...когда тишина оказалась внезапно нарушена самым наглым образом. С жутким ревом издали приближалась какая-то темная точка, становясь все больше и больше, производя все больше и больше шума и, наконец, сформировавшись в старый, грязный, рычащий голодным чудищем мотоцикл с заляпанным грязью номером — этой колымаге давно было пора на свалку. Поднимая в воздух тучу брызг и оставляя за собой след из вонючего дыма, мотоцикл затормозил прямо рядом с машиной тучного типа, обильно обдав ту грязью, и на землю спрыгнул, едва выключив мотор, худощавый молодой человек с торчащими во все стороны мокрыми рыжими волосами, одеты совершенно не по погоде — в какую-то несусветную желтую футболку и потертые джинсы. Стащив с головы странного вида наушники, каждый из которых, кажется, был по размеру едва ли не больше этой самой головы и повесив их на шею, он сунул ключи в карман, зашлепав прямо по лужам ко входу в отель.
Служащий скривился, рассмотрев парня получше — что этот отброс тут забыл? Да он пол тут недостоин подметать!
-Прошу прощения, — вложив в этот голос все возможное ехидство, заступил он дорогу этому мокрому оборванцу. — Этот отель для...
-Мы у вас зал заказали, — оборвал его парень и начал хлопать по карманам. — Ой, сейчас, где тут оно...
Вытащив какую-то мятую и засаленную бумажку, он развернул ту и произнес уже более уверенным голосом:
-Заказала Аканта Левек. Вторник, девять часов...
Служащий попытался скрыть удивление — не получилось. Прокашлявшись и выкинув недокуренную сигарету в ближайшую лужу, он, справившись с собой, открыл молодому человеку дверь.
-Прошу прощения, не узнали, — прошипел он. — Я вас провожу.
С-скотина...все ковры же зальет...хоть в выжималку его пихай...
Довести парня в футболке он успел лишь до середины холла — позади с тихим шипением раскрылись двери лифта. Обернувшись, он увидел выходящую оттуда высокую женщину с усталым лицом и выбеленными волосами. На ней был строгий серый костюм — расстегнутый так, что было видно чуть помятую белую рубашку — и великоватые ей брюки с серыми же сапогами. Ни косметики, ни украшений, ровным счетом ничего лишнего, кроме, разве что, тонких перчаток на руках. Переведя взгляд со служащего на вымокшего под дождем парня в наушниках, она холодно проговорила:
-Вы раньше, чем я ждала. Пойдем.
-А, мисс Левек, — узнав постояльца по голосу, быстро сориентировался служащий. — Вам что-то...
-Нет, — отрубила женщина, кивнув вновь прибывшему. — За мной.
Парень явно собирался что-то сказать в ответ, но поймав ее взгляд, молча проглотил все, что крутилось у него на языке и молча последовал за женщиной. Когда странная парочка — и это если еще не вспоминать того толстяка — скрылась в коридоре, служащий устало выдохнул.
Странная какая-то деловая встреча. Очень странная.
Ни один из этих людей, заказавших тот зал, не был похож на другого — что же они тут делают, интересно?
В холле становилось душно — кажется, снова начал барахлить кондиционер. Прогулявшись до входа, он собирался было вернуться на место и, наконец-то, вернуться ко сну, когда с улицы снова раздался визг тормозов. На сей раз это оказалось такси.
Не сидится им дома...
Быстро вернувшись за стойку, чтобы встретить очередных постояльцев как полагается, служащий снова не смог справиться с удивленным выражением лица, когда в холл вошли эти самые новые гости.
Один — высокий, светловолосый, коротко стриженный, с тонкими губами, пронзительным взглядом светло-голубых глаз и острым носом — был священником, шедшая по левую руку от него девушка в монашеских одеяниях смотрела куда-то в пол, не давая толком ее разглядеть. В руках у нее был чемодан не меньшего размера, чем тот, с которым прибыл первый утренний гость.
А этим-то что...
-Мы арендовали у вас зал, — священник чуть улыбнулся при этих словах. — Точнее, за нас заказ сделала...
-Левек, — устало произнес служащий. — Да, остальные участники вашей...встречи только что подъехали.
Священник расплылся в еще большей улыбке.
-Отлично, просто отлично, — произнес он, осторожно тронув свою спутницу за плечо. — Нора, иди к остальным. Я... — он снова поймал взгляд человека за стойкой. — От вас можно позвонить?
-Да, конечно, — толкнув телефон в его сторону, служащий выбрался из-за стойки, посмотрев на девушку. — Позвольте вас проводить? Вам помочь с вещами?
Та ничего не ответила, лишь медленно подняла на него взгляд и что-то быстро-быстро показала руками в белых перчатках.
-Она немая, — несколько грубовато бросил священник, продолжая набирать номер на телефоне. — Да, проводите ее, если можно.
Уже выходя из холла, служащий успел услышать обрывок разговора — голос у этого святого отца был громкий и резкий:
-...это Слеттебакк, я на месте. Соедините меня с Птицеловом.
Для Риара Эпнорда выражение о свете в конце тоннеля ничего хорошего не значило. В конце коридора, по которому едва живого после обстоятельных, многодневных допросов Апостола волокли закованные в броню люди, смотав цепями, действительно ждал свет. И смерть, что было для него одним и тем же, к большому его сожалению. Коридор был длинный, а волочили его словно нарочно медленно, мало того, мешок на голове не давал даже толком определить, сколько же осталось до бесславной гибели.
Еще пару метров выдержу. И заговорю. Еще два шага. Ну три, чтобы совсем не...
Когда процессия остановилась, нервы Эпнорда сдали вконец и Апостол заорал:
-Стойте! Буду говорить! Буду!
-Кажется, уже поздновато, — произнес кто-то сбоку от него.
-Нет! Нет! Вы не знаете! Я знаю! То дело Блаха! Это все полная туфта, он сам только пешка!
-Что он несет?
-Пытается набить себе цену, очевидно же. Не останавливайтесь.
Цепи снова натянулись. Его снова потащили вперед.
-Нет! Да стойте же вы! У меня есть важная информация! Выживший из Трио! Выживший после ваших зачисток! Выживший!
Процессия остановилась так резко, что Эпнорд полетел на пол, ударившись и без того разбитым и изрезанным лицом.
-Повтори, — в спину его легонько укололи коротким копьем.
-Я говорю...ох... — Эпнорд извивался, как выброшенная из воды рыба. — Вся та заварушка с этим двинутым на голову магом...я могу назвать вам ее дирижера.
-Имя, — теперь копье ткнулось в руку.
-Ну уж нет, ребятки! Вы так сразу меня и спалите, чего доброго, а я еще пожить хочу! Давайте-ка меня назад, да в камеру. А я вам там все спокойненько расскажу, как раны затянутся...
-До чего нахальная мертвечина.
-Не то слово, — расхохотался Эпнорд. — Ну что, мы договорились?
Арендованный зал был погружен в полумрак — собравшиеся в нем люди потушили главный свет, оставив только несколько ламп рядом с теми местами, где они предпочли рассесться: таким образом из темноты выплывали лишь их лица и, немного, силуэты. Когда священник запер дверь на ключ и кинул его на стол, полный тип, развалившийся в кресле, заговорил, чуть растягивая слова.
-Я рад, что все смогли прибыть вовремя, — взглянув на женщину в строгом костюме, он чуть усмехнулся. — Надеюсь, мы вас не разбудили.
-Мне достаточно трех часов сна в сутки, — ответила та, обводя холодным взглядом всех присутствующих. — Так что все в порядке, спасибо. Думаю, мы не будем тратить время и перейдем сразу к делу.
-Согласен, — снова взял слово человек с золотым кольцом. — Правда я все равно хочу поблагодарить вас за то, что взяли на себя труд организовать эту встречу и...ну вы понимаете, избавили нас всех от лишних...недоразумений. В конце концов, каждый из нас привык работать в одиночку.
-Кроме меня, — священник ослепительно улыбнулся и хлопнул сидевшую рядом с ним девушку по плечу. — Я даже подумывал отказаться, признаюсь честно. Но когда еще будет возможность поработать в такой...легендарной компании? Право же, нам не хватает только Магоубийцы, — бросив взгляд в сторону женщины с выбеленными волосами, он снова улыбнулся. — Только не подумайте, что я вас обидеть хочу, Аканта. Думаю, вы будете хорошей заменой.
-О вас говорили, что вы можете уболтать почти любого, — прищурилась Аканта. — Слеттебакк только одно делает быстрее, чем говорит — режет глотки. Так, кажется?
-Не стану хвастаться, — священник обратил свое внимание на молодого человека с наушниками на шее, который явно чувствовал себя здесь не в своей тарелке. — А вы, Тоши, чего молчите?
-Я...ну...
-Вы только что утащили со стола серебряную ложку, — хмыкнул человек с кольцом. — И как раз намеревались стянуть вторую.
-Да я только...эх, — вернув столовый прибор на его законное место, парень в наушниках взглянул на священника, очевидно, ища поддержки.
-Наш друг был послан Ассамблеей, — произнес Слеттебакк.
-Никогда о вас не слышала, — пробормотала Аканта. — Где вы работали?
-Ну...много где... — совсем смутившись, он постучал пальцем по наушникам. — Я сейчас поясню. Я понимаю, тут сплошные живые легенды, я просто...вот, — он снова провел по наушникам пальцем. — Знаете, как говорят про падающее в лесу дерево? Так вот, это...со мной таких проблем нет. С этим можно услышать не только дерево, но и сломанную веточку. На...хм...на другом конце этого города — точно, потом у меня уже голова трещать начнет.
-Значит вы и есть тот чудо-наводчик, которого Слеттебакк мне рекомендовал, — Аканта чуть расслабилась. — Что ж, понятно. Свою задачу знаете?
-Да, конечно. Я вам его нахожу, вы с ним разбираетесь. Под ногами мешаться не стану, не дурак.
-Это славно, что не дурак, — человек с кольцом на сидящую рядом со Слеттебакком девушку. — А вы...
Подняв голову, та начала что-то быстро-быстро показывать на пальцах.
-Нора говорит, что финальная часть операции на ней, — не менее быстро перевел Слеттебакк. — Поверьте мне, большего эксперта в ее области...ну, по крайней мере я не встречал точно.
-Отлично, — человек с кольцом задумчиво взглянул в потолок. — Все-таки, признаюсь, настолько глупой цели мне еще встречать не доводилось. Которая к тому же, при всей своей глупости, умудрилась поднять на уши столько людей разом.
-И даже забраться сюда, в святая святых Ассоциации.
-О да. Это самое смешное в нашей ситуации, — человек с кольцом замолчал на пару минут, что-то припоминая. — От нее и так тяжело укрыться, а он приходит прямо сюда...лично я рассматриваю все Соединенное Королевство — в магическом его плане, конечно же — как огромную и сверхчувствительную паутину...
-Со старым и зажравшимся пауком в центре, — усмехнулся Слеттебакк.
-...и реакция на внешний раздражитель следует почти что мгновенно. Блаха ведут таким количеством методов, что и подумать страшно, ведут каждую секунду.
-И как только эта бесноватая бабочка, наконец, запутается окончательно... — одна улыбка Слеттебакка была шире другой.
-Мы будем делать то, за что нам платят, — холодно оборвала его Аканта. — Давайте без метафор, господа. Больше дела.
-Когда дело пойдет, никаких метафор не будет, не переживайте, — успокоил ее полный тип. — Красивые слова для тех, кто потом будет об этом рассказывать. А я палач, и я пойду вешать.
Парня в наушниках вновь передернуло.
-Что ж, раз настрой у всех соответствующий, значит, осталось решить самый главный вопрос, — произнес Слеттебакк.
-Как мы убьем Блаха? — подал голос владелец наушников.
Зал утонул в хохоте. Смеялся Слеттебакк, хлопая себя по коленям, громоподобно хохотал Хит, даже Аканта не смогла сдержать усмешки.
-Нет, конечно же нет, — отсмеявшись, выдохнул человек с кольцом. — Главный вопрос — как мы будем делить все эти чертовы деньги.
Черная машина неслась по пустынному шоссе. В салоне было попросту не продохнуть от табачного дыма — и в какой-то момент Юсту все же пришлось открыть оба окна. Сидящий за рулем человек его нервировал, о да. Но лучше пусть он все же сидит за рулем, чем откручивает головы...
В конце концов, он видел, что сталось с агентами Башни. И с Шифрой — на его счастье, они успели убраться раньше, чем она полностью пришла в себя. Но даже это нисколько не подняло магу настроения.
Провал. Полный провал по всем статьям. Хуже было бы только если вся его армия затонула вместе с вертолетом и ним самим под те бравурные марши. Позор, Господи, какой позор. Хоть вообще не возвращайся в Могилу.
Но он был магом, а если маг сдается, то как правило умирает — все равно, в каком из смыслов. Оставалось лишь сжать зубы и терпеть, терпеть, забыв про то, как глубоко он осрамился, заранее растрезвонив про свою будущую победу на каждом углу, забыв про то, что с ним сделает Шифра, если найдет, про то, что за рулем его машины этот хамоватый экзекутор...
Забыть хотелось о многом. Но тем не менее, Юст сейчас занимался прямо противоположным — вспоминал.
Когда лайнер, ставший местом жестокой бойни, окружили несколько катеров, затем там приземлился уже третий вертолет (второй, если вспомнить угнанный Блахом, конечно же), а из вертолета стали выпрыгивать мрачные люди в полном обмундировании, маг не особо испугался — в конце концов, рядом с ним сейчас было столько палачей...
Что его удивило, так это быстрота, с которой отец Асколь решил нависшую над ними проблему: ведь их группа провалилась, оказавшись в положении не более приятном, чем сам маг, казалось бы, тут не миновать очередного побоища — уже с их товарищами, которым был отдан приказ вернуть горе-убийц домой. Однако старая пепельница выкрутилась и тут.
Юст живо помнил взявших их на прицел рыцарей, и как вперед вышел заспанный длинноносый парень в потертой форме — дикий контраст с молодым лицом вызывали всклокоченные седые волосы и несколько бессмысленный взгляд. Какое-то время он недоверчиво разглядывал Асколя — экзекутор делал ровно то же самое, и первым сбросил оцепенение, заговорив.
-Чарли?
-Отец Кат? — рано поседевший рыцарь резко обернулся к остальным. — Расслабьтесь уже, я их знаю. Хорошо так знаю.
Глядя как посланные за ними солдафоны медленно опускают стволы, Асколь ухмыльнулся, шагнув вперед, схватив протянутую руку.
-А ты здорово поднялся с той африканской заварушки, — прохрипел палач. — Очень даже здорово.
-Да куда там мне, — глухо ответил рыцарь. — Большую часть времени либо гоняем всякую шваль, либо ищем черти что и черти где, а потом сматываем удочки, как приползает черти кто.
-Мог отказаться. Не отказался ж.
-Если бы я отказался после того, что видел, вы же меня бы положили. Ну или затерли бы мозги до блеска. А потом я бы думал, какого рожна делаю в той парилке, почему я избит до полусмерти и где все мои деньги. Уж лучше так... — снова повернувшись к товарищам, он уже более спокойно произнес. — Можете возвращаться. Я сам тут...договорюсь. Черт, отец Кат, как вы-то в такое вляпались?
-Ты не хочешь знать, — вздохнул Асколь. — Остальные у нас наверху. Пошли, поговорить надо.
Когда оба поравнялись с удивленным магом, тот все же собрался с мыслями и, остановив палача, поинтересовался у того довольно-таки мрачным тоном:
