Авика Паллада.

— Трус! Трус! Проклятый трус! — крикнула я, разрывая письмо на мелкие клочки. Слезы ручьем текли по лицу, но я не замечала их. Не замечала ничего вокруг себя. Лишь обида и боль свили гнездо в моем сердце, которое, казалось, пошло трещинами. Я зарылась лицом в подушку, чтобы заглушить рвущиеся наружу рыдания. Я еще слышала, как с легким хлопком исчезла демин, слышала, как пульсирует кровь в висках, а затем забылась тревожным сном.

— Ах он, сволочь! — Сирин гневно сверкала желтыми очами. — Предатель! Да еще с кем! С этой выскочкой, Медеей!

Я только что закончила рассказывать подруге о событиях прошедшего вечера, и известие о поступке Бриана вывело оборотня из себя, и теперь она нервно вышагивала по моей комнате, костеря того на все корки. Я все еще находилась в подавленном состоянии. Меня не покидало ощущение, что мою душу вынули, растоптали и кое-как запихнули на место. Раньше мне не приходилось сталкиваться с предательством близкого человека, и письмо Бриана было для меня сильным ударом. С одной стороны, это означало, что я могу быть с Дэлом, а с другой, где-то в сердце поселился страх, что молодой хладгородец тоже когда-нибудь предаст меня, а второй раз я просто не переживу.

Пропустив завтрак, я спустилась в трапезную залу только к обеду, да и то потому, что меня уговорила Сирин. Аппетита не было, но я для вида старательно ковыряла вилкой какой-то экзотический салат. Зато подогретого вина с пряностями я выпила аж несколько бокалов, пока не почувствовала, что закружилась голова.

— Ты в порядке, Авика? — это был Ленор, внимательно следивший за тем, как я пытаюсь попасть вилкой в тарелку.

— В полном. — Хмуро ответила я, наконец оставив в покое столовый прибор. Потянувшись за кувшином с вином, я неожиданно получила по руке.

— Хватит пить, Паллада. — Резко произнес мастер Йер, отодвигая от меня вожделенный сосуд.

— Ой, да что вы понимаете! — возмутилась я, пытаясь отобрать у эльфа кувшин, но мастер ловко уворачивался от моих алчных ручонок. — Вы... вы чурбан бесчувственный, вот!

За столом повисла напряженная тишина. Эльф смерил меня холодным взглядом, а затем резко поднялся со своего места и подхватил меня на руки.

— Что ты себе позволяешь? — тут же вскинулся Дэл.

— Пустите меня сейчас же! — это уже кричала я, старательно пытаясь вырваться из стальных объятий учителя.

— Ты разве не видишь, что она напилась? — раздраженно произнес Йер. — Я отнесу ее в комнату.

— Не надо! Я не хочу в комнату, я хочу еще вина! Ой! — это я получила довольно увесистый подзатыльник от эльфа и тут же благоразумно затихла. Даже вырываться перестала. В голове шумит, на душе гадко... пожалуй, мне действительно лучше побыть одной.

Перед дверью моей комнаты я вновь попыталась высвободиться из рук Йера, но мои попытки, как всегда, остались тщетны.

— Не дергайся, Авика. — Неожиданно мягким голосом произнес Йер. — Я же могу случайно тебя уронить.

— Как же, случайно! — фыркнула я, глядя, как эльф ногой открывает дверь.

— Хватит уже ёрничать, Паллада. — Йер уложил меня на постель и помог стянуть сапоги. — И вообще, я считаю, что молоденьким девушкам неприлично так напиваться.

— Ага, — я усмехнулась. — А стареньким напиваться, значит, можно?

Мастер закатил глаза, словно взывал к небесам, чтобы они покарали такую надоедливую меня. Голова все еще кружилась, но лежа переносить это состояние было гораздо легче.

— Я видел, как на тебя смотрит этот хладгородец. — Неожиданно произнес черный эльф. Я резко открыла глаза и возмущенно посмотрела на учителя:

— А почему вас это, собственно, так интересует?

— Не забывай, что ты все еще ученица моей школы, и я, как ваш преподаватель, несу ответственность еще и за нравственные аспекты вашего воспитания. — Пожал плечами Йер. Теперь пришла моя очередь закатывать глаза:

— А я все же думаю, что вас это не касается!

— Авика, просто ответь мне, — мастер Йер наклонился прямо к моему лицу. — У вас уже была... кхм... близость?

— Нет! Довольны? — я в ярости сжала кулаки. — А теперь прошу вас покинуть мою комнату!

— Отдыхайте, Паллада. — Голос эльфа вновь стал бесстрастным, и он, не оборачиваясь, направился к двери.

Я же устало закрыла глаза и через несколько минут крепко уснула.

Пробуждение мое было не самым радостным. Мое первое в жизни похмелье сопровождалось моими же жалобами и стенаниями. Сирин исправно бегала мне то за водой, то за ведром, а я чувствовала себя так, будто по мне груженый экипаж проехался. Наконец, ко мне был доставлен местный целитель, который заставил меня выпить какую-то пахучую субстанцию. К моему облегчению, похмелье отступило, но на смену ему пришел голод. Сирин вновь пришлось бежать, на этот раз на кухню. Минут через пятнадцать она принесла мне поджаренные куриные ножки, отварную картошечку с зеленью и большую кружку холодного молока. Пока я с аппетитом поглощала принесенную еду, Сирин задумчиво сидела рядом, но как только с ужином было покончено, она произнесла:

— Йер настаивает, чтобы мы отправились в путь завтра на рассвете.

— Нам действительно нужно торопиться. — Согласилась я. — Глэйз сказала, что коротким путем добираться до Врат Великой тьмы дня четыре. Это если на санях.

— Дэл уже готовит хэйки для упряжки. — Лицо оборотня было крайне встревожено. — Мне страшно, Ави.

— Мне тоже, Сирин. Теперь, когда мы почти у цели, я не могу не думать о той опасности, что поджидает нас на земле черных жрецов. Но поворачивать назад уже поздно. К тому же, Дэл и Йер хорошие войны и маги, поэтому, у нас есть явный шанс справиться с врагом. Главное, чтобы Сун Вэй была все еще жива.

— Вряд ли жрецы ее убьют. — Сирин успокаивающе погладила меня по плечу. — Она ведь нужна им для ритуала.

— Ну, вообще-то, им нужна кровь настоящей принцессы Шелкофа.

— Но жрецы пока не знают, что Сун Вэй всего лишь дочь посла. Поэтому она для них еще ценна.

— Будем на это надеяться. — Вздохнула я. — В любом случае, мы этого не узнаем, пока не окажемся на месте.

###

Хрустальное море раскинулось перед нами бескрайним, сверкающим покрывалом, затянутым льдами. Сильные, резкие порывы ветра играли со снежными хлопьями, превращая их в небольшие вихри. Ледяные торосы вздымались ввысь, словно хрустальные когти какого-то исполинского животного, навеки погребенного в морской пучине.

Я застыла перед открывшимся моему взору, зрелищем, не в силах произнести ни слова. Это было настолько чарующе, настолько прекрасно, что на мгновение я позабыла обо всем на свете, и в это мгновение мир перестал существовать. Толька я и эта иссиня-белая пустошь, уходящая в горизонт. Только ветер, завывающий в этой безмолвной пустыне. Я вдруг почувствовала себя такой ничтожно маленькой, такой беспомощной пред этим бесконечно пугающим, но в тоже время невозможно манящим детищем природы, что сердце в груди трепетно сжалось, а дыхание выходило маленькими, прерывистыми толчками.

— Нравится? — услышала я у самого уха голос Дэла, возвращающий меня к реальности. Я посмотрела на него так, будто увидела в первый раз, и тихо выдохнула:

— Это потрясающе!

Я перевела взгляд на остальных членов отряда, к которому присоединился еще и Аргуст. Лица хладгородцев, всю жизнь проживших в этих краях, не выражали подобного моему благоговейного трепета. Мастер Йер, казалось, тоже не особо впечатлился представшими перед ним красотами, зато в глазах Сирин я увидела неописуемый восторг, который полностью с ней разделяла. Мы вновь сели в длинные сани, запряженные хэйки, и двинулись по толстому льду, припорошенному скрипучим снегом, лавируя между маленькими и большими торосами, пронизывающими гладкую поверхность моря. Хэйки тащили сани легко, словно не груженые. Правда, по достоинству оценить данное средство передвижения мне не удавалось, так как приходилось постоянно щуриться от летящего в лицо ветра вперемешку со снежной крошкой. К тому же, большое неудобство доставлял толстый вязаный шарф из овечьей шерсти, намотанный почти по самые глаза и жутко колющийся. Сзади, на специальных приступках, стоял Дэл, который и управлял упряжкой с хэйки. Рядом, в других санях, разместились Йер и Аргуст, а следом двигались сани с Сирин и Ленором. Кстати, еще находясь в Белом пределе, я заметила, что в последнее врем эта парочка (я о Сирин и Леноре, разумеется) бросает друг на друга очень многозначительные взгляды. Неужели подруге приглянулся этот молодой, дерзкий хладгородец? Размышления о превратностях любви как-то незаметно вывели меня к мыслям о поступке Бриана. При одной только мысли о нем в груди образовывалась неприятная тяжесть, а сердце предательски ёкало, словно напоминая о том, что мои чувства к этому темноволосому юноше еще не остыли. Что ж, в любом случае, он сделал свой выбор, и тем самым облегчил выбор мне. Правда, сейчас не время для романтических переживаний, ведь до Врат Великой тьмы оставалось совсем немного, а следовательно, скоро мы ступим на земли Черных жрецов. Так что придется отложить вопрос о Дэле и наших чувствах до более благоприятного момента. "Если он наступит, конечно" — пронеслась в голове мрачная мысль, но я быстро отогнала ее — не стоит накручивать себя раньше времени. Чтобы немного отвлечься, я попыталась разглядеть что-нибудь сквозь сгустившиеся сумерки и пелену кружащегося в воздухе снега, но вскоре поняла, что это совершенно бесполезное и скучное занятие — слишком уж однообразным был пейзаж.

К тому времени, как ночь окончательно вступила в свои права, рассыпав по темному бархату неба мириады светлячков-звезд, я окончательно продрогла и проголодалась. Укрывшись от ветра за одним особенно большим торосом, словно состоящим из тысячи маленьких хрусталиков, мы развели небольшой огонь на специальном чугунном треножнике и подогрели замерзшую еду. Немного утолив голод и дав отдохнуть хэйки, наш маленький отряд двинулся в дальнейший путь. Как-то незаметно для себя я уснула и оказалась в огромном зале, с высоким куполообразным потолком и блестящими полами, покрытыми черными слюдяными пластинами. У противоположной стены, состоящей из различных минералов, среди которых преобладал красный агат, располагался трон, вырезанный из цельного куска мрамора. Освещали помещение тысячи магических светлячков, которые кружили где-то под потолком или покачивались вдоль стен, отчего те тускло мерцали, рассеивая блики.

— Как тебе моя обитель? — от голоса, раздавшегося за моей спиной, я нервно вздрогнула и резко обернулась. Королева Мора, облаченная в длинную темно-фиолетовую мантию, внимательно смотрела на меня и чуть улыбалась, явно довольная потрясением, возникшим на моем лице.

— Как я здесь оказалась? — испуганно спросила я, лихорадочно соображая, как мне теперь вернуться к остальным, и куда, собственно, меня занесло?

— Ты на земле деминов. — Королева повела рукой, показывая на свои владения. — А это — дворец Хаоса, и по совместительству, моя резиденция. Не беспокойся, сюда я перенесла лишь твое астральное тело, а после нашего разговора ты опять очнешься среди вечных льдов Хрустального моря.

— Но зачем нужно было переносить меня сюда? — известие о том, что мне не придется часами (а то и днями) плутать по бескрайней снежной пустыне в поисках своих друзей, меня немного утешило. Но с другой стороны, я понимала, что королева деминов вряд ли стала бы вызывать меня ради пустяка. Значит, дело серьезное. Королева Мора посмотрела на меня чуть удивленно, словно поражаясь тому, как можно не понимать таких простых вещей:

— А как, интересно, вы отыщете Врата Великой тьмы?

— Ну, Глэйз сказала, что по Хрустальному морю до них добираться около четырех дней... — только тут я поняла, что никто из нашего отряда не знал, где точно находятся эти самые врата.

— Думаешь, если бы их было так легко найти, демины считались бы мифическими существами? Да в Великую тьму уже давно водились бы экскурсии. — Усмехнулась королева. — Врата надежно сокрыты от посторонних глаз, и мы предприняли меры, дабы постороннему существу и в голову не взбрело попытаться пройти сквозь них.

— Как же нам быть? — растерянно произнесла я. — Ты ведь позвала меня как раз за этим? Указать правильное направление?

Королева деминов согласно кивнула и, сделав шаг по направлению ко мне, вытянула руку и коснулась холодными пальцами моего лба. Я почувствовала необыкновенную легкость в голове, а затем виски сдавило, и мир вокруг меня закружился и потонул в разноцветных искрах. Падая куда-то в неизвестность, я еще слышала голос королевы Моры:

— Иди за путеводным маяком! Он укажет тебе путь к вратам!

Очнулась я все в тех же санях, которые тащили неутомимые хэйки. Обернувшись, я увидела задремавшего на приступках Дэла. Хорошо, что животные были достаточно умные и им не требовался постоянный контроль. Несмотря на то, что погонщик спал, хэйки и не думали останавливаться или менять маршрут. Я посмотрела на соседние сани, где так же мирно спала Сирин, нос и щеки которой сильно покраснели на морозе, затем я перевела взгляд на бодрствующего Ленора, который, сонно улыбнувшись, подмигнул мне и, зевая, потер глаза рукой в толстой варежке. Затем он перевел взгляд куда-то вдаль и, указав в том же направлении рукой, крикнул:

— Смотри! Вот она, хладгородская Аврора!

Я проследила за его рукой в указанном направлении, и ахнула. Горизонт переливался всеми цветами радуги, не жалея красок для небесной палитры. Это удивительное свечение отражалось от хрусталиков снега, отчего те искрились, словно желая вобрать в себя все цвета до единого. Я заворожено смотрела на Аврору, не в силах оторвать восхищенного взгляда от открывшегося предо мной природного волшебства. Да... раньше я не понимала этого, но Хладгород действительно был колыбелью природной, первозданной магии. Магии, которую не сможет подчинить себе ни одна ведьма или маг, магии прекрасной, словно сияние Авроры, и величественной, словно бескрайняя ледяная пустыня, уходящая в горизонт. И в данный момент я почувствовала частичку этой непостижимой магии в своем сердце, и меня заполнило совершенно беспричинное, неподдающееся описанию чувство тихого, умиротворенного счастья. Сейчас мне не хотелось говорить, хотелось просто любоваться раскинувшимся в небе сиянием и наслаждаться той сладостно-трепещущей истомой, волнами расходящейся по телу.

— Ничего не понимаю. — Растерянно качал головой Дэл, слезая с приступки и оглядывая ставший уже привычным однотипный пейзаж. — Врата Великой тьмы должны быть где-то здесь, но я не вижу никакого намека на оные.

— А ты думал, они будут торчать посреди хрустального моря с красочной вывеской, гласящей: "Добро пожаловать"? — саркастически усмехнулся мастер Йер. — Врата надежно скрыты от посторонних глаз, и судя по тому, что нам рассказала Авика, нам нужно искать некий магический маячок. Кстати, Паллада, ты ничего подобного не видишь?

Я хотела было уже отрицательно покачать головой, как вдруг слева от себя, на достаточно большом расстоянии, заметила золотистое свечение. Я сложила ладони козырьком, пытаясь разглядеть это "нечто" повнимательнее. На первый взгляд, магический маячок можно было принять за солнечный блик, отражающийся ото льда, но так как небо уже второй день было затянуто плотной серой пеленой, неприродный характер этого явления был очевиден.