Снова загремели взрывы, Сакура, отброшенная ударной волной, слетела с дерева, но приземлилась на ноги на край кратера, где ещё несколько минут назад цвела буйная растительность. Девушка заметила краем глаза, что одного из её напарников тоже задело, но он улетел в кусты, пропахав рыхлую землю за собой.
"Надо оказать ему помощь!" — Сакура сразу вспомнила свое назначение — поддержку отряда.
Она, оглядевшись, бросилась через ямы от взрывов туда, куда предположительно упал дзенин. В этот момент второй шиноби атаковал подрывника, сидящего на макушке дерева, ударом техники водного элемента. Брызги воды, сразу полетевшие во все стороны, накрыли поляну коротким ливнем. Розоволосая, прикрываемая напарником, подбежала к раненому и присела рядом с ним.
"Вроде все нормально, только сознание потерял от удара", — проведя над ним руками и быстро послушав сердце, заключила Сакура.
Она вскочила с земли и подняла взгляд на макушки деревьев, где только что сражались двое шиноби, но никого там не было...
— Эй! — раздалось из-за спины.
Сакура резко оглянулась — на макушке дерева сидел тот самый ниндзя Камня, крутя на пальце кунай с искрящимся на нем взрывным свитком.
— Лови!
За ту секунду, которую кунай летел, Сакура лишь успела бросить короткий взгляд на лежащего без сознания товарища и, развернувшись лицом к врагу, ненавидяще посмотреть в его глаза. Прогремел взрыв.
— Ха, двоих! — усмехнулся шиноби. — Вот это то, о чем я говорил, никакие эмоции не должны мешать ниндзя. Пока ты решала, спасаться самой или попробовать вытащить напарника, взрыв настиг вас обоих, теперь покойтесь с миром, идиоты!
Камневец, потеряв интерес к происходящему внизу, начал искать взглядом третьего коноховца, который после отраженного удара скрылся где-то в ветвях деревьев. Он не появлялся, но теперь был один, поэтому атаки исподтишка ждать не приходилось — как успел определить камневец по его техникам, этот шиноби Конохи в основном специализировался на отвлечении и прикрытии.
— Побеждает тот, кто сражается во имя чего-то, а не тот, кто отказывается от эмоций, — прозвучало вдруг снизу.
Шиноби в изумлении медленно повернул голову в ту сторону, где только что, как он думал, покончил с двумя противниками, высмеяв их жалкие идеалы бесполезной любви и дружбы. Когда пыль осела и куски деревьев и камней со стуком упали на землю, в месте, над которым только что прогремел взрыв, стояла гордая девушка, грозно держа над головой здоровенный валун, половина которого была разбита взрывом.
— Мы захватим тебя, а потом ты ответишь за всё, — произнесла розоволосая, покачивая над собой камнем, раз в пятьдесят большим её по весу. — А теперь ты лови!
Громадный валун был как теннисный мячик запущен в сидящего на макушке дерева, камень, ломая все на своем пути, с треском взлетел над лесом, шиноби еле успел обернуться — он совершенно не ожидал от девушки такой силы.
— Попробуйте поймать меня! — поняв, что ситуация складывается не в его пользу, закричал ниндзя, прыгая высоко над поляной, изрытой взрывами.
— Стой! — заревела Сакура и запрыгала по веткам вслед за ним.
— Не уйдешь! — шиноби повернул голову на крик: на него несся дзенин Листа с громадной призванной булавой, напоминавшей морскую раковину, она была перекинута через плечо ниндзя на толстенной цепи.
Взмах тяжелого оружия, но камневец ловко уворачивается прямо в воздухе.
— Ха, слишком медленно! — дерзко усмехнулся он и тут же осознал свой полный провал: розоволосая девушка, подлетевшая к нему в тот момент, пока его отвлекал дзенин с булавой, замахнулась для решающего удара.
Ниндзя Камня, как выстреливший из пушки снаряд, полетел в землю и, упав прямо на спину, поднял вокруг себя столб пыли и разлетающейся грязи.
Как только Сакура и её подчиненный приземлились, они сразу же бросились к распластавшемуся на земле шиноби. Сакура, в последний момент заметив, что делает ниндзя, резко схватила бегущего рядом и вместе с ним отпрыгнула назад — шиноби немеющей рукой достал из кармана жилетки свиток с синими надписями и, зажав его зубами, резко дернул:
— Мы всего лишь оружие! — смеясь, прокричал он. — Всего лишь бездушное оружие!
Мощный взрыв сотряс землю, издав звук, похожий на лопающийся шар, только в сотню раз громче, от которого сначала заложило, а потом зазвенело в ушах. Двоих шиноби взрывной волной сбило с ног, и они упали на землю с другого конца поляны. Хлопок последнего взрыва сдавленным эхом прокатился по лесу и затих где-то в зарослях деревьев.
— Черт... опоздали, — вздохнула Сакура, когда шум в голове утих.
Она, потерев ушибленный бок, медленно поднялась на ноги.
— Пойди возьми своего напарника, — обратилась она к дзенину. — А я осмотрю ту девушку, может ей ещё можно помочь...
Козырнув, шиноби сразу скрылся за деревьями, где был оставлен его раненый товарищ, а сама Сакура медленным шагом двинулась туда, где на маленьком участке не истерзанной взрывом земли лежала, раскинув в сторону руки, темноволосая девушка, в широко раскрытых глазах которой отражались вечерние облака, пробегавшие по алеющему в вечерних лучах солнца небу. Сакура знала, что ей уже нельзя помочь, она просто хотела убедиться в этом. Подойдя к девушке, она присела и провела над ней рукой — нет, сердце больше не бьется. Сакура поморщилась, чтобы сдержать проступившие слезы, — она слишком хорошо понимала её, чтобы не сочувствовать, ведь быть преданным тем, кого любишь, страшнее куная, летящего в голову, а эту девушку убили ударом в сердце.
Отвернувшись, Сакура пошла к выходящим из-за кустов дзенинам, аккуратно переступая через кучи щепок и камней, разбросанных взрывами, лицо её было наполнено грустью, которую, как она ни пыталась, скрыть не могла.
— Возвращаемся в деревню, — смотря в сторону, стараясь говорить без эмоций, произнесла Сакура. — Сюда отряд чистильщиков, и скорее, пока не набежали камневцы — мы слишком нашумели.
Ближе к полуночи они вернулись в деревню. Сакура отчиталась перед Хокаге за проваленную миссию, и, придя к себе в номер, всю ночь не могла уснуть — как только она закрывала глаза, перед ней возникал образ мертвой девушки с застывшим в горестном отчаянии бледным лицом, слезы на котором как бы заледенели и готовы были сорваться и, ударившись об пол, разлететься тысячью стеклянных осколков. На утро Сакура была в разбитом состоянии и весь день провела в одиночестве, сидя на скамейке в маленьком саду на окраине селения.
Последующие дни потянулись для Сакуры мучительно долго, как густая карамель, которую девушка терпеть не могла. До третьего этапа экзамена оставалось чуть больше недели, а Наруто и Сай все не появлялись. Сакура уже начала беспокоится о них, все же кто мог знать, что задумал Камень и как далеко тянутся его руки, если он сумел в течение нескольких недель незаметно шпионить за самой Хокаге.
Жара, стоявшая на улице все эти дни, наводила уныние. Горячий воздух, поднимавшийся с раскаленной солнцем земли причудливыми завитками, искажал пространство вокруг, и казалось, что если добежать до этих искажений, то сам закрутишься вместе с восходящими потоками. Днем в селении было тихо — все спасались в тени или в домах от убийственного зноя, а самые смелые, желая быстро загореть, валялись на крышах домов, выливая на себя бутылками лосьон от ожогов. Только по вечерам деревня вновь оживала и превращалась в шумный муравейник веселящихся и отдыхающих шиноби, а на утро все начиналось по новому кругу, казалось, все уже давно забыли о грядущем турнире и вели ничем не примечательную, обыденную жизнь.
Спустя шесть дней, около полудня, когда солнце жарило беспощаднее всего, вдалеке от южных ворот появились две медленно приближающиеся тощие фигуры в каком-то рванье. Можно было подумать, что это грязные и вспотевшие с долгой дороги бродяги, ищущие, где скрыться от палящего солнца, но по мере того, как они подходили ближе, становилось понятно, кто это.
— Почти пришли... — сглотнув загустевшую слюну, тихо произнес Наруто.
— Ага... — Сай был не в лучшем состоянии, пот лил с него градом, а во рту все пересохло, даже бледная кожа художника за эти дни покрылась коричневатым загаром.
Они, тяжело дыша, пересекли ворота и двинулись по пустынной улице в гостиницу, где остановились прибывшие из их деревни. Сакура, спускавшаяся в этот момент с крыльца, сначала не поверила своим глазам:
— Сай? Наруто? Это вы?? — выпученными от удивления глазами смотрела на них розоволосая.
— Нет, мы из Акацки. Джинчурики не здесь проживает? — слабо улыбнувшись, пошутил Наруто.
— Дурак, я за вас уже перепугалась! — укорила его девушка, и подойдя ближе, обняла Наруто и Сая; не отходя от них, она тихо шепнула:
— Документы при вас?
— Да, — кивнул Узумаки.
— Тогда идите, отчитайтесь перед Хокаге, я вас жду через два часа в парке за речкой, — сказала Сакура и, напоследок похлопав парней по плечам, скрылась за воротами гостиницы.
Спустя несколько минут дверь в кабинете Цунаде без стука отворилась, и в помещение вошли два чумазых ниндзя в изорванной одежде, только повязки на головах мешали спутать их с уличными попрошайками. Хокаге оторвалась от бумаг и, подняв голову, взглянула на вошедших. Сай бросил ей на стол черную папку и отошел назад. Все трое молча смотрели друг на друга.
Цунаде, не нарушая тишины, взяла в руки папку и, спешно открыв её, достала несколько листов, плотно исписанных черными чернилами.
— Почему вы не сказали нам? — небрежно бросил Наруто, демонстративно сложив руки на груди.
Пятая оторвалась от просмотра бумаг и, подняв взгляд на генина, произнесла:
— Об этом знали всего два человека — я и он, любой третий — это уже гарантированная утечка информации. Вы сами должны были догадаться.
— Понятно... — холодно отозвался Наруто. — Так что же там?
— Данные разведки, — коротко ответила Хокаге и убрала бумаги обратно в папку, она откинулась на спинку кресла и продолжила:
— К сожалению, ради сохранения секретности я не могла сообщить вам, что посол был нашим агентом, но вы бы все равно рано или поздно об этом догадались, я как раз и делала на это ставку. Тогда, в то утро, взрыв в баре Асахи произошел в развязавшемся бое между агентом и его связным с шиноби из Скрытого Камня, которые должны были сорвать встречу и перехватить документы, но послу удалось сбежать. Он был умным, но жутким трусом, поэтому скрывался от преследовавших его убийц в грязном кабаке и коморке во дворах деревни, у него были за ранее продуманы все места, где он будет прятаться и куда отправит документы в случае опасности. Я знала, что он оставил нам кучу подсказок, как его найти, но не сообщала эту информацию АНБУ, потому что, чтобы сохранить формально дружеские отношения с Камнем, мы решили вести совместное расследование, из-за которого был риск поимки разведчика. Теперь все ясно?
— Да, — кивнул Наруто, — но хотелось бы знать, какие сведения содержатся в этой папке.
— В этой папке, — Хокаге хлопнула ладонью по черной обложке, — сведения, которые позволят нам разгадать планы Камня.
— Ну, так разгадаем их? — Наруто в нетерпении приблизился к столу.
— Сейчас вы свободны, — отрезала Хокаге, и Наруто встал как вкопанный.
— Но бабуля Цунаде! — попытался возразить он.
— Нет. Если потребуется, то я сама сообщу вам, а сейчас идите и отдыхайте... И помойтесь заодно.
Наруто скорчил обиженное лицо и поплелся было к двери, но Сай остановил его.
— Цунаде-сама, — произнес АНБУ, — у нас есть информация, что в гостинице работает шпион.
— Я в курсе, эта проблема уже решена, — вздохнув, ответила Пятая.
Наруто, вспомнив сказанные камневцем слова, резко обернулся к столу и настороженно спросил:
— И что? Есть ещё какая-то информация?
Хокаге отрицательно покачала головой:
— К сожалению, шпион и его связной унесли информацию о заказчике в могилу.
Парень расстроено опустил взгляд и, попрощавшись с правительницей, вышел из кабинета, Сай последовал за ним.
— Мне надо ещё кое-что сделать, — улыбнулся Сай, привлекая внимание Наруто.
— Хорошо, через два часа в парке, — ответил он.
Сай уже собирался уйти, как вдруг Наруто остановил его:
— Погоди...
Он полез за чем-то в карман разорванных до колена штанов и извлек оттуда слегка помятый клочок бумаги, протянул его Саю и улыбнулся. Художник, сначала не поняв, что это, развернул лист, а затем его загорелые щеки покрылись густой краской. Он машинально бросил взгляд на Наруто и, выхватив у него из руки лист, развернулся и быстро зашагал прочь, едва ли не срываясь на бег. Наруто, глядя ему вслед, по-доброму усмехнулся и сам отправился приводить себя в порядок.
Номер был закрыт, Хинаты в нем не было, и Наруто, спустившись на первый этаж, взял у дежурного ключ. Тот некоторое время присматривался к странному посетителю, но потом, узнав Наруто, засмеялся и, отстегнув в его адрес колкую шуточку, ключ все же передал. Вернувшись в номер, Наруто сразу скинул грязную и порванную одежду и залез в душ. Поблаженствовав под потоками воды после более чем недельных перебежек и стычек с врагом, Наруто, наконец, вышел из ванной, завернувшись в полотенце Хинаты (только выключив душ, он вспомнил, что хотел взять некоторые забытые вещи по пути через Коноху). Наруто, не раздумывая, прямо в полотенце так и рухнул на аккуратно убранную кровать. Он глубоко вздохнул, ещё раз, закрыв глаза, перебирая в уме все события, произошедшие за последнее время, и улыбнувшись, посмотрел в окно за кроватью. Теперь, хоть Хокаге что-то опять скрывает, они знают о планах Камня и могут грамотно им противостоять, не позволяя конфликту перелиться в открытую конфронтацию. Наруто хотел скорее заняться дальнейшим распутыванием дела, но тут, откуда ни возьмись, навалились мысли о предстоящем экзамене: Наруто не беспокоился о себе, сам он был полон уверенности, но вот что могло случиться с его друзьями? На своем первом экзамене он даже не думал об этом, но сейчас чувствовал, что если ему придется драться с ними, он, естественно победит, но таким образом может отнять у них возможность стать чуунинами, это даже в какой-то мере было похоже на предательство, чего Наруто позволить себе не мог. А Хината? Он знал, что она сильная, и верил в нее, но что, если вдруг они столкнутся в первом же раунде? Одному придется сдаться, чтобы второй мог подняться выше, но Наруто так долго мечтал стать чуунином, а позволить Хинате отступить он не мог. В то же время он знал, что Хината даже откажется от своего устремления доказать свою силу отцу ради того, чтобы Наруто мог хоть на шаг приблизиться к своей мечте... Что же ему делать в таком случае?
"Мне придется сдаться? — мысль об этом вызвала внутри парня неприятную дрожь. — Но ведь цель Хинаты важнее моего желания подняться в звании... Похоже, что выхода нет, я сдамся, чтобы дать ей дорогу, она страдает от того, что её не признают. Как мне это знакомо..."
Наруто вспомнил, как он давным-давно изо всех сил старался добиться внимания и признания окружающих, ведь даже после того, как он перестал наводить на них страх своим присутствием, чего он добился, постоянно дурачась и строя из себя шута, его все начали считать слабаком и неудачником. И только своим упорством и целеустремленностью он добился громких побед, в результате которых заставил, наконец, всех признать его силу. Теперь же Хината находилась в близком к нему положении, в клане её совершенно не уважали из-за её слабости и нерешительности, её считали недостойной встать во главе клана. Отец заботился о ней лишь как о своей дочери, но не как о наследнице, он считал, что Хината просто не способна возглавить клан в силу низкого уровня её навыков и умений, а также излишней скромности и отсутствия уверенности в себе. Да, за прошедшие годы Хината очень изменилась, она стала сильной и храброй. Когда её друзьям грозила опасность, она, не раздумывая, смело бросалась в бой, но никто, кроме её товарищей по команде, этого не видел, да и Наруто все же по-прежнему беспокоился за нее, теперь уже боясь, что она может пострадать в очередном сражении.
