— Синхронизировать тахионный двигатель с гравитационными ускорителями "Портала"! — отдал он очередной приказ.
Меньше минуты понадобилось кораблям Седьмой Эскадры, чтобы выполнить озвученную задачу. После чего, они одновременно полетели внутрь, с каждой секундой многократно ускоряясь посредством, озвученных Эриком, тахионного двигателя и гравитационных ускорителей. Находясь уже в пределах скорости света, звездолеты вошли в парапространственный тоннель, гостеприимно созданный для них сингулярностью, пожизненно заключенной внутри "межзвездного трамплина".
Несколько мгновений абсолютной тьмы, сменились ярким светом мириадов звездных огней, одновременно вспыхнувших на "главном" экране.
— Приехали, сер! — озвучил Гарсия и так понятный всем присутствующем на мостике факт, ведь перед носом у каждого из них возвышался собственный дисплей с выводящейся на него разнообразной полезной информацией.
И зачем только штурманы, навигаторы и другие "рулевые" из кинофантастики давно ушедших времен говорили своим капитанам, что они уже прилетели, приехали, прискакали и вообще добрались до системы, астероида или базы, если это и так было совершенно очевидно!? Отвечать не надо, вопрос с философско-риторическим уклоном...
Гравитационные тормоза, находящиеся по другую сторону "Портала", остановили корабли с той же кратностью, с которой их разогнали гравиускорители. То есть, "парапространственная катапульта" является однонаправленным проходом — одна сторона для входа, другая для выхода... И никак иначе, и уж тем более не наоборот.
— Мы им поможем!? — поинтересовался Хосе, повернувшись к своему капитану, так как заметил, что на центральном мониторе визуализировалась картина нападения на принявшую их станцию.
Согласно международным договоренностям, "Межзвездные Порталы" являются общедоступными и совершенно "ненападательными" объектами. Поэтому, все эти сооружения расположены на расстоянии одного миллиона километров от официальной границы любой звездной системы, то есть, в нейтральном космосе. Хотя ответственность за содержание такой "межсистемной рогатки" все равно лежит на построившей ее стороне. Но, что не может не радовать, проход для "иногородних", "инопланетных" и других "не наших" — осуществляется за любые деньги, которое они могут предоставить. Правда, эти крохи не способны покрыть затраты не только на производство, но даже и на обеспечение обитающих на базе всем необходимым. Поэтому, чтобы окончательно не пойти по миру, государство-владелец устанавливает на своих драгоценных "Звездных Воротах" особые "ступенчатые трансмутаторы", способные, в отличие от своих "потоковых" собратьев, не только "прогонять" водород по его изотопному ряду, но и лепить из него чего нашей душе угодно. То есть из двух атомов самого легкого на свете газа получается гелий, из трех, следующий элемент Таблицы Менделеева и так далее... Что дает возможность не только производить расходные материалы, но и обеспечивает, расположенные на борту фермы, необходимыми минеральными удобрениями, органические аналоги которых, берутся из переработанных нано— и микроботами отходов жизнедеятельности обитателей станции. Так вот, "Врата" вещь совершенно автономная и абсолютно нейтральная, но последняя характеристика не мешает всяким разным абрекам, вроде пиратов, причем всегда шиш-штарских, нападать на них потехи ради и забавы для... Вот и сейчас, кучка аморальных рептилий осуществляла очередное бессмысленное нападение на многократно превосходящую их во всем, имперскую собственность...
— Идиоты! — Джонсон махнул рукой в сторону "всеобщего" монитора — у них нет ни единого шанса! Поэтому нам не стоит терять драгоценное время на то, чтобы прихлопнуть этих уже почти добитых паразитов!
И, действительно, помимо широкого спектра ракетно-пушечного вооружения, "Портал" имеет в своем арсенале целую тучу истребителей, штурмовиков и бомбардировщиков. И это уже не говоря о том, что корабельные орудия не имеют ни единого шанса на пробивание энергетической защиты космического объекта, настолько превосходящего их размерами.
— Всей эскадре, старт в Сарртаррон! — приказал Эрик, любуясь напоследок системой с таким странным названием, которая стала для них перевалочной базой.
Это место называется "Пилигримами" отнюдь не случайно — вокруг двойной звезды, представленной красным гигантом и белым карликом, вращаются восемь планет схожих с Юпитером своими размерами и химическим составом. Все эта "планетарная восьмерка" ведет себя как банда разгулявшихся собутыльников — двигаются криво, косо и все время забегают на пути своих соседей. Короче говоря, творят полный космический беспредел, но, к счастью, до планетарного мордобоя или соударения друг с другом дело не доходит — мешают аномальные гравитационные силы и другие малоизученные вселенские законы... Но "Пилигримы" интересны не только своим поведением — главная "фишка" данной системы заключается в крупномасштабных астероидных полях, вращающихся вокруг планет-гигантов, а также бесчисленного количества спутников, крутящихся между астероидами. Все вышеперечисленное не является космическим мусором, а, наоборот, представляет собой очень даже ценные объекты, заполненные большим количеством радиоактивных элементов и редкоземельных металлов, которые здесь и добываются. Для обеспечения более быстрой и намного более безопасной транспортировки всего добытого в Солнечную Систему и был построен вышеуказанный "Портал", рядом с которым до сих пор висел "Прометей".
— Эскадра ушла, сер! — прокомментировал Гарсия, как только последний транспорт нырнул в бездну "темного космоса".
— Значит, стартуем и мы! — махнул рукой Джонсон, бросив последний взгляд на почти полностью уничтоженных пиратов.
"Прометей" специально остался на позиции для охраны своих менее защищенных коллег от возможного удара в спину, который могли нанести злокозненные шиш-штарские головорезы. Правда, с учетом того, что оборонительная система "Портала" сработала вовремя и на "ура", подобная "опека" была не нужна, но Джонсон решил все же не рисковать, поэтому, когда последний пиратский корабль превратился в облако мелкодисперсных осколков и раскаленной плазмы, его "солнечный крейсер" открыл парапространственный тоннель, выглядящий, как маревоподобная воронка с совершенно черным "наполнителем", активировал тахионный двигатель и ушел во мрак "соседнего измерения".
— Салют! — поздоровался с Джонсоном широкоплечий детина с короткими белыми волосами и ярко-голубыми глазами. Его ухмыляющаяся физиономия появилась на "капитанском" экране сразу же после входа "Прометея" в парапространство.
— И тебе здарова, коли не шутишь! — ответил Эрик, заметив, что сразу после открытия канала связи его окружил ореол, напоминающий своей потусторонней полупрозрачностью парапространственную воронку — вот и до "глушилок" докатились! — подумал он про себя, отвернувшись от блокирующего звук барьера.
— Решил пожелать тебе удачи в вашем нелегком задании! — сказал "истинный ариец", одетый в черную форму подразделения "невидимок" — специально обученных и ментально прокаченных звездонавтов, имеющих право управлять кораблями типа "СМЗ" и "САН", а на его плечах красовались самые, что ни на есть адмиральские пагоны.
— И с чего это великий адмирал Удо Рихтер, единоличный хозяин "Минотавра", решил снизойти до общения с простым смертным эскадренным капитаном!? — скривился Джонсон.
— Ну, полноте! — ответил адмирал-"невидимка", продолжая ухмыляться — я здесь по личному распоряжению Императора, который отправил наш звездолет на поиски базы шиш-штарских пиратов! Эти гадские ящерицы последнее время оборзели настолько, что пытаются согнать нас с насиженной территории! Вот наверху и подумали, что надо дождаться того момента, когда эти уродские рептилии решат покинуть поле боя и последовать за ними, дабы нахлобучить не просто пару-тройку наемных головорезов, а реально накрыть весь их поганый гадюшник!
— Насколько я знаю, — начальник "Прометея" откинулся в кресле и забросил руки за голову — вам запрещено вступать в контакт с любыми кораблями во избежание раскрытия "Минотавра"! Так почему же вы, ваше превосходительство, решили нарушить приказ Его Величества!?
— По приказу Его Величества! — расхохотался Рихтер — короче говоря, мы должны следовать за вашей эскадрой и ждать пока какой-нибудь олух из семейства пирачьих не задумает устроить паническое бегство со всеми вытекающими из него мочеподобными последствиями! Мы же преспокойно проследим за этим трусливым подонком до самой базы, после чего наваляем им всем по самое не хочу, не могу и не надо, я еще девочка!
— Впечатляет! — Эрик продолжал оставаться в позе "расслабленного безразличия" — я надеюсь, что у нас с вами все получится...
— Я тоже! Ладно, покеда, больше "светится" не могу! — Удо махнул рукой на прощание и исчез с экрана.
— Значит, ты уже адмирал... — с завистью подумал Джонсон.
Он знал Рихтера еще со школьной скамьи. И уже тогда они соперничали при каждом удобном случае и любой неудобной возможности. Одновременно поступить в Академию Солнечного Флота их заставил все тот же неугасающий дух соперничества, который толкал их на подвиги в школьные времена. Правда, на заключительной ступени образования их пути разошлись — Эрик пошел по стандартному пути космофлотца, а Удо прошмыгнул в контролируемый Ментумом спецназ и в результате стал директором "Минотавра" — единственного корабля-"невидимки", приближенного к категории "САН".
Нынешние понятия о "невидимости", мало чем отличаются от аналогичных воззрений прошлого. Поэтому современные "СМЗ" строят по принципу "рассеивания, поглощения и правильного отражения". То есть, собственное излучение корабля рассеивается таким образом, что его нельзя зафиксировать вражескими детекторами. Лучи сканеров, наоборот, нужно либо полностью поглотить, чтобы заставить эти приборы думать о том, что их поисковые излучения прошли, дальше не встретив никаких препятствий; либо отразить таким хитровыдуманным образом, чтобы они не попали на принимающую область сканирующей аппаратуры, во избежание обнаружения звездолета посредством фиксации отраженного сигнала. Все вышеперечисленное достигается благодаря многослойной обшивке, которая ступенчато поглощает попадающие на ее поверхность лучи, рассеивая их под прямым углом в отношении источника. А остатки неотраженного сигнала блокируются благодаря внутренней адсорбирующей оболочке, представленной на "Минотавре" продвинутыми спектральными батареями, массовое производство которых еще долго не начнется из-за их немыслимой дороговизны. Но если дело касается обеспечения защиты от обнаружения, цена вопроса не имеет практически никакого значения. Поэтому, наша "невидимка" может похвастаться не только "драгоценным" корпусом с интегрированными в него "эксклюзивными" батареями, но еще и жутко дорогой двигательной установкой, которая имитирует своим "выхлопом" стандартный космический энерго-лучевой фон, а благодаря неимоверно мощной системе охлаждения еще и не выделяет практически никакого тепла. Кстати, о последнем... Температура космического пространства равна минус двумстам семидесяти трем градусам Цельсия, поэтому любой, даже немногим более теплый объект, можно будет легко обнаружить посредством инфракрасного излучения, которое будет испускать "невидимый" корпус. Именно поэтому, между слоями обшивки проходят особые охладительные элементы, снижающие температуру корабля согласно внешним показателям или повышающие ее в случае необходимости. Но есть еще один "обнаружительный" показатель от которого избавится тяжелее всего. Называется он — "гравитация". И дело отнюдь не в массе звездолета — в невесомости она не имеет практически никакого значения... Собака зарыта здесь в другом месте — ядро искусственной гравитации, гравитационные проекторы, спектрально-гравитационный двигатель и другие аналогичные приборы, испускающие поток гравитонов — частиц, которым нет дела до вышеуказанной обшивки и адсорбирующего слоя просто потому, что они слишком малы, чтобы их можно было чем-то или кем-то удержать. И, как следствие, невозможно уберечь корабль от обнаружения особыми гравидетекторами, посредством фиксации этих "творителей притяжения". Поэтому "Минотавр" напрочь избавлен от всего вышеперечисленного во избежание подобных "проблем". Даже двигатели были избавлены от своей "притягательной" составляющей. В них направителями спектронного потока являются сфокусированные энергетические потоки и производимые ими взрывы, возникающие при соударении частиц друг с другом, что, безусловно, снижает эффективность работы двигательной установки и требует многократного повышения прочностных и термоблокирующих характеристик, так как "детонация" отдельных корпускул иногда приводит к образованию кварк-глюонной плазмы, температура которой может в течение нескольких микросекунд держаться выше триллиона градусов. Причем, для тахионного двигателя класса "СМЗ" применяется практически аналогичная система продуцирования сверхбыстрых частиц, которые извлекаются при аннигиляции тардионов под действием направленных энергетических потоков. Что избавило нас от необходимости устанавливать на борту тахионный реактор, наличие которого сведет на нет любые "невидимые" технологии, ведь в нем заключена настоящая "черная дыра". Единственное, что пришлось все-таки оставить, так это искусственную гравитацию в спаренном с мостиком отсеке жизнеобеспечения, где и обитают в свободное от работы время все члены экипажа нашего "Летучего Голландца". Правда, в случае необходимости, эта система тоже благополучно отключается, лишая врагов единственной возможной зацепки. Но полностью избавляться от гравитации нельзя, по причине возникновения у лиц, длительно работающих в невесомости, серьезных нарушений жизнедеятельности их организмов. А здоровье экипажа, даже в случае программы "САН", является в Солнечной Империи первостепенной задачей. Правда, все вышеперечисленные технологии находятся пока в стадии разработки, а данный сверхпродвинутый и супердорогой звездолет, по сути, всего лишь прототип будущих "невидимок". И главой именно такого раритета стал джонсоновский соперник по парте Удо Рихтер. Для этого ему пришлось подняться по линии Солнечного Флота до уровня адмирала, потратив на свое "дообразовывание" еще пять лет помимо стандартных пятнадцати, как в случае с Джонсоном. Правда, флотские звания не имеют никакого значения в Ментуме — организации, где правят телепаты, телекинетики и другие телеодаренные товарищи, но со своими высокоразвитыми мыслечитательными способностями Удо и там пробил себе дорогу. Получив в награду должность директора и направление на "Минотавр", названный так в честь монстра, обитавшего согласно древнегреческому мифу в мрачном лабиринте под дворцом царя Миноса на острове Крит. Название дано очень правильно, ведь парапространство и есть "темный лабиринт", расположенный в точности "под" нашей Вселенной.
— Эх, жаль, что мы сейчас не в фантастическом фильме конца двадцатого века! — произнес Эрик, смотря в иссиня-черную пустоту центрального дисплея, раскинувшегося прямо над головой штурмана "Прометея", так как ему хотелось поскорее переключиться со своего школьного оппонента, добившегося небывалых успехов, на что-нибудь более безрадостное и окончательно унылое.
