— Не пойду, — набычился тот, скрести руки на груди.
— Чего? — неподдельно удивился наемник, поворачиваясь в нашу сторону. — Еще раз повтори, а то у меня последнее время со слухом туго.
— Не пойду, — повторил с вызовом Сарк, — не для того в отряд записался, чтобы разным грязным наемникам воду таскать.
Зря он это начал, зря. Глаза у Дарла хищно сузились, и он подошел вплотную к Сарку.
— Сопляк, тебе не кажется, что ты много о себе думаешь?
— Я студиоз университета, — промямлил струхнувший Сарк, снизу вверх глядя на возвышающуюся над ним махину, — я могу и испепелить тебя!
— Чего??? — изумился Дарл. — Испепелишь меня?!! Ты? — и расхохотался: — Да я ж тебя сейчас...
— Я могу, — пятясь назад от хохочущего наемника, неуверенно пробормотал Сарк.
— А что тут смешного? — это уже Тарк сделал попытку припугнуть наемника. — У любого из нас сил хватит, чтобы разобраться с парой десятков таких, как ты, — да-а-а, Тарк умеет быть грозным! Брови сложились домиком, во взгляде читается неприкрытая угроза, грудь колесом... Я решил пока не вмешиваться в нарастающий конфликт, может быть зря, а может, и нет. Посмотрим.
— Хорошо, щенки, — Дарл прекратил смеяться и с пренебрежением взглянул на моих товарищей, проигнорировав меня, — только у меня один вопрос есть. Как вы будете преодолевать мою амулетную защиту, способную выдержать пару ударов архимага? Или вы думали, что знаменитый командир наемников Дарл Мощный, то бишь я, пренебрегает магической защитой? Ну, чего сразу гривы повесили? А тебе, студиоз, — обратился он к Сарку, — скажу: показывай свое "я" поменьше, тогда, может, до пары сотен лет и доживешь. Никто не прибьет. А сейчас, взял ведро и марш за водой, коли не хочешь собирать выбитые зубы сломанными пальцами.
Вокруг нас уже собрались наемники, наблюдая за происходящим. Наверняка чуть ли не ставки делали, удастся ли их командиру отправить строптивого студиоза за водой. Сарк и Дарл застыли друг напротив друга, пытаясь перебороть один другого грозными взглядами. Рядом стояли мы с Тарком, так же, как и наемники, наблюдая за развитием ситуации, но готовые в любую секунду прийти на помощь другу.
— Что здесь происходит? — раздался голос Эльтинтора, который, в сопровождении других магов, вышел на площадку, окруженную любопытствующими наемниками.
— Меня за водой отправляют, как какую-то прислугу! — Сарк сразу увидал в появлении магистра снятие угрозы здоровью своих зубов, — избить грозятся!
— Ты еще и жалуешься! — брезгливо поморщился Дарл. — Магистр, вы были правы, воспитывать и воспитывать еще этих студиозов надо. Сам виноват, вину исправлять отказался, зато как жаловаться, так в первую очередь.
— Так что все-таки произошло? — Эльтинтор окинул взглядом нашу троицу и вопросительно уставился на командира наемников.
— Да дело-то и выеденного яйца не стоит, — пояснил Дарл. — Вот этот, — он кивнул на Сарка, — сбил ведро с водой. Ну, если пролил воду, так будь добр, сходи и набери еще. Твоя же вина. Мои люди ужин-то на всех, между прочим, готовят. На него, в частности. Так нет же, уперся. Еще и обзываться начал. Как ты нас назвал? — обратился он к Сарку, но тот ничего не ответил, уперев взгляд в землю. — Молчишь? Ладно, отвечу за тебя. Грязными наемниками. И это еще не все! Он же меня испепелить обещался! Меня! Человека, который подписался его же и охранять.
Магистр холодно посмотрел на Сарка, потом бросил взгляд на нас с Тарком.
— Дарл, разрешаю тебе привлекать данных студиозов для работ по исправлению их же косяков, а данные студиозы, — Эльтинтор повысил голос, — не будут препираться, а молча исправят то, что сами же натворили. Ясно? А теперь студиоз Сарк пойдет и принесет воду.
Сарк молча поднял ведерко и, зло глянув на магистра, направился к речке. Похоже, у Эльтинтора появился еще один недруг.
— Так, может, студиозов еще на какие работы привлекать разрешите? — задумчиво спросил Дарл. — Дровишек там заготовить или еще чего потребуется.
Эльтинтор удивленно на него посмотрел. Неужели разрешит? Отдаст нас в подчинение командиру наемников? Ну, я точно ничего из его приказов выполнять не буду. Ясно же, что Дарл нагрузит нас именно той работой, выполнять которую его люди не особо горят желанием. Засыпать выгребные ямы, например.
— Дарл, не забывайся, — магистр глянул на него с тем же выражением, с которым до этого смотрел на Сарка.
— Не, не, — замахал руками гигант, — я пошутил. Настроение веселое, шутки так и лезут.
— Так засунь их обратно, — Эльтинтор направился прочь, увлекая за собой и других магов, но вдруг остановился и, повернув голову в сторону Дарла, улыбнулся: — хотя... Ты можешь попробовать студиоза Палаэля привлечь к работам, я против не буду, но и помогать выбивать из него спесь тоже, — после чего направился восвояси.
— Студиоза Палаэля? — Дарл посмотрел на меня. — Это ты?
— Угу, — я угрюмо прошелся по нему взглядом сверху вниз и обратно.
Дарл точно так же взглядом прошелся по мне, потом посмотрел в сторону, где разместился отряд эльфов, и покачал головой.
— А господин магистр, смотрю, тоже шутить умеет, — и, развернувшись в сторону застывших наемников, рявкнул: — Ну, и чо мы встали? Заняться нечем?
Королевский дворец в Ниберии.
Рабочий кабинет короля Сигурда Первого
— Ваше величество, простите за мое вторжение, но есть новости, — с порога начал советник Лерон, без стука ворвавшись в кабинет короля. Сигурд, проводивший в данный момент, несмотря на поздний час, очередное совещание со своими министрами, молча уставился на своего советника возмущенным взглядом, не сулившим тому ничего хорошего. Через короткую паузу, которой Лерону хватило, чтобы подойти и встать напротив короля, Сигурд, наконец, нашел что сказать ему на эту наглую выходку.
— Советник Лерон, врываясь подобным образом, — вкрадчиво начал он, — ТЫ проявляешь неуважение к МОЕЙ персоне. И тебе ли не знать, чем это обычно заканчивается.
— Ваше величество, еще раз нижайше прошу прощения, но новости действительно важные!
— Ну, тогда поведай мне, что же это за новости такие. На нас напала империя?
— Нет.
— Наша армия в новых землях потерпела поражение и полностью уничтожена?
— Нет.
— Тогда, может быть, огненный дождь прошел над королевством, стерев половину его с лица земли?
— Нет, ваше величество.
— Тогда какого же...
— Артефакт, ваше величество, вернее, лицо, у которого он находится, покинуло пределы Гарена.
— Что??? Так что же ты сразу не сказал? Господа, прошу всех покинуть кабинет, нам с советником Лероном необходимо обсудить... В общем обсудить! — и, дождавшись, пока все не покинут кабинет, Сигурд пристально посмотрел на советника: — Рассказывай!
— Ваше величество, нам стало известно, что обладатель артефакта в составе отряда, отправившегося искать девушку, похищенную теми неизвестными бойцами, которые сорвали нашу операцию, покинул Гарен. В состав поискового отряда вошли восемь магов, тридцать четыре наемника, восемь эльфов, выделенных из охраны посольства, и три студиоза университета, в числе которых затесался наш объект.
— В который раз удивляюсь тому, что архимаг выдает себя за студиоза! — не удержался от комментария король, — как его еще не раскрыли-то?
— Очень сложно раскрыть архимага-менталиста, если он того не хочет. Ну, продолжу, ваше величество. В том отряде наемников, командиром которого является небезызвестный Дарл Мощный, есть четверо наших сограждан, которые время от времени сотрудничают с нашей разведкой.
— Отлично! — вновь не удержался король.
— Я тоже так думаю, ваше величество. Так вот, недавно один из них вышел на связь с нашими агентами в империи. Докладывает о маршруте отряда. Задачу им мы пока не ставили, я решил обсудить это с вами.
— А как эти четверо наемников догадались о нашем интересе к одному из студиозов?
— Все просто, ваше величество, вы же в курсе того, что наша агентура ведет постоянное наблюдение за перемещениями объекта. Увидев, какой отряд наемников наняли для сопровождения поискового отряда, наши агенты связались со старшим этой четверки, попросив позже выйти на связь. Следующий сеанс связи запланирован на завтрашний вечер, поэтому нам надо выработать какое-то решение.
Его величество задумался, советник тоже решил пока помолчать, выступив со своими предложениями чуть позже, когда спросят. И так он поиграл на нервах короля, нагло ворвавшись в кабинет посреди совещания. Хотя выбора особого и не было, так как вопрос срочный, но все же...
— Говоришь, поисковый отряд преследует похитителей некой девушки? — все еще находясь в задумчивости, уточнил Сигурд.
— Да, ваше величество.
— Ну, тогда я вижу один единственный вариант. Пусть ждут до того момента, пока поисковики не догонят похитителей и не вступят с ними в боевое противостояние. Тогда у наших людей появится возможность...
— Возможность чего, ваше величество?
— Убить архимага и забрать артефакт.
Лерон позволил себе чуть улыбнуться, самыми уголками губ.
— Ваше величество, вы не учли один немаловажный нюанс. Он заключается в том, что мы не знаем, возит объект с собой артефакт или где-нибудь спрятал его на хранение. Ну, убьют они архимага, а артефакта при нем не окажется. Что дальше?
— М-да-а-а... — протянул король, — ну и задачка... А что ты можешь предложить?
— В том-то все и дело, что особо богатого выбора у нас нет. Единственное, что я вижу возможным в данной ситуации, так это подготовить боевую группу из наших лучших бойцов и магов, не доверяя более наемникам, и попытаться перехватить архимага на обратном пути, когда отряд поисковиков будет вымотан долгой дорогой. И, возможно, понесет потери при столкновении с похитителями. А потери будут, так как очень сильно сомневаюсь, что те отдадут девчонку без сопротивления. Зачем-то же она им понадобилась! Ориентировать о маршруте следования нас будут наши люди в поисковом отряде.
— Но в твоем плане тоже присутствуют много "если". А если все наемники погибнут, выполняя свои обязанности, за выполнение которых им заплатили, если погибнет архимаг...
— Тут остается уповать только на удачу, — согласился Лерон, — хотя сомневаюсь, что похитителям удастся этого архимага так просто убить, тем более его дополнительно охраняет группа эльфов. Нашим же людям нужно посоветовать стараться держатся у него за спиной, не рискуя собой. Естественно, насколько это будет возможно... Если они погибнут, то мы не сможем перехватить архимага.
— Конечно, — кивнул король, — не зная его маршрута-то. Это все?
— Да, ваше величество, больше мне ничего толкового на ум не приходит.
— Хорошо, Лерон, давай так и поступим. Тебе помощь в организации нужна? Может, назначить помощником кого-нибудь толкового?
— Нет, спасибо, ваше величество, я откажусь. Сам справлюсь. Да и в случае чего помощник у меня уже есть.
— Тогда занимайся, Лерон.
Поисковый отряд. Мастер Галентиль
Проследив за размещением своих бойцов и расположившись сам, я определил график ночного дежурства и затем присел около костра, разведенного возле наших палаток. Один из моих эльфов занимался приготовлением ужина, второй ушел на охрану, остальные последовали моему примеру. С другой стороны лагеря горел еще один костер, разведенный людишками. Видимо, тоже кушать захотели.
Уже стемнело. Я присмотрелся в темную стену леса, возвышающуюся эвелей через десять от меня, но ничего различить не мог. Даже не удалось вычленить отдельные деревья в общей массе. Лакот не давал своего мягкого света, поскольку был прикрыт тучами. Далее попытался прислушаться, но различил только журчание воды, преодолевающей перекаты, да негромкий гомон наемников, собравшихся у своего костра.
Я поморщился. Это путешествие не доставляло мне особого удовольствия, так как приходилось постоянно видеть неприятных людишек, слушать их пустые разговоры ни о чем. Но еще большее неудобство доставлял их запах. Пот вперемешку со специальной травой, которой они натирались, ища спасения от кровососущих насекомых, выдавал такой душок...
Единственное, что успокаивало — осознание того, КОГО мы имеем честь сопровождать и охранять! Князя Палаэля, из дома Алмазной Короны! Я его сразу узнал, как только он подошел к нам. Видел его на одном из балов лет десять назад, на который мой отец с превеликим трудом раздобыл пригласительный лист. Понятно, почему посол приказал охранять его даже ценой собственных жизней.
Для меня неясно, почему он решил себя выдавать за представителя дома Падающей Листвы, но если решил, значит, на то были свои причины. Зато стало совершенно ясным другое — в случае гибели этого Палаэля из якобы дома Падающей Листвы, всем нам в Лес можно было не возвращаться...
Где-то в иных планах бытия
— Господин, прошу вас нижайше простить меня за мою назойливость, но позвольте вас побеспокоить?
— Что ты хотел? — Непот обратил свое внимание на демоненка, склонившегося перед энергетической линзой, которую специально оставил около того мира, поскольку основное ее предназначение заключалось в обеспечении возможности общения на далекие расстояния. Самое интересное, что изготавливалась эта линза из изначальной энергетической составляющей сильного смертного мага путем преобразования ключа этой составляющей. И чем сильнее был маг, тем на большие расстояния действовала линза.
— Господин, — продолжил демоненок, не поднимая взгляда на архидемона, — мы засекли активацию работы Кольца Ученика в верхних уровнях астрального слоя. Я решил оповестить вас об этом.
— Молодец, — похвалил его Непот, — разумное решение. У тебя много астральных демонов?
— Их везде хватает, господин. Бесполезных и тупых стервятников...
— Хорошо. Сделаешь следующим образом. Оставишь в средних слоях астрала только самых мелких и слабых астральных демонов. Думаю человечек с ними справится. Через тридцать дней твоего мира выйдешь на связь.
— Я вас понял, господин.
Князь Палаэль (капитан Вихрь)
Поужинав и перебросившись парой фраз с магистром Новаком, который предложил начать занятия с ним с завтрашнего вечера, я собирался было забраться в свою палатку и продолжить обучение с Учителем, но меня остановил Сарк.
— Палаэль, — тихо обратился он ко мне, — я в твою комнату заходил перед отъездом. Хотел забрать свою коробочку. И не нашел ее. Где она?
Я остановился перед своей палаткой как вкопанный. Точно! Я же хотел Сарку высказать по этомуц поводу все, что о нем думаю! О нем и о его озабоченности, заставляющей его пользоваться этим... Этими... Короче, вроде листьями какого-то лотоса!
— Коробочка, говоришь? — мягко спросил я его. — Интересует, говоришь, где она находится?
