Я вздохнула. Никогда не пойму, как думают технари. Вроде с виду нормальные люди — а Ати даже и не только по виду — но как доходит до реальной жизни, превращаются в нечто невообразимое. Гики и зануды, все поголовно. Выберемся из нынешней истории, займусь перевоспитанием Ати всерьез. Сделаю из него человека, которого и в общество не стыдно привести. Сам потом спасибо скажет.
Поймав себя на мысли, я грустно хмыкнула про себя. Не выберемся мы уже из никакой истории. Вторгшиеся Чужие уже никуда не исчезнут, а значит, жизнь изменилась раз и навсегда. Ати — надежный товарищ, в критической ситуации на него всегда можно опереться, и я ему обязана жизнью и сохранившимся рассудком. Но вместе его шизоидный и мой паранойяльный психотипы не ужились бы и раньше. Для понимания этого факта хватало даже моего базового психологического образования. Сейчас же... Сейчас же для меня любые планы на будущее, тем более матримониальные, выглядели не более реальными, чем для Ати — конструкция стыковочного узла из фильма. Так что я отбросила бессмысленные раздумья и принялась отрешенно смотреть фильм, отдавшись на волю судьбы.
И судьба не замедлила раскрыться во всей красе.
Мы успели просмотреть еще один не менее глупый фильм, тоже земной. На сей раз о любви СЕО какого-то вымышленного, непонятно чем занимающегося корпостейта и юной стажерки из департамента продаж. Здесь уже фыркала и даже в голос ржала уже я (в совокупности тот СЕО наговорил и наделал на пару пожизненных за моббинг и абьюз и еще на столько же — за финансовые преступления), в то время как Ати и внезы только с недоумением на меня поглядывали. А потом... потом фильм кончился и почти сразу прорезалась Вероника.
— Мальчики и девочки! — торжественно заявила она. — Мы у цели. Военная база "Экстраваганца" принимает нас с распростертыми объятиями. Включаю трансляцию.
— Чао, — махнул с экрана рукой смуглый внез явно азиатского фенотипа. — Я Бад Смирнофф, глава нашей банды на базе "Экстраваганца". Нам передали, что к нам идет транспорт с беженцами. Рад вас видеть... э-э, фигурально выражаясь. От вас видео не идет. Покажете свои симпатичные мордочки?
— Привет, Бад. Я Вероника, Страж, владелец корабля "Тройная спираль". Включаю видео из гермоконтура. Мальчики и девочки, помашите ручкой дяде и постарайтесь не показывать факи. Камера в экране.
Все присутствующие, включая Ати, и в самом деле с энтузиазмом замахали руками, словно малые дети. Я оглянулась и тоже сделала неуверенный жест.
— Порядок, — сообщил Бад. — Только что там в дальнем углу? Я правильно понимаю, что вижу три боевых скафандра крокодильчиков?
— Правильно. У нас трое пленных на борту, но они не перейдут в поселение. Выгружу внезов в вашей половине, терриков на терранской, а потом задумаюсь, что сделать с гостями. Бад, ни у кого из присутствующих, за одним исключением, нет окуляров или иных способов предоставить медицинские сертификаты. Комбезов тоже нет, переход через бездых не вариант, запрашиваю стыковку с жилым модулем.
— Нет окуляров? Как вы так... Неважно. Гостевой модуль номер три ждет вас. Там и карантин организуем, если что. Еще раз привет всем и добро пожаловать. Как отдышитесь, кто-нибудь из исполкома к вам явится, обсудим дальнейшее. Единственное что, ты упомянула терриков. Есть среди вас чика по имени Лиза Сомелье? Она нужна нам отдельно и срочно.
— Есть. С сопровождающим. И тоже без комбезов.
— И тоже без медицинских сертификатов? Ладно, уже не моя проблема, пусть вояки сами разбираются. В таком случае лети к гостевому модулю номер пять на терранской стороне и выгрузи их там. Есть у нее... и у сопровождающего какие-то срочные особые потребности? Медицина, еда? Попросить прислать опекуна?
— Стандартная химиотерапия для терриков, ничего больше. Карантин и обследования только что прошли у нас в поселении, все в норме. Опекун не нужен, оба прекрасно себя чувствуют в безвесе. Я уж принимаю рукав с третьего модуля, начинаю высадку через две вминуты.
— Отлично. Чао.
Экран погас. Я поежилась. Снова я в центре внимания, причем странного, неприятного. Отдельно и срочно? Ну, с учетом радиостанции у меня в башке следовало ожидать.
— Ну что, мальчики и девочки, время расставаться, — сказала через динамик невидимая Вероника. — Приятно было провести время в вашей компании. Рукав состыкован, сейчас начну вас выпускать. Ускоренная процедура, без шлюзования. На той стороне вас встретят и устроят.
— Спасибо, Ника, — ответила Кира. — Обязаны по гроб жизни. Если что потребуется, только свистни.
— Ты мой свист все равно не услышишь, так что придется перебиться без твоих обязательств. Выравниваю давление в гермоконтуре с принимающей стороной. Разница двадцать процентов, продуйте уши заранее.
Через пару минут над вторым шлюзом загорелся зеленый свет. Внезы начали один за другим исчезать в нем. Со своего места я не видела за ним ничего, кроме темного пятна. Кира наблюдала, зависнув недалеко от меня. Когда в отсеке не осталось никого, кроме ее, меня, Ати и инопланетян, Кира повернулась ко мне.
— Нам так и не удалось пообщаться как следует, Лиза. Жаль, ты рассказывала об интересных вещах. Не знаю, удастся ли вернуться к прежней жизни, но если да, то обязательно встретимся еще раз. Ати! — она грозно нахмурила брови. — Головой за нее отвечаешь, понял?
— Понял, не дурак, — хмыкнул тот. — А то ведь найдешь меня и оторвешь мне кохонес. А я их пока что ценю.
— Понятливый, — ухмыльнулась Кира. — Чао, ребята.
Она толкнулась от стены, ужом проскользнула между нами с Ати, умудрившись по дороге звонко хлопнуть нас по задницам, и исчезла в шлюзе вслед за остальными.
— Между прочим, на Земле такое за сексуальный абьюз считается, — пробурчала я, потирая пострадавшую ягодицу.
— Между прочим, среди внезов это проходит как фамильярность, — хохотнул Ати. — Теперь можешь предложить ей этти без всякого смущения, и она, скорее всего, не откажет. Поздравляю, тебя приняли за свою. Интересно, что дальше?
— А дальше, — объяснила Вероника, — я перебираюсь к другому модулю, на сей раз терранскому. База — совместный проект, из двух частей состоит. Нужно слегка поманеврировать. Потерпите еще две-три вминуты в заточении. Ох, как мне не терпится из этой шкуры вылезти...
Далила отделилась от своих компаньонов (мужей?) и подплыла ко мне. Затормозив в паре метров, она повернулась ко мне глазными щитками. Вспомнив анатомию Стремительных, я попыталась понять, смотрит ли она на меня спинными или грудными глазами, но не смогла. Скафандр выглядел абсолютно симметричным и даже рукава гнулись в обе стороны.
— Женщина по имени Лиза, — донес ее слова стенной динамик, — если я правильно понимаю, ты покидаешь корабль, а мы остаемся. Вероятно, мы больше никогда не увидимся.
— Ничуть не огорчусь, — буркнула я. — По крайней мере, меня больше не станут называть "мерзостью".
— Приношу свои извинения. Мы не ожидали, что ты ничем не отличаешься от других людей, в том числе поведением. Не ожидали, что окажешься полноценной личностью. В нашей истории... Возможно, ты когда-нибудь ее узнаешь. Наши далекие предки экспериментировали с технологиями, создавая гибриды живого существа и машины. Результатом стали чудовища, не обладающие ни моралью, ни даже нормальным мышлением. Но ты вызвалась отправиться с нами, сдаться нам, чтобы спасти своих товарищей. У тебя есть честь. Ты очень отличаешься от монстров нашего прошлого. Возможно, еще не все потеряно для тебя лично, а человечество способно легко осознать проблему и сойти с пути, ведущего в ад.
— У вас тоже есть концепция жизни после смерти и ада, как в земных религиях? — поинтересовался Ати.
— Наши культуры серьезно отличаются. У нас нет религий в человеческом понимании, есть только моральные кодексы. Не знаю, каким образом переводчик передает концепцию, но в нашем понимании ад — полное разрушение моральных устоев общества, его распад, война всех против всех. Кланы уничтожают сами себя, члены прайда идут друг против друга и гибнут от руки собственных детей, знания утрачиваются, линии жизни угасают. Если вы не изменитесь, если не перестанете развивать искусственный интеллект и интеграцию с машинами, вас ожидает именно это.
— Но чем плохо, что мы развиваемся? — сухо спросила я. — Мы прекрасно знаем, что чужую личность надо уважать, что мы должны сосуществовать, а не уничтожать друг друга. Мы умеем ограничивать свою агрессивность. При чем здесь чудовища?
— Мозг живого существа настроен на постоянную деятельность, на решение критичных задач. Неважно, где и в каких условиях он сформировался. Важно, что биологическая эволюция на любой планете построена на выживании. Все развитие высшей нервной системы направлено на создание и улучшении шаблонов выживания. Вся эволюция программирует мозг на непрестанное улучшение своего положения. Основная его задача — непрерывный поиск ресурсов и обеспечение своей безопасности. Интеграция с искусственным интеллектом, с машинами позволяет решать эту задачу с минимальными затратами. Но такое решение — сладкий яд, медленно убивающий общество. Вы делаете шажок в том направлении — мелкий, почти незаметный, отказываясь лишь от крохотной частички себя, замещая ее протезом и даже не замечая потери. И еще один шажок. И еще один. Пятый, десятый, тысячный. А потом внезапно оказывается, что вы уже совершенно не такие, как раньше, что полностью утратили свою природу, свою мораль и сами стали машинами. И тогда общество гибнет во внезапной вспышке междоусобной войны.
— Не вижу связи между изменениями и войной, — сказал Ати. — Наша техническая эволюция длится десятки тысяч лет. С социальной точки зрения мы не имеем ничего общего с полуживотными, какими являлись наши предки пятьдесят тысяч лет назад... да даже и пятьсот лет. Но последняя глобальная война закончилась давным-давно. Именно высокие технологии предотвращают войны в настоящем.
— Я не преподаватель этики, и у нас вышло время, — Далила сделала жест рукой в сторону шлюза, над которым снова зажглась зеленая лампа. — Если вдруг встретимся снова, попытаюсь разъяснить подробнее. Но пока что на прощание повторяю свое давнее предложение: сдайся. Мы не мстим, да тебе и не за что мстить. В отличие от самозванных Стражей ты жертва, дитя мое, не преступник. Ручаюсь, тебе не причинят вреда. А у нас во Флотилии хватает личностей, более искушенных во владении словом, чем я, и лучше знающих вашу психологию. Они разъяснят все в деталях, используя правильные переводчики.
— Спасибо, я подумаю, — вежливо сказала я. — До свидания, Далила.
— Прощай, Лиза.
К тому моменту мое пораженчески-подавленное настроение уже прошло и мне как-то расхотелось сдаваться в плен. Так что я постаралась выбросить Далилу из головы сразу же, как только мы с Ати выплыли в прозрачный стыковочный коридор и послали прощальное "чао" Веронике. А в коридоре я зависла — во всех смыслах.
Я отлично знала, как выглядят большие орбитальные платформы — и из популярных источников типа новостей и фильмов, и из материалов, которые изучала перед отправкой с Земли. Вы и сами в курсе, что они по большей части являют собой скопище больших коробок, переплетенных трубами коридоров и насаженных на общий жесткий скелет. Туристические платформы дополнительно щеголяют прозрачными сферами обзорных площадок на тонких ножках, верфи загромождены ребристыми стапелями, складские инсталляции — бесконечными каркасами с грузовыми сетями и контейнерными паркоместами. Однако в целом все они повторяют одни и те же унылые шаблоны. Однако то, что я увидела сейчас, захватывало дух и формой, и необычностью.
Мы находились довольно близко от Солнца, так что оно отлично освещало колесо, величаво дрейфующее неподалеку. Разумеется, оценить невооруженным глазом расстояние в космосе невозможно. Однако казалось, что его диаметр по крайней мере вдесятеро превосходит висящую неподалеку верфь с почти полностью законченным кораблем явно боевого назначения — опознать длинные направляющие рельсотронов могла даже я. Шесть симметрично расположенных спиц соединяли обод колеса с центральной ступицей. Белой краской по синему фону на ободе несколько раз повторялась надпись "WHEEL 2".
— Шикарно... — выдохнула я, лихорадочно делая снимки с разным увеличением. — Никогда не видела ничего подобного! Откуда такое взялось?
— Не задерживайся, — Ати легонько толкнул меня в спину. — Мы от Солнца сейчас лишь чуть дальше, чем Венера. Тут излучение чудовищное, от такого ни один коридор полностью не защищает, а мы голые. За десять минут годовую дозу словим. Давай, давай, еще насмотришься.
— Откуда ты знаешь, на каком расстоянии от Солнца мы находимся? — подозрительно поинтересовалась я, с сожалением отрываясь от зрелища и пробираясь дальше по десятиметровому рукаву. Он изгибался, мягкие стенки проваливались под руками и ногами, не позволяя как следует оттолкнуться, так что движение оказалось неожиданно трудным. Теперь я на практике поняла, почему терран пускают через жесткие шлюзы. Несмотря на всю мою практику в безвесе, оказалось, что перемещаться по нему куда сложнее, чем в открытом пространстве без препятствий. Если бы не подпихивающий меня в разные интересные части тела Ати, я бы не осилила его и за десять минут.
— "Колесо-2", — пояснил Ати, запихивая меня в тамбур шлюза, — широко известный в узких кругах проект начала дальнекосмической эпохи. Наряду с "Колесом-1" и "Колесом-3". Эталонный провал романтического подхода к освоению космоса, изучается на первом курсе колледжа. Широкой публике, однако, неизвестный по политическим соображениям. Подвинься, а то мне пятку сейчас люком отрубит.
Я не успела ответить, потому что шлюзовой люк позади захлопнулся, а впереди открылся. Висящий в прихожей за ним хелпер сразу же мигнул синими огоньками и громко оповестил на идеальном английском:
— Мисс Лиза Сомелье, я твой проводник. Мисс Лиза Сомелье, я твой проводник. Прошу взяться за поручень для транспортировки.
Он пошипел турбиной, приближаясь и подставляя ручку на корпусе под мои руки. Я с недоумением посмотрела на Ати и неуверенно ухватилась за робота. Тот с удвоенной силой зашипел турбинами и медленно, но неуклонно поволок меня к одному из выходящих в прихожую коридоров. Ати вытащил из зарядников у люка пару дуек, нацепил на предплечья и последовал за нами.
Уже через полминуты я приноровилась к буксиру и даже попробовала хулиганить, отталкиваясь от стен и пытаясь сбить его с курса. Не удавалось. После короткого замешательства хелпер корректировал направление и продолжал двигаться в прежнем направлении. Еще через полминуты забава мне наскучила. Самостоятельно я бы двигалась раз в пять быстрее, но конечная цель оставалась неизвестной. Приходилось терпеть. Ати со скучающей миной плыл следом.
— Большое место, — заметил он вполголоса.
Жилой модуль, в котором мы оказались, и в самом деле поражал своими размерами, особенно после небольшого отсека "Тройной спирали", в котором мы провели несколько часов. Свет перед нами автоматически включался, позади — выключался, так что оценить полное расстояние я не могла. Казалось, коридор, слегка загибаясь, тянулся в бесконечность. В него выходили десятки люков, судя по табличкам с номерами и надписями "Не занято", ведущих в жилые отсеки. Навстречу, однако, не попадался никто. Место казалось вымершим, и мне даже начали вспоминаться ужастики, в которых герои попадали на станции-призраки. Но тут вспыхнувшая впереди лампа осветила тупик, хелпер остановился возле последнего люка в коридоре и тихо прогудел.
