Ей оставалось надеяться, что яки не разорят достояние Кристальной Империи, а однажды они ещё вернутся, чтобы забрать оставшиеся сокровища в свой новый дом. Пока же, приходилось смириться с неизбежным...
Никогда не забудем историю предков,
На вопросы из завтра в ней много ответов.
Традиции и новшества нам нужно соблюсти,
Чтобы в светлое будущее смело войти.
Мастерские и лаборатории замка практически опустели, как и склады заготовок под артефакты. Немолодой уже жеребец, прикованный к креслу-каталке, одетый в утеплённые куртку и штаны, окатывая всех окружающих волнами яда и оскорблений следил за погрузкой оборудования, которое он и его помощники уже успели восстановить.
— Осторожнее, криворукие бездари...
— В этих ящиках хрупкие пробирки, вы — умственно неполноценные...
— Неуклюжие кретины...
— Неблагодарные идиоты...
Поток ругательств, вырывающийся изо-рта профессора артефакторики, являющегося настоящим гением своего поколения, не иссыхал ни на минуту. Впрочем, давно привыкшие к причудам своего наставника жеребцы и кобылы, только пожимали плечами и продолжали монотонно исполнять возложенную на них работу.
Под оборудование учёных было выделено целых десять больших саней, что позволяло со всеми удобствами разместить тяжёлые ящики. В конце концов, главным сокровищем города-государства, сразу после населяющих его пони, всегда были знания и изготовляемые с их помощью артефакты.
Во многих знаниях — многие печали,
Это предки наши не раз отмечали.
Но радости невежества достойны лишь глупцы,
Мы же гордо пройдём по нелёгкому пути...
Ведь нас ведёт — одна цель.
Ведь мы куём — одну цепь!..
* * *
Глядя на то, как тянется от кристального города цепочка загруженных вещами саней, в которые были запряжены земные пони, Сомбра, облачённый в чёрные доспехи без шлема, и чёрный же плащ с алой подкладкой, ощущал досаду. Бросать своё маленькое государство, с которым успел свыкнуться за прожитые в этом мире годы; за которое пришлось сражаться, убивать и интриговать... было до обидного горько. Пусть он и вещал о светлом будущем, об ожидающих их на юге богатствах, тепле и просторах, но умом-то понимал, что все сколь-нибудь пригодные для жизни места уже кем-то заняты (а это в свою очередь обещает новые сражения, интриги, ну и убийства).
"Хотя бы уходим не с пустыми руками, и без каких-либо серьёзных потерь в живой силе", — утешил себя Джафар, переводя взгляд на ожидающих офицеров.
— Воздушные Войска: дальняя разведка и доклад об обстановке каждые два часа, — повторил приказ визирь.
— Будет исполнено, — приложил кулак к груди пегас, на плечах у коего красовались голубые прямоугольники.
— Наземные войска: внешнее охранение и прокладывание дороги, — кивнул земному пони тёмно-серый единорог. — Доклад каждые два часа.
— Так точно, — отозвался заместитель капитана, гулко бухнув себя кулаком в нагрудную броню.
— Гвардия: внутреннее охранение и доклад каждые два часа, — глянув на пони в тяжёлой красной броне, повторил приказ главнокомандующий. — Ну и стража: обеспечение внутреннего порядка. Доклад каждый вечер. Вопросы есть?
— Никак нет, — браво отозвались подчинённые.
"Если бы после всей прошедшей подготовки они у вас были, я бы вас разжаловал в рядовые", — мысленно констатировал Джафар.
— Исполняйте, — отпустил офицеров визирь.
Не успела первая четвёрка отойти и на десяток шагов, как шелест крыльев заставил жеребца обернуться к северу, откуда летела белая пегаска, вопреки цвету шёрстки, словно бы поглощающая свет, а не отражающая его. Она была одета в форму воздушных войск, с голубыми квадратами на плечах, но на деле служила в Седьмом Отряде, являясь личной помощницей Сомбры.
— Командующий, яки на горизонте, — едва коснувшись ногами плотной корки снега, отчиталась Айси (днём она позволяла себе снять браслеты-подавители, чтобы в свете солнца насладиться полётом, но ближе к вечеру вновь запирала свою магию внутри, панически опасаясь выпускать на свободу тени). — Они подойдут к городу часа через два-два с половиной.
— Хорошая работа, — кивнул крылатой кобыле единорог, от чего та буквально вспыхнула радостью. — К этому моменту мы успеем уйти достаточно далеко... Продолжай наблюдение.
— Есть, — отсалютовав правой рукой, летунья взмахнула крыльями и взлетела в небо, стремительно набирая скорость.
"Ещё одна проблема", — мелькнула мысль в голове визиря.
После проявления метки и её "усмирения", Айси стала относиться к главнокомандующему несколько... фанатично. К счастью, никаких романтических мыслей она не высказывала, да и характерных признаков не проявляла, ограничиваясь желанием быть полезной. К сожалению, из-за загруженности, а также происшествия с Каденс, уделить ей достаточно времени, чтобы разобраться со страхом, вызываемым собственной силой, пока что не получалось...
"Нужно выкроить на это время в ближайшие дни. Слишком расточительно не использовать подобный ресурс", — проводив крылатую пони взглядом, Сомбра перевёл внимание на троицу бывших виндиго, которые с отсутствующим видом стояли рядом.
В самом начале они помогли отбиться от грифонов, затем охраняли принцессу, ну а теперь... были скорее обузой, нежели полезными инструментами. Без подпитки от Кристального Сердца они буквально выцвели, отощали, стали испытывать постоянный голод. Учитывая же появление "меченых", их полезность упала до минимума, который можно игнорировать.
"Проще было бы избавиться от них", — мелькнула мысль на краю сознания, но тут же была отогнана прочь, как излишне поспешная и слишком радикальная.
— Поступаете в распоряжение к профессору: пока мы движемся на юг, он будет искать способы, как обеспечить вам непрерывную подпитку, — тёмно-серый жеребец кивнул своим мыслям и добавил: — Вечером найдёте меня и Каденс...
"Попытаемся научиться "кормить" банши с рук аликорна", — представив себе эту картину, Джафар даже улыбнулся, пусть и совершенно мимолётно.
* * *
Яки шли одной огромной толпой, общей численностью чуть менее пятидесяти тысяч. Однако же, так могло показаться только на первый взгляд, ведь даже учитывая подчинение одному Великому вождю, члены отдельных племён старались держаться ближе друг к другу, сбиваясь в плотные группы.
Кроме воинов, вооружённых мечами, топорами, дубинами и копьями, облачённых в шкуры, металл или кристаллические элементы брони, которые составляли почти треть общей численности, здесь были тёлки и телята, тянущие за собой загруженные добром волокуши.
Тор, ловящий на себе восхищённые, влюблённые, завистливые и ненавидящие взгляды, проходя массу переселенцев насквозь, видел как самцы хмуро глядят друг на друга, и на малышей, которые решились слишком близко подойти к чужим волокушам (будто бы подозревали их в воровстве). Ему, как и младшим вождям, вошедшим в состав членов совета, раз за разом приходилось осаживать излишне ретивых сородичей, предотвращать или разнимать драки, либо самим отвешивать тумаков смутьянам. Радовало, что хотя бы до кровопролития ещё не дошло...
"Не много ли я на себя взвалил?", — раз за разом спрашивал великан, но всякий раз был лишь один ответ, звучащий как "Кто, если не я?".
Яки были привычны к холоду, всё же в отличие от короткошёрстых, им приходилось жить на краю севера, под открытым небом, а не прячась за магическим щитом; воинов было не испугать долгим переходом и походной жизнью... Но вот самки и телята, всегда остававшиеся дома, к поддержанию высокого темпа оказались не способны. В результате этого, путь до города-государства затянулся на два (!) лишних дня, по истечению которых, все были усталыми, злыми, голодными (пусть припасы и оставались).
"Хотя бы пони успели убраться из нашего нового дома", — с хмурым удовлетворением подумал Великий Вождь, первым ступая на улицы столь желанного поселения.
Словно бы чувствуя некую торжественность момента, все яки присмирели, и даже смутьяны перестали роптать. Пока они шли по широким улицам к замку, между возвышающимися высокими стенами красивыми зданиями, лишь тяжёлый топот копыт, да редкие вздохи восхищения нарушали тишину.
"Каким же маленьким и ничтожным себя чувствуешь, стоя перед этой громадой", — промелькнула мысль в голове Тора, вышедшего на главную площадь города и обозрев молчаливый замок, холодный блеск стен коего казался угрожающим, враждебным, злым (словно бы цитадель пони хмурилась, взирая на чужаков, пришедших на место её создателей).
Мотнув головой и, широко расправив плечи, Великий Вождь преодолел широкое открытое пространство, затем поднялся по ступеням лестницы и обернулся. Оказалось, что его народ так и стоит там вдали, шокированно и испуганно глядя на твердыню народа, которую столько поколений их предков стремились заполучить тем или иным путём.
"Сумели бы они оценить красоту окружающих домов и самого замка, если бы нам пришлось пробиваться через заслоны защитников? Нет... Нам было бы не до любования красотами, а после горячки боя, от этого волшебного ощущения точно ничего не осталось бы", — оглядевшись, здоровяк увидел то, что перед закрытыми воротами, на небольшой подушке лежит корона, похожая на шлем из светло-голубого льда.
Усмехнувшись намёку, оставленному Джафаром, Тор поднял этот подарок и, обернувшись к медленно приближающимся якам, водрузил символ власти себе на голову, громогласно объявив:
— Да здравствует король!
Эхо прокатилось по площади, отразившись от стен домов и затерявшись среди улиц. Вздрогнувшие воины взглянули на своего предводителя, сжимающего в правой руке молот, вскинутый вверх, на голове которого посвёркивала корона из кристаллов, способная служить не только украшением, но и защитой для головы. Пока большинство из них думали, что же делать, ближайшие сторонники вскинули оружие, провозгласив во всю мощь своих глоток:
— Да здравствует король!
— Да здравствует король! — подхватили другие яки, сперва неуверенно, но затем всё громче и громче.
Вскоре уже все переселенцы оглашали свой новый дом радостными криками...
...
"Нужно будет заменить это уродство на что-нибудь, что достойно настоящего воина", — мысленно констатировал Тор, ёрзая на троне, который был для него явно маловат и тесноват.
В тронный зал, освещённый магическими светильниками, набилась целая толпа вождей и шаманов. Однако же, если говорящие с духами вели себя тихо, лишь негромко переговариваясь между собой, время от времени хмыкая и качая головами, то лидеры своих племён спорили до хрипоты, готовые вцепиться друг другу в глотки по малейшему поводу.
— Мои яки — воины и охотники, а не садоводы! — ревел бурый здоровяк, уступающий Великому Вождю едва ли полголовы роста.
— Мои яки тоже не приучены в земле копаться, но есть-то ты что будешь, когда дичь закончится? — парировал его противник.
— Мы будем жить в замке, — заявил седой старик, всё ещё достаточно крепкий, чтобы отстаивать своё право силой.
— С чего бы? — возразил другой як. — Во дворце живёт король и его племя. А ты, со своими хотелками...
— У меня больше всех воинов! — прогрохотал ещё один лидер своего племени.
"Джафар... Ты ведь знал, что так будет?", — размахнувшись молотом, Тор опустил его на ступени перед своим троном, треском расколотого кристалла привлекая к себе общее внимание.
— Шаманы, от вас мне требуется, чтобы вы выбрали верховного говорящего с духами, который будет моим первым советником; вы же, друзья мои, выберите по воину из каждого племени, которые станут членами моей личной гвардии, а также по одной молодой тёлке, которые станут прислугой в МОЁМ замке. Каждому из вас будут выделены покои в МОЁМ замке, где вы сможете разместиться со своими семьями, но все остальные члены племён будут жить в домах города. Далее: пусть старшие тёлки займутся садами, оставшимися нам от пони, а шаманы призовут духов, чтобы заменить ими понячью магию. Если у кого-то есть возражения, которые он готов высказать, я с удовольствием их выслушаю... на площади перед замком, во время поединка один на один. Предложения же можете высказывать сейчас, но по одному и не перебивая друг друга...
"Чувствую, мои проблемы только начинаются", — отметил Великий Вождь и Король Кристальной Империи, обведя тяжёлым взглядом притихших яков.
* * *
Отряд из пяти кристальных пегасов, которых скрипя сердцем выделили для дипломатической миссии, в условиях когда каждый летун на счету, под командованием Лайм Хуфа преодолел воздушное пространство Эквестрии, старательно скрываясь от обнаружения местными военными, а затем углубился в прерии Зебрики. Несмотря на прошедшее время, обнаружить одно конкретное племя зебр оказалось не столь сложно, как опасался новоявленный лейтенант: флаг, вывешенный на вершине шатра шаманки, что было условленным знаком для союзников, удалось разглядеть уже на третьей стоянке полосатых.
"Похоже, что ситуация у них тяжёлая", — оценивая земляной вал, утыканный рядом заострённых палок, посты дозорных и прохаживающиеся по периметру патрули, мысленно констатировал глава делегации.
Пегасов заметили издалека, так что на импровизированную площадь, находящуюся в центре лагеря, к моменту их приземления успели выйти Мора, как всегда одетая лишь в маску да юбку, а также Бигфут, выглядящий вполне здоровым и довольным жизнью, что не могло не радовать. Летун даже поймал себя на том, что завидует единорогу, всё это время наслаждавшемуся (явно не страдавшему) гостеприимством южных дикарей.
— Что-то ты долго, — заметил бывший напарник, первым поприветствовав послов.
— На севере столько случилось... — Лайм качнул головой. — Ну да потом расскажу. Ты как тут?.. Артефакты-переводчики работают?
— Рассыпались вскоре после того, как ты улетел, — развёл руками единорог, слегка передёрнув плечами. — Маска Моры тоже рассыпалась... Она сказала, что это произошло от резонанса сильного колдовства.
— Стоп-стоп... — подняв руки, остановил волшебника пегас. — То есть как сказала? Артефакт же рассыпался.
— Ваш язык, мой добрый гость, нашептала друга кость, — обсуждаемая зебра появилась рядом бесшумно и незаметно, заставив четвёрку пегасов вздрогнуть и напрячься, рефлекторно хватаясь за оружие, но не выхватывая его из ножен (впрочем, она на это внимания не обратила, а лишь сняла с груди костяной амулет, после чего демонстративно его сломала, выпуская на свободу белое облачко, тут же улетевшее куда-то ввысь).
Лайм вопросительно посмотрел на Бигфута, который прикрыл глаза и кивнул, подтверждая предположение. Пегас на это только хмуро глянул на шаманку, крепче сжав зубы, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего.
"Они нам нужны... Хвост тебя побери", — успокаивал себя жеребец.
— Ты явился не один, что сказал твой господин? — вновь не обращая внимания на настроение собеседника, довольно напористо спросила Мора, от которой на миг повеяло отрезвляющим холодом, что заставило вспомнить, кто именно скрывается под новой костяной маской.
"Как торопится. Видимо те два племени, которые мы видели по пути сюда, совсем им не друзья. А так ли нам нужны именно эти зебры? Хотя... ещё не известно, станут ли с нами говорить другие. Хвост...", — лёгкое ощущение превосходства над наглой кобылой столь же быстро исчезло, как и появилось чуть ранее.
