| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Встань, Владыка Ю! Я услышал твою просьбу, и готов исполнить её. Ты срочно прибудешь на Терру и принесёшь мне клятву на Рунстире. Гоаулды, джаффа и лотары, подвластные Нефритовому Трону, пока обойдутся простой присягой.
— Благодарю, мой император, — Владыка Ю поднялся с колен и, уже стоя, снова низко поклонился, — я прибуду на Терру незамедлительно.
2
Несколько часов спустя.
— …Несколько похожих на огромную связку иголок цилиндрических кораблей репликаторов. Плюс длинный корабль, подобный твоему "Таонусу", мой господин. Его обычно сопровождают два-три той же конструкции, но поменьше. Гиперпространство недоступно, чаппа-ай блокированы — и всё, небольшое число патрульных хаттаков напрасно зовут помощь, планета всё равно обречена. Когда гиперпереход и чаппа-ай в атакованную систему вновь доступны, репликаторы уже расхаживают по обречённой планете, а длинный корабль с сопровождением уходит, подготавливая следующий удар. Джаффа и простые люди ожесточённо сражаются с репликаторами стрелами и топорами, поскольку репликаторы неуязвимы для оружия гоаулдов. Флот и армия беспомощны…
— Удивительно, что тебе удалось хоть что-то узнать о судьбе своих планет, — Константин сочувственно покачал головой. Имущество Нефритового Ю после принесённой на Рунстире клятвы император всех асиров воспринимал как своё, и терять его было откровенно жаль.
— Удача даже в столь сложное время не оставила Нефрит и Яшму. Информацию о тактике напавших принесли несколько транспортных телтаков, затаившихся в астероидных полях и в подробностях записавших весь ход боя. Они ушли вслед за длинным кораблём, когда всё внимание репликаторов было нацелено на планету. Помимо экипажей транспортников никто не выжил.
— Ты представишь мне этих джаффа, друг Ю.
— Как тебе будет угодно, мой господин… — с точки зрения Владык гоаулдов, Константин — истинный царь Дуата, наследником царей Апопа и Апепа, а Анубис — жалкий выскочка, узурпатор. Если раньше этот факт признавали лишь Ра с Апофисом да Эгерия, то теперь примеру Яшмы и Нефрита последуют все остальные октархи. Если захотят выжить, конечно, — …только они не джаффа, не лотары, а самые обыкновенные люди.
— Весьма достойные люди, — возразил Константин, — я найду, как их наградить.
Владыка Ю промолчал. С его точки зрения никакого подвига не было, экипажи транспортов трусливо сидели в астероидах, пока их семьи, их сородичи погибали под ударами репликаторов. Он даже хотел поначалу умертвить этих слизней, его остановила лишь мысль, что император Константин пожелает увидеть их лично. Но наградить?!
— Попытавшись вмешаться, они бы погибли зря, — Константин, мягко улыбаясь, по-отечески снисходительно глядел на Ю, и старейший из Владык гоаулдов снова почувствовал себя несмышлёнышем, — благодаря благоразумию этих людей мы теперь знаем, как добраться до репликаторов.
— Прости, государь?!..
— Всё дело в длинном корабле. Именно на нём расположено устройство, блокирующее выход в гиперпространство и работу чаппа-ай, — Локи торжествующе усмехнулся, — если бы у нашего врага таких кораблей было много, он не спешил бы уходить из системы до того, как будут уничтожены все живущие на планете. Очевидно, он торопится, поскольку кораблю надо попасть к следующей по плану атаке на заселённые миры.
— Нашего врага? — искренне удивился Ю. — Разве это — не репликаторы?
— Мой друг, репликаторы — просто машины. Им нужен тот, кто отдаёт приказ, указывает направление атаки, контролирует, организует…
— Искин, государь.
— …даже искины нуждаются в том, чтобы им кто-то поставил задачу, указал цель. Он и есть враг, понимаешь?
— Да, государь, — низко поклонился Ю.
— Наши враги десятки тысячелетий не нуждались в физической оболочке. Они обитали в подпространстве, питаясь жизненными силами разумных существ Дуата, и с наслаждением помогали им истреблять друг друга, и готовили тотальное уничтожение всех разумных в галактике с помощью машины на Да Каре. Но шесть лет назад в это вмешались асиры. Мы неуязвимы для вознёсшихся, друг Ю, и упрямо стараемся обходиться без смертоубийства, дабы не кормить засевших в подпространстве паразитов. Неудивительно, что вознёсшиеся вскоре (шести лет не прошло!) потеряли терпение, да и приток жизненных сил к ним значительно ослаб. Они разбудили репликаторов и направили свою "саранчу" на сбор "урожая"…
Ю ошеломлённо смотрел на своего императора. Ещё бы, древние вознеслись и тысячи лет служили недоступным эталоном для разумных существ Дуата. Тысячи лет высшим стремлением смертных было вознесение, которое дарует бессмертие, всезнание, всемогущество, вездесущность. Неужели всё это обман?
— С одной стороны, — снова усмехнулся император, будто прочитав мысли своего вассала, — бессмертия не существует. Как нет и всезнания, и всемогущества. С другой стороны, старость и смерть — просто болезнь, связанная с ошибками тех, кто создавал тела разумных существ этой галактики. Сделаны эти ошибки намеренно или по невежеству — неважно. Если эти ошибки исправить, не будет ни старости, ни смерти из-за утраты жизненных сил.
— А как же всезнание?!
— Зачем оно тебе, Яшмовый Ю? Ценно не знание само по себе, важно умение им воспользоваться, то есть мудрость и навыки. Они приобретаются долгой практикой, и только. Живи и всегда учись — чем плохо? — Хорошо, пожалуй, — пожал плечами Ю.
— Что же касается могущества, — в голосе императора зазвучали лёд и сталь, и Нефритовый Владыка поспешил низко склониться, — оно всегда ограничено ещё большим могуществом, и на любую силу всегда найдётся прочная узда, не так ли?! Так что я решил остановить вознёсшихся…
Ю знал, что сейчас император смотрит на него с насмешкой, и склонился ещё ниже. Владыка Константин в отношении узды абсолютно прав!
— …и применил оружие, которое заставило этих паразитов спешно вернуть себе физический облик. Они низошли, понимаешь?
Нет, Владыка Ю не понимал. Он и в мыслях не мог представить себе, какова истинная сила его императора!
— Из-за этого они серьёзно поглупели, утратили значительную часть своей силы, но не потеряли контроль над репликаторами. Зато теперь нисшедшие вынуждены лично контролировать стаи своей саранчи, иначе те резко тупеют и теряют эффективность. Длинные корабли — пастухи и погонщики. Они весьма стары, новых нисшедшие ещё не построили. Таких кораблей немного, если их уничтожить, с репликаторами можно будет справиться без особого напряжения. Надо лишь довооружить хаттаки и джаффа кинетическим оружием — против него роботы бессильны. Империя предоставит его своим вассалам.
— Спасибо, государь.
— Теперь ты понимаешь, почему экипажи телтаков достойны награды?!
3
Спустя несколько суток, Нефритовый домен, звёздная система Дяньюэнь.
— Мы вовремя, — хищно оскалился Константин.
С этой дистанции даже если максимально увеличить картинку в тактическом окне, эскадрильи "крабов" (универсальных десантных кораблей репликаторов) выглядели как тонкие струйки пыли, тянущиеся к зелёной планете. Цилиндры тяжёлых кораблей развернулись торцами в ту же сторону и растопырили иглы тяжёлых орудий, готовясь уничтожать любые замеченные внизу системы П.Р.О.
За внешним космосом никто не наблюдал: зачем? Хозяева репликаторов здесь самые сильные, и если что-то пойдёт не так, они сразу вмешаются. Им нужно только немного времени, чтобы развернуть могучие корабли и долететь до Дяньюэнь. А поскольку хозяева покинули эту систему всего-то с четверть часа назад, долго ждать их не придётся, чему Константин был безмерно рад.
Он лично возглавил эскадру из четырёх тяжёлых крейсеров класса "Терра" и двенадцати старых крейсеров класса "Дракон". К этому его вынудили неизбежность столкновения с нисшедшими, обязательства перед новым вассалом, Владыкой Ю и любопытство кардинала Ахилле Локателли, взвалившего на себя хлопотную работу по формированию новых Орденов Церкви Единого Бога. Кардинал хотел своими глазами посмотреть и на "Звёздный Китай" как на поле для миссионерской деятельности, и поучаствовать в настоящем космическом сражении. Такой опыт будет воистину бесценен — Церковь получила целый флот кораблей-храмов, Офир подготовил рыцарей и персонал, но пока никто в Великой Курии не представлял, как и где применить эту силу.
Сейчас и кардинал в качестве Великого магистра Военного Ордена, и Владыка Ю, как владелец звёздной системы Дяньюэнь, присутствовали на мостике флагманского корабля, глядя во все глаза на разворачивающийся перед ними спектакль.
— Второй, огонь одной ракетой по ближайшему тяжёлому кораблю на орбите, — скомандовал Константин.
Чтобы уничтожить всех репликаторов в этой системе, достаточно подать им команду на самоуничтожение, но император асиров не спешил. Его цель — не роботы, а их хозяева. Их появление в режиме полной маскировки стерегла половина эскадры, прибывшей на Дяньюэнь. Впрочем, даже движущаяся к планете другая половина эскадра вполне могла уничтожить всех репликаторов даже без сигнала самоуничтожения. Надо немного подождать, пока к такому же выводу придут и репликаторы. Это заставит их позвать на помощь хозяев.
— Ракета ушла, — сообщил искин, — цель уничтожена.
Один из цилиндров, угрожающе застывший на орбите планеты, разлетелся в пыль. Струйки абордажников, тянущихся к зелёному шарику, застыли и начали двигаться в сторону новой угрозы. Цилиндры на орбите дрогнули и начали разворачиваться.
— Долго соображают… — недовольно проворчал Константин. — Следующая цель, огонь одной ракетой.
— Ракета ушла… — доложил искин.
Локателли и Ю смотрели во все глаза. Церковные учёные и рыцари Военного Ордена внимательно изучили корабли-храмы, переданные Церкви, и ныне Ахилле отчётливо представлял себе все боевые возможности этих могучих пирамид.
Естественно, Владыка Ю досконально знал, на что способны хаттаки, шаатаки и боевые колесницы Асгарда.
То, что сейчас продемонстрировали корабли императора Константина, было невероятно. Недоступно пониманию. Запредельно. Ахилле краем глаза следил за гоаулдом: кажется, и он был в шоке. Ещё один цилиндр репликаторов разлетелся вдребезги, и роботы дрогнули.
— Есть гиперсигнал от репликаторов, — сообщил вахтенный офицер службы разведки и информации, — ответ получен, идёт расшифровка.
Чего там расшифровывать? И так понятно, хозяева разворачиваются и идут на помощь своим "машинкам".
— Ориентировочное время прибытия эскадры противника — четырнадцать минут.
Ну да, нисшедшие не успели уйти далеко, и это хорошо: иначе они могли бы махнуть на гибнущих репликаторов рукой, ага.
— Засаде — готовность четырнадцать минут, — скомандовал Константин. — Эгир, принимай вахту! Дай противнику дойти, а после блокируй гипер и передавай "машинкам" сигнал на самоуничтожение. Действуй.
4
— Ахилле, не желаешь ли поучаствовать в захвате настоящего падшего ангела? — хитрая усмешка пробежала по губам Константина, — Великому магистру Военного Ордена необходимо знать, с чем Церковь имеет дело.
— С радостью и благодарностью, государь, — непритворно обрадовался священник. — Но зачем тебе лично участвовать в абордаже? Абордажники справятся и без тебя. Викинги — великолепные воины.
— Они смогут уничтожить врага, — усмешка Константина превратилась в хищный оскал, — а вот чтобы захватить его живым, нужны особые способности. Впрочем, ты всё увидишь сам.
— Позволено ли мне принять участие в абордаже? — гордость Нефритового Владыки не позволяла ему остаться в стороне от намечающейся схватки.
— Хорошо, — кивнул Константин, — но в первые ряды абордажников лезть не стоит. И… — император явно некоторое время сомневался, а затем в его руках появился странное кольцо с маленькой копией Рунстира вместо камня. Какой-то прибор? Асир протянул его Яшмовому Владыке, — …надень перстень, Ю. Он защитит тебя от силы нисшедших, которой они могут убить тебя на расстоянии.
— Благодарю тебя, мой император, — низко поклонился Ю, принимая в ладони неожиданно тяжёлый прибор асиров. От него веяло прохладой и надёжностью.
Активированный перстень обрадовал Яшмового Владыку волной бодрости. Показалось, что он помолодел сразу на десять тысячелетий! Его тело переполняла сила, и гоаулд будто бы растворился в нём, впервые за долгие тысячелетия полностью слившись с личностью хозяина. Ю "вспомнил", как болела спина после работы в поле, безвкусную кашу, которой всегда едва хватало только на то, чтобы не умереть с голоду — и вместе с этим всплыли оскаленные морды унасов, космические сражения. Перед внутренним взором Ю будто бы пробежала вся жизнь, но он никогда до этого мгновения не чувствовал себя настолько… цельным, что ли. Яшмовый Владыка поднял сияющий золотом взгляд на Константина. Тот с явным интересом следил за калейдоскопом чувств, пробежавших по лицу гоаулда.
— Почему? — горло было сухим, и Ю свой вопрос скорее прохрипел, чем произнёс. Локателли сочувственно посмотрел на Яшмового Владыку и протянул ему флягу с чем-то жидким. Яшмовый Владыка жадно глотнул и закашлялся, но едва смог говорить, снова повторил в полный голос,
— Почему?
— Гоаулды, как и оталийцы, ноксы, фёрлинги, репликаторы — существа искусственные, созданные древними для собственных нужд. Или как временные помощники. Они постоянно передают часть своих жизненных сил своим создателям. Хозяевам. Эта потеря незаметна для тех, кто молод и здоров, но со временем тело устаёт от непрерывной утечки и начинает изнашиваться. По этой причине даже существа потенциально бессмертные — например, гоаулды — истощаются, стареют, теряют волю к жизни и умирают. Перстень тебя защищает, друг Ю, без него любой нисшедший легко опустошит твои жизненные силы.
— Благодарю, — ещё ниже поклонился Ю. — Этот прибор бесценен.
— Знаю! — слегка поклонился в ответ Константин.
5
— А люди… — тихий голос кардинала сейчас звенел от внутреннего напряжёния, — …их старость тоже связана с подобной утечкой жизненных сил?
— Да. Они быстро дряхлеют и умирают потому, что их тела запрограммированы на ускоренное саморазрушение и постоянно увеличивающийся отток жизненных сил. Именно так всё и задумано древними, Ахилле.
— Это можно как-то изменить?
В глазах престарелого кардинала плескалось отчаянье. Каждому разумному существу хочется жить, и никто не готов смириться с неизбежностью смерти. И одно дело, если эта неизбежность — нерушимый закон Бога (или природы), другое — злая воля бездушных гордецов.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
