— "Сбрось их поскорее! Долго твоя затычка не продержится."
— "Я пытаюсь," — даже в мыслях Влад был запыхавшимся.
Чуть в стороне прозвучал отчаянный крик. Ещё раз. Старик всё ещё жив. Упорный какой. Впрочем, судя по всему, ему недолго осталось.
— "Он там, где я думаю?" — неожиданно спросил Влад.
И, не дожидаясь моего ответа, он сменил направление бега, быстро приближаясь к новой цели — высокому дереву впереди. На последних метрах каким-то чудом он сумел ещё немного ускориться, подпрыгнул, ухватившись за ветку. Быстро вскарабкался выше. Автоматон, бежавший следом, почти сумел схватить Влада за лодыжку, но Влад оказался быстрее, принявшись ловко забираться вверх по стволу.
Да. Шолг действительно находился в том самом проходе с рычагом. Дерево, на которое Влад забрался, как раз росло рядом с одной из стен, что этот проход огораживала, поэтому забравшись повыше, Влад получил отличный обзор.
— "Меня убьёт, если через неё перелезть?" — спросил он, разглядывая вершину стены.
— "Нет, это обычная стена."
Получив ответ, Влад сразу прыгнул с ветки на стену, ловко перевесился через неё и спрыгнул вниз — в проход.
— Герой! Ты пришёл! Вдвоём мы справимся с ними! — обрадовался появлению Влада старик.
Один из выходов перекрывали два Автоматона, во втором стоял только один. Но в этот момент к нему присоединились ещё трое, что гнались за Владом.
— Ты привёл сюда ещё троих? Рахлес! Тупой Герой, да я... — прервал свою речь Шолг, наткнувшись на взгляд Влада.
Он явно увидел нечто в его глазах.
Нечто нехорошее.
Влад уверенно двинулся на Шолга. Тот вытянул в его сторону ладонь:
— ICERYD (Ледяная Стрела).
Бесполезно. Влад чуть сдвинул корпус, Стрела пролетела мимо. Ещё одно наблюдение — у Влада талант в уклонении от прямолинейно бьющей магии. Я это заметил ещё в лесу Крирда, при многочисленных противостояниях Влада с Иглачами. Те могут выпускать иглы почти мгновенно и с большой скоростью. И так как они занимаются этим всю жизнь, стрелки Иглачи отменные. Но во Влада они чаще промахивались, чем попадали. И дело не только в очевидных методах, вроде его дёрганного бега. Он может во время погони резко изменить темп, чуть изменить траекторию, неожиданно сдвинуть корпус тела. Я вижу тоже, что и он, поэтому знаю, что Влад часто следит взглядом за ладонями стрелков. Он чётко видит, попадёт тот или нет, следует уворачиваться или не стоит лишний раз дёргаться.
Вот и сейчас я был уверен, что у такого никудышного мага (скорее даже Чудесника с проводимостью), как Шолг, которому приходится вслух произносить активатор такого простого заклинания, нет ни единого шанса попасть во Влада, хотя расстояние между ними не превышало трёх метров.
Влад подскочил к старику. Нижней частью ладони ударил в нос. Шолг пошатнулся, начал заваливаться назад. Влад схватил его за рубаху, дёрнул на себя, подтащил к стене, впечатав Шолга в неё лицом. Схватился за звенья кандалов, которые так и болтались у старика на руках. Клейкость. Влад присел, упёрся плечом в пятую точку Шолга, после чего резко выпрямился. Шолга прокатило вверх по стене, уже своим плечом он зацепился за рычаг и поднял его. Влад схватил старика за запястье, швырнул его руку вверх, цепочка кандалов стукнулась об стену, сКлеившись с ней, тоже самое Влад повторил со второй рукой. В итоге старик, как и в предыдущей арене, повис на кандалах, только теперь они крепились напрямую к стене, ноги старика при этом болтались в воздухе. Но самое главное: своим Телом он удерживал рычаг в поднятом положении.
Если бы я сам не был непосредственным участником событий, никогда бы не поверил, что всё это возможно провернуть за одну-две секунды, без применения ускоряющей магии.
Но так и вышло.
Закончив подвешивание жертвенника, Влад вернулся в центр прохода, подхватил свой меч, выроненный стариком, и одним движением вернул его в ножны. После чего он не раздумывая рванул навстречу четверым Автоматонам, чтобы просто... пробежать мимо. Хоть жестянки и сами неслись ему навстречу, сейчас их алгоритмы были заинтересованы в другом.
— "Как мне нравятся ваши синие глазки!"
— "Скорее, Влад, — не разделял я его азарта. — Ты придумал неплохой механизм для открытия Врат: даже если его всего затыкают кинжалами — рычаг останется в поднятом положении. Только надолго старика всё равно не хватит — ему банально отрежут руки."
Три минуты старик не продержится. Повторного поднятия Врат не будет. Проскочить нужно сейчас, пока Врата не до конца опущены. Влад наверняка и сам это понимал. И потому он бежал так быстро, как только мог.
Две минуты. Всего две минуты до Врат.
Через полторы за спиной начали мелькать приближающиеся Автоматоны.
— "Влад, ускоряйся... Врата, Влад!"
Решётка медленно поднималась. Над Вратами горел знак Саморазвития.
SETKI (Второе Дыхание). Влад уже не бежал. Он нёсся вперёд. Решётка в это время поднялась до максимального положения. Знак Непричинения Вреда вспыхнул и исчез.
Рахлес! Заработал знак Саморазвития, исправивший нештатную работу Врат.
— "Влад, живее! Решётка сейчас опустится, и её уже ничто не остановит."
Преодолев последние препятствия, Влад, не сбавляя скорости, буквально влетел в финишный проход. Именно в этот момент один из Автоматонов нагнал его и схватил сзади за плечо. Влад резко остановился и с силой наотмашь вмазал жестянке локтем в грудь. Куклу отшвырнуло назад, по пути она зацепила ещё парочку преследователей.
Но Автоматоны сейчас не главная проблема.
Решётка резко рухнула вниз.
Рывок!
Влад в падении буквально проскользил под решёткой. Несколько раз перекатившись по полу, он впечатался в стену. Медленно, опираясь на неё, поднялся. Перевёл взгляд на Врата. Задержал на Карин. Её голову разорвало. По полу были разбросаны ошмётки черепа и мозга, натекла большая лужа крови. Поднял взгляд выше. За решёткой стояли шесть фигур, уже не чёрные, как было в начале, а в основном светло-серые. Стояли и неотрывно смотрели на Влада глазами-Кристаллами. Влад смотрел в ответ. Через несколько секунд этих странных гляделок, шесть пар ярко-зелёных глаз сменились на фиолетовые, после чего Автоматоны истаяли в воздухе.
Получилось. Кое-как. Но получилось.
Сбоку поднялась очередная решётка, за которой находилась очередная Комната Подготовки для очередного задания.
Влад, придерживаясь ладонью за стену, направился в эту комнату.
* * *
— Новый рекорд, — произнесла Маладиса. — Четыре испытания пройдено.
— Мне больше интересно не сколько пройдено, а как, — задумчиво произнёс Князь. — Что скажешь, Крадиса?
— Моя теория подтвердилась: Колизей подбирает испытания заранее, а корректировки в прохождение может вносить только в Комнате Подготовки. Иначе он не стал бы выдавать такое задание, когда у Героя были два... 'помощника', — скривилась демоница. — И снова подтвердилось, что в Колизее решающими качествами являются лежащие вне Статуса: решительность, наблюдательность, смекалка. Только мы это давно уже знали и старались учитывать при отборе, но результат... — в конце перешла на шёпот Крадиса.
— Вы точно его не готовили, Князь? — неожиданно спросил Гранс.
Демоницы ошарашенно посмотрели на человека.
А вот Князь усмехнулся:
— С чего ты так решил, Гранс?
— Почему он порезал себя в начале прошлого испытания? Откуда он узнал про существование этой казни? Последний раз её применяли ещё задолго до моего рождения. И даже если он каким-то образом узнал об этой казни и заранее понял, кто его противники, откуда ему известно о чутье Крокеров на кровь? Об этом стараются не распространяться, — сделал паузу Гранс. — Впрочем, ладно. Единичный факт. Мог случайно узнать. Но уже в этом испытании оказалось, что он точно знает, как работают знаки и способен их различать.
— Рисунки на знаках довольно однозначны, — неуверенно сказала Маладиса.
— Думаешь? — поднял бровь Гранс. — Перечёркнутая шестерёнка. Знак Прямого Воздействия. Запрет использовать механизмы и магию. Или Разумный, изображённый внутри Защитного Купола. Непричинение Вреда. Я бы вряд ли по рисунку догадался о их действии. Он же точно знал, как они работают, в деталях. Тоже уже встречался с подобным? Или узнал о нужных знаках заранее?
— Мы не можем знать, какими будут испытания. Даже если забыть о запрете подготовки Героев к Колизею, как мы могли его к такому подготовить? Знаков вообще могло не быть за все семь испытаний, или могли быть использованы другие знаки, — начала спор Крадиса.
— Эй! Крадиса, не заводись. Я ведь не на полном серьёзе подозреваю вас в попытке обойти пророчество, просто так прозвучало загадочней, — принялся оправдываться Гранс. — И всё-таки, Герою откуда-то известны нюансы выполнения испытаний, что позволяет ему не тыкаться вслепую. Отсутствие толковых инструкций — важная составляющая невыполнимости заданий, но он точно знает, что нужно делать.
— Верно, Гранс прав. Крадиса, — обратился к демонице Князь. — Как бы его прохождение не закончилось, на тебе расследование. Кто он, откуда пришёл, нет ли пересечений с кем-то из наших врагов. Я хочу знать всё.
— Конечно, Князь. Я всё выясню, — вытянулась по струнке Крадиса. — 'Прозвучало загадочней,' — шёпотом передразнила она Гранса.
* * *
"Дорогой Герой. Рад, что ты всё ещё со мной. Нечасто мне доводилось так долго с кем-либо вести переписку. Уже считаю тебя другом. Даже начинаю побаиваться удара ножом в спину. Но ничего: у каждого есть свои маленькие недостатки. Использовать жизни других, спасая свою шкуру — кто-то даже скажет, что жизнь так устроена. На неё, несчастную, вообще легко всё спихнуть. А сейчас отдохни перед новым заданием, расслабься. Могу даже ненадолго открыть для тебя парочку Врат. Голова у девочки стала совсем непрезентабельная, но в остальном всё в порядке. Можешь затащить к себе, развлечься, пока есть время. Ты только скажи, я мигом. Я на всё готов ради своего нового друга.
Искренне твой, Князь Тьмы."
— "Скоро моя память будет состоять из одних зарубок."
— "Странно. Предыдущее письмо было посильнее. В нём он действительно сумел зацепить тебя за живое. В этот же раз... Не знаю, как ты, но я не вижу ничего плохого в случившемся. Это тебя предали, а не ты. В общем, слабенькая психологическая атака у Князя Тьмы в этот раз получилась."
— "Согласен. Сам протупил, сам исправил. Рабочий момент."
— "Всё-таки протупил?" — невинно поинтересовался Дедион.
Так и знал, что его потянет уточнить этот момент.
— "Так я и сказал. Или ты из меня извинения хочешь вытрясти?"
— "Не хочу. Я в них не нужда... А ты бы извинился?"
— "Не дождёшься. Могу лишь признать, что был неправ. Ситуация была критическая, всё пошло наперекосяк, и я сорвался на тебе, хотя твоей вины в случившемся не было. Это был исключительно мой косяк."
— "Частично и мой. Я был уверен, что бифштексы-предатели, узнав в какое положение угодили, будут беспрекословно тебя слушаться. А ты, окрылённый защитой уголовников, начнёшь выкладываться по полной."
— "Всё, хватит нюни разводить. Вывод один — мы два косячника. Тоже мне откровение. Лучше поговорим о деле: я в писульке Князя никаких намёков и подсказок о следующем испытании в упор не вижу. А ты?'
— 'Тоже ничего не заметил.'
Жаль.
— 'Тогда ждём, когда час перерыва будет подходить к концу. Надеюсь, в этот раз тьму снова уберут пораньше и получится заранее изучить арену."
Когда из планов остаётся только надежда — дела плохи.
— "Влад, в следующем испытании старайся по минимуму использовать магию. И Разума, и Тела."
Опустил взгляд на свои ладони. Трясёт. Спазмы и мышечный тремор.
— "Знаю."
Час прошёл в томительном ожидании. Такие передышки больше напрягают, чем помогают отдохнуть. А ещё в этот раз тьма рассеялась не за пять, а за три минуты до окончания перерыва.
Посмотрим.
Самая большая арена из всех, что были до этого. Лишь с немалым трудом я сумел разглядеть Врата на той стороне, выглядевшие отсюда тёмной точкой. Боковые стены арены также находились вдалеке.
Больше на арене ничего не было. Только песок.
— "Приглядись к Вратам. Там кто-то стоит, — напряжённо прошептал Дедион. — Вроде Разумный. Рахлес!"
— "Что такое? Кого-то увидел?"
Сам я ничего и никого не видел.
— "Лишь очертания. Отсюда даже мне всех деталей не разглядеть. Но в целом ситуация паршивая. Арена пустая — никаких преград и укрытий. А раз враг один, значит он наверняка будет очень Силён. У тебя же Магическое Истощение сразу по двум шкалам на носу."
— "Прорвёмся."
— "Твои противники были Сильнее тебя и в предыдущих испытаниях, но тебе предоставлялась компенсация, будь то возможность использовать местность или применить разбросанное по арене оружие. Теперь же уловки и хитрости отбрасываются, тебя напрямую бросают на непобедимого врага, когда ты ещё и сам ослаблен."
— "Паниковать пока рано, Дедион. Мне нужны твои подсказки."
— "Не путай панику и анализ ситуации."
С таким анализом хоть самому в петлю лезть.
Решётка поднялась. Испытание, как бы я не желал оттянуть этот момент, началось.
Вышел на арену.
Хм-м... какую бы стратегию поведения выбрать?
Мою любимую — пофигистическую.
Неспешно двинулся вперёд. С той стороны арены, также никуда не торопясь, приближался мой будущий соперник. Пока мне были видны только его расплывчатые очертания.
Когда мы преодолели по паре сотен шагов навстречу друг другу, неожиданно заговорил Дедион:
— "Я понял, что тебя ожидает: Сражение Безвольных."
— "Драматическая пауза выдержана. А теперь подробности, Дедион."
— "Как же с тобой... Слушай. На твоём сопернике одет ошейник Лишения Воли. Он находится под чьим-то Ментальным Контролем. В некоторых местах существует одна мерзопакостная традиция с использованием данного ошейника — Сражение Безвольных. Принцип прост: Разумного, находящегося под Ментальным Контролем, заставляют до смерти замучать членов своей семьи, друзей или соратников. Так правители расправляются с мятежниками. Ведь если тебя признали виновным в мятеже, твоя семья автоматически тоже виновна. Вот и зарежь-ка их, а заодно и своих пойманных соратников, а потом живи с осознанием содеянного где-нибудь на рудниках."
Миры меняются, а любители безграничной власти — нет.
— "И кто он?"
— "Не знаю."
— "Получается, я должен сражаться с чел... Разумным, который здесь не по своей воле? Будь мы два авантюриста в поисках своей награды, забредшие сюда по собственному желанию — это одно, но его ведь насильно сюда забросили? Или он тоже жестокий убийца невинных?"
— "Не знаю. Но как ментальный маг скажу тебе прямо: те, кто использует эту магию для развлечения и поддаются её Силе, власти и возможностям, имеют тенденцию наказывать без достойного повода."
Что-то такое я и ожидал услышать.
— "Рахлес! Я не хочу его убивать."
— "Влад, завязывай уже... Постой-ка! Вот почему арена такая огромная. Ключ. У ошейника есть ключ. Обычная таблетка, вставишь её в специальную выемку на ошейнике и его можно будет снять."
