— А я что? Я ничего, — забубнил себе под нос интендант, — не вам ведь теперь кормить и размещать толпу этих оглоедов, бандитов и доходяг! А спросят потом с меня...
— Так, с этим разобрались, — помассировал виски Николас, — Теперь о другом. Чем нам аукнулось это "непонятно что", и какие проблемы сулит в будущем? Кто начнет?
— Если позволите, то с докладом по космическому сегменту выступлю я, — поднялась из кресла Вентурини и, получив одобряющий кивок, начала: — На момент инициации энергетической реакции неизвестной природы орбитальная группировка прикрытия Слейда была представлена четырьмя оборонительными мониторами. Собственных варп-двигателей нет, возможности для астронавигации отсутствуют, функционал жестко ограничен вооружением, пустотных щитов не имеется. Размерами с эсминец класса "Кобра", не более. Из оружия облегченные макробатареи, по одной единице на каждый борт. Экипаж, суммарно, около пяти тысяч разумных, с комплектацией из числа отправленных в колонию заключенных, осужденных по не расстрельным статьям. После прохождения волны Выброса на трех мониторах, а именно "Лютеций", "Тарий" и "Лантан", вспыхнули и были крайне быстро подавлены беспорядки среди трюмно-пожарных и ремонтно-технических дивизионов. Данные подразделения комплектуются коренными жителями Слейда и целиком состоят из рожденных там, в этой ледяной клоаке. В то же время четвертый монитор "Кадмий", экипаж которого против всех инструкций и предписаний на восемьдесят процентов был укомплектован выходцами с этой штрафной колонии, поднял бунт.
— Прямо таки нарушение инструкций и бунт? — нахмурился Николас. — И откуда у вас информация по особенностям комплектования экипажей этих мониторов?
— Удалось запросить краткую сводку, на основании которой и были сделаны соответствующие выводы, — дипломатично ушла в сторону госпожа старпом. — Капитан "Кадмия" погиб на своем мостике вместе с большинством офицеров, после чего бунтовщики попытались открыть огонь по звездному галеону сто седьмого Штрафного легиона "Воздающий", но нанести какие-либо повреждения не успели, так как были уничтожены вместе с перешедшим на сторону еретиков кораблем залпами наших лэнс-орудий.
— У вас была прекрасная возможность взять эту лохань на абордаж и выяснить хотя бы что-то, — фыркнул Ланге.
— Не соглашусь! — вскинулся Радулович. — Штурмовать корабль неизвестной конструкции без предварительной подготовки и при отсутствии части командного состава это безумие!
— Господа! — вновь повысил голос Фрейзер, — Мы поняли ваши точки зрения, а теперь давайте все же вернемся к тому, с чего начали. Вентурини, у вас все?
— Так точно, господин коммодор, — вытянулась по стойке смирно женщина, — Хочу добавить лишь, что экипаж отлично проявил себя во время расстрела неприятельского корабля!
— Учтем, — кивнул Николас, а затем откинулся к спинке стула, едва успев подавить болезненное шипение, так как места недавних уколов все еще болели. — Серводемиус, вам слово. Вы сумели чего-то добиться? Только кратко и коротко, если можете.
— Если кратко, то мы не знаем, что именно их убило, но примерно знаем, как это произошло, — хирургеон несколько робел, а потому торопился и едва не тараторил, — Резкое декомпрессионное повышение внутричерепного давления, причиной чему стала патологическая плохо контролируемая артериальная гипертензия патологического происхождения, привело к прямому кровоизлиянию в мозг. Что странно, данная весьма редкая в наше время особенность строения сосудов отсутствует у всех заключенных, проведших на Слейде менее трех месяцев. У рожденных уже здесь пациентов, которых удалось заполучить для вскрытия, присутствует инородное вкрапление в мозжечке, являющееся, как выяснилось, особым клапаном, регулирующим внутричерепное давление. В нашем понимании это мутация, но совершенно незначительная... Как могло бы казаться, да.
— А у тех, кхм. Существ, которые пытались нападать на нас во время прорыва?
— Там все еще более странно. Кроме существенного изменения структуры левого полушария и лобных долей головного мозга, нам удалось установить также экстренный и совершенно нетипичный абсцессивный процесс на поверхности гипоталамуса, а вместе с тем и обширную отечность мозжечка! Я не представляю, как эти существа могли самостоятельно перемещаться и атаковать! Они ведь даже к инстинктивной деятельности не приспособлены совершенно...
— А мог ли достаточно сильный псайкер управлять этими тварями дистанционно? — прервал разошедшегося медика Ланге.
— Не знаю, — смешался Серводемиус. — У меня недостаточно данных для такого заключения, но исключать такую вероятность нельзя.
— Что насчет предателей? — спросил Радулович, — Есть ли какие-то изменения в организмах бывших охранников?
— То же самое, что и у мутантов, но в значительно меньших масштабах, — ответил хирургеон, перекладывая покрытые мелким убористым текстом листы желтоватого пергамента: — Могу отметить только частичную деградацию нервной системы и снижение на несколько порядков скорости полного кровообращения. Казалось бы, при этом эти существа должны были бы стать малоподвижными увальнями, неспособными даже навести лазган на цель, выражаясь понятным языком, но этого, по вашим словам, не происходит! Эх, если бы удалось добраться до результатов медицинского освидетельствования там, на планете...
— Это исключено, — хором отрезали Николас и Адам, а затем переглянулись и комиссар кивком уступил Фрейзеру право говорить: — Там сейчас неизвестное количество подобных мутантов, и варп знает какие еще твари, а у нас нет под боком полка Имперской Гвардии со средствами усиления! Кстати, что с личным составом, который мы доставили с планеты?
— Если вы про толпу заключенных, которая изгадила нам шаттлы и часть ангаров, то на данный момент они находятся в карантине в трех отдельных трюмах. Оцепление выставлено, турели развернуты, огнеметы установлены, а личный состав из числа бойцов СБ проинструктирован, — доложил Деяч, до того не вмешивавшийся в обсуждение, — Согласно списку в наличии пять тысяч семьсот двадцать три человека, из них заболевших и раненных четыреста семь, итого в строю пять тысяч триста шестнадцать бойцов весьма сомнительного качества и подготовки.
— Питание обеспечили? Каковы прогнозы по выздоравливающим? Что с настроениями среди вывезенных с планеты, а также каков их моральный дух?
— Обеспечиваем в рамках возможного, — должил Фраар, — Правда, при таком расходе запас внештатных индивидуальных рационов питания грозит кончиться через полгода!
— Не прибедняйтесь, господин интендант. Вы натащили в свое хозяйство продуктов на пять лет автономного поиска в отрыве от баз из расчета на полный экипаж. В то время как с медикаментами при текущих тратах мы рано или поздно распрощаемся! — внес свою лепту хирургеон.
— Вы намекает на то, что мне стоит меньше болеть? — хмыкнул Фрейзер. — Не переживайте, я сам не больше вашего хочу получать очередную партию инъекций. Впрочем, это к делу не относится. Обеспечивайте и лечите, насколько я помню, там хватает тех, кто просто изнурен голодом, равно как и тех, у кого обнаружена острая форма лучевой болезни. У кого-нибудь есть что добавить?
Оценив отрицательные покачивания головами и нестройное "Никак нет!", коммодор тяжело вздохнул и поднялся, превозмогая боль чуть ниже поясницы и философски размышляя о том, что сиденье капитанского трона можно сделать и помягче.
— Подведем итог, господа. На планету нападает неизвестный противник, до того на протяжении длительного периода времени влияя на местных жителей, что приводит к образованию совершенно особенных мутаций, позволяющих этому самому неизвестному не только моментально обезглавить штрафную колонию, но и, заполучив под свой контроль армию искаженных варпом мутантов, быстро захватить наиболее важные точки на поверхности Слейда. При этом местные представители медицинских служб и органов контроля генетических отклонений не фиксируют ничего необычного. В результате безусловно враждебный Империуму Человечества враг получает армию, тыловую базу и, при некотором везении и попустительстве комиссариата, кое-какой оборонительный флот, пусть и внутрисистемный. Учитывая также последующие особенности подавления восстаний на таких мирах, неизвестный противник каким-то образом насытил свою будущую "гвардию" большим количеством противотанковых и зенитных средств, сэкономив на бронетехнике и стрелковом оружии. Отсюда можно сделать вполне закономерный вывод: наш враг не собирается удерживать данную систему, а операция, вероятнее всего, служит для отвлечения внимания верных Императору войск. Поэтому приказываю: дождавшись прибытия транспортного конвоя в систему, сообщить им о произошедшем и немедленно отправляться в пункт постоянного базирования. Пусть с этим разбирается Инквизиция. Вопросы?
— Никак нет, сэр!
— Вот и отлично. Кстати, господин комиссар, а что у нас...
Внезапно разразившиеся противными трелями воксы сразу нескольких присутствующих прервали реплику коммодора, а спустя миг в помещении уже стоял негромкий гул голосов.
— Обнаружены две точки варп-перехода. Дистанция до ближайшей более девяноста пустотных единиц.
— Конвой? — предположил кто-то.
— Как бы то ни было, Устав не терпит толкований! Всему экипажу — боевая тревога! Господа офицеры, всем занять посты по боевому расписанию! Тектрий, врубайте ревуны!
Противный визг баззеров боевой тревоги в считанные секунды подорвал с коек почти двадцать тысяч человек личного состава. Коридоры сторожевого крейсера наполнились топотом ног, шумом и отрывистыми командами...
* * *
— Сэр, при всем уважении...
— Отставить панику, офицер! — отмахнулся Николас, прихрамывая к капитанскому трону. — Уж на то, чтобы сидеть на месте и отдавать приказы меня хватит!
— Но эффективность взаимодействия и скорость принятия решений...
— Упадут совершенно незначительно. И успокойтесь наконец, старпом! Расклеились! Лейтенант, доложите обстановку, — приказал Фрейзер развернувшемуся и вытянувшемуся по стойке смирно юноше.
— Сэр, тринадцать минут назад ауспексами дальнего обзора были зафиксированы открытия двух точек варп-перехода, по размерам примерно соответствующие таковым у эскортных кораблей не крупнее фрегата. Отклонения в рамках статистической погрешности. Затем еще через пять минут варп-пространство покинули две скоростные космические цели естественного происхождения. На данный момент личным составом осуществляется идентификация фракционной принадлежности условно-враждебных кораблей. Лейтенант Орстан доклад окончил!
— Продолжайте определение и докладывайте сразу же, когда сможете установить хоть что-то, — приказал Николас, опускаясь в глубину капитанского трона и заводя правую руку за голову, чтобы извлечь из специальной ниши первый штырь нейроконтакта: — Старший канонир, докладывайте!
— Слушаюсь, — резко кивнул офицер, отрываясь от панели своего когитатора: — На данный момент производится заряжание макро-орудий обоих бортов, а также осуществляется подача энергии на лэнсы. Процесс зарядки завершен на пятьдесят семь процентов.
— Принято. Вентурини, капитаны мониторов предупреждены? Пускай занимают геостационарную орбиту над экватором и не вмешиваются. Нам только неповоротливых утюгов в ордере не хватало.
— Сэр, цели передают на наших волнах опознавательные коды Имперского Флота! Объекты идентифицированы как фрегаты класса "Огненный Шторм" из состава группы охранения конвоя. Согласно переданной инфограмме, перед нами "Граф Тенир" и "Хищник Морры". Наши действия?
— И где остальной конвой? — в недоумении вскинул брови Фрейзер. — Они вышли из варпа в нарушение всех инструкций, словно и не собираются прикрывать своих подопечных! Я, конечно, понимаю, что опасаться нападения здесь, не имея информации о последних событиях, это несколько ненормально, но для них что, Устав не писан?
— Сэр, передача открытым текстом на всех волнах!
— Включайте, — приказал Николас и обратился к Вентурини. — Снизить приоритет целей до условно-дружеских, но из прицельных матриц не выпускать.
— Полагаете, они могут выдавать себя за других?
— В свете последних событий это было бы весьма разумно. Кто знает, до чего в своих планах додумались наши здешние оппоненты...
-...ряю, сводная группа сопровождения "Церера" уничтожена! Транспортный конвой PQ-17-J-23 полностью уничтожен! Повторяю...
— Та-а-ак... — задумчиво протянул Николас. — Ситуация резко осложнилась. Лейтенант, дайте мне связь с "Хищником Морры". Штурман, расчет курса перехвата прекратить.
* * *
Герметичная броневая переборка с тихим шипением опустилась вниз, щелкнув напоследок автоматической кремальерой и закрывая вид на спины удаляющихся восвояси посетителей.
В капитанской каюте установилась напряженная тишина. Говорить было нечего, да и не хотелось, честно говоря...
— Подведем итог, — мрачно начал Фрейзер, — Конвой большей частью уничтожен, транспортные корабли захвачены, а еретики имеют прекрасную возможность атаковать лишенный какого-либо прикрытия Слейд, где их с радостью встретит полноценная армия таких же отродий, готовых рвать всякого. Кто-нибудь все еще сомневается в том, что это звенья одной цепи?
— Если сомнения были, то теперь они рассыпались в прах перед осознанием грядущего, — негромко произнес присутствующий здесь исповедник. — Но куда более меня беспокоит не это, а те действия, которые нам должно предпринять в таком случае.
— По-факту, мы не имеем к местным планетарным силам никакого отношения, — пожал плечами Радулович, — Можно было бы просто забрать часть личного состава и вместе с галеоном Штрафного легиона покинуть столь негостеприимное место, но мне претит сама мысль оставить такие силы предателей в нашем тылу.
— Что еще хуже, теперь у противника есть транспорта, на которых можно перебросить всю ту орду отродий Имматериума, которые контролируют наиболее крупные агломерации планеты. И не мне вам говорить о том, чем это может грозить Мезоа!
— Учитывайте однако то, что если мы приступим к орбитальной бомбардировке планетарных сооружений, уничтожая еретиков, то, скорее всего, лишимся возможности покинуть систему без боестолкновения с превосходящими силами неприятеля, — предостерег подчиненных Николас.
— Какие у нас шансы справиться с вражеской эскадрой? — спросил молчавший до того Ланге.
— Как ни странно, они довольно высоки, — Фрейзер прошелся по помещению и, приблизившись к тактическому столу, вызвал над ним голографические изображения крейсеров типа "Бойня" и "Несущий Ад": — Вражеский флагман имеет какие-то повреждения, и я сильно сомневаюсь в том, что наш противник сможет устранить всё до того, как начнется сражение. А легкий крейсер и вовсе частично выгорел изнутри, что однозначно привело к большим потерям в экипаже. Нет, к лэнсам можно приставить и оборванцев с нижних палуб, но вот быстро стрелять и куда-то попадать при этом они не смогут.
— Господа, нам нет необходимости уничтожать боевые корабли, — вмешалась и Вентурини, — Достаточно только вывести из строя или тяжело повредить транспортники, чтобы сковать вражескую группировку адамантиевыми цепями.
