настаиваю на человеческом населении, мне бы вполне сгодились и какие-нибудь кобольды, лишь бы их было хотя бы половина от населения Стратхольма. Но увы...
Единственным похожим вариантом была Длань Тира — небольшой городок с предместьями, зажатый в горной лощине на юго-восточном конце Лордерона, но жителей там даже меньше, чем троллей во Внутренних Землях, а внешние укрепления, напротив, очень даже неплохие. К тому же трогать Длань Тира было опасно, когда я только планировал массовое спасение эльфов под личиной Ждущего, я сразу определил этот город в качестве ложного следа для отступления беглецов. Очень уж у него удачное расположение, любой, кто взглянет на карту, сразу скажет, что это первое место, где могли укрыться эльфы. А значит, внимание к нему гарантировано, пока что Тикондрусу на всю эту ситуацию плевать, у него куда более важных задач хватает, но сунься я туда — и не удивлюсь, что он узнает об этом в ближайшие сутки. А так как предъявить ему труп Ждущего я по понятным причинам не смогу, за такие вольности накануне или в процессе стратегической наступательной операции меня будет ждать мало приятного. Да и непрактично сейчас занимать Длань Тира. Бросать столь удачно расположенный укрепрайон расточительно, а удержать я его не смогу. Хотя бы потому, что любой демон из ставки Архимонда может элементарно напомнить мне, что я наместник Кель'Таласа, а не Лордерона, и всё, что я смогу сделать, это сохранить хорошую мину и радушно уступить место сменщику, да ещё буду вынужден часть своих войск ему на гарнизон подарить.
Неприятно...
В отдалении тройка личей начала ритуал создания очередного зиккурата. Рядом с ними толпа вурдалаков и мумий прокладывала уходящую в тыл дорогу, которая, будучи объединена с единой сетью таких же, откроет возможность быстрого манёвра артиллерией и войсковыми резервами. Впереди ещё одна толпа низшей нежити непрерывно вгрызалась в землю, отсыпая оборонительные валы. И над всем этим неспешно барражировали горгульи.
Новый Кель'Талас готовился к потрясениям, мне же... оставалось лишь терпеливо ждать. Ждать, отгоняя сожаления о недоступных возможностях, и верить в то, что удача и впрямь окажется на стороне юного вождя Орды и его друга.
Глава 14
Всё произошло на удивление буднично. Две недели протекли практически незаметно, я как раз был в Храме Мёртвых и занимался тем, что из не самого лучшего материла пытался сотворить нечто удобоваримое и, желательно, полезное в предстоящей войне. Материалом служили души местных дикарей, при жизни умевших сотворить пару магических фокусов, а потому гордо носивших звания племенных шаманов и магов, их мне специально собирали отряды зачистки. Мурлоки, гноллы... та ещё бесполезная шваль, но в моём положении привередничать не приходится. А ведь как было бы хорошо открыть портал и начать притягивать свободных демонов... Их ведь много, Легион — это элита, армия со строгой иерархией, где каждый знает своё место и каждый за это место борется, но он не является единой безграничной империей, в которую входят все без исключения виды демонов. Так что, будь на то желание, без особого труда можно найти каких-нибудь малоаппетитных тварюшек и поставить их себе на службу. Вполне возможно, среди них даже найдутся на что-то годные.
Но... пока что я не могу себе это позволить. А души?.. Ну, опыт Джинкрасса показал, что количество вполне может перейти в качество, лишь бы некромант был хороший. Так и появился проект «Страж», вернее, очередная его вариация, сами-то призрачные стражи были придуманы задолго до меня, я же лишь повторил опыт по слиянию нескольких душ в единую сущность. Получилось примерно то же самое, что в оригинале — неплохая магическая сила и почти нулевое умение её использовать, что, впрочем, совсем не уменьшает сложностей в уничтожении подобного существа. Вот только разум вышел менее... инициативный. Всё-таки нормальных призрачных рыцарей создают из одной жертвы, которая, в целом, сохраняет свою прежнюю личность, как, например, тот страж, что охранял Фростморн. Тут же всё смешивается, да и сами разумы задействованных душ... как бы это точнее выразиться... принадлежат примитивным дикарям. В общем, вначале получилось что-то вроде идеальных постовых или телохранителей, что действительно не задумываясь закроют тебя своим телом, а вот в разведку я бы с ними не пошёл, даже с учётом всех моих ментальных и магических навыков. В принципе, и такой результат меня устраивал, в конце концов, кто-то должен и просто охранять, но, слегка подумав, я доработал ритуал, включив в него душу Тени. Результат вышел куда более интересный — то же призрачное тело в зачарованных доспехах, та же магическая мощь, только это уже был не боец ближнего боя, владеющий парой фокусов, а полноценный лич. Фактически, полная копия Джинкрасса, за вычетом качества изначального материала.
И вот когда я проводил ритуал по созданию очередного стража, одновременно выступавший и повышением одной из хорошо зарекомендовавших себя Теней, со мной связался Детерок и «торжественно» проинформировал, что переброска войск в Калимдор началась...
Сам он оставался в Лордероне, что, разумеется, радости ему не прибавляло, вот и решил поделиться новостями с «товарищем по партии» — как и я, Детерок всегда был сторонником идеи включения в состав Легиона перспективных видов, хотя, само собой, согласие в данном вопросе друзьями нас не делало. Да и было у меня чувство, вернее, полная уверенность, что рассказал он мне всё исключительно для того, чтобы не страдать за бортом в одиночку... или на троих, считая Бальназара и Вариматаса, не суть.
