— Угу, вычли комиссионные и проценты за посредничество и сбор на арену, — кивнула Лика и предложила, — так чего откладывать, поехали в банк, решим вопрос с делёжкой. Да и расскажешь, что от меня хочет император.
— С чего ты решила... — пугливо глянув по сторонам, тихо начал Севк, Лика, не дав ему закончить, ответила на невысказанный вопрос:
— У тебя вид заговорщика, но вряд ли ты сам что-то замышляешь, уж очень у тебя вид важный и таинственный, а ещё такой многозначительный.
Севк выразительно посмотрел на Дику, а Лика продолжая улыбаться, сказала:
— Она тоже в деле, об этом с императором я сама буду договариваться. Так что, не волнуйся, он тебя упрекать ни в чём не будет.
Севк тогда ничего больше не сказал, а на следующий день, после посещения банка, когда подруги Лики поехали домой, повёз Лику и Дику куда-то в город, там на одной из тихих улиц подруги из экипажа Севка пересели в закрытую карету, которая их куда-то повезла. Они поплутали по городу довольно долго, поменяв ещё три кареты, куда пересаживались на пустынных улицах и каждый раз их встречающий недовольно говорил:
— Должна быть одна девушка, а вас двое!
— А мне одной страшно и тоскливо, — отвечала Лика и предлагала, — если не нравится, то мы домой пойдём, так как едем дальше, или расходимся?
В итоге девушек привезли за город, там, почти у самого моря на холме стоял дом, больше похожий на крепость, так как был обнесён высокой стеной с башнями. В одной из комнат этого высокого здания они увидели императора, нервно вышагивающего вдоль большого окна, из которого открывался вид на окрестный лес и море. Обе девушки вежливо поздоровались и Лика кратко спросила:
— Цель?
— Какая цель? — не понял император Гонорий, Лика пояснив, снова коротко поинтересовалась:
— Цель, это клиент, с которым надо поработать, как поработать, надеюсь, ты догадываешься, ведь для этого и позвал, так кто и где?
— Я думал, ты будешь одна, я не хотел бы чтоб об этом знал ещё кто-нибудь, — насупился Гонорий. Лика снова немногословно ответила:
— Она в деле, не будем больше говорить о посторонних вещах, кто?
— Дамиан, — выдохнул Гонорий не став больше возражать, после чего быстро заговорил, — мне донесли, что его флот, прошёл южный пролив. Сам Дамиан на флагманском корабле, через два дня будет здесь, ну, не только он, но и весь его флот. У него двести двадцать кораблей, понятно, что с полным десантом, а у меня почти нет войск, все на востоке, там... впрочем, разговор не об этом. Кроме того, я боюсь, что у Дамиана есть здесь сторонники, их довольно много, они откроют ворота и даже могут меня...
— Понятно, так что ты хочешь? Чтоб я разобралась только с Дамианом, или утопила не только его, но и все его корабли? Как ты это представляешь? Я устрою бурю, или обрушу на них небесный огонь? А может, подплыву и пробью им борта, или прогрызу? Хотя долго грызть придётся, всем прогрызть не успею, — хмыкнула Лика, император не стал упрекать девочку за неуместное ерничанье, только со вздохом сказал:
— Если не станет Дамиана, то...
— Вряд ли, — снова хмыкнула Лика. И улыбаясь, предположила: — Думаешь, его военачальники не знают, зачем он ведёт сюда флот? И если его не станет, то кто-нибудь сразу займёт его место. Мне ли тебе об этом рассказывать? Такое лакомое место пустым долго оставаться не будет. А преемник Дамиана вряд ли откажется от его плана, тем более что вся подготовка проведена и выбраны самые благоприятные условия для осуществления задуманного.
Гонорий кивнул, эта девочка была во всём права, он сам был, так называемым "солдатским императором", и он, и его коллега соперник — император западной части империи. У них была давняя неприязнь друг к другу и, похоже, Дамиан решил окончательно разобраться со своим соперником, заодно и прибрать к рукам эту часть империи. Он удачно выбрал момент, почти вся армия и сколь-нибудь стоящие военачальники были на востоке, отражая вторжение персиянцев. Гонорий криво улыбнулся — хоть одно его могло утешить в сложившейся ситуации, его соперник если сумеет получить восточную империю, то получит и её проблемы. Взгляд задумавшегося императора упал на девочек, одна сидела в кресле с отсутствующим видом, другая терпеливо ждала, что же он скажет. А что он мог сказать? Эта дикарка, как она сама о себе говорила — выдающаяся специалистка (может дословно не так, Гонорий не помнил, но смысл был именно такой) по решению некоторых вопросов, была его последней надеждой, но похоже, что он напрасно надеялся, ему уже никакой специалист, как бы он хорош не был, уже не поможет. Видно, девочке надоело ждать и слушать вздохи императора, она, решив это прекратить, негромко сказала:
— Такая работа стоит двести пятьдесят тысяч сетерциев, и не милиарисием меньше.
— Что двести пятьдесят тысяч? За что? — не понял Гонорий, Лика, пожав плечами, спокойно пояснила, повторив ранее названную сумму, показывая, что торговаться не намеренна:
— За выполнение такой сложной и тяжёлой работы — двести пятьдесят тысяч сестерциев и не милиарисием меньше.
— Двести пятьдесят тысяч — это же огромная сумма! Почему так много? Что это за работа такая дорогая? — ошарашено спросил император, не совсем понявший, о какой работе идёт речь. Девочка уточнила подробности:
— Сто пятьдесят тысяч за флот, это с учётом того, что он будет уничтожен не полностью, если надо утопить весь, то будет стоить дороже на двести тысяч. И сто тысяч за императора, дешевле брать нельзя, это будет неуважение к титулу императора. Ну, не может быть император дешевле ста тысяч, да и то, это цена какого-то очень захудалого императора. Правитель западной империи стоит не меньше двухсот, но для тебя я делаю скидку в пятьдесят процентов. Больше сбросить за эту работу не могу, я уже объяснила — почему. И заметь, оплата будет по факту выполнения, я не требую никакого аванса, цени моё доверие.
Сначала расстроенный Гонорий, слушал, не совсем понимая, о чём идёт речь, но когда Лика более подробно заговорила о ценах (поясняя, сколько и за что), до него стало доходить, за что же надо платить такие деньги, окончательно сомнения развеялись, когда девочка упомянула, что это будет плата за уже выполненную работу. С одной стороны, это обрадовало императора, если назначают цену за выполнение работы и не требуют никакой предоплаты, то значит, уверены в том, что выполнят порученное. Но с другой стороны, Гонорию трудно было поверить, что это всё сделает девочка перед ним стоящая, пусть она даже выдающийся специалист. Ведь она обещает не только убить Дамиана (хоть и не говорит об этом прямо), но и уничтожить его корабли! А такое под силу если не превосходящему, то хотя бы равному по численности флоту. Если бы такое количество дромонов (понятно, что у Дамиана большинство кораблей — боевые дромоны) было где-то поблизости, то Гонорию об этом бы уже было известно, но ни он, никто другой об этом ничего не знают. Но эта девочка говорит, что флот Дамиана, пусть не полностью, но... Гонорий подозрительно посмотрел на Лику и спросил:
— Почему будет уничтожена только половина флота Дамиана?
— Я же уже говорила, что разобраться с таким количеством кораблей будет стоить триста пятьдесят тысяч, я не намерена выполнять не оплаченную работу, но если ты заплатишь за все корабли, то они все будут уничтожены, — спокойно ответила девочка, император снова спросил:
— А если будет уничтожена половина флота, куда денутся уцелевшие корабли?
— Постараются уйти отсюда как можно быстрее, я об этом позабочусь, ну зачем убивать людей, вина которых только в том, что они выполняют приказы. Тем более что они не просто уйдут, а будут бежать без оглядки, думая, что спасают свои жизни. Мало того они никогда не станут повторять то, что в этот раз задумал их император, ведь будут знать, что в этом случае их ждёт неминуемая гибель. Страшная гибель!
Император внимательно посмотрел на девочку, если он раньше сомневался в её словах, рассказывавшей о своей высокой квалификации в определенной области деятельности, то теперь поверил, что она действительно профессионал. В отличие от любителя, профессионал старается сделать работу с минимальными затратами, или, если выразиться по-другому, потерями. А в данном случае, если есть возможность обойтись минимумом жертв, но при этом так запугать оставшихся в живых, что они и думать перестанут о том, чтоб сделать ещё одну попытку нападения, то это будет наилучшим выходом. Ведь если все, кто сейчас идёт с флотом Дамиана, не пострадают, или понесут минимальный ущерб, то где гарантия, что после гибели императора его преемник не захочет сделать то, что не удалось предшественнику? А если оставшиеся в живых и чудом спасшиеся будут рассказывать всякие ужасы, помешавшие им выполнить задуманное Дамианом (ведь он сам был уверен в успехе этого похода, следовательно, сумел убедить в этом своих подчинённых), то вряд ли найдутся желающие, по крайней мере, при жизни нынешних двух-трёх поколений, повторить авантюру, приведшею к гибели их императора и тех, кто пошёл за ним. Гонорий удовлетворённо кивнул, но всё же поинтересовался:
— Но как будет осуществлено всё это? Есть ли для этого силы и средства? Можно ли надеяться, что всё обещаемое тобой будет осуществлено?
— Тебе что нужно? Силы и средства, или результат. Сам понимаешь, что, даже имея достаточно сил и нужные средства для выполнения поставленной задачи, трудно добиться требуемого результата. А надеяться на благоприятный исход?.. Надейся, но то, что я сумею это сделать, можешь не сомневаться, поэтому готовь денежки, я не хочу ждать как премиальных после моего выигрыша от выступления на арене.
Гонорий не понимал, как эта девочка выполнит своё обещание, но ему ничего не оставалось, как надеяться на это, или бежать из города, бросив всё, но это можно сделать и позже. Всё же слова девочки внушали определённую уверенность, ведь она не сомневается, что получит деньги. Но всё же есть некоторое сомнение... вот император и высказал это сомнение:
— Хорошо, флот Дамиана будет если не разбит, то обращён в бегство, а сам Дамиан? Не уйдёт ли он с остатками своего флота? Я бы очень хотел, что этого не произошло, если он уйдёт, то получится, что деньги за него платить не надо, надеюсь, ты меня поняла?
Лика оглянулась, интерьер этого небольшого зала, где их ожидал император, был посвящён охотничьей тематике — стены увешаны охотничьими трофеями и оружием, похоже, этот хорошо укрепленный и довольно большой замок был маленьким охотничьим домиком. Лика посмотрела по сторонам и подошла к одной из стен, где висел охотничий лук и колчан со стрелами, там выбрала длинную чёрную стрелу со срезнем, повертев её в руках, показала Дике и поинтересовалась — подойдёт ли? Дика кивнула, а вот Гонорий удивился и сказал:
— Это тяжёлая стрела, предназначенная не для войны, а для охоты на крупного зверя, но она не пробьёт доспехи. А у Дамиана, скорее всего, будут доспехи не такие как у легионеров, а сделанные по особому заказу, такие доспехи и бронебойная стрела не пробьёт, а не то, что этот срезень. И будет ли достаточно одной стрелы?
— Я не собираюсь ни с кем воевать, тем более утыкивать противника стрелами, превращая его в ёжика. Это будет не бой, а охота, такая стрела для этого то, что нужно. Эта стрела покажет, что именно я выполнила твой заказ. А как ты узнаешь, что стрела попала в цель? Её привезут сюда, ну, не сюда, в город, вместе с тем в кого она воткнётся, привезут на флагманском корабле, он не сможет уйти вместе с теми, которые спасутся. Но чтоб таких попыток не было, вышли навстречу корабль, лучше два, надеюсь, не весь твой флот ушёл на восток? Ну если мы обо всём договорились, то, разреши откланяться, — закончила говорить Лика. Император, стараясь выглядеть хозяином положения, с напускной важностью, произнёс:
— Вас проводят до кареты и доставят туда, куда вы...
— Не стоит беспокоиться, это всё лишнее, дорогу обратно мы и так найдём, — Лика не дослушав императора, отрицательно махнула рукой, потом сказала, обращаясь к подруге, — Дика, пошли.
Обе девочки, взявшись за руки, выпрыгнули в окно. Император сдержав испуганный крик (это всё-таки был четвёртый этаж, а внизу был двор мощённый камнем), подбежал к окну и глянул вниз. Во дворе никого не было, кроме двух часовых, стоящих у входных дверей, они никакого беспокойства не проявляли. Император посмотрел вверх, на темнеющее небо, словно надеялся увидеть летящих девушек, но там никого не было, отвернувшись от окна, поинтересовался у появившегося человека, спросил у него:
— Дементий, ты всё слышал? И что ты об этом думаешь? Что посоветуешь?
— Она очень уверена в своих силах и много обещает, я даже не представляю, как она всё это выполнит. Если бы я её не видел и не слышал её голоса, то решил бы, что мы имеем дело с взрослым человеком, имеющим большой опыт в подобных делах. Вы обратили внимание, что она обо всём этом говорила спокойно и уверенно, а то, что она назначила плату за эту, как она сказала, работу, неоднозначно свидетельствует, что она намерена эту плату получить. А что делать нам? Пошлём навстречу флоту Дамиана два корабля с подробной инструкцией — что делать. В то же время надо всё приготовить к уходу отсюда, поёдём на восток к армии, а там... как боги рассудят, но постараемся сделать так, чтоб их решение было в нашу пользу.
Выслушав этого человека, Гонорий кивнул:
— Что ж, так и поступим. Подымай гвардию, надо быть готовым уйти, если покажется флот Дамиана.
Взявшиеся за руки Лика и Дика прыгнули из окна не вниз и не вверх, а в сторону и невидимые распластались, прижавшись к стене. Глядя на изумлённое лицо императора, высунувшегося в окно и вертевшего головою, девушки с трудом сдержались, чтоб не засмеяться. Когда окончательно стемнело, они, никем не замеченные, взлетев верх, перелетели через стену. Уже над морем, Лика сменила ипостась и с Дикой на спине, стремительно ушла вверх. Прилетев домой, на свою полянку, Лика подождала пока Дика сбегает за своим луком и подруги полетели навстречу флоту Дамиана.
— С тобой летать здорово, но самой мне нравится больше, правда это не так быстро и немного тяжело, — Дика, поделилась с Ликой впечатлением от своего полёта. Та ответила:
— Ну вот, а ты боялась, тренируйся больше и будет у тебя получаться всё лучше и лучше.
Вообще-то Дика и раньше пробовала летать, но получалось это у неё не очень хорошо — не высоко и не далеко, впрочем, у Лики, когда она не дракон получалось также.
Ночь уже вступила в свои права, накрыв море тёмной звёздной шалью, хоть облаков на небе было мало, но высоко летящего дракона рассмотреть очень трудно, тем более что ночь была безлунной. Темнота совершенно не мешала Лике и Дике рассматривать плывущие по морю корабли. Глядя на тёмные силуэты, Дика, показав на идущий впереди, поинтересовалась:
— Лика, как ты собираешься там найти императора Дамиана? Скорее всего, он не на палубе, а где-то внутри.
— Будем выкуривать, приготовься стрелять, надеюсь, ты его узнаешь, — ответила Лика и стремительно пошла вниз. Дракон на мгновение завис на уровне палубы, по ней и по бортам флагманского дромона прошёлся огненный шквал, ломая мачту и поджигая падающий парус (ветер был благоприятным, поэтому корабли шли по парусами), огненный вихрь пронёсшийся над головами немногих людей на палубе, очень их напугал, они своими криками поспособствовали нарастанию паники. Пожар на корабле — это очень страшно, от огня спастись можно только прыгнув в море, остаться внутри корпуса — верная смерть! Люди в панике метались по горящей палубе (не совсем горящей, скорее, слегка тлеющей), увидев Дамиана, (дракон взлетев над кораблём, завис тёмной тучкой немного в стороне), Дика выстрелила, император упал, стрела попала ему в глаз. Лика прокомментировала действие подруги:
