К десятой секунде противостояния, более похожего на игру в салки, Банши сумела вернуть себе прежнюю форму, но выглядела гораздо более злой нежели прежде. Впрочем, поняв, что в лоб ее удары не действуют, она решила выждать удачный момент...
Шторм подловил своего противника, в очередной раз не став уклоняться, а наоборот бросившись вперед. Его левый кулак, закованный в латную перчатку, врезался в подбородок гибрида, а затем двуручный меч, удерживаемый одной рукой, прямым тычком вонзился в живот Ауисотля, после чего воткнулся в пол, лишая его возможности соскочить. Однако и сам король ощутил, как вокруг его запястий смыкаются сильные пальцы, сминая металл и дробя кости, а самое главное — лишая возможности уйти в ускорение.
В следующую секунду, разогнанное телекинезом копье пробило кирасу хозяина замка, а затем отшвырнуло к стене, пришпиливая словно бабочку булавка.
— Браво-браво... Ваше Величество, — спокойно войдя в тронный зал, Грогар издевательски поаплодировал. — По правде говоря, я даже начал подумывать о том чтобы отступить... Шлем ментальной защиты, оберегающий так же и от немагического урона; противомагическая кираса; поножи скорости; меч способный ранить даже душу... Великолепная коллекция. Жаль, что полноценно пользоваться всеми этими атрибутами, могут только мертвые жрецы мертвых богов.
— Дай пару секунд и я тебя познакомлю еще кое с чем, — прошипел Шторм, потянувшись к револьверу, игнорируя боль в поврежденных руках.
Несколько копий влетели в тронный зал и пригвоздили к стене конечности короля, который на это только зло зарычал.
— А вот этого не надо, — осуждающе покачал головой козел и вплотную подошел к жертве, извлекая из поясной сумки Зеброномикон. — Не стоит так волноваться: я всего-навсего пришел подарить тебе еще один экземпляр для твоей коллекции.
Положив руку на грудь гориллы, древний маг сжал пальцы, словно бумагу сминая и разрывая кирасу, после чего приложил книгу к оголенной коже. Плоть тут же запузырилась и разошлась в стороны, рукопись погрузилась в тело и кожа снова сошлась поверх артефакта.
— А ты боялся, — хмыкнул Грогар. — Только доспех и порвался...
Всю оставшуюся ночь замок оглашали вопли боли, вызванные процессом пожирания души могучего воина оживленной книгой заклинаний. Когда же этот процесс завершился, пылающие колдовским огнем глаза открыл уже не Шторм, но монстр иного порядка...
Примечание к части
Хм-м... Отзывов жду я.
31
С глухим хлопком, пробка покинула горлышко бутылки и ароматный красный напиток выплеснулся в хрустальный бокал, украшенный затейливыми узорами в виде сталкивающихся и расходящихся концентрических кругов. Наполнив и второй сосуд, передаю один из них в обтянутую золотой перчаткой руку крылато-рогатой кобылы и сам опускаюсь в кресло перед низким столом, установленные в одной из комнат на втором этаже дворца Наукаграда.
— Хорошая была ночь, — произношу глядя на жидкость в своем бокале, не спеша делать первый глоток. — Каденс хорошо поработала и мне начинает казаться, что этот ее амбициозный проект, все же может прийти к успеху.
— Неужели ты сомневался в моей подопечной? — удивленно приподняла брови Селестия. — На тебя не похоже.
— Неужели? — слегка наклоняю голову к правому плечу и прищуриваю глаза. — В прошлом у меня было достаточно действий, которые сложно назвать расчетливыми, либо хотя бы адекватными.
— Как ты правильно заметил — "В прошлом", — отозвалась принцесса дня, легким движением кисти заставляя вино в бокале закрутиться водоворотом. — В настоящем, ты напоминаешь Дискорда: ведешь себя показательно эксцентрично, из-за чего многие начинают сомневаться в том, что Король Теней так уж опасен... Да и тот ли самый Сомбра перед ними?
— И что считаешь ты? — выпрямив шею и откинувшись затылком на спинку кресла, устремляю внимательный взгляд алых глаз на собеседницу, от которой буквально волнами исходит неощутимый жар, способный как согреть в лучах ее сияния, так и превратить в пепел неосторожного мотылька, решившего подлететь слишком близко.
— Мне бы не хотелось чтобы на Эквусе появился еще один Дискорд, но на этот раз более последовательный в своих действиях, — уклончиво отозвалась белая аликорн.
— Тогда... — подавшись вперед, протягиваю руку с бокалом к крылато-рогатой кобыле. — Выпьем за крепкую и долгую дружбу.
Не колеблясь и мгновения, принцесса дня поднесла свой бокал к моему и они столкнулись тонкими стенками, издав мелодичный звон. Если бы сейчас здесь был кто-нибудь посторонний, он мог бы решить, что это действие было символичным, но — нет: за моими словами не стояло никакого второго смысла.
— Зачем ты пришла лично? — снова откинувшись на спинку кресла, ставлю бокал на подлокотник, ощущая как дорогой напиток проваливается в желудок, оставляя на губах кислое послевкусие.
— Неужели я не имею права навестить любимую племянницу? — возмутилась белая аликорн.
Скептично хмыкнув, после короткой паузы киваю и добавляю:
— Какая была вторая причина?
Полубогиня не спешила отвечать, вместо этого с явным удовольствием пригубив вина. Только через минуту тишины она заговорила:
— Я устала, Сомбра. Можешь мне не верить, но за последнюю тысячу лет, мысль о том чтобы передать трон кому-нибудь из потомков, посещала меня раз пятнадцать. Только осознание, что даже если в первом поколении короткоживущий потомок будет следовать прежним курсом, то уже его дети и внуки решат действовать по своему, так как "им лучше знать" как должны жить пони, удерживало меня от столь опрометчивого шага. И вот сейчас, когда вернулась Луна; когда есть Каденс, разделяющая мои мечты и устремления; когда ученица почти достигла границы возвышения... являешься ты и более или менее стабильный мир, вновь закипает от противоречий. Порой мне кажется, что этот мир попросту издевается, подкидывая все новые и новые сюрпризы...
— Хотел бы сказать, что "Сочувствую твоему горю", но — я последние двенадцать сотен лет тоже не сидел сложа руки, — скривив губы в усмешке, замечаю как поморщилась крылато-рогатая пони. — Ты ведь из-за этого не стала богиней?
— Поразительная догадливость, — насквозь фальшиво восхитилась Селестия. — Но и ты не спешишь идти по этому пути.
— С моей репутацией — это смерти подобно, — слегка развожу руками, пальцами правой кисти придерживая бокал. — Однако же, вернемся к прежней теме: какова вторая причина, побудившая тебя прибыть к стенам моего города?
— Я хочу мир, Сомбра, — решительно, но не агрессивно, ответила принцесса дня.
— Неслабые у тебя запросы, Тия, — присвистнув, уважительно качаю головой, затем резко замираю и подозрительно прищурив глаза спрашиваю. — Это ведь было не случайно высказанное эротическое желание?
Белая аликорн отреагировала вполне ожидаемо и мне в морду были выплеснуты остатки вина, после чего она возмущенно заявила:
— Нахал.
— На том и стоим, — отвечаю с самодовольной улыбкой, левой ладонью утирая алые капли с кожи. — А теперь серьезно: поясни свои притязания, венценосная подруга дней моих суровых... Хм-м?
— Я уже скучаю по старому злобному Сомбре, — посетовала крылато-рогатая пони, тут же становясь серьезной. — Мне не нужен Эквус в том смысле, в котором он нужен тебе, но вот мир на Эквусе, меня более чем устроит. Без каких-либо игр и тому подобного, Король-Тень, я предлагаю тебе забыть о прошлом и постараться сделать жизнь наших подданных лучше.
— И это мне говорит кобыла, которая не так давно сожгла мирный космический аппарат, выводивший на орбиту спутники? — иронично изгибаю брови и магией подманив бутылку, жестом предлагаю обновить напиток в опустевшем бокале собеседницы.
— Ты о тех самых спутниках, при помощи которых собирался управлять армией кристаллических истуканов, производство которых развернуто на востоке снежной пустоши? — уточнила Селестия, невинно хлопая своими ресницами. — Не хмурься так — морщины останутся. Нет, тебя не предали... Да — этот вопрос у тебя на морде написан. Я же "принцесса дня"! Не забыл?
"Почему я не зарыл производства под землю? Ах да: привычка и косность мышления", — мои мысли, слегка утратившие былое веселье, вернулись в деловое русло, а взгляд брошенный на полубогиню, с милой улыбкой протянувшую бокал за новой порцией вина, стал куда более заинтересованным.
— Допустим — я согласен. И что дальше? — вернув себе благодушное состояние, изображаю на морде живейший интерес.
— Приостанови распространение новых технологий хотя бы на десять лет: за это время я успею подготовить пони Эквестрии и соседние страны, — отозвалась крылато-рогатая кобыла. — С моей же стороны более не будет препятствий на выход в космос... а Луна вовсе заинтересована в строительстве поселения на своем светиле. Впрочем, об этом тебе лучше договариваться лично с сестрой. Кроме того, я буду весьма благодарна, если ты поможешь уладить конфликт у грифонов, без поголовного вырезания одной из сторон, а так же снизишь напряженность своего "полюса силы". Для полного счастья, мне сейчас не хватает только войны с зебрами.
— Не говори, что ты боишься полосатиков, — хмыкаю с долей пренебрежения и добавляю с сарказмом. — Или они просто хорошо скрывают свою истинную силу?
— Ты не поверишь, но за столетия относительного мира, минотавры, зебры и верблюды успели скопить столько разной мерзости, что им хватит "громко хлопнуть дверью" чтобы услышали все, если дела пойдут совсем плохо, — белая аликорн сделала маленький глоток, увлажняя горло. — Кроме артефактов, проклятий, запертых в тюрьмах чудовищ, есть болезни и паразиты, способные превратить цветущие земли в подобие Великой Пустыни. Мне бы не хотелось проверять, сможем ли мы справиться со всеми последствиями.
Задумавшись, скашиваю взгляд на ставшую прозрачной стену дворца, откуда великолепно виден восход солнца. В принципе, предложение Селестии мне нравится и если за ним не стоит какой-то многоходовый план... Да даже если этот план есть, то официальное сотрудничество на всех уровнях, будет для меня куда выгоднее, нежели негласное противостояние с солнечной кобылой.
"Кроме того, Тия, я тоже устал. Пусть и не до такой степени чтобы искать себе замену. Не в ближайшую сотню лет — точно: в этом мире еще слишком много интересного".
Залпом допиваю вино и отставив бокал, поднимаюсь на ноги и протянув собеседнице руку произношу:
— Я обдумаю твое предложение. Пока же, время не ждет и нам обоим пора вернуться к своим обязанностям.
* * *
Тень Короля Теней скользила по каменным склонам северных гор Грифоньей Империи, ныне разделенной на две неравные части гражданской войной. Солнце медленно поднималось из-за горизонта, по небу плыли рваные дождевые тучи, в ущельях завывал ветер и шумела талая вода, множеством водопадов срываясь с крутых обрывов...
"Интересный был разговор", — пронеслась мысль в сознании живой тени Сомбры, которая невзирая ни на какие расстояния, продолжала сохранять ментальную связь с хозяином, а потому не нуждалась в дополнительных инструкциях в связи с изменением планов.
Путь до маленькой крепости, словно бы утопленной, а на деле — выточенной прямо в отвесной каменной стене очередного обрыва, занял еще пять минут. По пути темному двухмерному пятну встретились посты охраны, состоящие из подозрительных грифонов в легкой броне, вооруженных арбалетами и огнестрельным оружием, реагирующих на изменения магического фона. Для знающих разумных, последнего фактора было достаточно чтобы заподозрить неладное, но правитель Кристальной Империи и без того знал, что за тайну скрывает Железная Дева.
Сама же княгиня Северной Империи Грифонов, ожидала визитера стоя у окна, в самой высокой комнате единственной башни, где из мебели были только два грубых стула, да походный столик с блюдом, где лежали полоски хлеба и жаренного мяса. Впрочем, еда являлась обычной декорацией, на случай если во время переговоров заявится кто-нибудь посторонний, от кого нельзя избавиться просто так.
— Хе-хе... — появившись в дальнем и темном углу комнаты, тень приняла вид темно-серого единорога с саблевидным рогом, одетого в черный облегающий костюм. — Прямо принцесса, ожидающая своего принца-героя.
— Ты опоздал, — констатировала грифонша, даже не вздрогнув при звуках чужого голоса.
— Прекрасные принцы никогда не опаздывают, — возмутился двойник Сомбры. — Они приходят строго тогда, когда в них появляется необходимость!
— Шут, — хмыкнула Железная дева и отвернувшись от окна, посмотрела на своего гостя холодными зелеными глазами. — У меня сейчас слишком мало времени чтобы играть в этикет и плести словесные кружева, так что говори сразу: чего ты хочешь за свою помощь?
"Ну, так не интересно. А как же поговорить о погоде? Поинтересоваться здоровьем родственников? Пожаловаться на молодежь, совершенно потерявшую всякое уважение в конце концов!", — пьянящее чувство радости и веселья, отразилось в хищном прищуре красных глаз тени.
— О... Совсем не многое, — усмехнулся жеребец. — Мир... Всего лишь мир... Желательно — во всем мире. И чтобы никто не ушел обиженным. Мне кажется, что это и в твоих интересах... Кризалис.
— Какие я получу гарантии? — не моргнув и глазом, приняла новые условия Железная Дева, а в то же время грифоны охранявшие окрестности крепости, пришли в на первый взгляд хаотичное движение, перестраиваясь и готовясь к чему-то опасному.
— Ммм... — сделав вид, будто бы задумался, двойник Владыки Теней уточнил. — Моего честного слова будет не достаточно?
— Ты зря потратил мое время, — прикрыла глаза княгиня.
— А честного слова Селестии? — продолжил веселиться темно-серый единорог. — В конце концов, мир во всем мире — это ее идея.
Примечание к части
Фигуры расставлены. Финал уже близок, только на нашем голоканале!
32
Война шла с переменным успехом: днем преимущество получали более многочисленные войска Кривжи, ночью армия Железной Девы отбивала утраченные позиции и удваивала напор, стремясь прорвать неровную, местами прерывистую линию фронта. Грифонья Империя уже разделилась на Северную и Южную, но ни одна из сторон не собиралась на этом останавливаться. Впрочем, им бы этого уже и не позволили...
Империя Истинных Детей Гор, занимала юг, восток, часть запада и центр земель, ранее принадлежавших государству крылатых хищников, в то время как Новые Грифоны укрепились на севере и северо-западе. Не так давно княгиня, на деле являющаяся маскирующейся королевой подменышей, заключила официальный союз с чейнджлингами, получив во-первых, поставки самых разнообразных ресурсов, начиная от еды и заканчивая магическими артефактами, а во-вторых, официальный предлог находиться в нескольких местах одновременно (по версии озвученной грифонам, оборотни маскируются под их правительницу с целью обмануть возможных убийц).
"Смешно: идиоты верят, что подменыши спасают от подлых нападений их правительницу, которая сама является оборотнем. Интересно, а существует ли та грифонша, образ которой использует Кризалис?", — подобные мысли время от времени посещали голову Алоглазого, в особенности в минуты перед тяжелыми магическими ритуалами.
