Закачались верхушки кустов — легонько, на первый взгляд нестрашно. Блейк выдернула катану и встала левее Сана, чтобы не закрывать ему сектор.
На полянку вылетел фавн-волк в мелком "лесном" камуфляже, с копьем наперевес. Увидел наставленные стволы, показал обе пустые руки:
— Корпус, тренировка, не стреляйте!
И сразу же отпрыгнул направо, отбежал по берегу речушки, чтобы не приняли за нападение.
Следом из тех же кустов вывалился громадный фавн-медведь. Оценив и поняв ситуацию, ухмыльнулся, подмигнул Сану, а потом развернулся и рявкнул на добрую половину лиги:
— Миг! Всех на трещину! Пускай прыгают! На броде цивилы! Не мешать!
Волк поднял копье: ясно! И исчез в лесу.
Медведефавн обернулся к Охотникам:
— Корпус погранстражи, сержант Квадрат, приношу извинения за беспокойство.
Отступил в заросли, откуда прибежал сам, и откуда уже нарастал ровный топот. Переглянувшись, Сан и Блейк вскочили на толстую ветку ближнего дерева, всмотрелись. Выше по течению, где ручей прорезал в каменной складке ущелье шириной метра три, на гребень складки полезла из леса сопящая и хрипящая толпа в камуфляже. Придав себе смелости воплями и матом, все три десятка разогнались по каменному гребню и поскакали через ручей. Блейк поморщилась: грубо. Ни бегать не умеют, ни прыгать, с Охотниками им не тягаться. Зато энтузиазма, конечно, полные штаны.
Точно как у них тогда, в самом начале "Белого клыка"...
Прежде, чем Блейк затосковала всерьез, по тропинке подошел еще один вояка, фавн-лось. И вот его Блейк узнала:
— Ванны больше не носишь?
— Да и ты, гляжу, с хомячков переключилась на добычу повкуснее. Простите за беспокойство. Мы не знали, что вы тут стоите.
Спрыгнув с ветки, Сан пожал руку:
— Тут форель прямо ух!
— Мы тут каждый день бегаем, кусты трусим, им туда всякие жучки падают, вот рыба и ходит.
— А я думал, звериная тропинка.
— Ветка в лицо не бьет, какой зверь?
Сан засмеялся:
— Ну, например, лось.
Покосившись на Блейк, Лось сказал явно не то, что собирался:
— В любом случае удачи вам, и еще раз извините.
Потом легко разогнался по склону вверх, заскочил на каменную гряду, разбежался и перемахнул каньон под одобрительные вопли подчиненных с той стороны.
— Выделывается, — фыркнула Блейк. — Сан... А, ладно! Молчи. Не говори ничего!
* * *
— Не говори ничего! — Нора вытерла лоб и бросила салфетку прямо в костер. — Сама знаю, что идиотка.
— Я и не говорю, — Руби пошевелила угольки в костре. Парни молча уписывали утренний улов за обе щеки. Жан то и дело поглядывал на табличку: "Пруд имени Норы Валькири". Рен смотрел в вечернее небо, поглядывая на Нору редко.
Сан сидел поодаль, скрестив ноги, на которых спала совершенно счастливая Блейк. И тоже смотрел вроде бы в никуда.
— У нас команда, — вздохнула Руби на правах лидера.
— У нас тоже, — вздохнул Сан. — Чисто пацанская.
— И мы пока не выбрали, где осесть.
— И я тут один, команда в Вейле. Там тоже ничего пока не понятно.
— Разберемся как-нибудь, — улыбнулась Пирра. — С ямой вот разобрались.
Нора возмущенно засопела, но с жареной форелью в зубах ничего, конечно, не возразила. Вайсс поглядела на Янг, и та ответила вполголоса:
— Кошки страшнее гриммов. Гриммы где-то там, за стеной. А Блейк вот. И ее надо мыть. Нет, Сан, ты не идешь. Мы сами.
После, когда холодные звезды осени понемногу затягивало тучами, все поднялись от свежевыкопанного пруда в мансарду, на тот самый стол из облицовочного листа поверх ящиков — его руки так и не дошли переделать. По крыше тихонько затопал дождь. Сан снова тактично ушел после первой чашки кофе, не мешая вымытой Блейк выяснять отношения с собственной командой. Но Блейк тоже наладилась ускользнуть:
— Можно, я подумаю об этом завтра?
Янг заговорила первой:
— Позвони маме. Сейчас. Удачный момент. Играть надо, пока карта...
— Ты как-то очень по-взрослому начала думать. Что случилось?
— После этого... Всего... Вокруг дяди Кроу... В общем, задумалась: почему Рейвен так ни разу и не встретилась со мной?
Привычным движением Янг вытащила батончик:
— А если вдруг дело не во мне совсем? Если мир не крутится вокруг меня? Если Рейвен занята чем-то другим, не менее важным, чем я? Или ей самой нужна помощь? Если она хотела бы, но не может? Блейк, ты хотя бы можешь позвонить! Не откладывай!
Завершив речь, Янг прикончила батончик парой укусов, а скомканную обертку бросила в мусорку по высокой дуге. Попала.
— Вот, я же говорила! Сейчас прет, сейчас и звони.
— Точно, — кивнула Руби. — Прах надо копать, пока свежий.
Вайсс молча протянула Блейк собственный Свиток: новейшую и лучшую модель с общепланетным доступом. Блейк даже приостановилась: Вайсс Шни — ей, фавну из "Белого клыка"?
— Блейк, мы уже больше года как не первокурсницы, — вздохнула Вайсс. — Звони давай.
* * *
— Давай подведем некоторые итоги, — Руби оперлась на столешницу и поглядела поверх собравшихся в окно. — Мы тут почти три месяца. Добились только того, что Блейк нашла парня. Где она, кстати?
Ответила Вайсс:
— На работе. Сегодня же репортаж с моря. Мне тоже скоро надо ехать.
— Точно! Вечером смотрим! Парень, работа, прямо хоть жить здесь оставайся. Честно, я за нее рада. Но Озпину такой результат не доложишь.
— А ты, кстати, на танцах себе никого не нашла?
Руби фыркнула:
— Сестра, там на полсотни девочек пятнадцать мальчиков. Но! Ведущие гениальны. Назначили половину тушканчиками, а половину бобрами. И иногда ведут тушканчики, а иногда бобры!
Руби засмеялась:
— Классно! Сказали: "тушканчики — налево" и никто не чувствует себя неловко, когда обзывают кавалером, а ты такая в юбке. Потому что тушканчик это тушканчик, чего тут сложного... Сложно — чего мы Озпину скажем?
— Скажем, как есть, — совершенно неожиданно подал голос Рен. — Ведь мы пришли к одному выводу. Только боимся его озвучивать.
Все переглянулись. Поглядели в слуховое окно на выкопанный неделю назад пруд имени Норы. На светло-голубое небо с полосами облаков, и на яркий, цветной лес по склонам. Общее впечатление выразил Жан:
— Да, Руби, эти твои курсы танцев меня убили напрочь. Понимаешь, после слов Озпина мы все ждали, что тут... Колючая проволока, вышки, сторожевые медведи рвутся с поводков — кино про старый Мантл. А тут обычный город. Магазины. Кружки танцев, кройки, шитья, составления букетов.
— Вайсс, ты у нас наиболее корпоративно-грамотная. Скажи?
Вайсс вытащила Свиток, развернула на экране статистику и спроецировала ее прямо на чистую обшивку скошенного потолка:
— У них обычный комплекс добычи, переработки-упаковки Праха. Себестоимость у них выше, потому что очень много вкладывают в город. Но за счет укорачивания рабочего дня и большого внимания к... Не медицина, а как это назвать... Просто, когда тебе дают выспаться, понимаете? На длинном плече у них меньше текучка персонала. Как сказать... Фавны меньше изнашиваются. А искать новых, учить новых, ловить среди них "Белый клык" — на период в десять лет еще вопрос, что дороже.
— Почему вы так не делаете?
— Нам никто не гарантирует, что месторождение проживет хотя бы пять лет, а не то, чтобы десять-двадцать. Капитальное строительство невыгодно. Доставка цемента половину дохода съест, никакой прибыли... Ну, почти.
На цветной проекции Вайсс подсветила несколько строчек баланса:
— Глядите. Все вроде бы большие зарплаты почти в тот же день возвращаются в городскую казну. За еду, выпивку, воду, отопление, освещение. За всякие там карусели для детей, за кружки вот эти, они же платные. А отсюда вторичный контур, услуги. Здесь не нищий шахтерский поселок, где все в долгах, и завтра Прах докопают, соберут вагончики и переедут гримм весть куда. Здесь относительно богатый городок. Имеет смысл тут магазины вроде вот этого открывать. Покупательная способность есть. Перспектива есть. Понятно?
— Вайсс, очень сложно. Вывод какой?
— Они не отсюда, — просто сказала Вайсс. — Ладно там, статистика у них в буклетах публикуется. Но так никто дел не ведет. Окупаемость лет через двадцать, и это если все пойдет хорошо. А кто поручится, что месторождение за пять лет не вычерпают? Вот и выходит, что Прах для них вторичен. Вся их техника беспраховая, но тем не менее, тут есть городской водопровод, очистные станции, внятный план развития поселения. Ну исчезнет Прах, и что? Их машины не остановятся, их оружие не превратится в холодное. Кто они, откуда они? Зачем они здесь?
Снова заговорил Жан:
— Но ведь это вполне сообщение для Озпина. Ну, наша уверенность.
— Озпин получает много сообщений. Как ему выбрать, которому верить? Вот, Озпин не верит никаким сообщениям. Озпин верит лишь сообщениями с доказательствами.
— Но там же в самом Вейле магазин беспраховых винтовок! — Янг не могла молчать долго. — Я могу его прямо туда привести. Пусть притащит с собой хоть всю профессуру, каждый Охотник в чем-то оружейник, а Ублек вообще фанат. Оценить уровень техники вполне смогут.
— Вот именно. И что же, Охотники до сих пор не заметили и не...
— Именно так, — Рен вздохнул. — Не заметили, потому что беспраховым оружием Охотники традиционно не интересуются. А чем там отмахиваются горожане, нам обычно разницы нет. И вот все оно лежит на виду, и никому не надо. Все привыкли, что беспраховое — хлопушки, в лучшем случае подать сигнал или отпугнуть мелочь. Чтобы на тысячи шагов и еще попасть в гримм... Только в сказках есть такие волшебные ружья.
— Может, это все с четвертого континента. И сказки остались с тех времен, когда с тем континентом еще имели связь.
Рен пожал плечами и закончил мысль:
— Город Ноль не нуждается в Охотниках. По крайней мере, не так остро, как любое иное поселение. На стене тут стоят все поочередно, как в старые времена. Местные... Люди, фавны, гримм-знает-кто... Они не ставят на Охотников. Мы им не нужны, понимаете? Есть — хорошо. Нет — ладно, справимся сами.
Янг выглянула на голоса и подняла руку:
— Прервемся. Сан пришел.
Сан под магазином спрашивал тетку-дворничиху:
— Зачем вы окурки в отдельный пакетик собираете?
Тетка отвечала, не поднимая глаз:
— Я их на кладбище в свежие могилы закапываю. Чтоб все эти свиньи сдохли.
Сан поежился:
— Хорошо, что я не курящий.
И тут заметил Янг в окне, махнул ей рукой:
— Я вам повестку принес. На наш адрес одно место, суд через неделю. Кто хочет в присяжные?
— Но... Мы же тут временно.
— Ну и что. Вы часть города на данный момент. Участвуйте. На стене же вы расписаны. И вообще, меня так учили. Если ты не знаешь, к какой команде приписан, то задумайся — нужен ли ты вообще? Сейчас и вы, и я — часть города Ноль.
— Ладно, я возьму... — Янг вывалилась в слуховое окно, прокатилась по крыше, повисла на руках и спрыгнула.
— Сан, подожди, — сказала внезапно Вайсс. — Проводи меня к "буллхэду", поговорить надо.
Сан кивнул и отошел к ограде. Янг с повесткой побежала обратно, на лестнице самую малость не впилившись в Вайс, уже причесанную и одетую к вечернему эфиру. Взяв у Янг повестку, Руби ее пока отложила и сказала, взъерошив темные волосы, прижав пальцы к вискам:
— Янг... Мы в заднице. Ремнант в заднице.
— Почему?
— Мы проспали вторжение инопланетян. Мы его просто не увидели. Может, они там уже весь четвертый континент застроили. И даже у великого Озпина нет никого, чтобы разобраться с этой проблемой. Кроме горстки малолетних Охотников. Потому что взрослые Охотники просто в такую херню не поверят. Ха-ха, инопланетяне демпингуют на оружейном рынке! Какие? Вот эти? Да это же фавны, у нас таких инопланетян под любой пивной в день получки! Буквально в три слоя. У каждого уникальный язык, письменность и сигнальная система. Сюжет для фанфика...
— С нижней полки, — фыркнула Янг. — Нет, Руби, Озпин там как хочет, а тебе я обязана показать стойку с журналами. Я там столько о себе нового узнала!
Янг посмотрела на Сана и Вайсс, удаляющихся по улице в сторону главного бульвара, и успела еще разобрать вопрос:
— ... Что фавны думают о Шни? Сан, можешь нормально сказать? Мне сегодня для эфира надо.
Ответ Сана уже потонул в шуршании облетающих листьев. Янг поежилась, опустила раму и подумала, что надо попросить в магазине обогреватель.
Гримм-прах, вот она сидит в городе инопланетян... Если всерьез принять. А они такие же!
Может, это все кажется? Вряд ли ошиблась Вайсс, но все эти коммерческие фокусы могут показывать и на Ремнанте. Допустим, Вакуо или Мистраль. Мистраль не государство, а толпа склочных родственников, какая-нибудь семья нашла способ и решила укрепиться в дикой местности... Формальным основателем города Ноль числится какой-то Кот-Мистраль, иногда с важным видом изрекающий в сети нечто среднее между полной фигней и фигней абсолютной. Но его бутафорская роль видна любому.
Янг вздохнула. Винтовки она видела сама. За винтовками культура производства. Каждая деталь винтовки появилась не за день, а часто и не за год — Янг видела, как Руби неделями чертит, вытачивает, проверяет и потом снова чертит, и снова припиливает какое-нибудь шептало, и потому Янг знала, что даже антабка для крепления ремня на оружии не прикручивается "от фонаря", а чтобы носить и перехватывать винтовку к стрельбе тем или иным способом. В густом лесу так, на холоде в толстых рукавицах этак, накоротке в здании вовсе иным манером.
Винтовки города Ноль придумывались не одним человеком и не один год. И все это время про них никто не знал?
Тут Янг посмотрела на часы и присвистнула:
— Так, собираемся! Скоро "буллхэд" придет! Пора на работу!
Из разных углов мансарды радостно закричали остальные:
— Точно!
— Ура!
— На охоту!
* * *
На охоту их обыкновенно доставляли по воздуху; точно так произошло и сегодня. Подлетел "буллхэд", сел на полосе безопасности — двести шагов, места вполне достаточно. Охотники, уже собранные и снаряженные, попрыгали в коробок с довольными междометиями. Слова, слова, сколько можно слов! Они Охотники, не политики, и вот сейчас они делают именно то, к чему готовились, учились, о чем с детства мечтали!
Полчаса лету; "буллхэд" притерся на вырубке. Здесь планировали небольшое поселение то ли под выращивание зерна, то ли под рыбную ферму, Охотники не вникали.
Вылезли, вдохнули свежего прохладного неба предгорий.
Проводник от Корпуса взмахнул красным и белым флажками — Охотники особенно любили такие выходы именно за отсутствие пустых слов. Порой и вся Охота проходила без единого лишнего звука. Вот и сейчас два взмаха: красный — где цель, белый — в каком направлении выстраивать линию. И ничего не надо рассусоливать!
Дочери Таянга привычно развернулись налево. Команда JNPR — направо. Все знали, что делать, не первая и не сотая даже охота. Проводник нарушил молчание краткой характеристикой: стая беовольфов, пара матерых борбатосков, похоже, попадавших уже в облавы. Протаранили цепь и ушли бы, но гримм-твари не обычные звери, людей не боятся. Наоборот, на людей сбегаются. Так что Корпус оттянулся к скальной гряде и лениво постреливал оттуда, не позволяя гримм-тварям разбрестись по всей округе.
