Отражение Мира

Конечно, Фаэйра вполне могла не обзаводиться очередным верховым животным и оказаться на месте уже сегодня, но эти несколько дней нам ничего не дадут. Да и появление пешей, богато одетой иностранки перед воротами любого города Княжества может привести к ненужным мыслям. И так по поводу дракона в народе началось слишком много пересудов. Кто-то даже объявил, что животное стало покровительствовать этой земле. И если нам действительно придется разгонять кочевников, подобные предположения обретут слишком веские аргументы в свою пользу. Тот случай, когда из верных предпосылок легко сделать неверные выводы.

— Ал, что ты собираешься делать дальше? — спросила меня Фаэйра после нескольких часов пути по широкой лесной дороге.

— Если разберемся с нынешней проблемой? Для начала я хотел бы просто пожить спокойно некоторое время. И надеюсь, нам это с горем пополам удастся...

— Ты сомневаешься в своих словах. Ведь Вларна только первая из шести владык, так?

— Ну, во всяком случае, по меркам вампиров она молода. Значит, под определение подходит... Помнишь, мы думали, что сможем вернуться в Ортон и продолжить учебу? Но кто спрашивал наше мнение. А пророчество... Может, оно начало исполняться только потому, что мы этого захотели. Но даже если это не так, то какой смысл загадывать? Надо лишь делать все возможное для того, чтобы остаться в живых.

— Ну, это ты захотел помочь Вларне... — ехидным голосом подметила дракон.

— А ты не протестовала! Душевно — в том числе. Кстати, как думаешь, на какой срок жизни мне можно рассчитывать? Эльфы живут по триста-пятьсот лет... Но я-то вроде как не совсем эльф, даже слегка демон. Не хотел бы сморщиться раньше тебя!

— Сер'Ворг, не стоит надеяться увидеть времена моей старости! Драконы редко умирают своей смертью. Лишь единицы доживали до двух тысяч лет. В мире слишком много возможностей сложить голову за столь долгий срок. А мне еще предстоит испытать силы в поединке с отцом... И даже несмотря на все свои умения... не уверена я в исходе.

— И что мешает предположить, что ты одна из шести тех самых 'владык младых'?

— У нас нет престолов, — отрезала жена.

— Формально может быть и так, но вот фактически...

— В любом случае, не стоит мне тешить себя ложными надеждами!

— Готовить себя лишь к худшему концу тоже не стоит. Иначе только он и будет тебя поджидать. Мне совсем не хочется потом вешаться от тоски на ближайшем дереве.

И в этот момент нахлынула ярость, перемешанная с чувством ложной вины, вызванной в душе Фаэйры моими словами. А в ее глазах бушевало пламя. Она злилась одновременно на себя, на своего отца и на меня в придачу. Но я не считал, что напрасно произнес свои слова. Слишком часто в последнее время доносились до меня некий фатализм и безысходность. Фаэйра одновременно пыталась получить любой возможный козырь в схватке с отцом и, в то же время, с каждым днем накручивала себя, ведь она считает Лидера Ониксового Крыла непобедимым. Пускай кажется, что день возвращения моей жены в родные пещеры можно оттягивать до бесконечности... Но почему-то и у меня, и у нее есть чувство, что это предстоит совсем скоро. Двух лет почти беззаботной жизни, подобных проведенным в Академии, нам уже точно никто не даст.

— Ал, обещаю, я буду рассчитывать только на победу... Ведь мотивация, предложенная тобой, просто не оставляет мне другого выбора. Но знай — это подло! — на последних словах ее глаза вновь полыхнули, пообещав мне какую-нибудь возможную пакость в будущем. Но лучше так, чем наблюдать постоянно нарастающую депрессию Фаэйры.

До места назначения к исходу третьего дня мы добрались почти без происшествий. Ну, повстречали разок средь бела дня вылезшее на дорогу покрытое слизью жабоподобное безобразие... Ну спалил это чудо. Единственным недоразумением оказалась дикая вонь, источаемая сгоревшим трупиком. Ветер, как назло, дул прямо в спину, донося все новые и новые порции испорченного воздуха. И простейший освежитель, сформированный Фаэйрой, помог несильно. Тут нужен был Ластарх с его бездонным резервом... Так что зловонием мы наслаждались на протяжении примерно часа, показавшегося вечностью адских мук. Эх, знал бы — убил бы 'жабу' из ставшего вконец бесполезным лука.

Была и парочка веселых моментов в этом путешествии. А именно, ночи, проведенные в деревенских тавернах. В это время каждый житель осчастливленного нашим пребыванием населенного пункта проклинал внезапно разоравшуюся в округе нечисть. Мне и Фаэйре на визги было наплевать, ввиду чрезмерной занятости, а вот наблюдать с утра чужие сонные рожи — достаточно забавно. Особенно, когда знаешь причину переполоха в 'животной' среде. Причина стояла неподалеку и лучилась радостью от проведенной охоты. Радость же выражалась в безостановочном вилянии хвостом. Для демонической гончей даже ядовитые измененные животные — вполне съедобная пища. Меня только озадачивал один момент — неужели наш архидемон не только поменял Хашарре облик, но и привил совершенно собачьи повадки? Интересно тогда, как будет смотреться счастливое размахивание вооруженным жалом скорпионьим хвостом в ее истинном облике? Одно могу сказать точно — мне рядом лучше не стоять, заденет еще ненароком.

В Астоле, прежде чем отдыхать с дороги, отправились знакомиться с местным воеводой. Разыскать этого персонажа в типичном провинциальном городе вампиров не слишком сложно, достаточно спросить любого стражника, подкрепив не слишком веские слова парочки иностранцев должными полномочиями. В итоге, в нашем распоряжении оказалось два адреса, жилой дом и городская администрация, совмещенная со всеми возможными учреждениями, среди которых имелись казармы и арсенал. Крепость, в общем, небольшая, но вполне боеспособная. И о ее местоположении расспрашивать местных было совершенно незачем, ибо сооружение прекрасно видно из любой точки города и близлежащих окрестностей. Именно туда и направились, так как, по рассказу солдата, воевода, несмотря на наличие отдельной жилплощади, неплохому особнячку предпочитал спартанские условия донжона.

Пятнадцать минут, и мы во внутреннем дворе крепости, где на наше присутствие сразу было обращено немалое внимание как минимум десятка слоняющихся туда-сюда, то есть патрулирующих, конечно, стражников. Очередное предъявление бумажки-вездехода, и улыбчивый низший вампир из ночной смены ведет нас по коридорам к своему главному начальнику. Крупная дубовая дверь, робкий стук...

— Исчезните, кровопийцы! — басом проорал некто очень злой из недр комнаты. Надо заметить, что толстое деревянное препятствие нисколько не уменьшило убойности дошедших до нас звуковых волн. Иногда эльфийский слух доставляет некоторое неудобство.

— Господин воевода! Из столицы прибыли магистры! — дрожащим голосом прощебетал вампир.

Да, в бумаге и я и Фаэйра именовались именно так — магистры правящей Княжны Вларны Кроштэрской. В целом, то же самое, что советники, но при этом обладающие очень немалыми правами карать и совать всюду свой нос.

— Тьфу! Три недели, три разных правящих Князя! Что за времена настали? — мощно пробухтел, открывая засов, местный начальник.

И пред нами предстал совершенно медведеподобный субъект, с абсолютно не выспавшимся помятым лицом... что интересно — человек. Надето на нем было нечто простенькое и мешковатое, ничем особо не отличающееся от того, что носят обычные солдаты Багротуна. А поверхность гладко выбритой головы отражала скудный свет горящей в комнате свечи...

— Папа, родись я кровососом! Магистры — эльфы! Еще один бог где-то издох?! — удивленно возопил воевода.

— Вам полномочия предъявлять? — спросил в ответ на тираду я.

— Верю. Свазик Накра, начальник всего творящегося в этих местах бедлама, — добродушно заявил мой собеседник, протягивая пудовую руку для знакомства.

— Ал'Крояр Сер'Ворг. А это — моя жена, Фаэйра Онретарр, — отвечая на рукопожатие, произнес я. Надо заметить, что Свазик оказался первым на моей памяти, кто совершенно не удивился при этих словах.

— Жаль, а я уже хотел было приударить за подобной красотой! Но чувствую, что подобной ошибки мне не пережить. Э-э, это, вы, если что извиняйте, я этикету всякому не обучен... ну и вестимо, как болтать с эльфами, не знаю.

— В огне мы видели тот этикет! — высказалась моя жена.

— Собственно, нам хотелось бы услышать подробнее о набегах. Чтобы завтра с утра приступить к своим обязанностям.

— Хм, а что двое длинноухих могут сделать с парой сотен верховых полуорков? Эти сволочи нападают на неспособные никак отбиться деревни, стоящие на нашем берегу Астера. Здесь мертвые леса только начинаются, и особых опасностей в них нет, так что и поселки толком не укреплены. Узнав о новом нападении, я каждый раз высылал солдат, но мы слишком поздно приходим... А в полустепях ищи кочевников до нового пришествия Соларна!

— Скажем так, знание о наших методах решения проблем несовместимо с жизнью... вашей, например, — ответил я воеводе.

— Так бы и сказали — тайна государственная! А то сразу угрожать... Ладно. Садитесь и слушайте, — он указал нам на лавку, стоящую рядом со сбитым из распиленных надвое бревен грубым столом, и продолжил: — На реке всего три с половиной десятка деревень. Еще полтора десятка расположено между Астолем и границей. Вот на них полуорки и нападают. Они разграбили и убили всех жителей в восьми поселках... Разве что ни одного тела редких живших там кровососов мы не нашли. Это мне странным показалось. Но демоны мразей знают, может, орочье отродье вампиров за лучшее жертвоприношение своим духам считает? Кочевники нас боялись на протяжении веков, и вот им вдруг надоело трястись! Так, дальше. Из всех пограбленных деревень следы ведут в двух направлениях: большинство в степь, остальные в леса. И там обрываются. Скорее всего, это ихние разведчики сразу после набега отправляются на новые поиски. Но тоже странно... Вот и все, что я могу поведать. Так что выдам подробную карту, и разбирайтесь. Надеюсь, правда сможете найти этих уродов. Раз уж Княжна вам это поручила.

— Ну, как минимум узнать, что тут на самом деле творится, мы должны. Завтра попробуем наведаться в несколько разграбленных деревень, может, и заметим что-нибудь новое, — произнес я после услышанного доклада.

— Хотелось, чтобы было так. Вы в таверне остановитесь, или мне вам крышу над головой подыскать? Места в крепости много.

— Спасибо, Свазик, но лучше все же таверна. Мы существа изнеженные, к комфорту привыкшие.

— Ха... Ну тогда я дальше буду пытаться хоть слегка выспаться. И напомните ожидающему вас за дверью кровососу, чтоб не смели будить меня раньше полудня, а не то я кого-нибудь из этой солдатни зашибу!

Выйдя из комнаты и передав слова воеводы стражнику, я решил задать ему один вопрос:

— И почему ваш начальник не любит вампиров?

— Да не то чтобы он нас не любит, просто господин Накра четверо суток почти не спал. А в подобных случаях он всегда начинает звереть и ломать обстановку. Но солдаты хорошо к нему относятся. Правда под горячую руку Свазика Накры лучше не попадать, — поведал мне наш молодой проводник, постоянно кося замасленным взглядом в сторону Фаэйры.

Так, по дороге разузнав у стражника, где в городе можно снять комнату получше, мы добрались до выхода из крепости и двинулись по указанному адресу. И через десять минут любовались резьбой, целиком покрывавшей все немаленькое здание постоялого двора. На стенах, в основном, были изображены сцены охоты на разнообразных измененных животных и прочую нечисть. А общий зал, в свою очередь, оказался украшен множеством охотничьих трофеев, среди которых были как головы вполне знакомых животных, лишь слегка затронутых изменением, так и совершенно изуродованные природой экземпляры, способные переплюнуть фантазию любого производителя фильмов ужасов. Хозяйкой же сего заведения оказалась высшая вампирша, по всей видимости, добывшая немало экспонатов своей коллекции. Но отсутствие правой руки явно поставило крест на ее охотничьей карьере.

— Жемчужина здесь — моя винтовка, а вовсе не все эти выродки. Без нее твари имели все шансы и сегодня бегать по лесам Багротуна, — заявила она, указав рукой на прицепленную под потолком трехствольную конструкцию, которая весила, должно быть, килограммов двадцать.

— И давно был сделан ее последний выстрел? — поинтересовался я, любуясь этой, несомненно, гномьей работой.

— Двадцать четыре года назад, — сухо ответила бывшая охотница на нечисть.

Расплатившись за недешевый постой с едой, мы отужинали под несколько историй, громко рассказываемых посетителям вампиршей, и отправились спать. Завтра нам предстоит немало побегать. Да и следующей ночью смыкать глаза вряд ли придется.

Итак, вот уже третье пепелище... И тишина. В разграбленных поселках солдаты Накры перевернули все вверх дном, пытаясь найти зацепки. Похоже, нам в этой пустоте ловить нечего. Только подтверждение слов воеводы...

— Ал! Следы полуорков, ушедших в лес, и здесь очень быстро обрываются. Они как будто умеют исчезать! Хашарра тоже ничего не нашла?— спросила меня Фаэйра, только что вернувшаяся обратно в разрушенную деревню.

— Нет. Но она псина демоническая, и с нюхом у нее малость похуже, чем у обычных собак. А про волков же я вообще молчу.

— И как ей тогда удается столь легко находить добычу?

— Думаю, Хашарра может видеть души... как и большинство демонов, — высказал я свои мысли по этому поводу.

— Тогда не знаю, что делать. Да, можно будет устроить несколько ночных облетов степи вблизи реки. Ведь костры должны быть хорошо заметны, но...

— Но так мы не поймем, куда постоянно уходит вторая группа нападающих. А они ведь вполне могут оказаться совсем не полуорками, — закончил предположение я.

— Ал'Крояр, ты не запомнил, в каком направлении вели следы в двух предыдущих деревнях? — после минутной паузы спросила меня Фаэйра.

— В первой на восток, в следующей — юго-восток. Здесь — юг... Да ну тебя! Не думаешь же, что все так просто? Они могли уходить куда угодно, все равно потом петлять!

— По крайней мере, это хоть дает нам предполагаемый район поисков. Как раз в массиве между нами и Астолем.

— Или же нас просто хотят ввести в заблуждение. Ладно, поехали обратно. Чуток поспать перед ночными бдениями не помешает.

А через два часа, вернувшись в город, мы застали немалый переполох. На улицах было многолюдно, многие обсуждали какие-то новости. И вездесущая солдатня, явно собирающая манатки в небольшой поход.

— Чую, еще одно поселение спалили, — предположил я.

— Интересно, мы Свазика в этом хаосе отыскать сможем? — ответила мне риторическим вопросом жена.

Как ни странно — смогли. Воевода нашелся в крепости и занимался раздачей тумаков своим подчиненным во внутреннем дворе.

— Магистры! Может, хоть вы чем-нибудь обрадуете? — проорал он, завидев нас.

— Сомневаюсь. Только подтверждение ваших слов. А что, собственно, произошло? Опять кочевники? — спросил я.

— Произошло, да. А эти дубы уже почти час не могут собрать свои туши для какого-то четырехчасового перехода! Вот что будет, если придется топать на другой конец страны?! Три месяца сборов?! Эй, я вас спрашиваю! — ответ плавно перерос в продолжение прерванного нами разноса.