Пока они возвращались, Млесу казалось, будто бы со стороны черных построек им в спину кто-то пристально смотрит. Сейчас было не до шуток, и Млес обернулся дважды, но так никого и не увидел. Темнота сгущалась, и времени у них оставалось не так уж и много. Никто бы из них не рискнул ночевать под открытым небом в таких погодных условиях, при этом опасаясь разжечь костер, чтобы не привлечь внимания со стороны обитающих здесь людей. Единственным выходом сейчас было узнать, кто засел на старой станции.
Маленький разведывательный отряд двигался прочь от станции. Найти остальных волонтеров оказалось непросто. Основной отряд сохранял тишину в этих густых сумерках, и Млес с содроганием подумал о том, что сейчас их не узнают, примут за сектантов, и им навстречу из сумрака вместе с бранью полетят арбалетные болты.
К счастью обошлось без подобных страшных казусов. Взобравшись на вершину холма, Десим и Тирал негромко подали голос, назвав себя по именам, глядя на собравшихся у подножия фланов и людей, кутающихся в плащи. Млес с облегчением вздохнул когда они спустились вниз, присоединившись к основному отряду вольнонаемников.
— Там старая железнодорожная станция, — говорил Тирал подъехавшим Шигле и Римору. — Выглядит брошенной, но Десим нашел следы.
— Правда? — Шигле перевел тяжелый взгляд на волонтера и тот кивнул.
— Да. Отпечатки подошв ботинок. Словно бы кто-то прогуливался вдоль путей. След нечеткий, но оставили его сегодня днем, точно говорю.
Шигле и Римор переглянулись.
— Этот сволочной агент говорил, что церковь сектантов находится возле самого хребта Изморози, — сквозь зубы негромко проговорил Римор, запуская руку под плащ. — Я ошибаюсь, или кто-то что-то напортачил в расчетах?.. До этих проклятых гор еще как минимум два дня пути...
— Возможно, он просто не знал о существовании другой церкви здесь, — возразил Шигле. — Однако, как близко эти сволочи подобрались к самой границе... И ведь знают, что их здесь никто не найдет!
— Да уж, — буркнул Римор, разворачивая карту Лагонна, на которой большим красным кругом было отмечено вероятное месторасположение церкви Сцеживающих. — Впрочем, это еще что. Их убежища и внутри самой империи есть...
— Нам повезло, что мы нашли это место, — сказал Шигле.
— Повезло?
— А ты как думал? Хочешь сказать, что теперь мы спокойно объедем стороной это место?..
— Я этого не говорил, — недобро сказал Римор, быстро складывая карту.
— Если повезет, то мы застанем их врасплох, — с довольным видом сказал Шигле. — Перебьем их и завладеем вещичками...
— Да-а? — Римор манерно вскинул брови.
— Да. Только не рассчитывай, что если нам повезет раздобыть их молитвенники или обереги, то мы сможем повернуть обратно с чистой совестью.
— Почему бы и нет? — влез Десим.
Шигле бросил на него косой короткий взгляд.
— Не знаю как ты, Римор, — сказал Шигле, вновь взглянув на своего коллегу. — Но я обманывать заказчика не буду. У нас теперь раненные, и нас стало меньше. Но я не поверну назад, если мы и правы в своей догадке и нам что-нибудь достанется.
— Я тоже, — быстро сказал Римор. — Хотя идея привлекательная... Но престиж дороже. Какие проблемы-то? Вырежем там всех к Кревиму и поедем дальше на север. Несколькими сукиными детьми меньше, разве ж это плохо?
Шигле кивнул и вновь повернулся к Десиму:
— Видели какие-нибудь огни снаружи?
— Нет, — Десим мотнул головой.
— Отлично, — пробормотал Римор. — Все, что у нас есть — это следы вдоль старой железной дороги.
— Этого достаточно. Скорее всего, они сейчас спят и не ждут гостей...
— Ладно. Ребята! — Римор повернулся к остальным волонтерам, вскидывая руки вверх и привлекая их внимание.
План действий, который предложил Римор, был принят с всеобщего молчаливого молчания. Шигле не возражал против того, чтобы основная часть волонтеров, под покровом темноты тихо пробралась к станции и проникла внутрь, разбившись на два отряда. Четверо раненных и еще пара человек должны будут остаться на удалении и ждать сигнала от основной группы — горящей стрелы, пущенной вверх.
— А если сигнала не будет? — спросил кто-то из раненных. Шигле ответил лишь тяжелым взглядом.
Римор предполагал, что разобраться с обитателями старой станции необходимо будет на месте, и как можно быстрее. Если все пройдет гладко то они уничтожат сектантов и завладеют местом для ночлега.
'А если нет?', подумал Млес, втайне лелея надежду, что его не оставят здесь с раненными. Ждать развязки на холоде, в тишине и сгущающейся темноте казалось ему чудовищным испытанием. Его опасения не подтвердились: Млес слышал, как рядом сквозь зубы ругается Ивант, которому выпала участь ждать здесь с раненными.
— Если мы хотим подобраться ближе быстро и незаметно, то нам лучше спешиться, — заметил Шигле. Остальные согласились, звуки приближения дюжины фланов могли потревожить тех, кто занял старые станционные постройки.
Млес спрыгнул с седла, проверив свое снаряжение еще раз. На лук не придется рассчитывать, внутри помещений орудовать им будет неудобно.
— Ну, пошли! — скомандовал Шигле.
Двенадцать человек с разномастным оружием наготове выдвинулись в сторону зловещих черных очертаний станции. Позади остались шестеро человек, защищаться из которых в случае нападения смогут лишь двое, и маленький табун фланов.
Волонтеры рассыпались редкой цепью по пологим склонам низких холмов, окружавших станцию, начав приближаться к старым постройкам. Млес, бегущий вперед и низко пригибающийся к земле, с сомнением смотрел на старую станцию. Ему не очень-то верилось, что здесь окопались Сцеживающие, или же вообще кто-то из людей. Несколько строений, объединенных между собой короткими мостиками и подвесными коридорами, покоящихся на прогнивших балках, выглядели устрашающе, но вместе с тем они не производили впечатления чьего-то укрепления.
'Я сам видел следы'.
Их приближение осталось незамеченным, и едва сомнения и волнение достигли своего пика, как Млес увидел впереди мягкий свет, льющийся через щели в ставнях. Да, это был газовый светильник.
Остальные так же приметили свет. Уже приблизившись к черной громадине станции почти вплотную, Млес увидел еще одно закрытое окно, за которым так же горел свет.
'Ну и темень', подумал он, вжимаясь плечом в стенку и переводя дух, 'у нас большие шансы перерезать друг друга'.
Приглушенные звуки торопливых шагов утихли — волонтеры достигли стен станции. Само по себе большое строение хоть как-то защищало от холодного ветра, но здесь было почти темно. Совсем рядом со Млесом кто-то споткнулся, зашипев от боли. Млес сглотнул и накинул лук на плечо, напрягая слух, чтобы услышать дальнейшие распоряжения Римора или Шигле.
— Тысячесвет — за мной, — тихо сказал Римор. Его голос исходил из темноты, и казалось, будто ближайшая стена вещает голосом лидера команды Красного Тысячесвета. Млес отлепился от стены и тихо потянул из ножен меч, так, чтобы сталь не зазвенела.
Шигле что-то проворчал, и к нему тихо устремились волонтеры из его отряда. Их шаги вскоре затихли — волонтеры из Синего Аурспика начали обходить станцию в поисках входа.
— Кажется, я нашла дверь, — тихо сказала Энга.
— Все сюда.
— Тише!.. Она заперта.
Млес до рези в глазах вглядывался в темноту, но сейчас он ничего не мог увидеть. Впереди что-то шуршало и тихонько бряцало. Судя по этим звукам, тот, кто подобрался к находке Энги, пытался вскрыть старую дверь.
Зрение постепенно привыкало к темноте. Спустя несколько секунд Млес уже смог различить очертания подпорных балок, держащих над их головами навесной коридор. Спустя еще несколько мгновений он услышал, как впереди хрупнул замок. Появилась быстро растущая щель света, льющегося изнутри, и в этом слабом освещении Млес сумел различить очертания Энги и Римора у самой двери. Вокруг виднелись едва различимые человеческие фигуры остальных волонтеров.
Энга заглянула в приоткрывшийся дверной проем и скользнула внутрь. Римор шагнул следом, и в лучах светильников клинок его рапиры ярко блеснул. Млес, все еще не выпрямляясь в полный рост, поспешил к открытой двери.
Внутри было значительно теплее, чем снаружи. Млес бегло осмотрелся: они стояли у широких ступеней, ведущих наверх, где налево и направо уводили коридоры, погруженные в мягкий сумрак и слабый желтый свет. В мутных сферах светильников тихо шипел газ. Свет был приглушенным, что свидетельствовало о том, что здешние обитатели экономят все то, что им досталось от сгинувшей администрации станции. Кроме этого звука деревянные пол и стены громко поскрипывали, и сверху до слуха доносились шорохи и звуки, навевающие не самые приятные ощущения.
Последний волонтер, забежавший внутрь, повинуясь жесту Римора, поспешно закрыл за собой дверь.
'Холодный воздух', подумал Млес, озираясь еще раз, 'он может выдать сектантам наше присутствие здесь'.
Волонтеры, быстро и тихо переступая по старым деревянным ступеням, поднялись наверх — Млес морщился и мысленно поминал Кревима каждый раз, когда половицы под ним издавали треск и скрип. Ему казалось, будто они звучат оглушительно, раскатываясь по коридорам этих построек.
'Проклятая станция прогнила насквозь'.
Они собрались на этом импровизированном 'распутье', и никто не подгонял Римора определятся с выбором дальнейшего пути. Млес вертел головой, но сейчас он не видел никакой особенной разницы в сторонах коридора, в центре которого находилась их группа.
— Римор, что дальше? — не выдержал Тирал.
— Делиться не будем, — громким шепотом сказал Римор. — Идем туда, — он ткнул клинком в одну из сторон, и Млес был готов поспорить на что угодно, что их лидер выбрал это направление наугад.
Двигаться приходилось, соблюдая полную тишину. Любой громкий звук мог выдать их присутствие, и в такой зловещей тишине даже обычные шаги можно было бы услышать на приличном расстоянии. За пару минут тихого движения по полутемным коридорам станции ко Млесу вновь вернулось подозрение, что здесь на самом деле никого нет. Конечно же, горящие светильники говорили о том, что здесь кто-то обитает, но сейчас, на данный момент, станционные постройки были пусты.
'Кто знает, куда они ушли...'
Они миновали несколько комнат, где раньше располагались офисы для работы с перевозочными документами и архивы. Сейчас, когда движение было прекращено, здесь было нагромождение всякого хлама. Когда добыча минеральной руды была остановлена компания, которая заправляла всеми делами на этом железнодорожном узле и линии, вывезла все что можно. Кое-где, среди старых досок им попадались относительно свежие, поставленные совсем недавно 'заплаты', и, не смотря на некоторую ветхость, то немногое, что осталось здесь после отбытия последнего поезда, лежало на своем месте. Здесь явно были свои хозяева. Голые стены коридоров и пустые помещения до сих пор хранили какую-то часть былой атмосферы, царящей здесь, когда станция работала на полные обороты. Этих следов прошлого было так мало, что на фоне всеобщей заброшенности и ветхости они смотрелись жалко и убого.
Очень скоро Энга и Римор, шедшие впереди, синхронно насторожились, и Римор, быстро обернувшись назад, приложил палец ко рту. Вольнонаемники остановились. Млес прислушался: впереди слышались громкие торопливые шаги. Тот, кто шел сюда, не скрывал своего присутствия.
— Эй, Римор, остальные, где вы? — раздался приглушенный расстоянием и обилием препятствий знакомый голос.
Бледный от напряжения Римор обменялся взглядом с остальными:
— Кто это?
Млес знал этого вольнонаемника из Синего Аурспика. Он мог вспомнить его лицо, но никак не имя.
— Кто-то из наших, — тихо сказала Шиан.
— Это Волек, — вспомнил Тирал.
'Они что-то нашли? Что-то, отчего Шигле посчитал, что скрываться дальше не стоит?'
Млес облизнул пересохшие губы, прижимаясь спиной к стене.
— Римор! Эй, Красный Тысячесвет! Отзовитесь! — судя по голосу и топоту, Волек был уже совсем близко.
— Мы здесь, — неуверенно, но громко сказал Римор. Жестом он дал понять, чтобы никто никуда не шел.
Впереди послышалась возня, и из-за угла появился вольнонаемник. Волонтеры из Красного Тысячесвета напряженно вглядывались в долговязую фигуру арбалетчика.
— Все нормально, ребята, — сказал он, шагая к ним.
— Мы нашли местных.
— Сколько их было? — спросил Тирал.
— Всего двое.
— Двое? — изумился Римор. — Однако, повезло. Хотя бы быстро их прирезали?..
— Что? — Волек рассмеялся. — Да нет же, это не сектанты.
Волонтеры мрачно уставились на него.
— Это местные. Дед и старуха какие-то, — Волек развернулся, зашагав обратно. — Идемте, Шигле ждет...
— Я не совсем понял, — тихо сказал за спиной Млеса Тирал, — что значит 'местные'?
— Они живут здесь, — пожала плечами Шиан, и тут же осеклась, посмотрев на спину уходящего Волека. — Они правда живут здесь?
— Идем, — Римор зашагал вслед за Волеком, видимо, рассчитывая узнать все на месте.
Путь оказался неблизким. Им пришлось пройти почти все строения станции, соединенные между собой крытыми навесными переходами. Несмотря на гнетущую тишину, Млес чувствовал себя уже лучше от мысли, что им сегодня никого не придется убивать. Однако волнение все еще было сильным.
Волек вывел их в небольшую комнату, которая, в отличие от остальных, производила не такое мрачное впечатление. Лампы горели здесь в полную силу, пахло чем-то съестным, и здесь было гораздо теплее — горячие волны исходили от камина, над раскаленными углями которого разогревался котелок.
За грубо сработанным деревянным столом на табурете сидел пожилой человек в старом темно-синем комбинезоне. Эмблема Северной железной дороги империи на левой стороне груди потускнела от старости и въевшейся пыли. Наголо обритый старик, без усов и бороды, смотрел на чужаков исподлобья блеклыми серыми глазами.
Напротив старика за столом сидел Шигле.
— Нам все же везет, Римор, — сказал он, увидев входящих в кухню волонтеров. — Тут нет Сцеживающих, и этот сударь считает, что мы малость повредились в уме разыскивая их здесь.
— Я живу здесь уже тридцать лет, и никаких сектантов тут никогда не было, — хрипло сказал старик. Он держался уверенно, и нельзя было сказать, что старый железнодорожник сильно напуган столь внезапным появлением вооруженных людей.
Римор смерил ледяным взглядом старика:
— Я вижу здесь только одного повредившегося в уме, — процедил он. — Что ты здесь делаешь?
— Живу, Кревим побери, — пробормотал старик. — Сцеживающие никогда не совались сюда. Иначе бы я сейчас не сидел здесь...
— Это не ответ, — оборвал Римор.
Млес и остальные стояли у стен, не вмешиваясь в разговор. Млес с легким удивлением посмотрел на Римора. Кажется, его не на шутку разозлил тот факт, что они как идиоты крались в темноте, в то время как никакой опасности не было и в помине.
Старик пожал плечами:
— Шахты истощились. Станция закрылась, и все убрались отсюда. Я остался, чтобы следить за порядком, обходить пути...
