Он перевел взгляд на поверженного противника — кости постепенно исчезали. На их месте остались рассыпанные древние монеты. Серебро. Алекс не побрезговал, собрал — благо далеко тянуться не пришлось. Когда Энергия более-менее восстановилась, он поднялся и направился к тому месту, где упал Разведчик. Покидая этот мир, скелет оставил зелье Полного Исцеления.
И на том спасибо.
А теперь можно и продолжить путь.
Уже покидая пещеру, Алекс вдруг вспомнил, с чего все началось — как в грот заскочило какое-то существо и спряталось за камнями. Вряд ли оно все еще там — скорее всего, воспользовалось моментом, удрало. Но Алекс решил взглянуть...
...и увидел какую-то жалкую замухрышку, сжавшуюся и дрожащую от страха, глядя снизу вверх на победителя двух скелетов. Существо было небольшого роста — чуть больше метра — тощее, с длинными тонкими ручками, большой головой, большими глазами и просто огромными ушами. Больше всего оно напомнило Алексу мультяшного лемура, только облезлого и без хвоста. Но главное, над головой у него в картуше значился номер 11112.
То есть, это был бывший заключенный, не похожий ни на лорка, ни, тем более, на замеса.
Алекс присел, заставив существо сжаться еще сильнее, и как можно мягче спросил:
— Ты кто?
Он подразумевал видовую принадлежность.
— Меня зовут Тема,— скромно пропищало существо.
И его не поразило молнией, не разорвало на части. Алекс прекрасно помнил, как его скрючило, когда он осмелился назвать свое имя. Может быть, в Бездонной Глотке не действовали законы тюрьмы?
— Нет, просто имя не полное, вот система и не реагирует,— ответило существо.
— Ты... мысли читаешь?— удивился Алекс.
— Так, немного.
— Здорово!
— Не очень,— вздохнул Тема.— Нас наделили Способностями, от которых мало толку — проблемы одни.
— Кого это — вас?
— Нас, побирушек.
— Так ты побирушка!— вспомнил Алекс. Лорков он уже знал, с замесами встречался. А это, стало быть, побирушка.
— А какие еще у тебя Способности?
— Побирушки получают только одну способность. Уникальную, но по большому счету бесполезную. Мне вот досталась Телепатия. Одни неприятности из-за нее.
— Почему?
— А кому приятно, когда кто-то знает, что у тебя в голове творится? Ты только подумал, а я уже знаю.
— Да, мало кому понравится,— согласился Алекс, а сам подумал: "Полезный дар, который открывает его обладателю обширные перспективы".
— Это только так кажется,— снова вздохнул Тема.— Что толку, если я не могу этим даром как следует воспользоваться? Что делать, если кто-то стоит передо мной, смотрит в глаза, улыбается, а сам меня сожрать хочет? А я ни защитить себя не могу, ни убежать... Потому что никаких Навыков или Способностей у меня, кроме Телепатии, нет. А без них трудно Характеристики прокачать, Уровень поднять. Так и болтаюсь здесь уже больше года с шестым Уровнем — ни вверх, ни вниз.
— Если все так плохо, то почему ты решил стать побирушкой?— удивился Алекс.
— А кто меня спрашивал?! Поймали, оттащили Малаку на прокорм. А тот побрезговал, превратил меня в побирушку.
— Надо же, и такое бывает? Ты вообще как в Бездонной Глотке оказался?
— А...— махнул Тема лапкой.— Надоело все... Я... Мне после того, что я в реале натворил, жизнь была не мила, совесть замучила, решил руки на себя наложить, да не вышло. Вытащили, а потом от греха подальше, сюда, в виртуальный мир, забросили. Я и вовсе загрустил, перестал за собой следить, опустился... С остальными у меня как-то не сложилось — народ в бараке склочный попался. Все подначивали да издевались. Бригадир часть наработки постоянно отнимал, потом Хозяин наказывал за то, что норму не выполнил. Я сначала терпел, думал — заслужил, поделом. Потом тяжко на душе стало. Пробовал умереть — какой там: каждый раз улетал в Круг Возрождения, а потом возвращался в барак за очередной порцией люлей. А тут заговорили про Чистильщиков, мол, если они убивают, то это навсегда. Вот я и сбежал. Думал, найду этих чудовищ, и закончатся мои мучения...
Тема замолчал, о чем-то задумавшись.
— Нашел?— спросил его Алекс.
— Не, меня нашли и оттащили к Малаку. Вот, прозябаю теперь.
— Ты уже столько времени здесь. Неужели ни разу не встречался с Чистильщиками?
— Я их искал, честно. Но не нашел. Потом у меня хозяин появился. Замес один. Лютый как черт, его здесь почти все боялись. Заставлял меня делать самую грязную работу, ну, и даром моим вовсю пользовался. Зато меня никто не трогал... Я думал, жизнь стала налаживаться, смирился, перестал думать о смерти. А тут моего покровителя перевели на Второй Уровень. Я снова остался один. Тут же выстроилась очередь из должников, которых мой бывший хозяин обидел. Его боялись тронуть, зато на мне отыгрались по полной. Я в Круг Возрождения летал, как к себе домой. Отсидеться там не получалось: выталкивали наружу, и снова начинались мои мучения. Недавно мне как-то удалось все же вырваться, теперь вот прячусь... А ты как сюда попал? По доброй воле или по принуждению?
— Так получилось,— ответил Алекс.— Пытаюсь выбраться отсюда. Дорогу не подскажешь?
— Это тебе через Зал Возрождения нужно идти. Только...
— Что только?
— Не пройдешь. Один не пройдешь. Их там сотни.
— Кого — их?
— Да кого там только нет! Всякой твари по паре десятков. Голодные все, злые. Ждут, когда кто-нибудь в Круге появится. А пока ждут, друг дружку жрут, чтобы скучно не было.
О том же и Лантин рассказывал. Но что делать? Придется идти. Во-первых, нужно было Снурфа выручать. Во-вторых, выходило, что путь на поверхность лежал как раз через Зал Возрождения.
— Ну, так как, покажешь мне дорогу?
Тема внимательно посмотрел на Алекса, сказал:
— Ты первый за долгое время, кто со мной по-человечески, без ненависти, без пренебрежения. И помыслы у тебя чистые. А главное — сожрать меня не пытаешься... Хорошо, я помогу тебе. Только сразу предупреждаю: если ты встрянешь, от меня никакого толку в бою, так что на меня можешь не рассчитывать. Я просто убегу... если смогу. Потом не держи обиды.
Лучше, чем ничего.
— Договорились,— кивнул Алекс.
Глава 22. Между жизнью и смертью
— А сколько вас, побирушек, здесь?— спросил Алекс.
Новый провожатый вел его одному ему известными ходами. Шел не спеша, робко, всматриваясь вдаль, прислушиваясь. Он издалека чувствовал приближение опасности. Но не говорил об этом, а приседал, обхватив голову, сложив уши и закрыв глаза. Алекс выходил вперед и сражался. Тема ни разу не ошибся, впереди на самом деле находились враги. К счастью, это была всякая мелочь: жуки, крысы, вигрусы, скелеты-одиночки. Впрочем, время от времени встречались и противники посерьезнее. Несколько раз промелькнули тени стремительных лорков, а однажды Алекс чуть нос к носу не столкнулся с компанией Замесов — едва успел нырнуть в расселину. К счастью, они очень спешили и промчались мимо, не заметив прижавшегося к стене человека.
— Кроме меня еще двое — Кулич и Смешок. У обоих есть хозяева, которые их обиду не дают — сами обижают. Еще, я слышал, есть трое на Втором Уровне, но я с ними не знаком. А что ниже творится, то мне не ведомо.
— И у каждого какая-то уникальная Способность?
— Да. Кулич умеет одни зелья превращать в другие, а Смешок... Ну, в общем, само имя за себя говорит: он может любого рассмешить, даже самого угрюмого. Да что уж там — рассмешит так, что все ржут, остановиться не могут. Некоторые так и умирали... от смеха.
— А ты говоришь, бесполезные Способности! Одно превращение зелий дорогого стоит!
— Изменившимся зелья без надобности, они им, то есть, нам, не помогают. Но хозяин все равно не отпускает Кулича, заставляет его создавать зелья, а потом отдает самые ценные Боссу, репутацию зарабатывает. Ему почет, а Куличу — подзатыльники да пинки. Превращения у него спонтанно происходят. Никогда не знает, что получится. Один раз что-то путевое, другой раз — ерунда какая-нибудь. А то и вовсе вода.
— Понятно... За что ж вас Босс так наказал?
— Значит, было за что,— буркнул Тема.— И не Босс, я думаю, а сам этот мир. Он о нас все знает. Даже то, о чем самому себе порой признаться боишься. Знает, в чем каждый из нас провинился... там, в реале.
— А твоя вина в чем?
Тема не ответил. Замкнулся, так что вообще перестал отвечать на вопросы. Алекс не стал настаивать. Если молчит, значит, есть на то причина. В определенных кругах вообще не принято было спрашивать о прошлых провинностях. Захочет — сам расскажет.
Так и шли они, то прорываясь с боем, то прячась, если возникала настоящая опасность. Долго шли, весь остаток дня. У Алекса сложилось впечатление, будто Тема вел его окружным путем, нехожеными тропами, населенными в основном низкоуровневыми противниками.
Алекс уже начал подумывать о привале — время позднее, устал.
— Далеко еще до Зала Возрождения?— спросил он Тему.
— Порядком,— нарушил молчание побирушка.— Столько же, сколько прошли. Может, чуть меньше.
— Тогда давай-ка остановимся где-нибудь, переночуем. Есть здесь поблизости какое-нибудь укромное место?
Тема пожал плечами:
— Я эти места плохо знаю. Может, что и найдем.
Он прошли еще немного, и тут побирушка снова предался страху, сложив уши и присев.
Впереди была небольшая пещерка. Сквозная. Пустая. Непонятно, чего так испугался Тема? Держа в руке клевец, Алекс прошелся по гроту. Там и спрятаться было негде. Но... Сделав еще один шаг к дальнему выходу, он почувствовал, как правую стопу обхватила тугая петля, возникшая словно из ниоткуда веревка натянулась, рванула вверх, и Алекс повис головой вниз, выронив при этом свое оружие. На его поясе все еще висел кинжал, но Алекс не мог даже пошевелиться — так и висел, безвольно опустив руки, и размеренно покачивался из стороны в сторону под скрип веревки.
Послышались шаги. Явно не темины, так как эти были гулкие, тяжелые. И не одни. Вскоре Алекс увидел тех, кто вошел в пещеру. Их было пятеро. Трое зашли спереди, еще двое остались стоять сзади. Едва увидев их, Алекс даже не знал — радоваться или печалиться. На чудовищ пришедшие не были похожи. Перед ним стояли двое дворфов и один орк. Кто был сзади — неизвестно. Судя по номерам в картушах — такие же заключенные, как и он. Правда, эти уже давно коптили воздух виртуального мира. 8378, 7309 и 3553. Особенно поразил последний, у дворфа, облаченного в длинную, ниже колен, кольчужную рубаху, с легким топориком на плече и круглым щитом в левой руке. Ни на руднике, ни в Бездонной Глотке Алекс не встречал никого с номером ниже семи тысяч. А тут настоящий трехтысячник.
Это ж сколько он всего испытал?
И выжил.
Дополнительная информация, полученная при помощи Пронизывающего Взгляда, гласила о том, что все трое уже достигли двадцатого Уровня, что для заключенных было рекордом. У каждого имелось слабое место — и не одно, — но, похоже, парни знали о них и прикрыли доспехами. Второй дворф, как и первый, предпочитал сражаться топором. Правда, у этого он был обоюдоострый и тяжелый. А орк и вовсе вооружился огромным боевым молотом.
Все трое стояли, смотрели на Алекса сверху вниз и молчали, словно о чем-то раздумывали. Наконец, 3553-й, присел так, что его лицо оказалось напротив лица Алекса, и спросил:
— Ну, здравствуй, что ли, мил человек?
— Привет,— ответил Алекс.
— Звать тебя как? Имя какое дали там, наверху? А то не люблю я эти цифры над головой.
— Лекс.
— Лекс?— поморщился орк.— Нормальную погремуху не мог себе взять?
— Пусть будет Лекс,— примирительно произнес 3553-й. Похоже, он был тут за главного.— Какие погоды нынче наверху?
— Не знаю,— пожал плечами Алекс.— Нам некогда было погодой наслаждаться, мы все больше под землей развлекались, руду долбили. А в забое погода одна и та же. Жарко.
— Думаю, ты недавно здесь появился,— кивнул дворф на картуш.— И уже 16-й Уровень взял? Как такое может быть? Под режим прогнулся? Стучишь, поди?
Алексу не понравилась ни предъява, ни тон, в котором она была произнесена, но ответил он спокойно, с достоинством:
— Я в Бездонную Глотку всего пару дней назад попал. Тогда у меня второй Уровень был. Теперь вот 16-й.
— Да,— кивнул дворф,— в этих местах люди быстро матереют.— Потом пристально посмотрел на Алекса и добавил: — Но не так быстро, как ты. В чем подвох?
— Умирать не хочется. Поэтому, когда меня бьют, я даю сдачи. А бить приходится часто, шагу ступить нельзя, чтобы ни наткнуться на какую-нибудь злобную тварь. То крысы, то жуки, вигрусы всякие, теперь вот скелеты пошли. С каждого по чуть-чуть, так и добрался до 16-го Уровня. Было бы больше, если бы не приходилось отдавать половину на счет тюрьмы "Справедливое возмездие". ... Ну, еще за Босса местного немало перепало...
— За Босса?— стрельнул густыми бровями 3553-й.— Ты хочешь сказать, что ты Малака завалил? Врешь поди?
— А смысл? Это ведь проверить можно. Аккурат сегодня мы его и приголубили.
— Мы? Разве ты не один?— заозирался дворф.
Алекс решил не говорить о Лантине. Как бы эти урки не посчитали временный союз с бывшим начальником за сотрудничество с властью. Тем более что его вклад в победу был минимален.
— Моего приятеля Малак убил. Теперь он в Кругу Возрождения парится... Отпустили бы вы меня, а? Мне друга выручать надо.
— Отпустить, говоришь?— Дворф задумался.— Отчего же не отпустить, коли человек хороший?
Он подал знак кому-то за спиной Алекса, через несколько секунд веревка ослабла, и Алекс опустился на пол.
Ему никто не помог подняться, вставал он сам. Как бы невзначай обернулся и увидел еще двоих. Эти были людьми, но тоже в доспехах и при оружии. Один владел мечом, другой — булавой. Первый с номером 8761, второй — 10419-й. У обоих щиты и традиционный для группы двадцатый Уровень.
— Значит, хочешь, чтобы мы тебя отпустили?— переспросил дворф.
Теперь, когда Алекс твердо стоял на ногах, коротышка едва доставал ему до груди. Но даже сейчас, глядя снизу вверх, дворф не утратил своей подавляющей собеседника харизмы. Он даже с высоты своего роста смотрел на Алекса как на клопа.
3553-й ковырнул носком сапога клевец, хмыкнул:
— Сам сделал?
Алекс кивнул.
— Самоделкин прямо!— заржал орк.
— Ты кто по жизни будешь?— спросил дворф.
— Человек.
— Я вижу, что человек. Масть какая? Блатной? Мужик?
— Случайный пассажир... Все, ребята, мне пора!
Алекс нагнулся, чтобы поднять клевец, но дворф наступил ногой на рукоять. Хорошо так наступил, хоть и мелкий, а с места не сдвинуть.
— Я тебя никуда не отпускал!
Алекс понял, что миром разойтись не получится. И раз драки не избежать, решил ударить первым, используя фактор неожиданности. Он схватил дворфа за ногу, рванул на себя и вверх. Одновременно с этим толкнул коротышку рукой, выпрямляясь во весь рост. Дворф завалился на спину. По хорошему его следовало добить ударом ноги, но Алекс не успел, так как стоявший начеку орк взмахнул молотом, едва не размозжив Алексу голову. Парень сместился в сторону, так и не успев поднять клевец. Зато активировал Каменную Ауру. Оказавшийся рядом человек с номером 10419 замахнулся булавой. Вместо того чтобы отскочить назад, Алекс рванул к нему, поэтому удар получился смазанным. На плечо опустилась рукоять, а не сама колотушка. Урон вышел несущественным. Продолжая движение вперед, Алекс врезался в противника плечом, выхватил жезл и ткнул им в щит. Если скелету молния не причинила никакого вреда, то человека из плоти и крови — пусть и виртуальной, — знатно тряхнуло. Кроме того он получил замедление на несколько секунд. Меняя позицию, Алекс метнул еще одну молнию в очухавшегося 3553-го, но не заметил 8761-го, который возник сзади и обхватил его руками. А орк перебросил молот в левую руку, а правым кулаком замахнулся для удара. Алекс не стал дожидаться, оторвал ноги от пола и ударил обеими орка в грудь. Сбить с копыт такую тушу оказалось непросто. Орк устоял, но удерживавший Алекса человек от толчка попятился назад, крепко вцепившись в противника. Алекс не стал дожидаться, ударил его затылком в лицо, рывком рук разорвал объятия и успел переместиться в сторону, уходя от очередного удара.
