Сразу после выхода из школы я пошёл во внутренний город — нужно было успеть пройти ворота, так как в обычные дни выдачу бирок-пропусков прекращали довольно рано. После этого требовалось дождаться наступления сумерек и закрепить верёвку на мосту. Сделать это в светлое время не получилось бы, так как охрана моста пристально наблюдала за немногочисленными горожанами, идущими в Храмовый квартал. А, кроме того, днём по реке плавало множество гружёных барж и лодок, и кто-то мог обратить внимание на свисающую с моста верёвку.
Времени у меня хватало. Не торопясь, я перешёл через реку и посетил Храм Белла, кинув на удачу несколько монеток в специальный ящик для жертвоприношений. После чего долго бродил, рассматривая статуи местных богов и заодно расположение балок снизу моста. И лишь с наступлением сумерек пошёл обратно. Улучив момент, лёг животом на мост и, дотянувшись рукой, быстро зацепил под мостом крюк и спустил верёвку с узлами к поверхности реки.
После чего вышел из внутреннего города, послушно сдав свою бирку охранникам у ворот. Поздним вечером я подошёл к реке к давно замеченной мной лодочной станции. Сторожа здесь не имелось. Все лодки были просто пристёгнуты к тянущейся по берегу массивной цепи навесными замками, но я ещё пару дней назад отметил, что замки примитивные. Действительно, на открытие замка отмычками ушло не более двух минут. Такой же примитивный замок запирал будку, в которой хранились вёсла.
Осторожно, стараясь не издавать звуков, я начал грести, держась по центру реки. Я ориентировался по полосам ярких фонарей по берегам широкой реки. Ночь оказалась подходящей — тяжёлые тучи скрыли звёзды, было очень темно, мою лодку с берега заметить было невозможно. Через полчаса я доплыл до моста и, потратив некоторое время, обнаружил едва заметную свисающую к поверхности воды верёвку.
Тут в мои планы вкралась непредвиденная сложность — среди туч стали появляться прорехи, стало намного светлее. Я планировал привязать лодку, а затем вернуться к ней после выполнения задачи. Но сейчас оставлять лодку стало опасным — охранники моста могли её обнаружить при свете звёзд. Как ни жалко, но лодку пришлось отпустить плыть по течению. Я, обхватив верёвку, начал взбираться наверх. Лодка уплывала всё дальше, отрезая мне возможность отказаться от рискованной операции и просто вернуться.
Не зря я догадался навязать на верёвке узлы — взбираться стало очень удобно. Я быстро достиг сплетения балок под мостом и перевёл дух. Затем подобрал и сложил в карман верёвку с крюком — я планировал именно по ней спуститься через ограду во двор Академии Магии.
Далее я привстал и осторожно выглянул наверх — вдалеке по мосту в сторону Храмового района шёл патруль из двух солдат с фонарями. Солдаты удалялись. Я быстро подтянулся и залез на мост. Не особо опасаясь быть обнаруженным, я осторожно двинулся в сторону внутреннего города. Ползком преодолев более освещённое место над набережной, я спрыгнул на землю и быстро рывком пробежал к подстриженным кустам.
Так, первая часть плана выполнена — я проник во внутренний город. Далее, скрываясь в тенях, я пошёл в сторону Академии Магии. Идти получалось очень легко — я ещё издалека замечал немногочисленные патрули и заранее уходил с их пути. Через полчаса я находился уже возле угловой башни Академии. Чуть сложнее оказалось забраться на примеченное мной дерево. Но и это я смог сделать минут за десять. Тут меня ожидал неприятный сюрприз — оказывается, с внутренней стороны ограды периодически проходили ночные дежурные из числа адептов старших курсов. Пока я буду возиться с драгоценным камнем, они успеют сделать круг и заметят свисающую с дерева верёвку!
Тогда я решил пропустить промежуточный этап и, не спускаясь во двор, по верёвке прямо с дерева перелезть до окна. Я достал арбалет и зарядил его болтом с кольцом, через которое был продет вдвое сложенный прочный шнур. Расстояние до балки над нужным окном было около тридцати метров. Нужен один точный выстрел, второй попытки у меня просто не будет. В этот момент из-за прорехи в облаках появилась луна, что намного облегчило мне задачу. Стук глубоко вонзившегося в древесину болта был слышен даже с моего места. Как бы он не разбудил спящих девушек!
Я натянул оба конца верёвки и тщательно обмотал их вокруг толстой ветки, скрепив для верности несколькими узлами. Подождал ещё минут пятнадцать на всякий случай, чтобы опять уснули те, кого мог разбудить стук воткнувшегося болта. И затем, обхватив верёвку ногами и быстро перебирая руками, заскользил к окну. Неприятным моментом оказалось то, что я недостаточно натянул шнур — он сильно провисал под моей тяжестью, и я едва-едва перелез через оскаленную острыми пиками ограду, даже почувствовал спиной готовые вонзиться в моё тело металлические острия. Но обошлось.
На широком подоконнике я отдохнул и заодно переждал, пока внизу пройдёт ученик Академии. Потом приоткрыл ставню и мягко ступил внутрь комнаты. В метре от меня, повернувшись лицом к стене, спала рыжая Кара. Свеллина и Фея так же спали. Это хорошо. Я шагнул к тумбочке и осторожно взял лежащую на ней волшебную палочку. Потом у окна при неверном ночном свете я достал ножик и отогнул золотые крепления, высвободив рубин. Драгоценный камень спрятал во внутренний карман куртки. На закрепление фальшивки ушло ещё пара минут, после чего я осторожно положил волшебную палочку на место и вылез в окно.
Обратный путь дался мне намного легче. Я за минуту добрался до дерева, потом отвязал один конец верёвки и, потянув за второй, быстро смотал шнур. В балке с наружной стороны стены остался торчать арбалетный болт, но я был уверен, что его вряд ли скоро обнаружат. Оставалась последняя часть задачи — покинуть внутренний город.
Нужно сказать, что эту часть пути я продумал весьма плохо. Я предполагал просто вернуться на той же самой лодке, на которой приплыл. Однако с лодкой пришлось расстаться. Незаметно преодолеть огораживающую внутренний город стену было невозможно, я давно это заметил. Оставалась только река.
Погода постепенно портилась, пошёл дождь. Я добрался до моста и осмотрелся. Как назло, у входа на мост собралась целая толпа стражников. То ли у них была переменка, то ли просто они пережидали непогоду под козырьком будки. Так или иначе, мне пришлось ждать больше часа, пока часть стражников удалилась. Осталось всего двое.
Но эти двое оставшихся охранников стояли повёрнутыми лицами в мою сторону. А мне требовалось преодолеть открытое пространство около десяти метров до места, где можно будет укрыться в кустах. Умом я понимал, что сейчас довольно темно и при использовании навыка скрытности я могу попытаться пройти. Но всё равно было очень боязно — на уроках у меня пока что не получалось оставаться невидимым в движении. Однако тянуть было нельзя — на востоке небо уже начинало постепенно светать. И я решился.
Плавно, как на занятиях, я шагнул левой ногой, поставив её на носок. Перенёс вес тела и поставил ногу на всю стопу. Шаг правой ногой. Остановиться, перевести дух. Сердце испуганно стучало и порывалось выскочить из грудной клетки. Ещё шаг. Это было похоже на волшебство — я проходил в сумерках раннего рассвета перед глазами двух бодрствующих мужчин, всего в пяти метрах от них. А они не замечали меня! Я с огромным трудом преодолевал желание идти быстрее. На то, чтобы пройти эти несчастные десять метров, у меня ушло минуты три. Но я прошёл!
Потом я быстро заскользил по мокрым балкам моста и добрался до середины реки. Усевшись на переплетении балок, я разделся и сложил всю одежду в свою сумку, которая вроде бы считалась непромокаемой. Осталась самая трудная часть — спрыгнуть с пятнадцатиметровой высоты в воду и проплыть более километра по реке, чтобы убраться из внутреннего города.
Я долго не мог решиться на такой прыжок. А когда уже почти собрался, вдруг прямо над своей головой услышал голоса — на середине моста встретились солдаты разных патрулей. Ещё полчаса, замерзая раздетый на ветру и боясь соскользнуть с мокрых из-за дождя балок или ненароком чихнуть, я выслушивал их хвастливые рассказы о драке в кабаке и выбитом зубе. Наконец, они разошлись. Натупало уже утро, заметно светлело, над рекой появился густой туман.
Ждать было больше нельзя. Я скинул сумку и, подождав несколько секунд, прыгнул вниз головой, вытянув руки вперёд. Приводнение получился неважным — я вошёл в воду под углом и сильно ушиб ноги. А когда вынырнул на поверхность, то не обнаружил своей сумки. Я едва не запаниковал и начал судорожно озираться по сторонам, пытался приподняться повыше над водой. Потом сообразил, что сумка могла уплыть только вниз по течению. И я тоже поплыл по течению. Вскоре я заметил свою сумку и вцепился в неё, как утопающий цепляется за спасательный круг.
Сумка оказалась огромной и неудобной. Она, хоть и не тонула пока, но имела минимальный запас плавучести — я не мог просто отдыхать, зацепившись за неё. Приходилось постоянно грести ногами. Страшная мысль посетила меня — если со мной случится судорога, то я, скорее всего, не смогу выплыть. Как назло, у меня действительно стало сводить левую ногу. Я старался не напрягать мышцы и плыл, плыл, плыл. Определить в тумане — выплыл ли я за пределы внутреннего города или ещё нет — не представлялось возможно. А попасться городской страже на самом последнем этапе такого сложного преступления очень не хотелось. Поэтому я продолжал плыть.
Лишь когда солнце пробилось сквозь тучи, я сквозь редеющий туман заметил на берегу реки ветхие постройки и понял, что выбрался из внутреннего города. Я выплыл на берег и оделся. Устал я ужасно, район оказался совершенно незнакомым, а мне ещё нужно было добраться до "Боевого Единорога".
Когда я, зевая и едва передвигая ноги от усталости, добрался до гостиницы, был уже полдень. Отказавшись от обеда, я поприветствовал Неведомого Призрака и завалился спать.
* * *
В малый выходной я с раннего утра посетил мастера стекольщика и сообщил ему, что рубин у меня. Мастер внимательно рассмотрел камень, царапнул им несколько своих образцов и подтвердил, что рубин настоящий. Он вернул мне камень и попросил зайти ближе к вечеру, когда можно будет показать рубин знакомому ювелиру.
В прекрасном настроении я пошёл на встречу с Феей. Про то, что деньги на её обучение фактически уже лежат у меня во внутреннем кармане, я решил пока не говорить — потом сделаю ей приятный сюрприз.
Ленка находилась в отличном настроении, она выбежала мне навстречу и повисла на плечах. А потом, смеясь, рассказала о том, что её соседка Кара днём раньше пошла потренироваться в зал для практических занятий и вернулась оттуда вся в слезах, с опалёнными волосами и покрасневшим лицом. По словам Кары, она захотела вызвать самый большой огненный шар, а палочка неожиданно взорвалась в её руках. Присутствовавший в зале магистр объяснил, что кристалл палочки оказался дефектным, или девушка из-за неопытности не смогла справиться со слишком большим потоком энергии. Весь следующий вечер Кара была непривычно тихой и даже вежливой с соседками по комнате.
Я выразил предположение, что теперь Кара будет более спокойной, и передал Фее накопленную сумму — порядка двадцати золотых монет. Ленка рассказывала о жизни в Академии, выражала грусть по поводу того, что не удается больше вынести учебники и продолжить моё обучение грамоте. Мы перекусили пирожками с повидлом, прошлись возле дворца в центре города, посидели в парке. Неожиданно Ленка спросила меня:
— Неужели ты не хочешь мне ничего рассказать?
Я удивился странному вопросу, ведь я немало говорил сегодня о самом разном — о жизни в городе, о рыбалке, о своих тренировках, об обучении Неведомого Призрака...
— Я вроде тебе всё уже рассказал о своей жизни, — ответил я.
— Всё рассказал? А как ты объяснишь вот это? — с этими словами Фея протянула мне знакомый арбалетный болт с кольцом.
Я откровенно растерялся.
— Не хотел пока тебе говорить, пока не завершил дело...
— Будет лучше, если ты будешь честным с друзьями, — строго высказала мне Фея. — По крайней мере, это будет справедливо. Я с тобой всегда откровенна, Пузырь так вообще никогда не врёт. И, кстати, я вчера сходила в зал для занятий, аккуратно собрала и выкинула все осколки стекла от сломанной волшебной палочки, пока никто из магистров не догадался проверить их. И ещё, ты забыл окно прикрыть, когда вылезал из окна, я сама его потом закрыла.
— Так ты не спала? — удивился я.
— Не спала. И едва-едва не завизжала, когда в окно моей комнаты вор залез. Лишь в последний миг тебя опознала и решила притвориться, что сплю. А вообще, честно говоря, мог бы не рисковать и просто меня попросить заменить камень на волшебной палочке...
— Ленка, ты... Ты просто необыкновенная! — не нашёл я слов.
— Я знаю, — усмехнулась девчонка. — Скажи, насчёт денег на мою учёбу можно уже не волноваться?
— Сегодня вечером иду к ювелиру, — признался я. — Надеюсь, в следующий большой выходной ты сможешь всё оплатить.
— Знаешь, Серый, я сейчас отчётливо чувствую, что ты многое не договариваешь. Не забывай, что я — будущая волшебница. Я пока не могу читать твои мысли, но настрой эмоциональный уже сейчас ощущаю. Ты скрытничаешь, аккуратно подбираешь слова, боишься меня.
— Да, у меня есть кое-какие собственные секреты. Но обещаю вскоре рассказать о них тебе и Пузырю, — пообещал я.
* * *
Утром следующего дня в отличном расположении духа и с Неведомым Призраком в кармане я спустился в подземные коридоры Школы Воров. Объёмный мешочек с золотом ощущался приятной тяжестью. Ювелир после продолжительного торга всё же заплатил за рубин триста тридцать золотых, и ещё вчера я в Храмовом квартале заплатил в пользу Школы положенную десятину с этой добычи. Вырученных денег хватало, чтобы Фея могла больше не беспокоиться насчет оплаты своей учёбы.
Ребята поздоровались со мной, продолжив завтракать. Они почему-то боялись смотреть в мою сторону. Какая-то тревога явственно ощущалась, а я не мог понять её причину.
— Каришка ногу сломала, — вдруг сообщил мне Минис.
Ужасная новость не сразу дошла до меня. Прекрасное настроение моментально улетучилось, как будто и не бывало.
— Как сломала? — переспросил я.
— Во время занятий сорвалась и упала с колец на потолке, — подтвердили мне ребята.
Я поспешил к комнате девчонки, несколько парней пошли со мной. Дверь была не запертой, я приоткрыл её и вошёл. Каришка, осунувшаяся и бледная, лежала на кровати. Девушка была в том самом светлом нарядном платье, которое сейчас смотрелось неуместно. Левая нога девушки оказалась плотно перемотана полосками ткани и закреплена меж двух деревянных лубков. Девушка не спала, но не обратила на мой приход никакого внимания. Распухшими от слёз глазами она уставилась в серый потолок.
— Третий день она так лежит, не шевелится и ни с кем не разговаривает, — поведал Денька Длинный.
— Ага, лишь вчера вечером встала воды попить и в уборную сходила, — добавил Кортис.
Я присел на кровати рядом с девушкой и взял её за руку, рука была очень холодной. Каришка слегка повернула голову, посмотрела на меня и, ничего не сказав, отвернулась. Выглядела она ужасно — ввалившиеся щёки, вокруг глаз чёрные круги, цвет кожи стал неестественно серым. Я попытался говорить с ней, но она меня, похоже, не слышала.
