Падение Коцита

Голос старшего помощника выражал азарт грядущего раскрытия тайны и личную готовность к самому безумному из действий, предложенных богиней.

— Из памяти троих свидетелей мне удалось извлечь сведения о каменном столбе, скорее игле, сразу же слева от входа в пещеру. Эту каменную иглу надо сломать ударом молота.

— И — что? — поднял брови вождь.

— И — всё, — ответила богиня. — Разрушение одной из составных частей системы фокусирования Пространственной Энергетики приведёт к смещению фокуса и мгновенной гибели Глаза Стикса.

Вождь откашлялся.

— Если мне не изменяют слух и память, то план действий, предложенный богиней, таков: один человек подставляет себя под Поедающий взгляд.

Мы знаем, что наши души есть всего лишь отражения на Зеркалах Сути. Мы знаем, что Властелин Коцита предназначил нас в пищу себе. Мы пошли в этот поход, потому что мы надеемся, что смерть того, за Стеной, позволит нашим душам, пусть они всего лишь Отражения, — но суметь перевоплотиться в новые тела. Мы не боимся смерти наших тел. Мы даже не боимся смерти наших душ, потому что они всё равно обречены на гибель. Если нужно положить на алтарь нашей общей победы краткий срок бытия моей души, — пусть так. Но гибель души вызовет гибель тела. Когда Глаз Стикса выест мою душу из моего тела, моё тело тут же упадёт и не сможет выпустить стрелу.

Голос вождя казался сухим и бесстрастным. Старший помощник всё это время глядел на говорящего, и глаза его переполнялись уважением к вождю, — сам бы он так не смог. Без сомнений, без страха, без надежды на что-либо, — но и без отчаяния, вызванного страхом от знания о грядущем ужасе неизбежного пожирания. Вождь не стремился к смерти, как спасительному небытию, избавляющему от невыносимого страха предчувствия смерти. Ибо правду говорят: ожидание смерти хуже самой смерти... Вождь вёл себя — как вождь. Потому что он и был вождём, и не мог поступить иначе.

Богиня смотрела на вождя, но глазам её, или тому, чем смотрят боги в невидимое вместо глаз, — виделось другое. Как меняется огонёк Отражения на поверхности Зеркала Сути. Меняется, обретая свойство самостоятельного свечения во внешней тьме. Похоже, произошёл переход из количества в качество. Душа вождя перестала быть просто съедаемым Отражением... И ещё одно хорошо, что истину она открыла только этим двоим. Сильные люди справятся. Слабых истина сломает.

Богиня улыбнулась и благодатное тепло излилось из её голоса, и из её слов. Тепло, согревающее и укрепляющее души.

— Нет необходимости в смерти живого или живущего. Глаза Стикса — это устройства. Сильные, но примитивные. Их можно провести. Мне известно КАК сделать это. Но мне было бы приятно, если бы ты сам догадался, что именно надо сделать.

Вождь подумал и пожал плечами.

— Палящий взгляд упал на тело человека и испепелил его. Если Пожирающий действует подобным образом, мне не уцелеть.

— Нет, — ответила богиня. — Пожирающий взгляд действует иначе. Он впивается в душу через одну часть тела, а не через прах от его сожжения.

В глазах вождя мелькнул интерес.

— Пожирание души через часть тела? Интересно, через какую?

— Подумай.

Старший помощник, поймав вопросительный взгляд вождя, выразительно пожал плечами. А для верности ещё и руками развёл. Дескать, сам впервые о подобном слышу. Вождь перевёл взгляд на богиню, подумал, усмехнулся.

— Подсказки будут?

— Только одна. То, что вверху, подобно тому, что внизу.

Вождь задумался. Затем лицо его прояснилось.

— Если наши души — только Отражения на Зеркалах Сути, возможно, что пожирание души тоже производится через какое-то отражение. Мне тут вспомнилась поговорка, услышанная при одной встрече много времени тому назад. Встретились племена: наше и другое. Мы хотели обойтись без войны. Они, по их словам, тоже. Но кто верит словам? Они были сильнее, их было больше. Но у нас — лучшая позиция. У воды, на взгорке, сзади деревья с плодами. А они только что вышли из пустыни. Нас могли уничтожить полностью. Но и они потеряли бы слишком многих из своих.

Их вождь предложил мне переговоры вождей и прошёл половину пути до нас один. Брать кого-то с собой? Нет. Мы встретились один на один. Он долго глядел мне в лицо, а потом сказал что согласен с моими условиями. Их племя отойдёт до горизонта и останется там на ночь. А когда мы уйдём, завтра они подойдут к воде и пище. Ещё он добавил, что не боится яда в воде после нашего ухода. На мой вопрос о причине такого доверия он ответил: "Глаза — зеркало души. В твоей душе отсутствует ложь и жажда смерти".

— И — что? — спросила богиня.

— Доверие — ключ к сердцу благородных. Мои люди убрали оружие и они вошли наверх. Места хватило всем. А они, как оказалось, давно страдали от жажды, особенно дети.

А утром наш холм окружила стая тварей Коцита. И мы сражались за наши жизни плечом к плечу... Получилось так, что умение их вождя заглядывать в душу собеседника спасло всех. Нас одни было бы слишком мало, они ослабли, нас бы сожрали поодиночке....

Но сейчас речь не о том, "Глаза — зеркало души". Он прав, богиня?

— Да, — ответила богиня. — Он — прав.

24-05

Успокаивая дыхание, вождь и его старший помощник, старший человек боя, — стояли у входа в пещеру древней погибели. Стояли и глядели в глаза друг другу.

— Это моё право, — сказал тогда вождь. — К тому же, лучше меня никто не владеет луком.

— Владение луком — не главное, — ответила ему богиня. — Но ты прав — это ТВОЁ право.

— Тогда моё право сопровождать моего вождя.

Богиня усмехнулась упрямству в голосе старшего помощника и добавила:

— К тому же ты самый сильный, самый быстрый и самый резкий. И кому, как не тебе, удастся удачно махнуть молотом?

— Как мудро сказала богиня, это не главное, — сварливо добавил старший помощник.

И вот теперь они стояли пред зевом пещеры и собирались с духом. Умереть они не боялись. Но им страстно желалось отомстить. Можно сказать — личному врагу. А заодно — причине всех несчастий планеты. Пусть даже Властелина Коцита так просто не убьёшь, но даже если, — с их помощью, — эту мерзость из Куба удастся спровадить куда-нибудь, где тому станет менее приятно и менее сытно, — это уже хорошо.

Они собирались с духом, готовили свои тела к одновременному действию. Почти одновременному. С разницей в одно мигание.

Надо настроиться. Надо ощутить друг друга. Если что-то пойдёт не так, они умрут. А им хотелось — победить.

— Не больше двух, — сказала тогда богиня. — Глаз Стикса не переключится с Палящего на Пожирающий взгляд, если вас будет больше. Это Пространственная Энергетика. Глаз способен уловить, сколько единиц возможного противника вышло в коридор перед пещерой из-за стены резинового воздуха. Двоих он способен сожрать, если больше — станет только палить. Именно поэтому и погиб ваш человек.

Вождь потрогал зеркальце, укреплённое на его шлеме. Прямо посередине распорок для нашлемных светильников. Сразу над козырьком. Глаз Стикса — не дурак. Точнее, дурак-то он как раз дурак. Но где положено находиться глазам — забито в его память. На грудь можно повесить зеркало и побольше. Да вот только — попадётся ли эта древняя пакость на столь явное несоответствие? Лучше уж не рисковать.

Вождь потоптался на месте, прилаживая поудобнее лук со стрелой. Глаз увидит его, но он не должен увидеть стрелу раньше времени. Если заметит горный хрусталь — пиши пропало. И им двоим, и всей секретности.

Последний взгляд в глаза друг другу, одновременный лёгкий кивок — пошли!!!

Вождь шагнул в пещеру. Чуть боком, заслоняя туловищем лук со стрелой. Удар в шлем. Левой ногой он заранее упёрся потвёрже, правую расслабил. Из слов богини он понял, что воздействие Пожирающего взгляда будет воспринято им как удар в голову и принял соответственные меры. Тело само собой качнулось и развернулось. Руки заученным движением подняли лук, одновременно натягивая тетиву, и пустили стрелу. Вперёд и вверх.

Сзади клацнуло. Старший помощник вождя, старший человек боя передвигался особым образом: волчком. Выкинул ногу вперёд, крутанулся на ней, прижимая молот к груди, второй крутящийся шаг, — и с размаху, со всей энергией вращения, — впечатал молот в каменную иглу. Удар. Хруст. Верхняя половина каменной иглы качнулась, балансируя на свежем изломе. Одновременно где-то вверху и в стороне пыхнуло — это сгорела в Палящем взгляде летящая стрела...

А дальше они остановились и зажмурились. И только дробный топот копыт сердца в грудь и звон крови в ушах, постепенно успокаивающиеся...

Победа.

Как всегда в бою, подготовка к действию оказалась намного более длительной и волнительной, чем само действие.

Сзади вышли две четвёрки людей боя и разошлись по пещере. Приказ богини: всё осмотреть, но ничего не трогать. Перелом одной иглы сбивает фокусировку невидимого света пространства. Но само состояние энергетики внутри пещеры следует оставить прежним. Сбой настройки не меняет качества внутреннего состояния. То есть — не вызывает возможной тревоги, как могло бы быть в случае более масштабного вмешательства.

Пока вождь и его напарник по победе стояли на месте, постепенно приходя в себя, обе четвёрки стали быстро, но аккуратно обследовать пещеру. Не задевая ничего, ни поднимающееся из пола, ни свисающее сверху, — они прочесали пещеру, и вышли к противоположной стороне от входа, через который вошли все они.

Пещера оказалась невелика. Но ближе к противоположной стороне под ногами людей захрустел прах. Одного взгляда на него оказалось достаточно, чтобы понять — это прах сожжённых людей. Почти полное подобие того, что осталось от их товарища, сожжённого Глазом Стикса.

Тревожные, но бодрящие ощущения, предчувствие чего-то важного, значительного, судьбоносного, — обострила все чувства людей. И — не зря.

На дальней от тоннеля стороне полусферической пещеры обнаружилась дверь. Из металла. Запертая. С той стороны.

Более того, когда зажгли дополнительные факелы, внимательно всмотрелись в рассыпанный по полу прах, были обнаружены следы. Следы босых ног. Человеческих ног. Она начинались от запертой двери, шли внутрь пещеры и внезапно обрывались. Большинство следов было частично присыпано всё тем же прахом.

Вывод? Вывод очевиден. Из-за двери из металла в пещеру загоняют людей. Скорее всего — чтобы подкормить Глаз Стикса. Выев их души, Глаз сжигал тела, чтобы не изменять состояние пещеры.

А это означает — что? А это означает то, что они, кажется, прошли. Прошли под Стеной. И там, за дверью из металла, скорее всего, находится одно из подсобных помещений Долины Лиловых Зиккуратов. Сердца Коцита.

Две пары оставили в пещере. Приказ: взять пленного, если кого-то снова сюда бросят. Взять без шума. Брать после того, как дверь из металла закроется.

Конечно, основной груз размышлений — на богине. Но и вождю с его старшим помощником было понятно: пост у запертой двери обязан быть круглосуточным. Значит — что? Значит, доставить сюда пищу, воду, подстилки и всё остальное, о чём ещё следует подумать.

Но главное: кажется, их подземный путь подошёл к концу. И скоро свершится месть. Пусть не их руками. Пусть. Главное — с их участием.

Отражения, говоришь? Обречённые на съедение, говоришь?..

Глава 25

Пятый сон богини людям

25-01

Странно.

Странно, что ЭТО не пришло ему в голову раньше. Казалось бы: что может быть естественнее, чем благодарность? Ибо что есть благодарность, как не одно из проявлений Великого Симбиоза, иначе также именуемого словом со-житие, Жизнь Вместе?

Да и само это слово, — стоит лишь вслушаться в него, — само говорит о себе всё. "Благодарю". Благо дарю. Дарю благо. Наполняю мир ещё одной, пусть даже самой крошечной каплей благодати.

Именно данное слово, слово "благодарю", Двойная Шёрстка, словно повинуясь некоему внутреннему наитию, и сказал Мизгирю. Уже стоя в самой сердцевине его Плетения, готового переместить юного Прыгающего по Ветвям на приёмное Плетение Инь-Дерева.

Рядом пребывал Смотряка. Но Смотряка теперь смотрел в нечто невидимое, или видимое только ему одному. На Инь-Дереве они, все втроём, с девчонками своими, друг с друга глаз не сводили. А на своём, родном, — вот так вот. Перебывал мыслями где угодно, только не тут.

Поэтому Двойная Шёрстка внезапно преисполнившись некоего смутного побуждения, просто поблагодарил за них обоих. Излил из сердцевины себя частицу внутреннего света своего на готовящегося к переносу Мизгиря. И несказанно удивился, получив ответ. Потому что в сиянии Переноса отчётливо вплелась играющая волна душевного ответа таинственного перевозчика.

И столько всего такого оказалось в нём, что даже Смотряка удивлённо пришёл в себя и неуверенно улыбнулся. А Двойная Шёрстка так просто чуть не задохнулся восторгом от всей глубины и мощи ответного чувства.

По всему выходило так, что Мизгирь в развитии своём поднялся если не до Старейшего, то уж до Сидящего Спокойно, — точно.

Даже краешком сознания промелькнула мысль: а уж не Мизгирю ли подражают Сидящие Спокойно? В смысле: внутренняя суть Мизгиря, проявившаяся в его ответном проблеске благорасположенности к восторженному высверку души Прыгающего по Ветвям, — шибко уж напоминала состояние сути Сидящих Спокойно, когда те обнимаются своею душою со всем миром.

Но, во-первых, Двойная Шёрстка ещё не дорос до возможности осознанного душевного контакта подобной мощности. А во-вторых, они уже прибыли.

Смотряка, как водится, тут же взаимопереплёлся сутями со своими подружками и мгновенно перестал воспринимать в этом мире что-либо и кого-либо ещё.

А Мягкая Лапка, встретившая Двойную Шёрстку, просто сгорала желанием немедленно поделиться сногсшибательной новостью. Новость оказалась и в самом деле — ого-го! Старейшая Инь-Дерева поведала всем девочкам, что одно из Мировых Деревьев собирается покинуть планету и улететь в иные миры. И она, Старейшая, улетает вместе с ним. А на дереве будет другая Старейшая. Сам же отлёт состоится в полдень, как водится. Поэтому есть время, чтобы успеть на проводы.

— Пойдёшь?

— А ты?

— Разумеется.

— Тогда зачем спрашиваешь?

Мягкая Лапка осмотрела подружек, взаимоулыбающихся со столь же отгородившимся от остального мира Смотрякой, вздохнула и махнула на них лапкой. Мягкой. Этих троих, кроме них самих, в данный момент в данном месте данного мира более ничего не интересовало.

— Позавтракаем? — спросил Двойная Шёрстка. — Если есть время, конечно...

25-02

Мировые Деревья, в силу своей природы, растут поодаль друг от друга. Оно и понятно. Таким гигантам вместе слишком тесно. К тому же существует множество всякого прочего. Самое простое: каждое Мировое Дерево произрастает на месте прохождения Силы. Инь-Дерево на месте Инь-Канала, принимающего, входящего: из Космоса — внутрь планеты. Ян-Дерево, соответственно, на месте Ян-Канала, выходящего, из глубин планеты в Космос.

Добавим сюда же околопланетные воздушные токи Силы, воспринимаемые Ветвями Мировых деревьев и переплетаемые внутри Стволов с Ян или Инь-потоками.