Мужчины помолчали.
— Так что, Геральт — мир? — Озпин подошел и протянул руку. Ведьмак медленно поднялся, раздумывая.
— У меня отобрали меч.
— Возместим. Вернут. Или компенсируем — приобретёте себе лучшее оружие на Ремнанте, которое только можно купить за деньги.
— Про меня пошли дурные слухи.
— Всё замнем. Никто и не пикнет. Выпустим обеляющую статью, где будут опровергнуты все обвинения.
— И я не буду, однозначно, работать у вас преподавателем, или как вы там говорили?
— Ну что вы! — рассмеялся бессмертный. — Очевидно же, что я для красного словца так сказал, запудрить мозги нашей дорогой Лизе. Принуждать вас работать — никто не заставляет.
Геральт тяжко вздохнул, но, в конечном итоге, крепко пожал протянутую руку.
Мир был восстановлен. Кроу лыбился, довольный как слон.
— И да, я всё хотел спросить... — напоследок ткнул он пальцем за спину. — А что случилось с вашим телевизором?
Озпин закрыл глаза устало. Гудвич залилась краской.
*
Рассыпавшаяся Луна сияла в ночном небе, отблескивая бледным светом от мраморных стен.
— И все же, директор, — спросила Глинда. Они с Озпином в данный момент провожали взглядом Буллхэд, уносящий ведьмака в ночную даль. — Что вас убедило в невиновности Ривийского? Ну, изначально? Ведь ещё до согласия на проверку, вы сами привели его буквально в сердце Бикона, да и Кроу говорил, что сражались в конце неохотно?
— Его магия, — просто ответил Озпин. — Понимание лишило меня надобности копать дальше. Понимаешь, Глинда, эта его магия — формируется по особой, причудливой структуре. Когда-то давным-давно, ещё в эпоху расцвета магического искусства, ближайшим аналогом были бы так называемые Печати. Довольно узкопрофильная, служебная штука, должен сказать. Использовалась в основном как заклинания для защиты ценностей, или установки простеньких ловушек. Подпитывалась зачастую от внешнего источника, обладающего искусственным резервом. Поэтому использование её нашим новым другом — штука неблагодарная.
— Но мне показалось, он довольно эффективно использовал заклинания. С той же Рэйвен?
— В целом да. Но представь себе — нужно обладать незаурядной концентрацией, чтобы удерживать всю структуру Печати, или как обмолвился Геральт, Знака в уме, при этом одномоментно насыщая необходимой порцией энергии. Для более простого сравнения, представь, что тебя посадили за руль автомобиля. Не объяснили, что и как работает, как всё устроено, но заставили зазубрить всю последовательность действий от начала и до конца для одной единственной цели. Чтобы ты мог проехать по одной, и только одной витиеватой дороге из начала в конец, и только по ней. Абсурдный способ обучения, не так ли? Но именно он — очень точно вливается в прошлое Геральта. Я в целом могу себе представить забытое племя, где-то на задворках Вакуо, которое потеряло саму суть понимания магии, но передавало из поколения в поколение несколько сохранившихся печатей для будущих бойцов. Более того, магию в Ривийском я разглядел, но точно не на уровне, который бы привлек внимание врага. И, зная Салем, как знаю её я... Скажем так: даже начни она обучать последователей магии, то никогда не стала бы этого делать на столь топорном, однобоком уровне.
Глинда согласно кивнула, задумавшись. Буллхэд растворился среди звёзд, и директор с подчиненной, развернувшись, направились обратно в Академию.
— Так вы определились с Рэйвен?
— В целом да.
— Я не могу поверить, что ты решился... Её, и учить детей? Озпин, я понимаю, что теперь она вроде как на нашей стороне, но...
— Ну, Глинда, мы уже это проходили, не так ли? Я же не предлагаю её на должность Теории Праха или Гриммоведения, тут от неё действительно бы было мало толку. Она — сильный боец, и учить сражаться — лучшее для нее применение. Этим же она отчасти занималась среди разбойников, и наконец её навыки пойдут в полезное русло. В конце концов госпожа Брэнвен — выпускница Бикона. Не будет же она нахлебничать все последующие годы? Необходимость дополнительного боевого инструктора давно напрашивалась. И не ты ли мне жаловалась на перегруженность? Вот и сбагришь на неё лишние часы.
— Я все понимаю, — ответила Глинда, пощипав переносицу. — Но Рэйвен...
— Будет тебе. Я же не швыряю детишек сразу в пасть Гримм? Начнет с пары групп, поначалу. Естественно, под твоим строжайшим присмотром! А затем, постепенно, возьмет на себя половину классов, ведь ты продолжишь курировать экзамены и старшие курсы. Но ты только представь — в два раза меньше занятий!
По виду заместителя, Озпин понимал, что та продалась с потрохами. Сильно уж красочным был мечтательный взор после слов об уменьшении переработок.
— Я все равно ей не доверяю, — буркнула женщина, сдаваясь. — Подпускать её к детям... у меня дурное предчувствие.
— Не беспокойся, я ей тоже не доверяю, — хмыкнул бессмертный. — Именно поэтому мы пока сохраним в тайне наше перемирие с Ривийским. Одно дело — точно знать, что он не представляет угрозы. И совсем другое — опасаться, что агент Салем номер один может вот-вот нагрянуть с возмездием! Пусть это будет тайный кирпичик в фундаменте нашего союза. А там глядишь — пройдут годы, она пообвыкнется и уже сама не захочет бежать куда-либо.
— В целом... я понимаю.
— Самое забавное, что Кроу всецело одобрил эту идею, и даже расхохотался, представляешь? Боюсь, он уже детально планирует троллинг родной сестры в долгосрочной перспективе.
— Ох уж этот Кроу...
— Брэнвены... — мечтательно протянул Озпин. — И да, Глинда, ты меня недооцениваешь. Я прекрасно осознаю угрозу от Девы Весны в обличии Рэйвен. Она, безусловно, может доставить уйму проблем, пойди что не так. И, как следствие, мы с генералом приняли необходимые меры...
*
— Прошу за мной! — рявкнула Винтер Шни.
Компания, направившаяся из Буллхэда в сторону директорского кабинета, была разношерстой. Известный специалист и правая рука генерала Айронвуда, Дева Весны и десяток сопровождающих конвоиров.
— Как всё прошло? — поинтересовался Озпин, отхлебывая утренний кофе.
— В штатном режиме! — отдала честь Винтер, вытянувшись по струнке. — Все в точности согласно плану, трансплантация проведена успешно! Прошу установить видеосвязь с генералом для подтверждения!
Конвой, повинуясь взмаху руки, покинул помещение. Минута, и сам генерал Айронвуд подключился к беседе. Телевизор в кабинете обновили.
Завязалась беседа, которую Брэнвен слушала вполуха, разглядывая новообретенную конечность как завороженная.
-... Рэйвен... Рэйвен, ты меня слышишь?
— А? Что?! — вскинулась бывшая разбойница, воровато оглядываясь.
— Как тебе обновка? — повторил вопрос Озпин, скрывая улыбку за кружкой. — Нравится?
— Она... она превосходна...
Имплантат, неотличимый от реальной руки был действительно чем-то невероятным. Повинуясь воле хозяйки, конечность ниже локтя обрела металлический цвет и растеклась жидким металлом. Образуя клинок почти в метр длиной. Жидкий металл перетекал, меняя формы в самое причудливое оружие, которое можно было представить. Миг — и имплант вернулся в первоначальное состояние — не отличимое от живой человеческой кисти.
Бах! От могучего удара в стене кабинета осталась внушительная вмятина.
— Я попрошу аккуратнее! — зашипела Глинда. Но Брэнвен лишь счастливо хохотала — радуясь излечению, и новой конечности, которая уже в разы превосходила прежнюю!
— Вычтем из зарплаты, — равнодушно отозвался директор.
Хохот оборвался.
— Вершина технологий Атласа! — вещал генерал с экрана. — Специфический материал, по прочности превышающий металл, стопроцентно контролируемый наноботами, способными напрямую считывать намерение носителя!
— Это просто невероятно! Озпин, я и не думала, что мне... — у Девы Весны перехватило дыхание. Ещё недавно она считала себя калекой, слабачкой, но теперь... быть может, ей и с Ривийским будет по силам тягаться?
Тем временем, генерал продолжал:
— Но безусловно, мы не могли не включить дополнительные меры контроля...
— Не поняла?! — мгновенно ощетинилась Рэйвен. Совсем по-новому взглянув на руку. — Это ещё что за фокусы? Озпин! Что в ней? Жучок? Взрывное устройство?!
— Не только, Брэнвен, не только, — покровительственно ответил Айронвуд. — Учитывая, что наше, так называемое, союзничество, носит скорее вынужденный характер... неужели ты нас считала столь беспечными?
Не то, чтобы она совсем не допускала такой возможности. Но сама перспектива излечения, и не дешевкой за двадцать штук, а настоящей элитной машиной из Атласа... внутренне Рэйвен уже смирилась со своим новым положением, хотя ещё не до конца отдавала себе отчет. И в очередной раз любуясь новинкой, которая отзывалась как родная, все же не могла злиться.
— И вот тут оказался неоценим гений Пьеро Полендины. Мы смогли убить двух зайцев одним выстрелом — обкатать новую технологию, и реализовать со стопроцентным успехом тот проект, о котором я тебе рассказывал.
— Неужели?! — вскинулся Озпин. — Вам всё же удалось?
— Так точно! — генерал гордо выпятил грудь, словно он лично, своими руками совершил прорыв. — Теории подтвердились, и обученная с нуля нейросеть последнего поколения, при слиянии с частью души Полендины способствовала образованию того, что можно назвать первой в мире искусственной личностью! Надеюсь, мне не нужно говорить, что эта информация — строго конфиденциальна? — он суровым взором обвел присутствующих. — Мы здесь все на одной стороне, профессионалы, и знаем, кто наш враг.
Присутствующие утвердительно закивали. Одна лишь Брэнвен, притихнув, испытывала приступ дурного предчувствия.
— Таким образом, Озпин, мы пошли впереди графика. Пока ещё Пьеро занимается разработкой совершенного тела, подходящего новой личности, мы не могли не воспользоваться возможностью для повышения её социализации. Учитывая, как необходимость активного, круглосуточного наблюдения над госпожой Брэнвен, так и некоего морального ограничителя... уверен, проект 'P.E.N.N.Y' подойдет для предстоящей задачи как нельзя лучше.
— Да ч-что здесь происходит? — прохрипела Брэнвен. — Озпин, что это значит?.. Я...
— Уверяю, пока вы будете придерживаться наших договоренностей — ваша жизнь и здоровье в полной безопасности, — 'успокоил' её Айронвуд. — А касаемо конкретики... тут, как говорится, лучше один раз увидеть. Пенни! Покажись!
Внезапно, рука Рэйвен вопреки её воле начала растекаться жидким металлом. Женщина отшатнулась.
На вершине неестественно вытянувшегося запястья начал собираться шар, размером с волейбольный мяч. Затем шар начал сплющиваться, обретая форму. Проступила форма головы, черты лица, волосы... Удлинившееся запястье образовало подобие шеи. В конечном итоге 'нечто' обрело краски и явило собой миниатюрную голову девочки, лет четырнадцати от силы. Огромные любознательные глазища сверкали счастливыми изумрудами. Широкая улыбка до ушей, набор веснушек и копна рыжих непослушных волос.
— ПРИ-ВЕТСТВУЮ!!! Я Пенни, и я готова к бою! — раздался звонкий детский голосок. — Генерал! Рапортую о готовности к выполнению миссии!
— Выполнять! — подтвердил Айронвуд, наслаждаясь всеобщей реакцией.
И пока все присутствующие, огорошенные, молчали, голова девочки развернулась на сто восемьдесят градусов и приблизилась лицом к лицу окостеневшей 'хозяйки'.
— МАМА!
Преисполненный ужаса вопль Рэйвен был слышен на другом конце Бикона.
========== Глава 19: Эпилог первой части. ==========
'Это будет легендарно', — подумал Кроу Бренвен. С ухмылкой отворяя двери кабинета директора, он уже видел признаки сгущающейся бури. Озпин, Гудвич, Ублек. Напротив них угрюмо скуксилась Рэйвен. Новообретенная рука покоилась на столе. Она была вытянута хозяйкой подальше.
Настенный монитор демонстрировал непоколебимого Айронвуда и застывшую позади Винтер Шни.
— Как всегда пунктуален, Кроу, — не преминула упрекнуть его Глинда. Взгляд Шни потяжелел, а скулы напряглись, Озпин лишь тяжко вздохнул.
— Итак, правильно ли я понимаю, Озпин, — начал генерал. — Пенни работает в штатном режиме? Показатели приборов, это одно, но мне нужны реальные отзывы. Нареканий не было?
— Нарекания есть! — рявкнула Рейвен. Впрочем, осталась проигнорированной всеми.
— Совершенно верно, Джеймс, — закатил очи директор. Видимо, Железночлен ему уже весь мозг выел. — Боевые показатели Рэйвен возросли. Признаков отторжения не обнаружено, и в качестве морального ограничителя девочка справляется превосходно.
— Служу отечеству! — пискнул тоненький девичий голосочек. Рэйвен вздрогнула и покосилась на конечность.
— Как происходит взаимодействие, рядовой? — мягко спросил генерал. — Жалобы есть?
— Никак нет, сэр! Я пока воздерживаюсь от трансформации, потому что у мамы появляется нездоровое сердцебиение и повышается потовыделение. А когда я среди ночи попросила её рассказать сказку её сердечная мышца пропустила два удара и на короткое время работала нестабильно! Учитывая, что я, как неожиданный ребенок, могу являться источником потенциального стресса, пока стараюсь не подвергать риску её здоровье. Я люблю тебя, мама!
Дева Весны лишь что-то неразборчиво прошипела. Ублек принялся что-то бешено строчить в своем блокноте. Глаза доктора лихорадочно блестели.
— Отлично, так держать, рядовой! Продолжать выполнение задания! Теперь к Ривийскому. Озпин, мы продолжаем следовать плану? — взгляд Айронвуда скользнул на брюнетку.
Директор кивнул:
— Верно, Джеймс. Всё, как мы и обсудили. Я прослежу лично, чтобы минимизировать потенциальную угрозу. Есть определенный риск, что Геральт связан с Салем. Пока в наших интересах постараться наладить с ним контакт. Если опасения подтвердятся — возможно использовать в роли двойного агента, или устранить. В любом случае, мне он не кажется совсем недоговороспособным, и это стоит прощупать.
— Поддерживаю, — встрял Кроу. — Я закорешился с объектом, он — нормальный чувак, зуб даю.
— Кроу, что ты мелешь! — зашипела разъяренной кошкой Рэйвен. — Он меня чуть не убил!
— Ну не убил же, — отмахнулся охотник. — Тем более, ты сама его хотела опрокинуть, разве нет?
— Он отрубил мне руку!
— Хм... — Кроу оценивающе смерил сестру взором. — Мне кажется стало лучше, разве нет?
— Спасибо! — пискнула Пенни.
— Т-ты... ты... — у Рэйвен, казалось, сейчас пена изо рта пойдет.
— Сильное учащение пульса и сердцебиение! — радостно доложила девочка. — Мама, тебе нужно глубоко вдохнуть и выдохнуть. Ты переживаешь стресс!
— Архг! — женщина в ярости ударила рукой по столу. Она ударила бы, только вот кулак застыл в сантиметре от столешницы.
— Во-первых, — начала Глинда, контролируя бандитку Проявлением. — Не обижай детей. А во-вторых, — если ещё раз в этом кабинете сломается мебель, я не только вычту стоимость из будущего жалования, но и заставлю тебя собственными руками собирать мебель обратно до последнего прутика!
Озпин поперхнулся, отпивая кофе. Кроу почудилось 'кхэ-кхто-бы-кхэ-грил' среди выразительных откашливаний. Однако стоило лишь выразительному взору заместительницы сместиться, он тут же снова уткнулся в чашку.
